Текст книги "Рассвет ночи"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Попытаться и умереть, – встрял Ривен, закидывая рюкзак на спину.

– Возможно, – признал проводник.

Джак убрал трубку и швырнул свою поклажу в лодку.

– Зент, ты не можешь предложить ничего лучше, – сказал он Драйзеку. – Я доверяю мнению Магадона.

Ривен воззрился на хафлинга, затем повернулся к проводнику.

– Магз, как часто ты проделывал такое путешествие? – спросил он.

Магадон колебался с мгновение и лишь затем ответил:

– Один раз.

– Ну что, Флит, ты все еще доверяешь его мнению? – со смехом спросил Ривен.

Джак выглядел обеспокоенным, но не проронил ни слова.

– Магадон, ты можешь это сделать? – спросил Кейл, глядя проводнику прямо в глаза.

– Понадобятся усилия всех нас, – нахмурился тот. – Но да, думаю, что могу.

Кейлу этого было достаточно.

– Тогда пошли, – сказал он, похлопав Магадона по плечу.

Компаньоны забрались в лодку, и проводник оттолкнул суденышко от берега. Усевшись на среднюю скамью, он объединил разумы спутников.

–  Будем общаться так, – сообщил он. – И дух не сможет нас услышать.

Когда течение подхватило суденышко и увлекло вниз по реке, Магадон многозначительно посмотрел на убийц.

– Насилие и угрозы не помогут в общении со стражем, – сказал он. – Так что не прибегайте к ним. Дадим ему то, что попросит, и сможем пройти.

Кейл и Ривен не возражали. Когда солнечные лучи появились над стенами ущелья и осветили небо, Эревис смирил желание накинуть капюшон. Кожа болела, но он терпел. Кисть исчезла, и убийца закрыл культю рукавом. Он решил не скрываться от света, хоть и знал, что не сможет использовать на солнце ни одну из своих способностей, дарованных трансформацией. Если друзья сорвутся с Пасти Дракона, Кейл не спасет их от смерти в пучине. Но он встретит смерть вместе со своими друзьями, в лучах солнца, без капюшона и с открытыми глазами.

Беспокойство и ожидание проносились по телепатическим связям, соединявшим друзей. Никто не был уверен, что план сработает.

«Теперь уже ничего не поделаешь», – подумал Эревис и постарался успокоиться.

Течение становилось все быстрее и небрежно тащило лодку за собой. Магадон опускал в воду весла, но не для того, чтобы помешать движению вперед, а лишь направляя суденышко. Мягким сладкозвучным баритоном он что-то запел на неизвестном Кейлу языке. Таинственная мелодия странным образом волновала Кейла, оживляя в памяти ночи, залитые лунным светом, лесные прогалины, и вызывала в душе тихую радость. Песня словно вплеталась в рев реки.

Эревис обернулся и посмотрел на Ривена. Убийца вцепился одной рукой в борт лодки, а другой – в скамью, которую делил с Джаком. Под глазами залегли черные тени.

–  Опять видел дурные сны? – так чтобы лишь Драйзек мог его «услышать», спросил Кейл.

Ривен остро взглянул на него, нахмурился и покачал головой:

–  Нет. Я не видел снов с тех пор, как мы вернулись с Уровня Тени.

Кейл почувствовал, как лодка зацепила бортом камень и поплыла еще быстрее. Магадон продолжал распевать песнь, мысленно проклиная течение и камни.

–  Может, он оставил тебя в покое? – спросил Кейл у Ривена, хотя и сомневался, что ответ будет положительным.

Драйзек понял, кого Эревис имел в виду под «ним». Прищурив единственный глаз, убийца уставился на Кейла:

–  Я не хочу, чтобы он оставлял меня, Первый из Пяти.

Услышав озлобленность в голосе убийцы, Кейл понял, что тот чувствовал. Он видел это в Ривене и раньше. Когда убийцы служили Праведнику в Гильдии Ночных Ножей, Драйзек был вторым, уступая Кейлу. И в служении Маску он вновь остался на вторых ролях. Эревис знал, что человек в таком положении может сделать что угодно. Может выдать все, что угодно. Он припомнил ночные молитвы Ривена. Интересно, о чем убийца просил Маска и что Повелитель Теней даровал и потребовал взамен? По каким-то причинам, которые Кейл даже не мог объяснить, ему было жаль Ривена. Убийца так же попался в сети Маска, как и сам Кейл, но, в отличие от Эревиса, у Драйзека не было никого, кто возвращал бы его на землю, кого-то похожего на Джака. Кейл решил, что попытается дать убийце подобие якоря.

