Текст книги "Принимающий удар (ЛП)"

Автор книги: Пайпер Лоусон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

15

КЛЭЙ

Баскетбольное Рождество не похоже на обычное Рождество. Лучшие команды играют в этот день, а после мы празднуем с семьями. Я никогда не понимал, что это за волшебство, до этого года, когда я проснулся в своей постели, а рядом со мной свернулась калачиком Нова.

– Счастливого Рождества, – бормочу я ей на ухо, поглаживая ее по волосам.

Она вздыхает, но не двигается.

Черт, она великолепна. Ее волосы темно-блондинистые у корней и розовые на кончиках, как у какой-то дикой феи. Я хочу увидеть, как ее ярко-голубые глаза моргнут мне, разбудить ее своими руками и губами, но я должен дать ей поспать.

Всю неделю она допоздна работала над следующей частью своей фрески. Ее талант впечатляет почти так же, как и ее преданность делу.

Я тоже был занят.

«Кодиакс» занимают третье место в Западной конференции, удивляя всех спортивных комментаторов и букмекеров.

Новичок уже набирает обороты и выдал несколько хороших сольных выступлений, Майлз бьет все трехочковые, а Джей держит нас вместе. Мое колено сейчас так хорошо, как не было уже несколько месяцев.

Да, в последние пару недель у нас был более легкий график с затянувшейся домашней серией, которая завершается сегодня. Я знаю, что нужно брать победы, когда мы можем их одержать, и не сомневаться в этом.

С тех пор как я стал профессионалом, у меня в жизни не было такого человека, но я не могу насытиться Новой. Мы проводим вместе не так много времени, как мне хотелось бы, но каждая секунда заставляет меня жаждать ее еще больше.

Я запоминаю все первые разы с ней.

Впервые она осталась у меня ночевать: на прошлой неделе.

Впервые я показал ей фотографии своей семьи: на этих выходных.

Впервые я заставил ее смеяться так сильно, что она заплакала: вчера.

На днях она сказала мне, что не может прийти, потому что работает, и я принес ей ужин и заставил ее посидеть двадцать минут, чтобы мы могли поесть вместе. Она смотрела на меня такими большими голубыми глазами, словно я был лучшим, что случилось с ней за весь день…

Черт, я могу и привыкнуть к этому.

Каждый раз, когда она произносит мое имя, я становлюсь чуть менее собой и чуть более ее.

Мы держали все в тайне. Никто не упоминал о том, как я на нее смотрю, как она мне улыбается, как я нахожу любой повод, чтобы прикоснуться к ней.

Сегодня все будет по-другому: мы все пойдем на ужин с командой и Харланом. Я до сих пор не придумал, как лучше поступить в этой ситуации.

Пока не придумаю, буду игнорировать.

Мой телефон уже разрывается от праздничных поздравлений, когда я заставляю себя встать с кровати, чтобы приступить к своей работе.

Кэт: Счастливого Рождества, неудачник. Я попробую посмотреть игру.

Я нажал на ее контакт.

– Вау, звонок и все такое? – говорит она.

– Счастливого Рождества, креветка. Удивлен, что ты так рано встала.

– Энди открывал подарки несколько часов назад, как любой уважающий себя девятилетний ребенок.

Парень Кэт на пару лет старше меня, и как бы меня это ни раздражало, он достойный парень. Он один воспитывает ребенка после трагической гибели жены, и я уважаю то, как он заботится о своей семье. А еще он чертовски любит Кэт.

Я скучаю по сестре. Она учится в аспирантуре на восточном побережье, а я здесь и везде. Когда мы играем в Нью-Йорке, я посылаю билеты для нее, а в последний год – еще и для Дэниела и Энди.

– Чем еще ты занимаешься? – спрашиваю я.

– Ммм, ничего особенного. Я расскажу тебе позже.

