Текст книги "Каменный век. Борьба за женщин (СИ)"

Автор книги: Петр Гордеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

   Ловчее Рыси взбунтовался против вожака лишь недавно, перестав подчиняться его приказам на охоте. Медведь сразу хотел вразумить дерзкого юнца дубиной. Но у Ловчее Рыси тоже имелось оружие. Вожак не решился вступить в единоборство, неуверенный, что сумеет одолеть этого не по годам могучего юношу. Однако на другой день он запретил ему участвовать в охоте вместе со всеми охотниками. «Иди на добычу один!» – злобно рявкнул он ему. Ловчее Рыси не огорчился. Напротив, обрадовался, поскольку благополучно разрешился конфликт, который мог ему стоить жизни, а также потому, что обрел желанную свободу от вожака, право подобно славному охотнику Лежащему Зубру охотиться одному. Правда, охотиться стало гораздо труднее и опаснее. Зато новое положение давало определенные выгоды, главной из которых была возможность самому распоряжаться добычей. Это позволяло вдоволь насыщаться, наделять мясом сородичей, что значительно поднимало его авторитет среди них. Конечно, вожаку хотелось присваивать добычу и независимых охотников, но часто они приносили ее в стойбище до его возвращения с охоты, а когда приносили позже, то пока он не осмеливался оспаривать ее.

   С недавних пор Лежащему Зубру стал помогать охотиться его близкий друг Кремень, которого Медведь за дружбу с ним перестал пускать в группу охотников. Но он не изгнал из нее Белого Ястреба, ближайшего друга Ловчее Рыси, так как сообразил, что этим тоже только облегчит его участь. Желая поставить в более опасные условия и Лежащего Зубра, вожак разрешил вернуться в группу охотников Кремню, но тот отказался.

   Сегодня с охоты Ловчее Рыси возвратился первый.

   Наконец туша достаточно поджарилась и была вытащена из огня. От нее исходил такой вкусный запах, что у Ловчее Рыси опять разгорелся бешеный аппетит, хотя он и съел уже изрядную порцию сырого мяса. Он отогнал от туши жен, оторвал от нее большой, самый лакомый кусок, и позвал Большелобую. Она засмеялась и подошла к нему своей особенной грациозной и в то же время дразнящей движением бедер походкой, которая не давалась ни одной из женщин Племени горного барса, не имеющих таких красивых стройных ног. Всех здешних мужчин сводила с ума эта ее походка. Взяв протянутое ей мясо, Большелобая опять засмеялась снисходительно и горделиво. Смех ее красноречивее слов говорил, что она делает большое одолжение, принимая этот дар, и что Ловчее Рыси ей все равно не нравится.

   Поспешно затем отойдя в сторону, женщина оторвала от мяса маленький кусок и стала есть. Молодой охотник не догадывался, что большой кусок она решила приберечь для мужа, так как опасалась, что он останется сегодня голодным.

   Когда Ловчее Рыси вгрызся в тушу, ему показалось, что он всю ее сейчас съест – таким вкусным было горячее свежее мясо. Но насытился он скоро и, довольный, захмелевший, встал с четверенек. Уже спокойным добрым взглядом посмотрел на толпящихся вокруг сородичей, с нетерпением ожидающих начала дележа. Толпа колыхалась, громко гудела. В ней происходила непрерывная, ожесточенная возня: задние старались протиснуться в первый ряд, передние прилагали неимоверные усилия, чтобы сдержать их напор. Эта возня переросла в драку, как только Ловчее Рыси подозвал к себе жен и каждой оторвал от туши по большому куску. Оставшееся мясо он раздал остальным, но вовсе не поравну, а в зависимости от того, какой величины удавалось оторвать от туши кусок. Вокруг стоял невообразимый шум, все дрались, тянули к нему руки. От кабана скоро не осталось и косточки, а многие соплеменники еще толпились перед Ловчее Рыси с голодными обиженными глазами. Он сплюнул от досады: опять не удалось разделить всем поравну, а ему очень хотелось быть справедливым. Ну и трудная же это задача!

