Текст книги "Голубые солдаты"

Автор книги: Петр Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Вопросы есть ко мне? – спросил он, как бы заключая беседу.

– Да вроде все ясно! – ответил за всех Колесов.

И тут Бодюков сделал шаг вперед.

– Товарищ майор, разрешите обратиться к вам с просьбой.

– Пожалуйста!

– В госпитале, где мы лежали, остался мой боевой друг Рязанов Василий. Нельзя ли вытребовать его сюда, к нам. Головой ручаюсь, он будет достойным голубым солдатом.

– Замечательный товарищ! – подтвердил я.

– Парень что надо! – добавил Колесов.

– Рязанов, говорите? – переспросил майор и записал фамилию нашего друга в блокноте.

Глава 4. УЧЕБНАЯ КОМАНДА

Мы – курсанты.

Несмотря на военное время, учебная программа обширна: топография, математика, специальные дисциплины, политическая подготовка и многое-многое другое. А сроки учебы очень сжаты. То, что в мирных условиях изучалось месяцами, теперь надо было усвоить в несколько дней, и нам приходилось заниматься с утра до вечера: слушать лекции, потом в часы самоподготовки сидеть за книгами.

Классные занятия подходили к концу, приближались зачеты. Дня уже не хватало. Повторяя пройденное, мы не раз просиживали ночи напролет.

Как-то утром в нашу комнату заглянул дежурный и объявил:

– Игнатов, Бодюков и Колесов к начальнику школы!

– Зачем это? – спросил я.

– Не знаю, – ответил дежурный. – Приказано вызвать, вот и вызываю.

Всполошились мы. С дисциплиной у нас было все в порядке, в учебе не отставали от других, а тут вдруг вызов к начальнику.

– Эх, яблочко, неладно что-то, братцы, – сказал Колесов. – Не к добру это…

– Не каркай! – оборвал его Бодюков.

– Может, откомандировать решили? – высказался я.

Словом, отправились мы к начальнику не без робости.

С минуту топтались у двери его кабинета, наконец Бодюков подтолкнул Колесова вперед.

– Стучи!

– Стучи сам!

– Тихо, вы! – шикнул я на них и, приоткрыв дверь, спросил: – Разрешите войти?

– Заходите, кто там! – откликнулся полковник.

Я широко раскрыл дверь, и… мы застыли на пороге от изумления, не веря своим глазам. У стола начальника стоял Вася Рязанов.

– Вот прибыл в мое распоряжение, – кивнул полковник на него. – Просится к вам в группу.

– И мы поддерживаем его просьбу! – от имени всех заявил Бодюков.

– Ну если так, то забирайте его к себе.

– Спасибо, товарищ полковник! – дружно выпалили мы.

Так бывшие обитатели палаты № 5 снова оказались вместе. В коридоре, подхватив Рязанова под руки, мы помчались в свою комнату. Тормошили его, засыпали вопросами, наперебой рассказывали о нашем курсантском житье-бытье.

– А наш оракул опять оскандалился! – бросил занозисто Бодюков в адрес Колесова. – Пророчил недоброе, а тут – радость.

Колесов добродушно отмахнулся.

– Сегодня по случаю прибытия Васи у меня отличное настроение и завести меня трудно…

Майор Данильцев зачислил Рязанова в нашу группу, но при этом сказал:

– Надеюсь, товарищи, что вы поможете вашему другу наверстать упущенное: ведь он очень отстал от вас в занятиях.

– Сделаем, товарищ майор! – пообещали мы.

Особое внимание курсантов обращалось на парашютное дело. От каждого требовалось знать глубоко теоретическую часть курса и затем в совершенстве овладеть техникой прыжков. В первые же месяцы войны погибло немало разведчиков и летчиков из-за плохого знания парашютного дела. Ведь достаточно неправильно приземлиться в тылу врага – скажем, сломать или вывихнуть ногу, – и, считай, операция сорвана. Бывало и так: во время приземления запутается десантник в парашютных стропах, отнесет его ветром далеко от заданного места посадки, и попадает он прямо в руки врага. Другой же во время прыжка растеряет снаряжение, оружие, а голыми руками задание не выполнишь.