– Ты получила подарки, которые я послал? – одинаковые дизайнерские свитера для нее и Дэниела, плюс баскетбольная сетка с кучей лимитированных вещей для ребенка.

– Не думаю.

– Тут написано, что все было доставлено вчера.

– О, – ее голос звучит странно. – Мне пора, Клэй. Счастливого Рождества!

Я говорю это в ответ, и мы отключаемся.



– Счастливого Рождества! Счастливой Хануки! Наилучшие пожелания вам и вашей семье и всему, что вы празднуете, – Майлз танцует на площадке во время тренировки, надевая на головы эльфийские шапочки.

В конце концов он попадает на глаза тренера, который хмурится, но протягивает руку.

– Меньше шуток, больше дела, – ворчит тренер.

– Почему вы так напряжены? – требую я.

– Ничего. Руководство и владельцы снова затеяли свое, – наконец поправляет он, его голос достаточно низкий, чтобы только я мог его услышать.

Он имеет в виду Харлана и Джеймса.

Я ловлю шальной мяч и направляю его в корзину, производя удар, который со свистом проходит через сетку.

– Из-за чего они ссорятся? – не могу удержаться от вопроса. – Команда выигрывает.

– Харлан хочет попасть в плей-офф и говорит об обмене нескольких игроков, чтобы подготовить нас к постсезону. Но Паркер хочет удвоить количество побед сейчас, потому что ему нравится видеть свое имя в новостях.

Следующий мяч приходит ко мне, и я передаю его Новичку, чтобы он бросил.

– Так в чем проблема? Пусть ругаются.

– Проблема в том, что я застрял между ними, как трусы в заднице, – он оскаливает зубы и поворачивается к остальным ребятам.

Тренер – единственный, кто находится в плохом настроении. Пока фанаты наводняют здание, собирая специальные футболки «Медвежье Рождество», которые Хлоя сделала для тысяч зрителей, в зале царит праздничная атмосфера.

Джей подталкивает меня. Если мы выиграем сегодня, у нас будет столько же побед, сколько, по мнению «Вегаса», будет до конца звездного перерыва.

Я знаю, что мы превзошли ожидания, но я стараюсь не обращать внимания на шум, как это делают букмекеры. Тем не менее, это очень важно.

Но эти выходки, кажется, не вредят нам. Все пребывают в праздничном настроении. Болельщики расходятся по местам, распевая рождественские мелодии, которые заполняют стадион.

С самого начала мы настроены на игру. Наши соперники тоже. Против сильной бостонской команды мы выкладываемся по полной, как в плей-офф. Во время тайм-аута мы переводим дух, когда я вижу, что Майлз смотрит на трибуны.

На полпути к первой секции стоят Брук, Нова и Мари.

Приятно видеть мою девочку на трибунах. Мне нравится знать, что она рядом, пока я делаю то, для чего был рожден.

До конца второй четверти я сосредоточен на том, что моя девочка здесь.

Я играю в свое удовольствие.

Толпа орет и ахает, и когда я поднимаю глаза, чтобы посмотреть на нее, она уже на ногах.

– Вперед, Клэй!

Голос раздается в перерыве, когда мы возвращаемся в раздевалку по туннелю, и я смотрю в толпу и вижу Кэт, Дэниела и Энди.

Энди вскакивает на ноги, заметив меня. Кэт машет рукой, и я ухмыляюсь.

Коварная сестра.

Не ожидал, что она так меня удивит.

Глядя на нее, Нову и моих ребят, я не могу вспомнить, когда в последний раз был так счастлив – на площадке или вне ее.

Во второй половине мы еще больше доминировали, чем в первой. Есть несколько сложных моментов, но мы не могли играть лучше.

Когда я снова смотрю на Нову, она улыбается мне. Я отвечаю ей тем же, прежде чем понимаю, что в этот раз на этих местах сидят не только девушки. Рядом с ними стоит Харлан и неотрывно наблюдает за мной. Я подавляю дискомфорт и снова сосредотачиваюсь на толпе.

