Текст книги "Рассвет ночи"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Внезапно магическое чутье вызвало щекотку в горле слаада и заставило его широко раскрыть глаза.

Там, высоко над площадью, обозревая аукцион и пристани загадочным бестелесным взглядом, парил Череп. Его окружал нимб слабого оранжевого сияния, и взор, лишенный глаз, бродил то тут, то там, видя всех и каждого.

Азриим постарался выглядеть как можно скромнее.

Без всякого предупреждения Череп вдруг ринулся вниз со своей высоты и пролетел низко, над самой толпой, оставляя за собой след от оранжевого света. Жители, вытаращив глаза, удивленно хватали ртами воздух, показывали пальцами. На площади воцарилась тишина. Многие в ужасе бежали прочь или падали наземь. Череп хищной птицей опустился еще ниже, описал широкий полукруг и вернулся к толпе. Азриим испугался, что тот обнаружил слаада, но нет. Страж завис прямо перед стройным человеческим мужчиной, одетым в плохо сидевшую серую тунику и кожаные штаны. Мужчина был вооружен мечом, но демонстративно держал руки подальше от оружия. Когда человек посмотрел в пустые глазницы Черепа, то заметно вздрогнул и нервно облизал губы. Люди и другие существа отшатнулись от мужчины, оставив его один на один со стражем.

Напряженная тишина пологом накрыла толпу. Аукционист так и замер, воздев одну из трясущихся рук над головой, уже готовый принять цену за одного из огров. Как и Азриим, толпа знала, что грядет, – убийство или развлечение. И то и другое было занимательным зрелищем в Скаллпорте.

Челюсть Черепа не двигалась, когда он заговорил.

– Ты мелкий воришка, – промолвил он достаточно громко, чтобы его слышали все на площади. Мужчина помотал головой и хотел возразить, но страж продолжил: – Воры не приветствуются на рынке. Назови же кличку третьей собаки третьего сына четвертого верховного мага, правившего при Иолауме, или подвергнешься наказанию.

Обвиняемый в воровстве вспыхнул до корней волос. Страх парализовал его, хотя было видно, что больше всего на свете ему хочется убежать со всех ног.

– О ч-чем вы? – проблеял он. – Я… я ничего не крал. Я не знаю никаких магов.

– Неверный ответ, – произнес Череп.

Услышав этот ужасный вердикт, вор, должно быть, почувствовал всю полноту грозившей ему опасности. Ему удалось наконец стряхнуть вызванный страхом паралич и повернуться, чтобы убежать. Но даже если и нашлось бы такое место, куда можно было убежать, было уже слишком поздно. Череп произнес несколько слов на древнем языке, и из его глазниц вырвались потоки зеленого света. Они вонзились в спину мужчины, заставив несчастного завопить, и через мгновение на мостовой осталась лишь кучка пепла. Пригоршня серебряных монет в этой грязи – вот все, что напоминало об их обладателе.

– Заберите вашу украденную собственность, – возвестил Череп, не обращаясь ни к кому конкретно, и взмыл ввысь. – Возносясь к потолку пещеры, он добавил: – Воровству не место на торгах. Не заводитесь с яйцами, если не можете их высидеть. Будьте осторожны.

Какое-то время никто не двигался, толпа безмолвствовала. А потом раздался смешок, затем другой, сопровождаемый низким ворчанием довольной аудитории, обсуждавшей недавнее зрелище. Какой-то человек подкрался к монетам и подобрал их. Толстый аукционист вновь повысил голос, завершая торг, и первый из огров перешел к новому хозяину.

«Превратить в пепел из-за кучки монет, – подумал Азриим. – Вот на чем зиждется власть Черепов. Обдуманное, но непредсказуемое проявление дисциплины, поддерживавшей в населении чувство уважения и делавшей хаос управляемым». Улыбаясь, слаад отыскал в толпе Тилда и продолжил следовать за ним по площади.