Первые прыжки курсанты совершали с парашютной вышки. Мне хорошо запомнился тот день, когда мы отправились первый раз на тренировочные прыжки.

– Как бы не ударить в грязь лицом перед другими группами, – сказал я по пути к вышке.

Колесов насмешливо покосился в мою сторону.

– Слабинку почувствовал? Тогда не лезь первым. За мной прыгать будешь.

С земли вышка казалась совсем невысокой. Несколько минут мы наблюдали, как прыгали курсанты других групп. Не успеет человек спорхнуть с края площадки, а под ногами уже земля. Один на корточки садится, другой на бок валится. Забавно было смотреть на них со стороны.

Наконец настал наш черед.

Поднялись на вышку. Там нас ждал инструктор. Внизу, в кругу командиров других групп, стоял майор Данильцев.

– Кто желает первым? – обратился к нам инструктор.

– Давайте я, – вызвался Колесов.

Инструктор помог ему надеть лямки, подвел к краю площадки. И тут Колесов вдруг попятился, повернул к нам побледневшее лицо и пробормотал чуть слышно:

– Эх, яблочко, страшновато, братцы! Сердце заходится.

– Товарищ инструктор, разрешите мне, – поднял руку Бодюков. – Слабак наш Коля.

Колесова будто кипятком ошпарило.

– Это я слабак? – гаркнул он, гневно взглянув на Бодюкова. Не успели мы и глазом моргнуть, как он очутился на краю площадки и ринулся вниз.

Следующим прыгнул Бодюков. Внешне он держался молодцом, но я все же заметил, как напряженно сжались его губы и как подрагивали его руки, когда он надевал лямки.

И вот я стою на краю площадки. Глянул вниз – дух замер.

Как-никак высота около пятидесяти метров. Из-за спины доносится голос инструктора:

– Не смотрите вниз. Старайтесь не прыгать, а падать, не так стропами рванет.

Я медлю. Стараюсь взять себя в руки, подавить страх и мысленно твержу: «Смелее, смелее! На тебя смотрят десятки глаз, твои товарищи! Ну, пошел!»

И, зажмурив глаза, я повалился на бок, в пустоту. Сердце, казалось, обрывается. Слышу, снизу кричат:

– Ноги! Ноги!

Вспомнил: надо поджать ноги, чтобы спружинить удар о землю.

Все в порядке: я цел, невредим, сердце на месте, а в душе какой-то подъем. Скинув стропы, подхожу к майору Данильцеву, рапортую:

– Товарищ майор, младший лейтенант Игнатов совершил первый тренировочный прыжок.

Не ударила наша группа в грязь лицом: прыгала не хуже других. В тот день только и было разговоров что о прыжках: делились первым опытом, спорили, подтрунивали друг над другом. Теперь тренировочные прыжки с вышки совершались ежедневно – днем, ночью, в любую погоду.

Наконец пришла пора распроститься с вышкой и перебраться на самолет. Если раньше над нами висел раскрытый купол парашюта, привязанный, к консоли вышки, и до земли было всего-навсего пятьдесят метров, то теперь свернутый парашют лежал в чехле за спиной курсанта, а между самолетом и землей зияла километровая голубая пустота – манящая и пугающая. Надо было прыгать в эту пустоту, владеть собой во время стремительного падения, чтобы не растеряться, не забыть того, чему тебя учили еще на земле.

Помню, как, оторвавшись впервые от самолета, я сразу же рванул вытяжное кольцо парашюта и, ожидая с: замирающим сердцем, когда же мое тело будет подхвачено: стропами, едва не потерял сознания от мысли, что парашют может не раскрыться. Но, как только я повис на стропах и увидел над головой белоснежный шелк спасительного, сверкавшего на солнце парашюта, чувство страха мгновенно сменилось восторгом, чудесным ощущением медленного падения. В те минуты я искренне пожалел, что до войны Не занимался парашютным спортом, опасным, рискованным, но вознаграждающим отважных и смелых людей блаженством полета, когда кажется, что за спиной у тебя выросли невесомые могучие крылья. Помню, я что-то радостное кричал Бодюкову, висевшему в небе левее и выше меня. Борис мне махал рукой и громко пел:

 
Все выше, и выше, и выше
Стремим мы полет наших птиц.
 