–  Ривен, послушай меня.– Кейл постарался придать как можно больше дружелюбия своему ментальному «голосу». – Если отдашь Маску всего себя, без остатка, то спрыгнешь с обрыва куда более высокого, чем тот, что мы увидим сегодня. Береги себя.

Драйзек лишь отвернулся, нахмурившись. Кейл смотрел на убийцу пару мгновений, а затем покачал головой. Что ж, он сделал все, что мог.

Магадон перестал петь, и тут Эревис впервые заметил, что мелодию подхватил другой, удивительный, совершенно нереальный голос, ликующий сладкозвучный тенор. Кейл оглядел бурлящую реку, но нигде не смог увидеть певца. Казалось, пение исходило из самих волн. Слова и голос посылали заряд энергии сквозь тело Кейла, и он с трудом сдержался, чтобы не вскочить на ноги. В отличие от пения проводника, вызывавшего в его памяти картину тихого волшебного леса, залитого лунным светом, те же самые слова, спетые другим голосом, рисовали образ ревущих волн, выпрыгивающей из воды рыбы и волнения охоты.

–  Сидите спокойно и не выказывайте угрозы, – велел им Магадон и уже вслух произнес: – Мы слышим твою песнь, страж, и молим тебя явиться нам.

– Вода белая! – завопил Джак, указав на реку впереди.

Магадон вздрогнул, и песнь стража оборвалась.

–  Не кричите! – телепатировал проводник с укоризной.

Кейл повернулся и увидел стремнину за следующим поворотом реки. Над поверхностью воды возвышались камни, создававшие небольшие водовороты. Вода ревела вокруг них, беснуясь и пенясь. Впереди компаньонов поджидал целый сонм небольших водопадов, завершавшийся мощным потоком, проливавшимся из Пасти Дракона. Кейл вцепился в лодку и постарался не выпасть за борт, потому что суденышко стало сильно крениться.

– Страж, мы смиренно просим тебя явиться, – повторил Магадон.

– Я был здесь все это время, проводник, – раздался голос рядом с лодкой. – По крайней мере, для тех, кто имеет глаза, чтобы увидеть. И прошу тебя, не кричи на моей реке, человечек.

Кейл повернул голову, и у него перехватило дыхание. Страж плыл рядом с лодкой, наполовину высовываясь из бурлящей воды. Дух был похож на человека – по крайней мере, выше пояса – и казался созданным из самой речной воды. В жидких дрожавших очертаниях Эревис мог различить плавные линии длинных распущенных волос, смеющихся глаз и изогнутых в улыбке губ. И хотя у создания, похоже, просто не было тела ниже торса, дух плавал вокруг лодки, скользя в воде с быстротой и легкостью колибри. Существо оценивающе посмотрело на каждого из компаньонов. Дольше всего оно задержалось у носа, уставясь на Кейла.

–  Что происходит? – спросил Эревис у Магадона.

–  Ничего не делай, – предупредил проводник и закряхтел, с трудом управляя лодкой в бурлящем потоке. – Он рассматривает нас.

Наконец дух вновь очутился рядом с Магадоном.

– У тебя необычная компания, проводник, – прожурчал страж. – И поешь ты не в тон. Спутал многие строчки и осквернил мой язык. Я глубоко обижен.

Дух скрестил руки на груди и посмотрел в другую сторону, все еще ухитряясь не отставать от лодки, несущейся по течению.

– Я простой проводник, как ты и сказал, – заявил Магадон, поглядывая и на пороги, и на стража. – Прости за дурное обращение с твоим языком.

Он налег на весла, пытаясь замедлить движение лодки после того, как она рухнула с небольшого водопада. У Кейла желудок подпрыгнул к горлу.

– Мы пришли просить тебя пропустить нас в «перекресток», – сказал Магадон, стараясь сохранять голос спокойным. – Мы хотим попасть в Скаллпорт.

Взор духа потемнел. Он с сомнением взглянул на Кейла.