Мы побеждаем, и здание вспыхивает красными, зелеными и золотыми серпантинами. Они не сочетаются с пурпурным цветом «Кодиаков», но это никого не волнует.



НОВА

– Залезай! – Мари кивает в сторону пассажирской стороны машины, когда мы заезжаем на парковку после игры. – Харлан встретит нас дома.

Сегодня, может, и праздник, но на карту поставлено очень многое.

Я уже несколько лет не праздновала Рождество с сестрой, а тут еще Харлан и вся команда. Включая парня, с которым я тайно встречаюсь. Но ничего страшного.

Я смотрю на заднее сиденье, заваленное завернутыми подарками, но все же протискиваюсь на пассажирское место.

– Это была невероятная игра. Ты уже фанат?

– Я становлюсь все больше и больше. Помогает то, что команда проводит хороший сезон, – она признается.

– Харлан немного расслабился?

– Никогда, – она улыбается, выезжая с места.

Я благодарна, что мы в командной секции, потому что так легче выезжать. Гараж полон сигналящих людей, желающих друг другу удачи.

Мари бросает на меня взгляд, ожидая, пока поднимутся ворота, чтобы мы могли свернуть на улицу.

– Спасибо, что ты так рада за команду. Я понимаю, что спорт – это не твое.

– Теперь это семейный бизнес, – возражаю я.

– Что ж, я горжусь тобой за то, что ты занимаешься искусством. Харлан сказал, что это будет невероятно.

Ехать легко, мелкий снег придает ощущение праздника.

Моя фреска растет и развивается с каждым днем. Как и наши с Клэем отношения.

Когда он в Денвере, он внимателен, но спорт изнурителен для игроков. Я по-новому оцениваю его, когда вижу вблизи. Все ледяные ванны, массажи и физпроцедуры в мире не могут исправить того, что происходит с человеческим телом.

Он стал больше открываться мне. Он живет в своей голове, но я чувствую, что у меня есть пропуск, чтобы заглянуть внутрь. Может быть и не вседоступный, но я не думаю, что он когда-либо давал такой.

А что касается секретности, то мне, честно говоря, нравится.

Он – магнит для внимания, хорошего и плохого. Быть с ним – значит попасть в тот же шторм.

Я все еще пытаюсь понять, как ориентироваться в своей жизни, не говоря уже о его.

Победная серия для команды – это плюс. Но каждый раз, когда я смотрю на турнирную таблицу, я вспоминаю, что Лос-Анджелес находится еще выше.

Мечта Клэя.

Его предназначение.

Его наследие.

Он смотрит каждую их игру, изучает игроков и схемы.

Я не знаю, что это значит для него или для нас, но я стараюсь наслаждаться тем, что у нас есть, и не думать об этом слишком много.

Когда мы подъезжаем к дому Харлана, у входа стоит огромный фургон с едой.

– Ты не собиралась готовить на тридцать человек? – поддразниваю я.

– Помнишь, как мы пытались готовить на десять человек в трейлере? Мы чуть не сожгли его.

Я помогаю ей занести подарки в дом и все это время смеюсь.



Час спустя мы с Мари сменили наряды. На ней милый белый кашемировый свитер, а на мне черное платье и колготки. Мы прибрались в доме и разложили все подарки под огромной елкой.

– Мы пришли! – Хлоя появляется первой, врываясь в дверь с Джеем и Брук.

Я ошеломлена, увидев элегантную главу отдела по связям с общественностью в болтающихся красных серьгах-лампочках, ободке с оленьими рогами и свитере с медведем Кодиакс, обвитым нитью огней.

Мари тоже удивилась.

– Кто вы и что вы сделали с Хлоей?

– Позвольте мне рассказать, – торжественно произносит Джей, – эта женщина – рождественский изверг. Каждый год ее похищает гигантский эльф и не возвращается до Нового года.