   Тем временем из леса послышались крики. Они приближались, и вскоре над краем площадки показались головы взбирающихся по склону мужчин. Возвращалась группа охотников, предводительствуемая вожаком. Он первым взошел на площадку, за ним – гурьбой остальные. Рядом со спутниками Медведь выглядел особенно внушительно, выделяясь среди них не только ростом, но и могучим телосложением: он питался гораздо лучше большинства сородичей и потому объемом мускулатуры значительно превосходил всех, кроме двух главных своих соперников.

   Ни один охотник не нес добычи. Медведь был раздосадован неудачной охотой и очень зол. Красивые голубые глаза его сердито глядели из-под густых белых бровей, длинные белесые волосы, прихваченные на уровне лба тесемочкой из жилы животного, гривой развивались на ветру, придавая ему еще более грозный и даже какой-то звериный вид. Шедшие за ним охотники тоже были не в духе. Они злобно о чем-то спорили, громко крича друг на друга, и часто указывая руками на гряду гор, чернеющих на фоне серовато-синего южного небосклона. Один молодой охотник яростно взревел, подпрыгнул и указал копьем в другую сторону – на большой полу-диск солнца, тлеющий между корявыми силуэтами двух огромных скал. Медведь тут же резко повернулся к нему и угрожающе рявкнул, топнув ногой. Юноша испуганно шарахнулся подальше в сторону.

   Соплеменники, увидев, что охотники возвращаются без добычи и вожак не в духе, сразу притихли. Те, которые были на его пути, стали поспешно расходиться. Только Гибкая Кошка, высокая молодая женщина, безнадежно любившая Медведя, осталась на месте, и, когда он проходил мимо нее, сказала ему что-то ласковое. Вожак злобно, тупо замычал и пихнул ее древком копья в живот. Вскрикнув, Гибкая Кошка упала. Затем, приподнявшись на руках и глядя вслед ему полными страдания и ласки глазами, она то ли засмеялась, то ли заплакала. На теле ее от удара осталась длинная кровавая ссадина.

   Медведь с яростью глядел на тех, кто ел мясо и быстро шел прямо к Ловчее Рыси. Юноша стоял у костра, опершись на суковатую дубину, и злорадно ухмылялся, довольный, что враг его потерпел неудачу и теперь останется голодным. Однако он перестал ухмыляться, видя, как решительно тот настроен, и поняв, что сегодня уж точно не обойтись без смертельного поединка.

   Вожак хрипел, задыхаясь от злобы. Нет, такой наглости он не потерпит! Как этот юнец посмел не оставить ему куска мяса?! Даже Лежащий Зубр не позволяет себе такой наглости. Надо убить наглеца, убить, пока не поздно, иначе он сам погибнет от его руки, когда постареет!

   Сородичи испуганно и в то же время с интересом следили за вожаком и его соперником, чувствуя, что между ними вот-вот вспыхнет ссора и удастся посмотреть на кровавое зрелище.

   Медведь перехватил поудобнее копье и ускорил шаг. Молодой охотник весь превратился во внимание и, сжав правой рукой узкий конец палицы, а левой – ее середину, принял стойку в которой легче было отражать копейные удары. Уже всего несколько шагов разделяли противников, как вдруг многие сородичи восторженно закричали, мгновенно забыли о них и бросились к краю площадки. Там стоял Кремень. Он сообщил соплеменникам, что Лежащему Зубру и ему удалось добыть огромного быка и нужно помочь притащить его в стойбище. Если бы столь тяжелое животное взяли далеко отсюда, то никто бы не стал его ни волочить, ни нести сюда, а все племя пошло бы к нему и там бы пировало. Но этого быка добыли недалеко от становища и, конечно, лучше его доставить к родной пещере. Все, в том числе даже Медведь, дружно бросились выполнять эту задачу. Так опять не состоялся бой между ним и нашим героем.

   Каким тяжелым ни был бык, нескольким десяткам сильных, выносливейших людей не составило большого труда приволочить его к пещере.