– Значит, вы ищете Сагос, – промолвил он. – Ее темные воды.

–  Магз, впереди еще больше камней, – мысленно предостерег Эревис. – Больших камней.

Река неслась все быстрее. Вода с ревом пенилась вокруг огромных валунов с острыми краями.

–  Вижу, – отозвался проводник. – Спокойно.

Страж с любопытством наблюдал, как Магадон боролся со стремниной, стараясь отвести лодку от камней.

– Берегитесь же, – захихикал дух. Смех его был похож на звук капель дождя, бьющих по металлу.

Тело существа врезалось в скалу и взорвалось душем из мороси, а затем вновь появилось, уже с другой стороны камня. Страж продолжал ухмыляться.

После того как лодка проскочила камни, спутники ощутили всю силу потока. У Кейла было такое чувство, словно гигантская рука схватила суденышко за днище и швырнула его вперед. Река пенилась, ревела, лодка вновь и вновь ударялась о подводные камни. У Эревиса стучали зубы, плащ промок. И все это время страж плыл рядом с лодкой, на расстоянии вытянутой руки, и коварно улыбался.

– Сагос, – сказал Магадон, тяжело дыша и стараясь не дать лодке разбиться в щепки. – Ты даруешь нам возможность пройти?

Суденышко с такой силой врезалось в камень, что Кейл не сомневался: падения за борт не миновать. Течение развернуло лодку на девяносто градусов. Магадон с усилием направил ее вправо. Нырок, еще один. Одежда Эревиса промокла насквозь. Лодка врезалась в очередной камень, преодолела очередной небольшой порог. С задней скамьи послышался крик Джака. Хафлинга подкинуло в воздух, и, если бы не молниеносные рефлексы Ривена, Флит вывалился бы за борт. Убийца схватил хафлинга за плащ и втащил обратно в лодку.

– Демоны тебя раздери, Флит, держись! – рявкнул Драйзек.

Страж нахмурился, погрозил убийце пальцем и громко прожурчал, стараясь быть услышанным в реве бушующей реки:

– Нет. Думаю, я не позволю вам пройти. Ты и твои друзья обращаетесь со словами как с оружием. Я все еще оскорблен.

Кейл слышал, как впереди все громче и громче грохотал водопад. Ложе реки было похоже на ступеньки, порог сменялся порогом. Клены на берегах и стены ущелья смазались в одну размытую полосу. Лодку швыряло так, словно она была детской игрушкой. Убийца знал, что сумасшедшая гонка закончится падением, в котором никто из них не выживет.

–  Быстрее, Магадон! – мысленно прокричал он проводнику.

Эревис вцепился в борта, когда лодку швырнуло на одном из порогов так сильно, что он чуть не свалился в воду. У них оставалось секунд тридцать, не больше.

– Страж! – завопил Магадон, и Эревис почувствовал отчаяние проводника, заструившееся по телепатическим каналам. – Прошу тебя! Что мы можем сделать, чтобы ты позволил нам пройти?

Впереди, в полете копья, Кейл увидел Пасть Дракона. Водопад выглядел в точности как в образе, посланном ему проводником: течение реки вырезало туннель в утесе. Пенящаяся вода с ревом проносилась по этому коридору и исчезала из виду, обрушиваясь в плотный туман из воды, падавшей в Драконье озеро. Острые валуны высовывались из воды перед самым порогом.

– Водопад! – прокричал сзади Джак.

Дух, казалось, погрузился в раздумья.

– Проводник, ты оскорбил меня словами. Теперь ты должен меня ими удивить. Или шокировать. – Страж махнул прозрачной рукой. – Начинай.

Компаньоны переглянулись.

–  Попробуй хоть что-нибудь! – мысленно взмолился Ривен.

Кейл с ужасом смотрел, как они приближались к водопаду. Река стиснула лодку в своих объятиях, грозя раздавить утлое суденышко. Все четверо дружно вскрикнули.

– Магадон! – окликнул хафлинг.

– Я рожден от дьявола! – выпалил проводник. Страж поднял брови и хлопнул в ладоши:

– Замечательно! От какого?

Лодка врезалась в камень, чуть не выбросив Кейла в реку и набрав еще больше воды.

– Что?! – прокричал Магадон, делая все возможное, чтобы замедлить их приближение к водопаду.