Сначала Азриим подумал, что Тилд направлялся к Черной арке, мрачному каменному мосту, нависшему над Сагосской бухтой. Он соединял дальние берега с темными землями Острова Черепов, где возвышались зубчатые стены и башни крепости Айрона Ринга, хозяина рабов в Скаллпорте. Все невольничьи суда подплывали к Острову Черепов, предъявляли свои жертвы и составляли опись груза в крепости. И лишь затем рабов можно было продать на площади. Ринг получал свою долю от всех сделок.

Но Тилд свернул налево и стал пробиваться сквозь толпу. Обойдя стороной компанию иллитидов, он направился к рыбному базару.

Азриим следовал в отдалении, пробираясь сквозь вереницы рабов, которые скоро должны были ступить на помост. Щелкал кнут, стенали и плакали невольники. Будущие покупатели пихали и толкали товар.

Хотя слаад не испытывал как таковой симпатии к людям и другим существам, обреченным на рабский труд и смерть во мраке Скаллпорта, но и он не мог представить себе судьбу ужаснее, чем жизнь, проведенная в оковах. Даже вынужденное, пусть и крайне мягкое заключение на Уровне Странника чуть не свело Азриима с ума. Странник действительно хорошо обращался со слаадами, но это лишь превращало их в слуг, с которыми неплохо обходились. Подобные размышления всегда пробуждали в Азрииме самые противоречивые чувства, которые он питал к своему так называемому отцу, – причудливую смесь любви и ненависти, страха и почтения.

Он обуздал захлестывавшие его чувства напоминанием, что обретет свободу, превратившись в серого слаада. Нужно было лишь помочь Страннику получить Венец Пламени. Азриим не знал ни что такое этот венец, ни что собирался сделать с ним маг, но, видимо, то был крайне могущественный артефакт, раз отец так жаждал его заполучить.

Тилд направился прямиком через рыбный базар к узкой улочке, застроенной шаткими тавернами и лавками. Из покосившихся окон на улицу вырывались запахи дрянной пищи, смех и крики покупателей.

Не обращая внимания на рыбаков, которые выстроились вдоль всей улицы, предлагая крупную бледную рыбу, выловленную в Сагосской бухте, Азриим пошел за своей жертвой. Рыбаки тоже не замечали слаада. Полудроу принял обличье мускулистого наемника-дергара. Картину дополняли большой клинок, покрытое шрамами лицо и хмурый взгляд. Никто из окружающих и не считал, что он достоин большего, чем один случайный взгляд. Хоть Азриим и скучал по своему любимому облику полудроу, внешность дергара, по его мнению, тоже обладала рядом достоинств. И прежде всего была куда менее заметной. Дроу, как он уже выяснил, были помешаны на родственных связях Дома. Особенно теперь, когда в Скаллпорте столько говорили о гражданской войне среди темных эльфов. У Азриима не было времени, чтобы объяснять всем и каждому свое понимание «бездомности». Хотя по изящному одеянию слаад скучал. Грубая туника и штаны, бывшие на нем сейчас, натирали даже самую грубую плоть.

Он проследил взглядом за иллитидом, который вел за собой двух троллей. Щупальца на лице существа шевелились. Он, без сомнения, поддерживал сейчас какой-то псионический контакт. Двое громадных троллей, возвышавшиеся за ним, – две зеленые стены, состоявшие сплошь из мускулов, клыков и когтей, – не отрывали от иллитида вялых взглядов, свойственных психически порабощенным созданиям.

Азриим почувствовал страх, проходя мимо них, хотя, будь он в своей истинной форме, его собственные клыки и когти разорвали бы в клочья и обоих троллей, и их хозяина. Он вдруг поймал себя на мысли о том, каким оказался бы на вкус мозг иллитида. Искушение вступить в ментальный контакт с существом чуть не одолело Азриима, но он устоял. Странник не придет в восторг, если его сын будет неоправданно рисковать. Его задачей было найти расположение покрова. Слаад вновь последовал за Тилдом.

Человек свернул направо и нырнул в узкий переулок. Уже знакомый с привычками своей жертвы, Азриим понял, что информатор направился к Дому Арин, борделю и гостинице, чтобы «засеять почву», как называл это Тилд. То есть заплатить своим информаторам. У него было три шпионки среди местных девиц. Рассчитавшись с проститутками за десять дней и доплатив за особо ценную информацию, которую им удалось выудить из своих клиентов, Тилд направится к следующему пункту своего пути. Азриим знал их все.