А еще левее вслед за нами спускались Колесов и Рязанов…

В программу парашютной практики входили как одиночные, так и групповые прыжки – простые и затяжные, в любую погоду и большей частью ночью. Группа майора Данильцева заняла по парашютным прыжкам первое место в соревновании с другими группами.

Но если с прыжками мы шли впереди, то в практических занятиях разведывательного характера нам прямо-таки не везло.

Однажды нам поставили такую задачу: пробраться к штабу «противника», бесшумно снять часовых, ворваться в штаб и, захватив документы, скрыться без боя. Место расположения «вражеского» штаба было отмечено на карте, и нам надлежало прежде всего отыскать этот объект на местности. Роль «противника» исполняли другие курсанты, высланные заранее для охраны мнимого штаба.

Ориентируясь по карте, мы отправились разыскивать населенный пункт и тот дом, где по сведениям разведки находился наш объект. Уже садилось солнце, когда мы добрались наконец до небольшого села Антоновка. Сравнили карту с местностью. Все совпадает: и мелководная речка, и лес на правом берегу, и хата, стоящая на отшибе у дороги.

Подкрались мы поближе к этой хате, залегли в кустах и ведем наблюдение за «штабом» (в том, что перед нами заданный объект, сомнений ни у кого из нас не было). Лежим и ждем. Снаружи никаких часовых нет, из хаты никто не выходит.

– Эх, яблочко, хитрит противник, – сказал Колесов. – Выжидает, пока мы обнаружим себя. Но мы тоже не лыком шиты.

Бодюков все порывался подползти поближе к хате, чтобы в окно заглянуть, но я, как командир разведгруппы, не разрешал делать этого. Меня поддержали Рязанов и Колесов, особенно последний.

– Лежи и; не рыпайся, – буркнул он Бодюкову. – Сорвешь операцию, и нам не зачтут это задание. Придется из-за тебя все сначала повторять. И еще косточки промоют на разборе…

Наступили сумерки.

Мы уже начали было терять терпение, когда тихо скрипнула дверь и из хаты вышел мужчина.

– Ну, братцы, наша взяла, – шепнул Колесов. – Невтерпеж стало часовому в хате сидеть.

– Это же гражданский, – заметил Рязанов.

– Эх, яблочко, думать надо! Он: для маскировки переоделся, чтобы нас в дураках оставить, – сказал Колесов.

Бодюков взглянул на меня.

– Начнем, что ли?

– Давайте! – кивнул я.

Колесов и Бодюков бросились на «часового», заткнули ему рот, скрутили руки и оттащили в кусты.

– Есть, с одним управились! – доложил Колесов. – Теперь скорее в штаб, пока там не хватились часового.

Не теряя ни минуты, мы вчетвером ворвались в хату, заорали:

– Руки вверх!

Смотрим, какой-то странный «штаб». На столе коптилка. В комнате только женщины и дряхлый старик. Напутанные нашим криком, они словно замерли на местах. А старушка, лежавшая на печи, ну вопить:

– Рятуйте, люди, добрые! Рятуйте!

Тут и старик, опомнился, начал звать кого-то:

– Фимка! На помочь, Фимушка!

Поняли: мы что произошла ошибка. Опустили свои карабины, принялись успокаивать женщин и старика, а Бодюков кинулся за хату развязывать «часового», который: оказался инвалидом, хозяином хаты, тем самым. Ефимом, которого звал «на помочь» старик.

Я готов был со стыда сквозь землю провалиться перед этими людьми и дал команду «сматываться».

Часа два бродили мы потом в потемках, прежде чем отыскали вторую Антоновку, за рекой (благо старик подсказал). Нашли наконец и «штаб», но там уже никого не оказалось. «Противник», так и не дождавшись нас, ушел в школу.

Вот уж было смеху в классе, когда мы докладывали майору Данильцеву о случившемся.

– Плохо вы еще ориентируетесь по карте, товарищи, – сказал он. – Придется дополнительно заняться с вами. А пока за «блестящее» выполнение задания ставлю вам самую тусклую отметку, как говорится, кол с минусом.