– От какого именно дьявола? – спросил дух. – Назови имя своего отца или матери, если дьяволом была она.

Кейл скорее почувствовал, чем увидел сопротивление Магадона. Он не знал, чего хотел больше: чтобы друг произнес имя своего отца или промолчал. Он прекрасно понимал, какая борьба разгорелась сейчас в душе проводника. Назвать ненавистное имя значило признать себя потомком. Примерно так же чувствовал себя сам Эревис там, на Уровне Тени, когда впервые обнажил Клинок Пряжи.

– Магз, скажи то, что он хочет! – прокричал Ривен. Взглядом он оценивал расстояние до водопада. – Это просто имя!

Страж сурово взлянул на Драйзека.

– Тень шейда наконец заговорила. – Дух указал на Кейла и вновь посмотрел на Ривена. – Ты ведь всего лишь его тень, не правда ли?

Здоровый глаз Ривена сузился, рот превратился в жесткую линию. Несмотря на качку, одна рука потянулась к сабле. Гнев его, проносившийся по ментальным каналам, превзошел даже ужас компаньонов перед приближавшейся Пастью Дракона.

– Мефистофель! – прокричал Магадон, и звуки этого имени заставили желудок Кейла сжаться сильнее, чем от ударов волн. – Мефистофель, вот имя моего кровного отца!

На стража, похоже, зловещее имя не произвело должного впечатления.

– Прекрасно! – промолвило создание, обращаясь к проводнику. – Презренное слово, но сказано отлично!

– А ты хочешь услышать слова силы, гнусная моча? – прорычал Ривен, перекрывая грохот воды. – Тогда послушай вот это!

–  Не надо! – взмолился Кейл, но было слишком поздно.

Драйзек изверг поток скверны на том самом языке, который иногда использовал как оружие. Кейл, Магадон и Джак скорчились от боли, но страж лишь вздрогнул, словно от налетевшего ветра. Закончив фразу, Ривен уставился на духа, удивленный, что тот не рассыпался в капли.

Когда Драйзек замолчал, страж легко хлопнул в ладоши.

– Слова грязные, но сказал ты их неплохо, – одобрил он и повернулся к Джаку. – Теперь ты, маленький перепачканный человечек. Гнусная моча хочет услышать и тебя.

Джак, чьи глаза все еще слезились от непристойностей, произнесенных Ривеном, не в силах был оторвать взгляда от реки.

–  Флит, скажи хоть что-нибудь, – мысленно попросил Драйзек.

–  Зент, закрой-ка свой рот! – огрызнулся Джак и уставился на убийцу.

–  Дружище…– позвал Кейл.

– Давай же, – промолвил страж. – Признайся.

Хафлинг кинул пронзительный взгляд на духа. Затем посмотрел на Кейла. Эревис жестом подбодрил друга, тот в ответ склонил голову и повернулся обратно к стражу.

Слова его были едва различимы в грохоте приближавшегося водопада:

– Я боюсь того, что происходит. Страж улыбнулся:

– Отлично, хафлинг! В самом деле отлично! Я мог бы спросить, что именно так ужасает тебя, но знаю, что все. – Существо повернулось, чтобы оказаться лицом к лицу с Кейлом, и, указав на приближавшийся водопад, проговорило: – Время на исходе, шейд. Что ты можешь сказать мне?

Рев воды заполнял уши Кейла. Он изо всех сил старался отыскать хоть что-нибудь, что мог бы сказать духу, но тщетно. Из-за рокота Пасти мысли смешались.

–  Кейл, поторопись, – подсказал Ривен.

– Осторожно, – радостно предостерег страж.

Друзья слишком поздно увидели камень. Лодка налетела на глыбу, выступавшую из воды на ладонь выше ватерлинии. Борт разлетелся в щепки, а Кейл упал в воду. Он лишь мгновение слышал крики друзей, прежде чем погрузился в стремнину. Здоровой рукой Эревис пытался отыскать хоть что-то, за что можно было ухватиться, но поймал лишь обломок доски. Недостаточно, чтобы удержать человека на плаву.

Он чувствовал себя так, словно чья-то гигантская рука схватила его и не давала пошевелиться. Стремнина оказалась неглубокой. Камни на дне реки царапали Кейлу спину. Он видел солнечные лучи, каскадом проникавшие сквозь бурную воду. Но никак не мог оттолкнуться и выплыть. Течение катало его, крутило и играло с ним, словно шторм с высохшим листом.