–  Вы готовы? – воззвал он к Долгану.

Ментальный «голос» брата немедленно раздался в его голове:

–  Мы ждем тебя на складе. Все готово.

Здоровяк охранял помещение в отдельно стоящем здании склада, и Азриим точно запомнил это место, его вид и даже запах. Чтобы использовать жезл телепортации, нужно было сложить в уме четкий ментальный образ того места, куда хотел прибыть.

Он прибавил шагу и приблизился к жертве.

Хоть Странник и предупреждал слаада, чтобы тот очень осторожно использовал жезл в Подземье, у Азриима сейчас не оставалось иного выбора, кроме как прибегнуть к нему. К несчастью, чтобы перенести с собой и человека, нужно было, чтобы тот либо хотел этого, либо был без сознания. На первое не приходилось рассчитывать, а второе представляло собой проблему. Азриим не мог просто вырубить жертву посреди улицы и исчезнуть вместе с ней. Свидетели такого исчезновения – и соответствующие слухи, которые быстро расползутся по всему городу, – разрушат весь план слаада. Поэтому ему придется быть более изобретательным.

Быстро шагая, он очутился прямо позади Тилда.

– Прочь с дороги, человек! – прорычал он грубым дергарским голосом и оттолкнул жертву.

В то же мгновение слаад, коснувшись тела жертвы, направил в него поток таинственной энергии, превращая несчастного в невидимку. Сам Азриим, естественно, видел Тилда. Его собственное зрение было для этого достаточно острым.

Хоть человек и мог видеть самого себя, но не знал, что на него наложено заклинание, пройдет лишь несколько мгновений, прежде чем на него начнут натыкаться прохожие и все заподозрят неладное. Азриим должен был действовать быстро.

Он сделал вид, что обронил что-то, и нагнулся, чтобы поднять это. Тилд прошел мимо, все еще не подозревая о своей невидимости. В ту же секунду слаад тайком сжал в одной руке монету, а другой вытащил из кожаного футляра на поясе магический жезл, данный ему Странником. Искусно вырезанный из слоновой кости и украшенный множеством таинственных древних символов, жезл испускал луч, превращавший цель в любое существо или во все, что пожелал бы Азриим.

Все еще прикидываясь, что обшаривает мостовую в поисках якобы упавшего предмета, слаад незаметно направил жезл на Тилда и прошептал:

– Пещерная креветка.

Тонкий желтый луч ударил в спину невидимой жертвы. Несчастный успел лишь коротко вскрикнуть, пока его размеры все уменьшались и уменьшались. За пару мгновений человек превратился в мелкое ракообразное. Проходящий мимо наемник растерянно остановился, озадаченный этим полузадушенным криком, который шел непонятно откуда, но быстро вернулся к своим делам.

– Вот ты где! – вскричал Азриим, кинулся вперед и подхватил Тилда-креветку.

Крошечное создание извивалось в его кулаке. Одной рукой слаад поднес к глазам монетку и ухмыльнулся так, словно именно ее поднял с мостовой. Никто из прохожих не уделил ему внимания.

Все еще улыбаясь, но уже по другой причине, Азриим проделал несколько шагов по темной стороне переулка. Решив, что никто, похоже, уже не обращает на него внимания, он пожелал стать невидимым. Все еще сжимая в руке извивавшегося Тилда, Азриим подождал, пока жертва не ослабела от недостатка воздуха.

–  Он у меня, – мысленно обратился он к Долгану. – Я скоро буду.

Здоровяк был доволен.

Пока Тилд корчился, правда все слабее и слабее, Азриим вытащил жезл телепортации. Когда человек-креветка замер, слаад ловко повернул части жезла и оказался у здания склада.