Следом за ними в дверь входят Новичок и Майлз с Вафлей на руках. Когда он опускает французского бульдога на землю, я хорошо вижу его вязаный черно-золотой свитер с буквой H на каждом дюйме.

Хлоя прижимает к груди Джея две бутылки красного вина.

– Кухня. Праздничная сангрия. Сейчас же.

Джей выпрямляется во весь рост – он ниже остальных парней, но все равно достаточно высокий, чтобы с удовольствием смотреть на свою бывшую.

– Ты мне не хозяин, эльф. Мы не встречаемся.

Она мило улыбается.

– Нет, но я помню, где находятся твои яйца, и мои ногти будут в них через пять секунд, если ты не выполнишь приказ.

Он поднимает обе бутылки в знак капитуляции, затем снимает ботинки и направляется в другую комнату.

– Я включаю игру, – говорит Новичок и направляется к телевизору с большим экраном в гостиной.

Я хмурюсь.

– Я думала, игра уже закончилась.

– Игра в Лос-Анджелесе, – хором отвечают Джей из кухни, Хлоя из столовой, а Харлан, Новичок и Майлз – здесь.

Тренер и Харлан стоят в дверях.

Здесь все, кроме Клэя.

Мой телефон звонит.

Ворчун: Эй, можешь спросить у Мари, есть ли место еще для троих?

Меня охватывает удивление.

Я не разговаривала с ним после игры, разве что отправила сообщение с поздравлениями. Знала, что он будет здесь, когда закончит свою послематчевую рутину и общение с прессой, но теперь мне интересно, в чем дело.

Я иду на кухню.

– Эй, Мар? Клэй спрашивает, может ли он привести трех человек.

– Конечно.

Я уже на полпути к выходу, когда она окликает меня.

– Подожди, почему он спросил тебя?

Мое сердце бьется в груди.

Потому что мы разговариваем каждый день. Чаще всего я засыпаю в его объятиях. Утром я просыпаюсь от его тяжелого дыхания. Я влюбилась в него по уши, и ничего не могу с этим поделать.

Я пожимаю плечами.

– Может, никто больше не отвечал на звонки.

Я пишу ему ответное сообщение и беру напиток, а затем присоединяюсь к остальным в гостиной, где они наполовину смотрят телевизор и разговаривают.

Когда приходит Клэй, девушка рядом с ним заставляет меня разинуть рот. Она знакома по фотографиям, которые есть у него дома.

Рядом с ней симпатичный ребенок лет десяти, а красивый парень нависает над ее плечом.

– Знакомьтесь, это моя сестра Кэт. Кэт, это ребята, – говорит Клэй.

– Нова, – говорит Кэт, поворачивая ко мне голову. – Здорово наконец-то с тобой познакомиться.

Наконец-то? Она обнимает меня, и я бросаю взгляд на Клэя, но он молчит.

Они берут напитки, и мы накрываем на стол, ожидая остальных. Постепенно все собираются – Атлас, игроки со скамейки запасных, Харлан…

– Вы опоздали! – кричит Новичок. – Вы, ребята, пропускаете последнюю четверть игры с «Лос-Анджелесом».

Мы с Клэем обмениваемся взглядами.

– Я ничего не упускаю, – говорит он, подмигивая.



За ужином создается впечатление, что мы все одна большая семья. Конечно, в ней есть напряжение и проблемы, но сегодня все отбросили их. Мы сплетничаем о спорте, семье и друзьях, и даже Вафля получает свое особое блюдо.

Мы сидим за столом и говорим, за что мы благодарны.

Харлан говорит: – Семья.

Хлоя говорит: – День, свободный от круговорота новостей.

Клэй говорит: – Второй шанс, – украдкой поглядывая на меня.

Проведя сегодняшний день с Клэем, я представляю, каково это – провести с ним больше праздников.

После ужина мы обмениваемся подарками. Вместо того чтобы каждому покупать по подарку, мы устанавливаем лимит стоимости, чтобы каждый мог подарить один подарок и положить его под елку.