Ничего не поделаешь: отметка была получена по заслугам.

А вскоре снова конфуз.

Поручили нашей группе взорвать «склад горючего», который сильно охранялся «противником». «Склад» этот представлял собой огромный старый пень некогда срубленного дерева. На этот раз мы безошибочно отыскали по карте место нахождения «объекта» в лесу. Несмотря на сверхбдительную охрану, нам удалось скрытно подползти к самому пню. Рязанов и Колесов были оставлены в дозоре, а мы с Бодюковым заложили под пень тол, вставили в заряд упрощенный взрыватель и, прикрепив к нему шнур, начали отползать в чащу. И тут Борису показалось, что шнур зацепился за что-то. Забыв о «вражеском окружении», он поднялся на ноги, чтобы приподнять повыше шнур, но оступился и полетел на землю, а падая, случайно дернул шнур. Раздался взрыв. «Склад» взлетел на воздух, нас осыпало землей и щепой. Надо ли говорить, что и мы, «разведчики», и «охрана» дали стрекача кто куда…

И опять нам пришлось при разборе этой «операции» краснеть за свою оплошность.

Немало времени в учебной программе было отведено специальному курсу, знакомившему нас со структурой гитлеровской армии. Мы изучали все рода войск противника, их тактику в наступлении и обороне, расположение тылов вражеских дивизий, корпусов, армий и фронтов. Немецкий язык нам преподавал пожилой майор – доцент филологического факультета Ленинградского педагогического института имени Герцена, окончивший в свое время Берлинский университет: Он же знакомил нас с формой немецких войск, эсэсовцев, с воинскими званиями вражеских офицеров, с документами, с наградами и деньгами врага. Что до немецкого языка, то мы, конечно, в короткий срок не могли освоить его глубоко, и наши познания в нем ограничивались только отдельными фразами, командами, окликами, зато остальная часть программы спецкурса была усвоена нами довольно основательно. По форме и погонам военнопленных офицеров мы безошибочно определяли, к какому роду войск они принадлежали и кто из них был, скажем, штурмбаннфюрером, кто просто войсковиком. Особенно мы присматривались к офицерам полевой жандармерии, охранных отрядов, к гестаповцам, то есть к тем. кто нес службу в тылах, с кем нам предстояло сталкиваться во время десантных операций.

Словом, прежде чем получить право называться настоящим голубым солдатом, нам, курсантам, пришлось изрядно попотеть в учебе.

Экзамены были очень строгими. В комиссию входили почти все преподаватели учебной команды во главе с полковником Тепловым и три представителя от штаба армии.

Каждой группе надлежало провести три зачетные операции: «разгром вражеского штаба», «налет на склад боеприпасов» и «минирование шоссейного или железнодорожного моста».

Все эти экзаменационные задания наша группа выполнила отлично. Никаких промахов, ошибок, конфузных происшествий. Прыгая с парашютами (причем прыжки были затяжные!), мы приземлялись в строго заданных районах, быстро отыскивали указанные на картах объекты, скрытно просачивались между дозорами «противника» и справлялись с заданиями в намеченные сроки.

Таким образом, мы стали полноценными голубыми солдатами, и нас вместе со всеми курсантами, выдержавшими выпускные экзамены, перевели в другое здание. Нашими непосредственными начальниками продолжали оставаться полковник Теплов и майор Данильцев, но теперь они готовили нас не к учебным заданиям, а к боевым авиадесантным операциям.

Мы с нетерпением ждали первого вылета в тыл врага. Однако этот вылет состоялся не так скоро, как мы надеялись.

Это, разумеется, не означало, что мы вели праздный образ жизни. Нам приходилось нести наряды в караульной службе гарнизона, выезжать на практические занятия, учить немецкий язык.

И все же очень тягостно было отсиживаться далеко от фронта, от действующей армии. Сводки Совинформбюро ежедневно сообщали неутешительные вести, от которых щемило в сердце и ныла душа. Немцы продолжали продвигаться вперед почти на всех. участках огромного фронта. Порой действительно казалось, что нет такой силы, которая могла бы остановить бронированные фашистские орды.