   Когда быка подтащили к костру, некоторые сородичи уселись на него, усталые, другие сели на камни и каменистую землю. Натруженные мышцы их вздулись и рельефно бугрились на теле, блестя от обильного пота, который стекал с них как вода.

   Переведя дух, Лежащий Зубр вскочил, указал рукой на быка и ударил себя кулаком по мощной груди. Сородичи тоже повскакали на ноги и громко восторженно закричали. Кремень и Лежащий Зубр стали шумно, то и дело перебивая друг друга, помогая себе телодвижениями и жестами, рассказывать всем, как охотились.

   Друзья подстерегли у водопоя и напали на небольшое стадо быков. Они сражались с разъяренным вожаком стада и победили его.

   Ловчее Рыси с завистью и ненавистью глядел на мужа Большелобой. Наконец, не выдержав, он растолкал впереди стоящих и остановился в двух шагах перед Лежащим Зубром.

   – У Лежащего Зубра на копье самый острый камень! Пусть Лежащий Зубр даст Ловчее Рыси копье – Ловчее Рыси тоже убьет большого быка! – закричал он, указывая на копье, которое держал Лежащий Зубр. Тот вернулся с ним из своих странствий. Ни у кого из здешних охотников не было такого хорошего копья, со столь острым, отшлифованным, прочно сидящим на древке наконечником. У всех мужчин оно вызывало зависть.

   Лежащий Зубр взревел, рассвирепев, и с размаху ударил молодого охотника по груди своей огромной пятерней. Ловчее Рыси отлетел к толпе, но устоял на ногах. Он сжал в руках палицу и угрожающе рявкнул. От ярости у него задрожали колени, а в глазах пошли круги, но он продолжал стоять на месте, не решаясь затеять бой. Наконец страх подавил в нем злобу, и он, громко ругаясь, размахивая палицей, пошел к пещере.

   Через несколько дней после этого события Лежащий Зубр и Кремень подверглись на охоте нападению стаи крупных собак. Друзья сумели отбиться, но после боя умер от полученных ран Кремень. Лежащий Зубр принес мертвого друга в становище. Его похоронили в лесу неподалеку от пещеры.

   А еще через несколько дней между Лежащим Зубром и Ловчее Рыси снова произошла ссора, очень похожая на ту, которую мы описали выше. Наш герой опять не решился вступить с ним в бой. Весь вечер потом он никак не мог успокоиться, ночью спал плохо и утром проснулся все такой же злой.

   На охоте он волей-неволей отвлекся от неприятных мыслей, но был вял, невнимателен и ему не везло. Устав раньше обычного, он без добычи первым из охотников вернулся в становище. Досада, вызванная неудачей, обострила ненависть к сопернику. Ловчее Рыси с нетерпением дожидался его возвращения, как никогда готовый сразиться с ним.

   Но Лежащий Зубр не пришел с охоты в этот вечер, не пришел и ночью. Утром все решили, что он вынужден был заночевать в лесу и днем вернется. Однако Лежащий Зубр не вернулся и днем. Его ждали еще два дня, но когда он и после этого не пришел, встревоженные сородичи начали поиски. Торжествующий вожак, который радовался, что придуманный им способ

  устранения сильных соперников оправдывает себя, хотел было воспрепятствовать поискам, чтобы если Лежащий Зубр все-таки жив и, раненый, пытается добраться до становища, то не дать ему никаких шансов, но Медведю так не терпелось убедиться в гибели своего врага, что он разрешил начать искать, тем более, что надежды ему прибавляли безрезультатные поиски Большелобой, которая начала их, не спрашивая его разрешения, на следующий же день после того, как Лежащий Зубр не вернулся с охоты.

   Искали долго. Далеко вокруг были обследованы все звериные тропы. Людской глаз проник в самые потаенные уголки лесных чащоб. Даже мертвого Лежащего Зубра так и не нашли, не нашли и человеческих костей, которые могли бы указать на то, что он был растерзан хищниками. Сородичи прекратили бесполезные поиски, так как понимали, что будь охотник жив, то уже бы вернулся, а если был бы ранен, то за время, которое прошло с момента его исчезновения, наверняка уже погиб.