– Извините, мы не принесли подарки, – говорит Кэт.

– Мне подарок не нужен, пусть Энди его получит, – предлагает Клэй.

– Все, расслабьтесь. У меня есть подарки, – настаивает Мари.

В этот момент я благодарна ей за подготовку.

Я вытянула номер три, и меня привлекает крошечная коробочка, обернутая в розовую бумагу.

Я разворачиваю ее и обнаруживаю брелок от Louis Vuitton в форме медведя.

– Возможно, он тебе пригодится, – сказал Клэй.

После игры я направляюсь на кухню с пустыми стаканами, когда слышу голос Харлана.

– Я знаю, что я видел.

Затем голос Клэя.

– Успокойся. У тебя и так достаточно поводов для беспокойства.

Я не знаю, что происходит, но у Кодиаков всегда царит напряжение. Спрошу его об этом позже. Не потому, что хочу лезть в его дела, а просто на случай, если он захочет выговориться.

В конце вечера мы направились к машинам.

Клэй настоял, чтобы Кэт, Энди и Дэниел остались у него, так как у него есть свободная спальня и диван. Когда мы все возвращаемся в наше здание, Клэй отводит меня в сторону на парковке.

– Придешь сегодня вечером? – спрашивает Клэй.

– Я приду на завтрак. Ты целую вечность не видел свою сестру, – хочу дать им время побыть наедине.

Он хмурится, но в конце концов кивает.

– Хорошо, но встретимся вечером на несколько минут. У меня есть кое-что для тебя.

Я ухмыляюсь.

– У меня тоже кое-что для тебя есть.

Когда мы встретились в холле, Клэй держал в руках огромный завернутый подарок.

Поскольку мы встречаемся всего пару недель, я не была уверена в подарочном этикете, но теперь я рада, что подарила ему что-то.

– Что это? – спрашиваю я.

– Это подходит к другому твоему подарку.

– О, вау. Мой не такой впечатляющий.

– Я знаю, что ты любишь большие упаковки, Пинк, – его глаза блестят, когда он берет у меня подарок разворачивает его. – Это книга.

– Дневник, – поправляю я, указывая на черные завитки чернил на коричневой поверхности. – Я попыталась воспроизвести на ней твои татуировки, потому что подумала, что это будет безопасная вещь, где ты сможешь записывать все, о чем не рассказываешь миру. Почувствуешь себя как дома.

Выражение лица Клэя нечитаемо, когда он переворачивает книгу в руках.

– Это пошлость, – говорю я, смеясь.

– Нет, мне нравится. Спасибо, – он притягивает меня к себе для поцелуя, который я ощущаю всем телом, вплоть до кончиков пальцев ног. – Теперь твоя очередь.

Я разворачиваю значительно большую упаковку, которую он передает мне, и у меня отвисает челюсть, когда я вижу ткань с монограммой LV.

– Она невероятна, – выдыхаю я.

– Она идет к брелку. Подумал, что тебе нужна новая. Свою ты всю изрисовала.

– Не могу поверить, что ты заметил.

– Я замечаю все, когда дело касается тебя, – он произносит это с придыханием, явно не в духе Клэя, и мое внимание переключается с сумки на него. – Никогда не хотел знать все о ком-то. Но с тобой я хочу знать, что ты любишь, что ненавидишь. Я хочу видеть тебя на Рождество, как сегодня, в окружении твоих любимых людей. Это напоминает мне, что именно такой должна быть жизнь. Какой она может быть.

Моя грудь напрягается, как будто я вдыхаю каждое его слово и оно расширяется внутри меня.

Я оглядываюсь на дверь.

– Зайдешь на пять минут? – шепчу я.

Мой кулак все еще сжимает ручку сумки, когда Клэй вталкивает меня в квартиру Брук, его рука уже хватает меня за бедро, а губы касаются моих.