И даже под водой он слышал глухой, перекрывавший все звуки и предвещающий беду рев Пасти Дракона.

В голове его вдруг зазвучал голос стража:

–  Говори же, шейд. Или все будет потеряно. Твои друзья уже тонут, хотя проводник и силен и даже сейчас пытается спасти их.

Кейл задыхался. Он даже не удивился тому, что страж может таким образом обращаться к нему. Из последних сил он потянулся к поверхности и почувствовал, как рука выбралась из воды, лишь на мгновение ощутив жалящие лучи солнца, обжигавшие его кожу, прежде чем рука вновь ушла под воду. Водопад неумолимо приближался, а в легких Кейла больше не оставалось воздуха. Череда бессвязных образов пронеслась перед его глазами: Ривен, проводящий религиозный обряд; Храм Теней; достающие до неба, лишенного звезд, два шпиля-близнеца, возведенные на острове; хохочущий Маек, выступивший из тени Шары, чтобы пронзить кинжалом Кайрика; Уровень Тени; развалины Элгрин Фау.

Развалины Элгрин Фау…

Кейл надеялся, что страж все еще слушал его.

–  Больше шести тысяч лет назад, – заговорил он, – в забытом ныне мире, Кессон Рел Темный, Первый Избранный Повелителя Теней, разгневанный вынужденным изгнанием из Элгрин Фау, похитил целый город и перенес его на Уровень Тени. Жители думали, что он украл солнце, но он украл только их самих. Он все еще обитает в Глубинах Тени, вскармливая свою злобу. Однажды я найду его и отомщу за его предательство.

На мгновение воцарилась тишина. Кейл выдохнул остатки воздуха, и они стайкой пузырей унеслись прочь. Внезапно невыносимо громкий рев наполнил его уши. Он почувствовал, что падает в Пасть Дракона, в забвение.

– Твое путешествие поведет тебя темными тропами, – услышал он в своей голове голос стража. – Доброго тебе пути, шейд.

Глава 12
КЛУБОК ИНТРИГ

Кексен в одиночестве сидел за столиком в трактире «Дом возлияний». Под рукавом, обвившись вокруг руки, пряталась Сесса, одна из соглядатаев Зстулкка. Шум и табачный дым беспокоили змею, и она раздраженно скользила по руке. Но сам Кексен оставался невозмутим. Ему было хорошо известно, что родственники Зстулкка в редких случаях могли ужалить своих носителей.

Образ собственного тела, раздувшегося и ставшего пурпурным от яда пещерной гадюки, стоял у Кексена перед глазами. Он с усилием выкинул его из головы. Все слуги Зстулкка Ссармна знали, что юань-ти видел глазами своих ручных змей. Укусов следовало ожидать лишь тогда, когда повелитель был недоволен тем, что видел, или когда его агент попадал в плен либо же дискредитировал себя. Кексен не даст хозяину повода для недовольства и никому не позволит захватить себя, никогда.

Единственным источником света в комнате были сальные свечи, испускавшие к полотку кольца жирного дыма. Удушливый воздух пропитался вонью немытых матросов, дешевыми духами шлюх и жалкой смесью из сушеных грибов, которую Фелвер, однорукий хозяин трактира, упорно жег на керамическом подносе для эссенций, поставленном позади барной стойки. Трактирщик всегда объяснял всем, кто изъявлял желание его выслушать, что эта эссенция притягивала шлюх и отгоняла котов. Фелвер испытывал влечение к первым и необъяснимую неприязнь ко вторым. Он даже завел собаку, чтобы держать кошек подальше от своего дома: старую седую дворнягу по кличке Рета, которая обычно ничего не делала, только лежала у камина и мочилась на пол.

В неровные дыры, служившие окнами, врывались крики проходивших мимо трактира уличных торговцев, продававших мясо рофов и соленые грибы. Расшатанный столик, сколоченный из обломков кораблекрушений, казалось, вот-вот развалится от малейшего толчка или прогнется под тяжестью кружки с грибным элем. Пойло пахло мочой, а на вкус, возможно, было еще хуже. Впрочем, Кексену не было до этого дела, он купил эль лишь для того, чтобы не беспокоить Фелвера.