Там его ждали Серрин и Долган. Серрин, в облике темноволосого человека-пирата, носил высокие ботинки, палаш, серьгу, панталоны и шелковую голубую рубашку. Азриим завидовал тому, что брат мог вырядиться в шелковое одеяние. Долган преобразился в худого лысеющего пьяницу, одетого в одни лишь грязные штаны и домотканую тунику, испещренную дырами. Живот его выпирал так, словно слаад проглотил целую дыню.

В помещении был только один стол и стул с высокой спинкой. Единственными источниками света служили три большие восковые свечи на столе. Рядом с ними лежал моток отличной веревки.

Азриим швырнул Тилда-креветку на стул и вынул из кожаного футляра другой жезл. Вырезанный из темного дерева и увенчанный опалом, он рассеивал магические заклинания.

Надеясь, что жертва еще не успела скончаться, – только потому, что это было бы неприятной помехой, – Азриим направил жезл на Тилда и пожелал, чтобы тот принял человеческий облик. Креветка словно взорвалась, на глазах становясь все больше, уступая место человеку. Человеку, который не дышал.

Не презирай Азриим так сквернословие, он выругался бы.

– Ого! – произнес Долган, склоняясь над Тил-дом. Ухватив несчастного за впалую щеку, он подергал его голову вправо и влево.

– Думаю, он мертв, – обернувшись к Азрииму, объявил здоровяк.

Прозвучало это совершенно безразлично.

– Вижу! – огрызнулся слаад и скрестил руки на своей широкой груди. – Помоги ему.

Ошеломленный Долган нахмурился:

– Как?

– Я не зна…

Тилд сделал резкий и глубокий вдох, затрудненный мокротой.

Слаады с удивлением переглянулись, на лице Долгана отразилось слабое разочарование.

– Следи за ним, – улыбнулся Азриим здоровяку. – И сними с него одежду.

Долган не стал задавать вопросов. Стянув с жертвы робу, он кинул ее к ногам брата, а затем взял веревку и привязал Тилда, все еще без сознания и неодетого, к стулу. Слаады ждали. Спустя какое-то время человек застонал. А затем открыл глаза.

К чести Тилда, он сразу же осознал свое положение и постарался не выказать панику. Он даже не попытался бороться с путами. Быть может, потому, что оказался пленником пьяницы, матроса и плохо одетого дергара.

Собравшись с мыслями и взяв себя в руки, человек холодно оглядел каждого из своих захватчиков.

– Как вы посмели напасть на меня на улице! Да вы знаете, кто я такой? – спросил он гнусавым высокомерным тоном. – И для кого я служу?

Азриим цыкнул на связанного пленника:

– Скудная грамматика – признак ленивого ума. Конечно я знаю, кто ты и комуты служишь. Именно поэтому ты здесь. – Он мрачно улыбнулся и сделал паузу, чтобы жертва осознала весь ужас своего положения. – Но ты еще не знаешь, кто мы такие. Позволь нам представиться.

По мысленной команде Азриима все слаады начали изменяться. Их причудливые человеческие формы заколыхались и стали раздаваться, зеленая кожа теперь обтягивала мощную мускулатуру. Одежда расползлась, рты превратились в полные клыков пасти, из пальцев вырвались когти. Тилд, выпучив глаза, стал рваться из оков, но даже не сдвинул с места стул. Он открыл рот, но не смог выдавить ни единого слова. Слюна свисала с губ, словно пеньковые веревки с мостков в пещере.

В истинной форме Азрииму было намного свободнее, чем в облике дергара. Он сжал когти и длинным языком облизнул острые клыки. Потянувшись разумом к человеку, слаад почувствовал весь ужас, объявший Тилда. И забеспокоился, как бы пленник не завопил, призывая на помощь.

– Если закричишь, я пущу в дело эти когти, – Азриим потянулся лапами к жертве, – и разорву тебе связки.

–  И тогда ты ответишь на мои вопросы вот таким путем, – продолжил он мысленно. – Ты понял?

Тилд выглядел настолько перепуганным, что Азриим стал опасаться за разум пленника. Голодный вид Долгана тоже не способствовал спокойствию пленника. Здоровенный слаад стоял за спиной связанного Тилда, капая слюной и переминаясь с лапы на лапу от возбуждения. Он был столь одурманен ужасом пленника, с такой силой жаждал его крови, что вонзил когти в нижнюю губу так, что его собственная черная кровь смешивалась со слюной.