– Давай на десять.

16

НОВА

Нова: Спасибо за ужин. Откуда ты знал, что я не ела?

Ворчун: Называйте это предчувствием.

В неделю между Рождеством и Новым годом на стадионе спокойнее, а Клэй играет две выездные игры, так что я пользуюсь этим, чтобы поработать над стеной.

Он начал проверять, не задержалась ли я за работой, как будто знает, даже не видя, что я сижу на лестнице и пытаюсь создать что-то достойное этого города, команды.

Было почти семь, когда я вернулась домой и приняла ванну. Когда я вышла, пришло сообщение от консьержа, что меня ждет ужин у двери.

В пакете были тако из моего любимого мексиканского ресторана, чипсы и сальса, а также шесть упаковок «Гаторейда» с запиской, в которой говорилось, что нужно «не забывать про воду». Более чем достаточно еды для меня и Брук, которая вскоре вернулась домой.

Это был очень милый жест, особенно если учесть, что сегодня у Клэя первая домашняя игра за неделю.

Ворчун: Ты следила за моей игрой?

Нова: Ты был хорош.

Ворчун: «Хорош», как будто ты смотрела ее, засунув руку между бедер?

Нова: *Ахнула.

Нова: Я подумала, ты захочешь, чтобы я тебя подождала.

Ворчун: Хочу, чтобы ты ждала меня в моей постели.

Нова: Пропусти интервью, а то я начну без тебя.

Флирт с Клэем по смс становится одним из моих любимых занятий.

Еще лучше, когда он в Денвере и ожидание встречи с ним – вопрос нескольких часов, а не дней.

Мы не можем оторваться друг от друга. Но поскольку все это еще в новинку, а его график очень напряженный, кажется, что мы еще так многого не сделали.

– УГХХХ!

Крик заставляет меня поднять голову от того места, где я смотрю телевизор в гостиной.

В следующую секунду я вскакиваю с дивана, иду по коридору и широко распахиваю приоткрытую дверь.

– Ты умерла? – спрашиваю я, осматривая распростертую фигуру соседки. Она раскинулась, как тряпичная кукла, ее косы рассыпались по одеялу, а руки лежат над головой.

– Эмоционально, – отвечает Брук.

С тех пор как мы живем в одной квартире последние пару месяцев, мы стали ближе. Я люблю проводить время с ней.

Сейчас Брук бросает телефон на кровать.

– Я посотрудничала брендом. Одна из девушек из моей женской общины написала мне: «Так мило, вот бы мой брат делал мне такие подачки».

Ее глаза закрываются.

Я складываю руки.

– Ты же знаешь, что это чушь. Ты заслужила весь свой успех.

– Очевидно, – она пожевала губу. – Но почему некоторые девушки унижают других? Как будто друзья на самом деле не друзья, а это просто ярлык, который ты наклеиваешь на людей в своей социальной ленте в колледже и на вечеринках.

Признание женщины, которая всегда выглядит уверенной в себе, удивляет меня.

Я подхожу к ее кровати и присаживаюсь на краешек.

– Брук. Ты добрая, забавная, вдумчивая, умная и лучшая подруга, о которой только может мечтать девушка. Мне повезло, что ты у меня есть, и твоему брату тоже.

Один глаз приоткрывается.

– Ты серьезно?

Я принимаю решение.

– Давай. Одевайся. Мы идем гулять.

– Но разве ты не встречаешься с Клэем после игры? – она вздыхает, поднимая на меня ресницы.

– Это важнее.

Выражение ее лица просветлело.

– Ты хочешь тусоваться со мной больше, чем со своим крутым парнем?

– Да, хочу, – я обнимаю ее за плечи, и секунду спустя она обнимает меня в ответ.

– Спасибо, – бормочет она мне в плечо.

Я отправляю ее в гардеробной со строгими инструкциями не выходить, пока она не наденет что-нибудь дикое, и направляюсь в свою комнату, чтобы что-нибудь найти.