Из Краснодара я довольно часто получал письма от родных. Все они были настроены оптимистично и верили, что не за горами тот день, когда гитлеровская военная машина начнет давать перебои, а потом и заглохнет. Отец по-прежнему работал директором института, старший брат Евгений – инженером на Главмаргарине, Геня учился. Над ними небо было еще чистым, но дыхание войны, конечно же, уже ощущалось и на Кубани. Многие семьи получали похоронные, с продуктами становилось туже, через Краснодар то в сторону Новороссийска, то к берегам Азовского моря шли воинские эшелоны с солдатами и боевой техникой.

Как мне хотелось, чтобы пламя войны не коснулось никого из моих близких. Я все еще надеялся, что вот-вот получу из Краснодара весточку о моей жене и дочурке, именно добрую весточку.

Получали письма Бодюков и Рязанов. И лишь Колесов не получал. Когда мы читали письма, он уходил куда-нибудь. Его родные места и люди, близкие его сердцу, находились на оккупированной врагом территории.

– Скорее бы, скорее! – часто повторял он, как бы рассуждая вслух.

Мы понимали, что означало это слово. Его, как и всех нас, все сильнее тянуло на фронт, туда, где ни на мгновение не утихал гул страшных боев.

Поздней осенью школа разведчиков была переброшена в Подмосковье, где шли тяжелые бои с фашистскими армиями, стремившимися любой ценой захватить столицу нашей Родины до наступления зимы. Но наши войска стояли насмерть, и гитлеровцы уже не могли продвинуться ни на шаг вперед. А тут началась зима – вьюжная, с лютыми морозами, ледяными ветрами.

Однажды утром полковник Теплов вызвал меня к себе и нежданно-негаданно направил в полковую разведку (не в авиадесантную, а наземную).

«Неужели откомандировывает?» – подумал я и почувствовал, как от огорчения и обиды меня бросило в жар. Очевидно, по выражению моего лица полковник понял, что творится у меня на душе.

– Чем вы встревожены, младший лейтенант? – спросил он.

– Этим направлением! – признался я. – Ведь нас готовили не для полковой разведки.

– Ах, вот что! – улыбнулся полковник. – Рветесь в небо? Будет и это, не волнуйтесь. Но, поскольку вы офицер и поскольку вам предстоит командовать разведгруппой авиадесантников, я направляю вас для прохождения последней боевой практики к разведчикам пехотного полка. Побывайте с ними в тылу врага и познакомьтесь с условиями, в которых вам и вашей группе придется действовать в дальнейшем.

У меня сразу отлегло от сердца,

Глава 5. В ПОЛКОВОЙ РАЗВЕДКЕ

Передний край нашей обороны проходил у небольшого селения Барабаш – полуразрушенного, занесенного снегом. Приземистые хаты в нахлобученных снежных папахах были похожи издали на огромные сугробы, высившиеся по сторонам одной-единственной улицы, которая тянулась по пологому склону косогора.

В одной из этих хат и расположился наш взвод разведчиков, измерзшийся как нельзя больше во время ночной вылазки в тыл врага. Задание было выполнено: мы приволокли «языка» – матерого эсэсовца из штабистов. Дорогой ценой обошелся он нам. Погиб командир взвода лейтенант Минаков, погиб и общий любимец Вася Румянцев, пытавшийся унести тело убитого командира, а тяжело раненный и сильно обмороженный Сережа Жуков был отправлен в медсанбат. Что поделаешь, война не обходится без жертв.

«Язык» оказался стоящим. Командование вынесло нам благодарность за успешно проведенную операцию, и мы получили вполне заслуженный отдых. Командовать взводом начальник разведки поручил мне. Это назначение явилось для меня несколько неожиданным, и я, понимая всю тяжесть ответственности, ложившуюся отныне на мои плечи, вступил в новую должность не без трепета. Правда, людей во взводе было не так много, но все отличные бойцы. На таких можно было положиться не только как на опытных и отважных разведчиков, но и как на прекрасных, самоотверженных друзей. Все они одобрительно отнеслись к моему назначению на должность взводного. Это вселило в меня некоторую уверенность в том, что с их помощью я смогу заменить Минакова.