Матросы всех национальностей, с затуманенными глазами, ухмыляясь, толпились в общей зале, все либо уже пьяные, либо благополучно продвигавшиеся по этому пути. Шлюхи сновали вокруг моряков, словно надушенные акулы, почувствовавшие кровь в воде. Кексен уже выказал отсутствие интереса к слишком назойливой, претендующей на роль местной жительницы куртизанке, которая выглядела осунувшейся и изнуренной даже в тусклом свете трактирных свеч. Сесса укусила бы женщину, если бы Кексен не оттолкнул ее. Куртизанка, негодующе пыхтя, удалилась, чтобы усесться на колени к гигантскому матросу-полуорку, похожему на пирата.

Непристойные песенки время от времени доносились со стороны темнокожих калишитских моряков, устроившихся на другом конце комнаты. За каждым столом и в каждом углу шла игра на деньги: сава, «весы и клинки», игра в кости и «королевский выкуп». Крики веселья и вопли отчаяния чередовались в зале в зависимости от броска костей или выпавших карт.

Кексен улыбнулся. Он хорошо знал, каково это – когда месячный заработок зависит от броска костей или расклада карт. Когда-то давно он служил на невольничьем судне и проматывал все деньги в дыре, подобной «Дому возлияний». Но теперь это в прошлом. Как поднимавшийся по карьерной лестнице слуга Зстулкка Ссармна, он привык к местам получше. Все, что он хотел, – это закончить дела с Тилдом и вернуться обратно в свою усадьбу в Сердце.

Будучи по своей природе человеком терпеливым, Кексен спокойно ждал, посматривая сквозь дымовую завесу на занавеску, сделанную из нанизанных на леску ракушек и служившую главным входом в трактир. Вот-вот должен был прийти Тилд.

Они давно знали друг друга. Тилд, бывший членом Общества Кракена и, следовательно, человеком с обширными связями, продавал Кексену нужные сведения и время от времени выступал посредником между организацией Зстулкка и третьими группировками, когда те нуждались в определенных услугах. Прошло уже больше времени, чем рассчитывал Кексен. Впрочем, пока его раздражало лишь то, что встречаться пришлось в «Доме возлияний». По каким-то неведомым причинам Тилд выбрал для встречи именно это заведение здесь, в нижнем Порту.

Кексен осторожно поерзал в кресле, стараясь не потревожить ни хлипкий столик, ни еще более неуравновешенную пещерную гадюку, устроившуюся на его руке, привел в порядок два взведенных и готовых к стрельбе ручных магических арбалета, которые носил на поясе.

Он подобрал их с трупа купца-дроу, которого убил год назад. Колчаны для арбалетов крепились к поясу, и, чтобы выстрелить, например, под столом, не нужно было даже доставать оружие. Болты смазывались быстродействующим парализующим ядом, купленным у дергара-травника. То была профессиональная предосторожность. При необходимости сослужить верную службу могла и абордажная сабля, висевшая на бедре.

Вообще-то, Кексен был уверен, что Тилд не причинит ему вреда, иначе не пришел бы на встречу один. Этот член Общества Кракена не вызывал подозрений и не внушал угрозы. Но слуга Ссармна предпочитал скорее перестраховаться, чем быть убитым. Агенты Ксанатара знали, что Кексен служил Зстулкку. В случае войны между рабовладельцем юань-ти и главарем банды бихолдером чересчур старательный слуга Ксанатара мог задумать сделать себе имя, попытавшись убить Кексена. Лучше заранее подготовиться. В Скаллпорте осторожность никогда не бывает лишней.

Но его все равно тревожило непонятное опоздание Тилда. Обычно этот придурочный хорек был донельзя пунктуален. Кексен решил дать ему еще немного времени и затем уйти. У него было много дел, связанных с поручениями Зстулкка: в ближайшие часы в порт придет каравелла из Лускана с рабами, и Кексен как раз собирался проследить за разгрузкой товара. Времени, которое он мог потратить на Тилда, оставалось совсем немного.

Словно вызванный мыслями Кексена, на пороге, раздвинув занавески из ракушек, появился Тилд: лысеющая, непропорционально большая голова, бегающие глазки, круглый живот. За его спиной виднелся другой человек, высокий и мускулистый, с огромным топором за спиной.