–  Думаю, теперь мы достаточно понимаем друг друга, – произнес Азриим примирительным «тоном». – Могу даже сказать, что отношения стали гораздо доверительнее. Мы почти друзья.

– Чего вы хотите? – прошептал пленник, переводя взгляд с Азриима на Долгана и обратно.

Азриим добавил угрозы своему ментальному «голосу»:

–  Я полагаю, что ты ответишь на пару вопросов. Без увиливаний и лжи. Я узнаю, если попытаешься меня обмануть. Если ты выругаешься или допустишь хоть одно грубое слово, я накажу тебя.

Тилд, казалось, лишился дара речи. По лицу струился пот. В конце концов он резко кивнул.

–  Ты член Общества Кракена.– Азриим кивнул на небольшую татуировку на голой груди Тилда – багрового кальмара на красном поле. – Кроме того, твои покровители не знают, что ты продаешь сведения на сторону, разным партиям Скаллпорта.

Человек не отрицал, лишь не отрываясь смотрел на слаада и тяжело дышал.

–  Данный факт никогда не выйдет за пределы этой комнаты, – продолжил Азриим. – Но так случилось, что ко мне попали сведения, которые заинтересуют Зстулкка Ссармна и, возможно, Ксанатара. Кто тебя связывает с ними?

Он поднял когтистую лапу, чтобы пресечь любые возражения пленника. Азриим уже знал, что обе группировки находились в шаге от войны, – факт, который был ему очень на руку и явился частью плана слаадов. Ссармн, работорговец юань-ти, и бихолдер Ксанатар, главарь преступной группировки и работорговец, уже многие месяцы тайно убивали людей друг друга. Им требовался лишь повод, чтобы превратить тлеющую золу конфликта во всепожирающий пожар.

Тилд заерзал. Азриим видел, как метался разум пленника в поисках выхода из сложившейся ситуации.

– Сможете переговорить с ними через меня, – произнес скалкер. – Мои осведомители привыкли говорить только со мной.

Азриим улыбнулся, обнажив все свои клыки, чем привел жертву в крайнее замешательство.

–  Понимаю. Но я должен связаться с ними напрямую, Тилд. Без твоего вмешательства или посредничества Общества Кракена.

Так как жертва все еще колебалась, Азриим решил отбросить изящные манеры:

–  Слушай внимательно: если ты не скажешь мне имена своих осведомителей, я буду пытать тебя до тех пор, пока ты этого не сделаешь.

При упоминании пыток Азриим почувствовал вспышку волнения со стороны Серрина.

Тилду понадобилась пара мгновений, чтобы понять смыл слов Азриима. А поняв – задрожать от ужаса. Дрожал и Долган, только со слаадом это происходило совсем по другой причине.

–  Если скажешь то, что мне нужно, будешь щедро вознагражден.

Конечно, то была ложь. Но ложь всегда легко давалась Азрииму.

Трижды пленник открывал рот и трижды издавал лишь придушенный писк. В конце концов Долган лапой влепил ему подзатыльник. Когти оставили глубокие царапины на голове скалкера. Тилд вскрикнул, из ран потекла кровь.

– Ну!.. – гортанным голосом пробубнил здоровяк, дочиста облизав свои когти. – По крайней мере, хоть что-то, кроме писка. А теперь, существо, отвечай на вопросы.

Тилд не замедлил выпалить ответ:

– Работорговец Кексен со стороны Ссармна и дворф Ахмаерго со стороны Ксанатара. У обоих есть возможность передать сведения выше. Оба хорошо вам заплатят.

Азрииму были знакомы эти имена. Ему не стоило большого труда найти и устроить встречу с каждым из них. Он уставился на Тилда. Пленник отпрянул, насколько позволяли путы. Запах страха хлынул из каждой поры.

– Когда от тебя ждут отчета твои покровители в Обществе Кракена? – спросил Азриим.