   Большелобая, обезумев от горя, долго рыдала. Уйдя в самый дальний темный угол пещеры, упала на холодные острые камни и пролежала, не вставая три дня.

   Мужчины, хоть большинство и рады были, что она овдовела, не решались сейчас воспользоваться возможностью овладеть ею. Даже женщины жалели чужеземку: недавно у нее умер родившийся зимою ребенок, а теперь она потеряла мужа – уж они-то знали какого это.

   Каждый день Ловчее Рыси подходил к Большелобой со своей добычей и предлагал взять столько мяса, сколько ей захочется, но всякий раз она лишь приподнималась на локте и, скользнув по нему невидящим отрешенным взором, снова роняла голову на камни. Также не замечала она и подарков Медведя.

   Через несколько дней детвора, купаясь в реке, протекающей у подножия горы, в одной из массивных скал которой, была пещера Племени горного барса, случайно обнаружила в прибрежных камышах труп человека. Это было всплывшее разбухшее тело, в котором узнали Лежащего Зубра. Напуганные дети с криком побежали звать взрослых. Поднялся переполох. Шумной толпой все бросились к реке.

   Большелобая вначале бежала первой, но изнуренная голодом и страданиями, вскоре отстала от всех. Когда она добралась до реки, мертвеца уже вытащили на берег. Вокруг него толпились возбужденные сородичи. Перед Большелобой расступились, и она оцепенела от ужаса, увидев обезображенный разложением труп любимого человека. На животе его, там, где находится солнечное сплетение, зияла огромная черная рана.

   Большелобая бросилась к нему, хотела обнять, но вскрикнула от неожиданности и застыла – так изменилось его лицо, став чужим и страшным. Однако испуг ее длился не больше мгновения. Он сразу сменился острой жалостью к мужу. Мысль о том, что все для нее теперь потеряно, что былого уже никогда не вернуть, страшно поразила ее и привела в отчаяние. Она опять вскрикнула и, задыхаясь в рыданиях, упала на холодную грудь трупа.

   – Человек убил Лежащего Зубра! Человек убил копьем! – кричали вокруг люди, указывая друг другу на мертвеца. Некоторые робко, как будто украдкой, приближались к нему, осторожно трогали рукой. Затем, понюхав ее, тут же отскакивали прочь и, упав на колени и с еще большим страхом глядя на труп, быстро вытирали руку о траву так, словно она у них горела, и они старались сбить с нее огонь. Дети плакали.

   Быстроногих подростков сразу послали на поиски мужчин (те недавно ушли на охоту). Они отыскали их скоро по следу и передали, что найден труп Лежащего Зубра и что он убит человеком.

   Мужчины, услыхав такую весть, начали воинственно кричать и потрясать оружием. Они тоже очень испугались и таким образом старались поддержать в себе дух и убедить друг друга, что не боятся и готовы сразиться с врагом.

   Основная часть мужчин отправилась охранять женщин и детей. Остальные охотники во главе с Медведем бросились на поиски чужаков, дерзнувших проникнуть на территорию Племени горного барса и убить их сородича.

   Поиски продолжались два дня и две ночи. Наконец охотники убедились, что никаких врагов на родной земле нет: не было найдено никаких следов их пребывания здесь. Впрочем, это не успокоило людей Племени горного барса. Кто же тогда убил Лежащего Зубра?

   Похоронили погибшего на опушке леса у реки. Пока одни сородичи острыми палками-копалками и руками рыли могилу, другие безмолвно толпились вокруг. В страхе и недоумении глядели они на мертвеца. Как всегда, в таких случаях, люди силились, но не могли понять, почему вдруг человек, который недавно жил – ходил, бегал, разговаривал, смеялся, – неожиданно сделался непохожим на себя и на них, страшным, издающим отвратительное зловоние, и спал таким крепким сном, что его никак невозможно разбудить.