Перво-наперво мне, уже как командиру взвода, пришлось решать задачу, где расквартировать своих бойцов, в селении. К счастью, нашлась одна пустая хата, стоявшая на отшибе у дороги перед спуском в глубокую балку. Быстро и дружно мои хваткие ребята заделали досками и соломой проломы в стенах, дыру в потолке, затем раздобыли где-то дров. Бывший моряк Черноморского торгового флота Степанюк затопил большую русскую печь, вокруг которой сгрудился весь взвод. Сырые поленья плохо разгорались, шипели, дымили, я Степанюк едва успевал подсовывать под них солому.

– Подать еще охапку! – покрикивал он. – Нечего глазеть. Дуй, дуй, братва, на огонек.

– Каши мало ели, дуть нечем! – неслось в ответ.

– Вас накорми кашей вдосталь, тогда наш кубрик как бомба разорвется, – бросал Степанюк.

Огонь в печи постепенно оживлялся, дрова потрескивали веселее, и теплота все ласковее поглаживала задубевшие от мороза лица и руки бойцов.

– Молодец, Митя, – летело в адрес Степанюка. – Что значит – настоящий кочегар.

– А что? – отзывался моряк. – Вот ежели б эту хату сейчас на воду спустить, она у меня узлов бы двадцать в час перла.

И снова смех. А ведь что пришлось испытать этим людям прошлой ночью на жгучем ветру, в вихрях колючей поземки, под боком у противника, среди непроглядной, скованной леденящим морозом тьмы.

Когда в хате стало тепло, разведчики улеглись вдоль стен и у печки на соломе, застланной плащ-палатками. Степанюк забрался на печь и поманил меня рукой.

– Лезь сюда, Валентин Петрович. Будешь тут как на капитанском мостике, а я вроде за старпома буду.

Предложение было заманчивым, но я отказался от «капитанского мостика» в пользу двух молодых бойцов, изрядно простудившихся ночью и все еще зябко подрагивающих на соломенной подстилке…

В селении, кроме нас, стояли артиллеристы и саперы. По договоренности с ними я не выставил на день наружного поста у нашей хаты, и мы спали до вечера как убитые. Вблизи, то на косогоре, то в балке, по временам рвались одиночные снаряды, которыми гитлеровцы методически обстреливали наш передний край и ближайшие войсковые тылы. Но ребята не обращали внимания на этот обстрел. Разве кто чуть приподнимет голову при особенно сильном взрыве, ошалело поведет глазами по хате и, крепко выругавшись, снова нырнет под шинель. Сказывались не только усталость, но и привычка жить под огнем, рядом со смертью.

После ужина я составил график ночного дежурства и выставил наружный пост. Мороз крепчал. По косогору плясали снежные вихри, окутывая землю колючей ледяной пылью, сквозь которую едва-едва проглядывало черное небо с холодно поблескивавшими крупинками звезд. Порой из-за линии фронта, оттуда, где в морозной ночи лежало захваченное врагом село Веселое, ветер доносил какой-то лязг, надсадный рев буксующих в сугробах грузовиков и трескотню мотоциклов. Там, в нескольких шагах от дома, где расположился штаб немецкого стрелкового полка, мы захватили прошлой ночью «языка». Именно там, на южной окраине Веселого, пересеченной окопами вражеской линии обороны, сложили свои головы лейтенант Минаков и Вася Румянцев.

Гитлеровцы тогда внезапно появились перед нами из-за сугробов. И они и мы были в белых маскировочных халатах. Очевидно, неожиданная встреча с нами ошеломила их, и, воспользовавшись этой заминкой врага, Минаков первым ринулся вперед, на прорыв, строча из автомата. Мы прорвались, ушли, доставили «языка» и теперь сидели в теплой хате после плотного ужина, выспавшись вволю, а Минакова и Румянцева уже не было с нами.

Тяжко было думать об этой потере, очень тяжко…

В хату вошел связной из штаба полка, спросил с порога:

– Взводный здесь?

Я откликнулся.

– Полковник в штаб вызывает! – сообщил связной.