Просматривая наряды, я нажимаю контакт Клэя и прижимаю телефон к плечу.

– Не можешь дождаться? – отвечает его низкий, звенящий голос.

– Планы на вечер изменились. Брук нужен друг.

– Что случилось? – Клэй обеспокоен, и это заставляет меня влюбиться в него еще сильнее.

– Все будет хорошо, просто девчачьи дела. Мы пойдем в бар, будем танцевать, пить и жаловаться на школьных друзей.

– Скажи мне название бара. Я загляну.

Моя рука замирает на вешалке с платьем. Было бы весело, если бы он пришел, особенно если бы он привел с собой кого-нибудь из парней. Но это может быть не лучшим вариантом, учитывая нынешнее состояние Брук.

– Думаю, она хочет простой вечер. Никаких «Кодиаков».

Когда наступает тишина, я беспокоюсь, что он принял это на свой счет.

– Там будет ждать бутылка шампанского с ее именем. Плюс машина, чтобы отвезти вас туда и обратно, – хрипло говорит он.

Мои губы поджимаются.

– Простой вечер, да? – поддразниваю я.

– Это мой компромисс, Пинк. Ты идешь куда-нибудь без меня, а я забочусь о тебе.

– Спасибо, – от его жеста у меня заныло в груди. Я стягиваю платье с вешалки и вешаю его перед собой в зеркале. – Ты не сердишься?

– Нет. Напиши мне, когда вернешься домой.

Мои губы изгибаются.

– Обязательно.

Я стягиваю рубашку через голову и снимаю леггинсы, оглядываясь на зеркало, чтобы увидеть милое нижнее белье, которое я планировала надеть для него.

– А пока я пришлю тебе фото, чтобы помочь тебе справиться с одиночеством.

– Буду признателен.



КЛЭЙ

– Финишер? – я откупориваю бутылку и делаю глоток, морщась. – Сколько нам платят за рекламу этого?

– Это часть кампании, направленной на то, чтобы нас пригласили на матч всех звезд, – говорит мой агент.

Я ставлю продукт на стол для совещаний.

– Это ужасно.

– Настолько плохо, что ты рискуешь не попасть на матч всех звезд? – требует Хлоя.

Я перекидываю руку через спинку соседнего стула.

– Я не хочу торговать кремом для обуви.

Мой агент говорит: – Это виски, а не крем для обуви. Если хочешь что-то более сексуальное, реклама будет без лица.

Я прохожу мимо стены, где работает Нова. С Рождества мы были в разъездах, и я почти не видел ее.

Сегодня она не на лестнице, а работает у основания стены.

Я останавливаюсь рядом с ней и осматриваю ее работу. Фреска готова более чем наполовину. Линия горизонта четкая и ясная, и она вносит последние штрихи.

У моей девочки талант, это точно.

– Нужно больше мускулов, – решаю я.

Нова поднимает глаза и сияет.

– Ты вернулся.

– Я вернулся.

Нова приподнимается на носочки и обхватывает меня за шею – по крайней мере, настолько, насколько это возможно при нашей разнице в росте.

Я вдыхаю ее запах. Я чертовски скучал по ней. Мне не хватает ее улыбки, смеха, яркости. Я чувствую себя более целостным, просто находясь в ее присутствии.

В конце коридора появляется еще пара сотрудников, и я жду, пока они не уйдут, чтобы поднять ее и покачать. Когда я опускаю ее обратно, мои пальцы впиваются в ее волосы, и я притягиваю ее рот к своему и сильно целую.

– Что это? – задыхаясь, спрашивает она, когда я отступаю назад и она замечает бутылку.

– Мой билет на игру всех звезд.

– Мило, – она улыбается, явно довольная. – Финишер? У большинства парней нет проблем с финишированием.

– Угу. Я могу продержаться дольше, чем ты, Пинк. Сегодня вечером я докажу тебе это. Несколько раз.