   Под общий плач положили тело Лежащего Зубра в могилу и обложили целебными травами и цветами – люди надеялись, что они исцелят его, и тот все-таки проснется. После того, как могилу закопали, все поспешили уйти от этого страшного места. Однако Большелобая осталась. Она упала на могильную насыпь. У нее уже не было сил рыдать. Она долго лежала, уткнувшись лицом в сырую землю, равнодушно-холодную и немую, под которой навсегда остался лежать ее любимый человек. Время от времени она хватала руками землю и судорожно сжимала ее в кулаках.

  3

   На другой день Ловчее Рыси не охотился, а целый день просидел в тиши леса на стволе поваленной ветром сосны, раздумывая над тем, кто мог убить Лежащего Зубра.

   Почти все охотники страстно желали Большелобую и ненавидели ее мужа. Поэтому на каждого можно было подумать, что убийца он. Но в тот день, когда Лежащий Зубр не вернулся с охоты, все мужчины охотились вместе и все время были друг у друга на виду. Охотник, охранявший группу собирательниц, весь день был у них на виду. Мужчина, охранявший тех, кто находился в становище, тоже был на глазах многих людей... А вдруг они отлучались на какое-то время! Если это так, то кто оставил тогда свой пост, тот и есть убийца, подумал Ловчее Рыси, но сразу посмеялся над своим предположением. Действительно, во всем племени есть только два человека, которые еще могли бы одолеть Лежащего Зубра – он и Медведь. Но даже их победа в поединке с ним всегда представлялась сомнительной. Чужаки тоже, как выяснилось, не причастны к убийству Лежащего Зубра. Но тогда кто? Кто мог убить его? И тут Ловчее Рыси чуть не вскрикнул: он вдруг вспомнил, что из всех мужчин только он один охотился вне группы охотников. Да, только он один не был на виду у других. Значит, его вполне можно заподозрить в убийстве Лежащего Зубра! И, возможно, кто-то уже подозревает.

   Лишь поздно вечером Ловчее Рыси пришел к этой догадке. Никогда еще не приходилось ему так долго думать. Ни за что не стал бы он мучить себя столь тяжелым мыслительным процессом, но мысли об убийстве Лежащего Зубра не давали ему покоя.

   Он вернулся к пещере с таким видом, словно был изнурен нелегкой охотой. Юноша решил сегодня же вечером вызвать вожака на поединок. Он понимал, что им все равно в ближайшее время придется схватиться насмерть если не за власть, то в борьбе за красавицу чужеземку, и пусть это произойдет сейчас, когда он совсем не утомлен физически, а Медведь, напротив, вернется с охоты усталый.

   Но поединка опять не состоялось. Охотники пришли из леса, обремененные богатой добычей, и Ловчее Рыси сразу забыл о своем намерении, как только ощутил запах свежего мяса.

   Мяса было очень, очень много. Медведь даже не стал делить его. Каждый отрывал от поджаренных туш такие куски, какие был в состоянии съесть. Давно не случалось столь удачной охоты. И давно не было у людей такой большой радости, как сегодня. Грандиозные пиршества, подобные этому, были для них одними из самых значительных событий, о которых они долго помнили и по давности которых судили о продолжительности прошедшего времени. Каждый старался набить себе желудок не только на сегодня, но и надолго впрок. Многие так объелись, что не смогли даже уйти на ночлег в пещеру и остались ночевать там, где их сморил сон, несмотря на то, что из леса доносился рев разъяренного чем-то медведя. Некоторые, видя, что ночь обещает быть холодной, легли у догорающего костра, но никто так и не нашел в себе силы подбросить в него хвороста.

   Ловчее Рыси тоже не был в состоянии добраться до пещеры. Он даже поленился подползти поближе к костру и заснул в стороне от остальных, около края площадки, всех ближе к лесу.