Разведчики всполошились: знали, ночью зря не вызовут командира.

Полковник Зимин прежде всего поинтересовался, как себя чувствуют бойцы взвода.

– Да вроде ничего, – ответил я. – Отогрелись, выспались.

Полковник швырнул в печь только что погасший окурок и, закурив новую сигарету, сказал:

– Думал я, Игнатов, больше времени отвести на отдых твоему взводу, но не получается. Опять вам придется в село Веселое идти. На этот раз, правда, уже не «в гости» к фашистам, а, как говорится, насовсем.

– То есть как это насовсем? – не понял я.

– А вот так, – весело прищурился полковник. – Пришла пора выкуривать гитлеровцев из Веселого. Сопоставили мы показания «языка» с разведсведениями, доставленными твоим взводом, и пришли к выводу: нечего больше выжидать. Ну, а вам, разведчикам, поручается особо ответственная задача – нанести неожиданный удар в спину врага в районе школы. Надеюсь, она, эта школа, хорошо знакома тебе…

В какое-то мгновение я мысленно перенесся на западную окраину Веселого, к высокому бугру, где скрещивались дороги, уходившие в глубокий тыл врага. На вершине этого бугра некогда стояло большое, просторное здание сельской школы. Фашисты разобрали деревянную часть строения, которая пошла на строительство блиндажей и на топливо. Остались только каменный фундамент да кирпичный цоколь. Отсюда, с возвышенности, просматривалось все село до самой передовой позиции. Первое время у противника на бугре находился наблюдательный пункт, но после того, как наши артиллеристы сбили его, гитлеровцы пошли на хитрость, создали видимость, что на высотке у них нет ни наблюдателей, ни огневых точек.

Командование полка провело разведку боем, и тут обнаружилось, что за кирпичным цоколем школы таились пулеметные гнезда противника, державшие под прицелом узкую балку, которая тянулась через все село и, пересекая нейтральную полосу, соединялась с другой поперечной балкой уже за линией нашей обороны, на подступах к селу Барабаш. Никаких оборонительных сооружений в балке у немцев не было. Очевидно, они целиком полагались на огневые точки, расположенные на высоте у школы.

Прошлой ночью, охотясь за «языком», я по поручению лейтенанта Минакова побывал с группой разведчиков на западной окраине Веселого. Так что школа действительно была хорошо мне знакома.

– Наступление решено вести по балке, – сказал полковник Зимин. – Но прежде надо парализовать огневые точки противника на бугре. Если это будет сделано, наши бойцы смогут сравнительно легко прорваться в селение и там сразу развернуться веером в обе стороны. Все капитальные укрепления фашистов на переднем крае останутся тогда позади и не будут представлять для нас особой опасности.

Я напомнил о том, что балка чуть ли не до середины нейтральной полосы буквально нашпигована немецкими минами.

– Саперы сделают все необходимое, – ответил полковник и тут же предупредил меня: – Но вашей группе придется идти в селение не по балке, чтобы немцы ни в коем случае не заподозрили, где намечается полоса прорыва. И, разумеется, нельзя переходить передовую в том месте, где прошлой ночью произошла Стычка: там наверняка теперь выставлены усиленные дозоры. Для выполнения задания подбери самых надежных людей из взвода и даже им до самого выхода на дело не говори о подготовке наступления и о том, что вам предстоит сделать в тылу врага. Завтра я пришлю к тебе командира саперного взвода. Вместе с ним выберешь место перехода.

– Когда намечается наступление? – спросил я.

– Об этом узнаешь завтра, к исходу дня, – ответил полковник. – Тогда же договоримся о некоторых деталях и, в частности, о сигналах. А пока готовься…

Возвращаясь из штаба, я перебирал в уме всех бойцов взвода, с тем чтобы отобрать лучших, но в конечном итоге пришел к заключению, что каждый из них достоин участвовать в операции. Все они были закалены в огне боев, не раз ходили в тыл врага и проявляли там героизм, находчивость, готовность к самопожертвованию ради своих боевых друзей.