Кексен подуспокоился. Ловушки не было.

Тилд окинул взглядом общую залу, остановился на Кексене, который привлек его внимание, подняв свободную от змеи руку, кивнул и стал проталкивать тощее тельце сквозь море матросов и шлюх. Следом за ним шел здоровяк, холодно оглядывая постояльцев трактира.

Кексен сообразил, что здоровяк был выходцем из Амна и, возможно, даже капитаном корабля, если судить по угрожающему взгляду и черной накидке, украшенной серебряными нитями.

Тилд скользнул на стул напротив слуги Ссармна. Что-то в нем неуловимо изменилось, но Кексен никак не мог понять, что именно. Здоровяк с грохотом уселся рядом, толкнув стол и чуть не свалив кружку. Тилд проявил на удивление быструю реакцию, подхватив кружку до того, как расплескался эль.

– Кексен, – произнес Тилд, как обычно резко кивая. – Это… клиент. – Он указал на мужчину рядом.

–  Потенциальныйклиент, – автоматически поправил Кексен. – Зстулкк берется лишь за самую дорогостоящую работу.

– Конечно, – согласился Тилд, склонив большую голову. – Этот потенциальныйклиент нуждается в том, чтобы его товары переправили под защитой. Я рекомендовал обратиться к Зстулкку, что, естественно, привело меня к тебе.

– Ессстессственно, – прошипела Сесса, скользнув по руке.

Спрятавшаяся в рукаве гадюка осталась не замеченной и Тилдом, и амнийцем. А шипела она так тихо, что даже Кексен едва мог ее расслышать.

Кексен пригляделся к украшенному густыми усами лицу здоровяка.

– Что за товары? – поинтересовался он.

– Где ты взял эту рубашку? – ответил вопросом на вопрс Тилд, рассматривая наряд собеседника.

Он протянул руку, чтобы пощупать манжеты, и Сесса напряглась.

Застигнутый врасплох, Кексен с изумлением воззрился сначала на Тилда, а затем на черные рукава своей шерстяной рубашки.

– Не касайся ее, – сказал он, отдернув руку. – И что, во имя Ада, за странные вопросы?

Тилд нахмурился и погрозил Кексену пальцем.

– Я не так давно завязал с бранью, – поведал он. – Прошу тебя, будь сдержаннее в моем присутствии.

Кексен всегда отличался сдержанностью. Вот и сейчас он подавил острое желание продырявить Тилду брюхо и уйти прочь. Дело есть дело.

– Отлично. – Он повернулся к выходцу из Амна. – Так что за товары?

Сесса высунула голову из рукава, несомненно, для того, чтобы Зстулкк смог получше рассмотреть Тилда. Ни один из собеседников не заметил змею, и она быстро спряталась за манжетой.

– Очень магические, – кинув пытливый взгляд на Тилда, ответил здоровяк. У него оказался низкий голос, а речь выдавала некоторую нехватку ума. – Давай без подробностей.

Кексен, ничуть не удивленный, кивнул. Большинство его клиентов хотели сохранить в тайне сущность своих товаров. Ему не нужно было, да обычно и не хотелось, знать, что именно охраняли его люди.

– Отлично, – повторил он. – Сколько фургонов вам понадобится?

– Только один, – ответил здоровяк, подумав.

Приподняв бровь, Кексен повернулся к Тилду:

– Ты понимаешь, что я не организую перевозку бесплатно вдобавок к затратам на охрану и эта плата равняется сотне золотых?

– Мы понимаем, – с улыбкой ответил Тилд.

Кексен отметил, что у собеседника оказались безупречные зубы. Раньше он этого не замечал.

– Груз крайне ценный, – продолжил Тилд. – И мой компаньон понимает это и принимает твои условия. Он хочет по меньшей мере двадцать пять вооруженных человек с хорошей магической защитой. Последнее особенно важно.

Выходец из Амна кивнул, подтвердив слова Тилда.

Кексен наморщил лоб. Что бы ни было в фургоне, оно, должно быть, действительно представляло собой большую ценность. Сесса бережно обвила его руку, словно выражая удовлетворенность.

– Это обойдется дорого, – сказал он наконец. – Куда нужно переправить груз?