   Спал он плохо: то проваливался в глубокий сон, то просыпался и пробовал перебраться с острых холодных камней, впившихся в тело, на другое место, где их не было, но тут же вновь погружался в крепкий сладкий сон. Опять разбуженный кошмарным сновидением, он просыпался, делал усилие отползти в сторону и даже чувствовал, что это ему удается, как вдруг просыпался все на том же месте и обнаруживал, что лишь повернулся на другой бок и что стало еще холоднее. Подтянув колени к груди и просунув между ними руки, он старался снова заснуть, но никак не мог и даже не испытывал ни малейшей сонливости, а чем более хотел себя заставить, тем яснее ощущал, что окончательно проснулся. Тогда он собирался встать и перелечь с камней на землю, но почему-то продолжал лежать и незаметно для себя опять засыпал.

   Всегда, когда ночевал не в пещере, а под открытым небом, сон его был необычайно чутким. Вот и сейчас он сразу проснулся, едва рядом послышался шорох. Вначале, спросонья, Ловчее Рыси не поверил даже своим глазам и, лишь окончательно пробудившись, понял, что не во сне, а наяву видит Большелобую. Она сидела рядом на коленях и глядела на него жалостливым, беспокойным взглядом. В свете луны, снизу, ее лицо казалось еще красивее. Меж грудей тускло белели длинные из зубов животных бусы.

   Юноша так удивился и обрадовался, что не смел пошевельнуться. От ощущения ее близости у него перехватило дыхание и сладостное чувство разлилось по всему телу. Он страстно зарычал и протянул к ней руки. Женщина вскочила на ноги и попятилась. Из руки ее что-то выпало, звонко стукнувшись о камни. Ловчее Рыси встал на колени и снова протянул к ней руки, но та скрылась в темноте. Он хотел догнать ее, но, случайно опустив взгляд, увидел оброненный ею предмет. Крик ужаса и ярости вырвался у него из груди. Среди ярко освещенных лунным светом камней лежал большой кремневый нож Лежащего Зубра.

   Следующим утром мужчины по привычке встали рано, но на охоту не пошли – еще много оставалось мяса от вчерашней добычи. Впрочем, никто к нему не притронулся – после вчерашнего обжорства у всех оно вызывало лишь отвращение. Полные радости от сознания того, что впереди целый день отдыха и развлечений вместо изнурительной опасной охоты, мужчины пошли на реку купаться.

   Меж и над верхушками сосен, обступавших площадку перед входом в пещеру, синели поросшие лесом холмы, долины, горы. Теплый порывистый ветер гулял по этим просторам, колыхая вершины деревьев. Он разогнал огненное облако, нависшее над горизонтом и на розовато-белесом небосклоне вспыхнуло большое утреннее солнце. Солнце так ослепительно сияло, что в ту сторону невозможно было глядеть: яркий свет бил прямо в глаза находящимся на высоком горном склоне людям. Тепло солнечных лучей становилось все ощутимей и от ласки их на душе делалось еще веселее.

   Но нашему герою не было весело. Его мучило воспоминание о ночном происшествии. Неужели в самом деле Большелобая хотела его убить?! Неужели она думает, что он виновен в смерти Лежащего Зубра?! Надо быстрее разуверить ее, доказать, что убийца не он! Но как это сделать?!

   Вместе с остальными охотниками Ловчее Рыси пошел к реке, но до нее не дошел, а упал в холодную мокрую от росы траву и долго лежал, думая. Не в силах ничего придумать, он стал, перекатываясь с боку на бок, рычать, яростно рвать траву.

   С реки раздавались веселые разноголосые крики купающихся. Меж стволами деревьев видно было, как они плескаются в воде, бегают друг за другом по берегу, борются и также забавы ради схлестываются в кулачных потасовках. Скоро пришли женщины и дети, и игры стали еще оживленнее. Поднявшийся на реке шум разозлил Ловчее Рыси, так как мешал ему думать. Он встал, чтобы уйти, но вдруг увидел, что его жены играют с другими мужчинами и притом так, как имели право играть только с ним. Ослепленный сильным любовным чувством Ловчее Рыси не замечал, что они сильно переживают его охлаждение к ним, явное пренебрежение ими, огорчены его откровенным стремлением к чужеземке. Грубая животная страсть еще связывала их, но обиженные женщины стали тянуться к другим мужчинам в надежде, что кто-нибудь пожелает отобрать их у Ловчее Рыси. Увиденное сейчас было неожиданностью для него. Впрочем, ревности он не испытал, а только удивился. Лишь на какое-то мгновение в его душе колыхнулась ярость, но тут же улеглась.