Был такой случай. Как-то ночью, возвращаясь большой группой с боевого задания, мы нарвались в темноте на вражеский дозор. Завязалась перестрелка. Задерживаться на территории, занятой противником, значило подвергать всю разведгруппу риску полного уничтожения. Лейтенант Минаков оставил заслон и продолжал отходить с основной частью группы. Молодой разведчик Коля Шурупов попросил оставить его в заслоне. Когда лейтенант отклонил его просьбу, Шурупов сильно обиделся. Метров через триста был оставлен второй заслон из четырех разведчиков, чтобы прикрыть огнем отход бойцов первого заслона и оказать помощь раненым. В случае же преследования немцы напоролись бы на свежие силы. Минаков уже назвал имена трех солдат, назначенных во вторую группу прикрытия, и тут Шурупов не выдержал, промолвил с горечью:

– Товарищ лейтенант, неужели я хуже всех? Или, может быть, вы не доверяете мне?

– Не говори глупостей, Коля! – оборвал его Минаков. – Если бы не доверял, то тебя не было бы в моем взводе. Понял? – И тут же объявил: – Четвертым остается Шурупов.

Он двинулся с группой дальше, к нашему переднему краю. Вскоре там взвилась зеленая ракета: сигнал отхода для групп прикрытия. Отстреливаясь, сдерживая гитлеровцев огнем, первый заслон подошел ко второму. Потерь у разведчиков не было, так как в темноте противник не мог вести прицельную стрельбу.

Степанюк, возглавлявший второй заслон, решил уничтожить преследователей и попытаться захватить «языка». Он укрылся с тремя бойцами в овраге, на левом фланге преследователей. Первый заслон продолжал отходить. Когда немцы, увлекшиеся преследованием, очутились вблизи оврага, Степанюк метнул в них гранату. Один гитлеровец, видимо со страха, скатился в овраг, где Шурупов тотчас оглушил его ударом приклада. Остальные преследователи были перебиты автоматным огнем и гранатами.

Пальба на нейтральной полосе вызвала переполох в немецких окопах, и враг открыл беспорядочный ружейно-пулеметный огонь по нашим передовым позициям. Но противник опоздал. Группе Степанюка не только удалось вернуться без потерь, но еще и притащить с собой «языка». Разгоряченный схваткой и окрыленный ее успешным исходом, Коля Шурупов чувствовал себя на седьмом небе…

И вот теперь мне предстояло выбрать десять, самое большее – двенадцать человек для новой, очень ответственной вылазки в стан врага. Ну как не взять Дмитрия Степанюка или того же Колю Шурупова! А чем остальные хуже их? И я снова и снова останавливался мысленно на каждом разведчике, старался припомнить, где, когда и как вел себя тот или другой в наиболее сложной боевой обстановке, в минуту самой грозной опасности. В конце концов решил не будоражить взвод ночью и последовать совету старой русской пословицы, гласившей о том, что утро вечера мудренее.

Когда я вошел в избу, мои ребята, как один, повернулись ко мне.

– Чем порадуете, взводный? – донеслось из темного угла. Я узнал голос Елисея Вострикова.

– Не томите душу, товарищ командир! – вырвалось у Шурупова.

Я ответил, что никаких новостей нет, и, пройдя к своему месту у печки, начал готовиться ко сну. Мне, разумеется, никто не поверил.

Степанюк кашлянул, промолвил с хитрецой:

– Мы, товарищ командир, конечно, понимаем… Военная тайна и так далее. Но, со своей стороны, прошу в случае чего не забудьте о моем существовании.

Бойцы загудели:

– Ты что, один-единственный во взводе?

– Мы тоже не рыжие.

– Митяй ласый хватать первым из борща мясо.

«Вот это хлопцы!» – удовлетворенно подумал я, а вслух сказал по-командирски строго:

– Кончайте разговоры. Пора спать!

Проснулся я в шестом часу утра и, стараясь никого не потревожить, разбудил Степанюка. Мы вышли из хаты. Предрассветный мороз был лют. Часовой, прохаживавшийся у двери, то и дело растирал варежками нос и щеки, похлопывал себя по бокам, пританцовывал. Вокруг еще стояла тьма, и в холодном небе мерцали бесконечно далекие звезды.