Человек помедлил, явно чувствуя опасность, крывшуюся за этим вопросом.

– Через десять циклов, – ответил он наконец. Циклов.

Жители Скаллпорта пробыли под землей, в темноте, так долго, что больше не разделяли двадцать четыре часа на день и ночь. Вместо них они использовали циклы по двенадцать часов. У Азриима будет пять дней, прежде чем повелители Тилда заметят его отсутствие. Времени достаточно.

Человек ошибочно принял молчание Азриима как нечто предсказывавшее кошмарную участь.

– Эт-то п-правда! – заикаясь, промямлил он.

Слаад безразлично отмахнулся. Его разум уже был занят тем, как дальше продвинуть их план. Караван Ксанатара должен был прибыть через магический портал в течение ближайших шести часов.

«Все должно получиться», – подумал Азриим.

– Что вы собираетесь сделать со мной? – спросил пленник дрожащим голосом.

Словно не замечая человека, Азриим посмотрел на братьев. Во взгляде его читался вопрос. Можно было пощадить Тилда и просто держать его в плену то время, которое понадобится для выполнения их плана. В течение следующих пяти или шести дней все будет закончено, семя Ростка Пряжи высажено. Позднее, если они не смогут это сделать, не будет иметь никакого значения, останется ли Тилд в живых.

Серрин ответил, как всегда предсказуемо рационально:

–  Нельзя оставлять его в живых. Если ему удастся бежать или его обнаружат, это сведет на нет все наши усилия.

Долган плотоядно облизнулся, все это время не отрывая взгляда от черепа жертвы.

Азриим кивнул. Он думал, в общем-то, так же. Оставить пленника в живых означало лишний риск. Слаад ценил риск, но лишь тогда, когда это обостряло ощущения. В том, чтобы держать в заточении связанного Тилда, никаких острых ощущений не было.

Придя к решению, он подошел к пленнику – близость его когтей и клыков заставила человека судорожно забиться от ужаса. Азриим внимательно изучил лицо жертвы, окинул взглядом тело и начал изменяться. Приземистый силуэт дергара вытянулся, голова удлинилась, тело стало тоньше. Через мгновение он выглядел очень похожим на Тилда, с его безвольным подбородком и пивным животом.

Увидев это, пленник обмяк на стуле:

– Так вы не собираетесь оставить мне жизнь.

– «Так вы не собираетесь оставить мне жизнь», – повторил за ним Азриим, приспосабливая связки так, чтобы имитировать голос пленника. – Нет, боюсь, что нет. Но если тебя это успокоит, мне понадобится твоя одежда. – Он с неприязнью и отвращением посмотрел на обноски на полу. – К несчастью.

Человек ничего не ответил, лишь, смирившись, понурил голову.

–  Нельзя оставлять тело.– Долган не скрывал жадности.

Азриим знал это. Хоть он и предпочитал преимущественно мозги, им придется сожрать тело пленника целиком. Он вздохнул и вытащил жезл, превращавший существо во все, что пожелал бы его хозяин. И посмотрел на братьев.

–  Живое или мертвое для пира? – спросил он.

–  Живое, – быстро отозвался Долган.

Азриим кивнул. Он использует жезл, чтобы замаскировать человеческие крики. И глубоко вздохнул:

– Что вы хотели бы съесть?

Тилд зарыдал.

* * *

Долган попросил, чтобы пленник был превращен в огра прежде, чем они его съедят, сожрут кости, волосы, плоть – всё. Азриим покачал головой. Вкусы здоровенного слаада иногда бывали совершенно необъяснимыми. Отмывшись и приняв облик Тилда, Азриим вышел из здания и отправился по обычному для их бывшего пленника маршруту. Голодный и взбудораженный вкусом мозгов Тилда-огра, Азриим решил побаловать себя – он развлекся с обеими шлюхами-шпионками, перед тем как расплатиться с ними за услуги.

Изменение обличья имеет свои преимущества, решил он.

Позднее он организует встречу с Кексеном и Ахмаерго. Но сначала ему и его братьям нужно было перехватить караван Ксанатара.