   Он ушел подальше от реки, сел на сырую, мшистую, мягкую от тления корягу и еще глубже погрузился в свои размышления.

   Когда солнце перевалило за полдень, Ловчее Рыси встал и пошел к пещере: чужеземки не было у реки, – значит, она должна была находиться там. Ничего убедительного для доказательства своей невиновности он так и не придумал. Он решил подойти к Большелобой и дать ей свое копье – пусть она убьет его, если так хочет.

   Выйдя из леса и поднявшись на площадку перед пещерой, Ловчее Рыси сразу увидел Большелобую. Положив руки на колени и потупив взор, она сидела на одном из больших камней, громоздящихся у подножия скалы. Немного поодаль несколько женщин старательно обрабатывали скребками добытые на вчерашней охоте шкуры. На южной стороне площадки, где было меньше камней, и росла мягкая темно-зеленая трава, дремали шестеро охотников. Среди них был Медведь.

   Когда Ловчее Рыси появился на площадке, Большелобая вся встрепенулась и стала глядеть на него каким-то глубоким туманным взором. Юноша не мог понять, что он выражает. Под ее взглядом он неожиданно для себя оробел и вместо того, чтобы подойти к ней, свернул к костру, горевшему в шагах двадцати от входа в пещеру, и сел около него на камень.

   У костра, поддерживая огонь, хлопотал Дятел, маленький юркий старикашка. Трескучим голосом он отдавал приказания бегающим за хворостом мальчишкам и осыпал их резкими подзатыльниками.

   Ловчее Рыси оглядывался на Большелобую, собирался с духом, но подойти к ней все не решался. Он не заметил, как поднялся с земли Медведь и, лениво потягиваясь, направился к Большелобой. Когда Ловчее Рыси снова обернулся, то вдруг увидел, что вожак, схватив женщину за локоть, притягивает ее к себе, пробуя обнять, а та, стараясь вырваться, дергается что есть силы всем телом и бьет отчаянно свободной рукой по его рукам.

   Ловчее Рыси опешил, но в тот же миг какая-то жаркая волна окатила его, подбросила, и он сам не заметил, как очутился вдруг перед Медведем и сбил его с ног ударом кулака в голову. Он тут же хотел схватить с земли камень и добить вожака, пока тот оглушен, но неожиданно увидел перед собой Большелобую. Она прильнула к нему, а затем крепко обняла. У Ловчее Рыси закружилась голова от счастья. В глазах потемнело, словно его самого оглушили ударом. Внезапно ощутив в себе страшную силу, возбужденный до предела, он оттолкнул Большелобую и ринулся на вожака, который уже успел встать на ноги. Однако противник опередил его с ударом, и Ловчее Рыси отлетел на несколько шагов назад. Он упал на камни, разодрав о них всю спину и больно ушибив затылок.

   Сюда сбегались сородичи, которые уже вернулись с купания и которые не пошли на реку. Они окружали дерущихся.

   Ловчее Рыси оглох на левое ухо, на которое пришелся удар, и слышал их крики, словно издалека. В голове у него шумело. Он силился, но не мог подняться. Глаза слепило безразлично сияющее в спокойном голубом небе солнце. Вдруг оно заслонилось могучим силуэтом вожака, который подходил, держа в руках большой корявый камень. Ловчее Рыси собрал всю волю, но сумел лишь приподняться на локтях. Он застонал от досады и бессильной ярости и весь напрягся, ожидая смертельного удара.

   Внезапно кто-то прыгнул на Медведя сзади и обхватил его шею худой рукой. Тот закряхтел, выронил из рук камень и упал навзничь. В следующее мгновение Ловчее Рыси увидел, что выручила его Большелобая.