Амниец поерзал на стуле и обменялся взглядом с Тилдом:

– Встреча с покупателем произойдет в двух лигах от города, в северном туннеле.

Кексен произвел в уме пару вычислений. Дикие пространства Подземья были опасным местом. Ему придется нанять опытных людей, возможно даже, коренных обитателей.

– Четыре тысячи золотых, – произнес он. – И я не торгуюсь.

Сесса положила голову ему на запястье.

Здоровяк нахмурился, но Кексен понял, о чем тот думал. Груз был ценным, это очевидно. И в Скаллпор-те мало кто обладал достаточным количеством людей и опытом, чтобы обеспечить нужную защиту. Он хранил молчание, ожидая решения.

– Когда ты сможешь завершить все приготовления? – спросил Тилд.

Кексен обдумал вопрос:

– Я дам тебе знать. Но не дольше чем двенадцать циклов.

Глаза Тилда вспыхнули, и Кексен подумал, какова же была доля скалкера в этом грузе.

– Заметано, – пророкотал амниец и стукнул кулаком по шаткому столу, опять чуть не свалив кружку на пол.

Потревоженная внезапным движением, Сесса зашипела, коснувшись раздвоенным языком руки Кексена. Но тот остался совершенно неподвижным. Двое мужчин напротив него, казалось, не услышали змею.

– Я получу свою обычную плату за то, что нашел клиента? – спросил Тилд, улыбнувшись.

– Разумеется, – взмахнул рукой Кексен.

– Ты можешь оставить здесь вести для меня, – произнес амниец. – Я достану фургон и вьючных ящеров. Ты обеспечишь охрану.

Кексен поднялся и кивнул по очереди Тилду и клиенту:

– Я рад, что мы достигли понимания. Ждите от меня скорых вестей.

Выходец из Амна кивнул, а Тилд обнажил в улыбке превосходные зубы.

* * *

Спустя несколько циклов Азриим, все еще заключенный в обрюзгшую, покрытую грязью оболочку Тилда, стоял, стараясь не привлекать внимания, на узкой улочке в нижних Торговых рядах и ждал Ахмаерго. Высокопоставленный член группировки Ксанатара, по прозвищу Рогатый дворф, настоял на том, чтобы встретиться с Тилдом именно на улице. Как полагал Азриим, то был симптом широко известной паранойи дворфов.

Слаад с отвращением похлопывал по толстому брюху Тилда и смотрел на рабов, матросов и не отличавшихся упитанностью местных жителей, появлявшихся из темноты и вновь в ней пропадавших. Группа чистилыциков улиц протолкалась мимо, собирая по пути навоз и еще худшие отбросы, покрывавшие улицы Скаллпорта. Казалось, никто не замечал Тилда, столь неприметным созданием был этот человечек.

Азриим подумал о том, какое же жалкое существование влачил Тилд. Слаад явно ему сделал одолжение, сожрав его голову.

Появилась группа из шести бугберов-надсмотрщиков, каждый был одет в кожаную куртку, бряцал кучей колец и серег. В лапах они держали кнуты и топоры. Смеясь и громко переговариваясь на своем гортанном языке, бугберы направлялись как раз в сторону Азриима. Их мускулистые, покрытые шерстью тела источали вонь алкоголя и жажду насилия. Налитые кровью глаза обещали быструю кончину любому, кто осмелится встать у них на пути.

Как и большинство скалкеров на улице, Азриим-Тилд предпочел убраться с их дороги. Хотя его это и раздражало, он вынужден был избегать встречаться с бугберами глазами и изображать страх, пока дикие, безвкусно одетые непонятно во что существа не прошли мимо.

Влажные от сырого воздуха лохмотья, служившие Тилду одеждой, кололи кожу Азриима. И раздражение отобранной у жертвы плоти отражало беспокойство разума слаада. Его утомил этот город и все в нем. Пару мгновений он лелеял идею отбросить все тщательно спланированные махинации и открыто напасть на Черепов. В конце концов, они с братьями примерно представляли себе место, где должно было находиться тайное убежище и сердце покрова Скаллпорта.

Он улыбнулся, но отверг эту идею. Странник велел избегать любого столкновения с Черепами, пока не будет посажено семя, и Азриим неизменно подчинялся отцу, хоть и без всякого желания. Кроме того, Черепа, в конце концов, были грозными противниками.