   Медведю очень неудобно было бороться с женщиной, так как она, находясь у него за спиной, обхватила рукой и сильно сдавила его горло. Видя это, двое друзей вожака бросились ему на помощь, но путь им с палицей в руках преградил Белый Ястреб. Те остановились. Они не решились вступить в бой с ним, ибо хорошо знали, что даже вдвоем не смогут одолеть его. Это был один из сильнейших охотников племени, в боевом порыве свиреп и напорист до бешенства. Подобно дальним предшественникам неандертальцев на постоянно чуть согнутых мускулистых ногах, как будто всегда готовый к хищному прыжку, со страшным, изуродованным шрамами лицом и густыми белыми космами, свисающими чуть ли не до пояса, он уже одним своим видом внушал противникам страх.

   Увидев, что Ловчее Рыси встал на ноги, Белый Ястреб кинул ему свою палицу. Ловчее Рыси поймал ее и пошел, пошатываясь, к Медведю.

   Вожак наконец сумел отпихнуть Большелобую и побежал навстречу одному из своих друзей, который подобрал на месте, где только что дремали охотники, его дубину и спешил ему дать ее. Ловчее Рыси попробовал настигнуть противника, пока тот не вооружился, но не сумел. Медведь успел выхватить из рук товарища свою палицу и отбил удар, нанесенный противником.

   Теперь с огромной суковатой дубиной в руках, с перекошенным от ярости лицом, которое захлестывала подхваченная ветром грива лохматых волос, со вздувшейся от напряжения мощной мускулатурой вожак выглядел особенно устрашающе. Ловчее Рыси не то чтобы испугался, но испытал то самое чувство, которое испытывал всегда, когда оказывался один на один с разъяренным крупным хищником. Это чувство не было страхом, потому что страх парализует тело и волю. Это было просто невероятно сильным возбуждением, удесятеряющим силы и делающим тело невесомым и неуловимо быстрым. Ловчее Рыси осыпал противника градом молниеносных ударов. Тот быстро пятился, едва успевая загораживаться от них палицей. Скоро, однако, Ловчее Рыси почувствовал, что дубина Белого Ястреба слишком легка для него. Ее небольшой вес хоть и позволял стремительно орудовать ею, но, несмотря на то, что он всю силу вкладывал в удары, они были недостаточно тяжелы, чтобы одолеть противника и даже не причиняли ему ни малейшего вреда: палица только со звонким стуком пружинисто отскакивала от массивной дубины вожака. Когда же тот пошел вперед, Ловчее Рыси, как ни старался, не смог остановить его бешеного натиска и стал отступать чуть ли не бегом, едва удерживая в руках под ударами дубину. Он вдруг испугался и стал истошно орать, прося Белого Ястреба поскорее дать ему его палицу.

   Белый Ястреб уже держал в руках палицу Ловчее Рыси и кинул ее. Ловчее Рыси бросил дубину Белого Ястреба в лицо Медведю, чем отвлек того и выиграл мгновение, чтобы поймать брошенное другом оружие. Едва его ладони обхватили гладкий со знакомыми неровностями конец палицы, и он ощутил ее привычный вес, как самообладание вернулось к нему.

   Тремя мощными ударами Ловчее Рыси осадил противника и, продолжая напирать, снова заставил отступать. Однако скоро вожак стал, словно вкопанный, и принялся так отчаянно отмахиваться, что не было никакой возможности даже чуть-чуть потеснить его.

   В это время с купания возвращались многие соплеменники. Услышав доносящиеся от пещеры звонкий перестук палиц, крики, они бросились бегом к ней, и вскоре на площадке уже собралась большая толпа зрителей.

   Противники долго бились не в силах потеснить один другого. Они дрались так, что на них даже страшно было смотреть. Сородичи боялись подходить близко к дерущимся и окружили их большим кольцом. Захваченные зрелищем, они вошли в такой азарт, что не только неистово оглушительно кричали, но сами едва ли не дрались между собой. Большинство поддерживали Ловчее Рыси. Все недоумевали, как может юный охотник так долго противостоять вожаку, ведь даже Зоркий Сокол, бывший вожак, не сумел оказать Медведю столь продолжительного сопротивления, а всех остальных противников тот сминал с первого же натиска.