Она прикусывает губу, напоминая мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я был с ней наедине. Я в секунде от того, чтобы затащить ее в ближайшую кладовку.

– Это значит, что ты попадешь в команду всех звезд? – спрашивает она.

Это серьезный вопрос. Иногда я чувствую себя рядом с ней так непринужденно, что забываю, насколько она новичок в спорте.

– Я еду на всезвездный уик-энд. Сыграю в большой игре. Увижу парней со всей лиги. Поболтаю о всякой ерунде. Потусуюсь.

– Значит, это как школьная вечеринка для спортсменов.

Меня пробирает смех.

– Конечно, – я провожу рукой по ее голове, и она отворачивается.

Черт возьми, эта девушка полезна для моей души. Она хоть немного сдерживает мое эго, и мне нравится смотреть на мир ее глазами.

Я хочу, чтобы она смягчала мои грани, пока я огрубляю ее.

– Поехали со мной, – импульсивно прошу я. – Это будет много значить, если ты будешь там.

Ее глаза расширяются.

– Но ты еще не попал.

– Детали. Последние три года, когда я был здоров, я был звездой.

– Куда едешь? – спрашивает она.

– В Лос-Анджелесе.

Ее улыбка немного меркнет.

– Одно дело – ходить на твои игры, но если я появлюсь там в твоей майке, это вызовет вопросы. Игра всех звезд – это не дело «Кодиаков», это дело Клэйтона Уэйда.

Я поставил бутылку на лестницу и засунул оба больших пальца в карманы.

– Я больше не хочу прятаться. Не потому, что это чье-то дело, а потому, что мне так приятно осознавать, что ты моя, и я ненавижу мысль о том, чтобы притворяться, что это не так.

Ее губы удивленно поджались.

Прошло много времени с тех пор, как я был с кем-то, к кому испытывал серьезные чувства, и в последний раз я обжегся.

Она – лучшая часть моего дня. Я хочу, чтобы все об этом знали. Я думаю об этом каждый день, когда лечу в самолетах и на стадионах других команд.

Что касается Харлана, то я собираюсь сказать ему правду. Он должен понять, что мои отношения с Новой не имеют ничего общего с баскетболом. Мне нужна карьера моей мечты и эта женщина в моей постели и рядом со мной.

Телефон Новы зазвонил раньше, чем она успела ответить.

– Это Брук. Она в последнее время очень переживает из-за этих девушек из женского общества. Я лучше возьму его на случай, если ей что-то понадобится, – она достает телефон и нажимает «Принять», пока я сопротивляюсь желанию швырнуть его в коридор, чтобы она ни на что не отвлекалась. – Привет, как дела?

В трубке раздается искаженный голос Брук. Глаза Новы расширяются.

Она опускает трубку и нажимает кнопку громкой связи.

– Моя стена в социальных сетях.

Я заглядываю ей через плечо и смотрю видео с ее работой. Судя по тому, как близко оно к тому, как выглядит стена сейчас, оно было снято недавно.

– Когда ты его опубликовала?

– Я этого не делала.

– Ну, у него уже сто тысяч просмотров, – голос Брук доносится через динамик.

– Зачем кому-то это делать? – спрашивает Нова.

– Бесплатная реклама, – отвечаю я.

– Но это единственный пост на их аккаунте. – Нова щелкает по экрану. – Столько комментариев.

– Новые фанаты. Ты не обязана читать их все, – говорю я ей. – Раньше я пытался, но у меня тогда бы не было времени на тренировки, и фанатов бы стало чертовски меньше.

– Не только поклонников, – возражает Брук. – Тебе стоит их почитать, Нова.

Нова протягивает телефон, чтобы я мог прочитать: – Это галерея в Нью-Йорке, которая хочет выставить несколько моих работ. Это, наверное, подделка, да? – она поднимает свое лицо к моему, выглядя искренне озадаченной.

Я достаю свой телефон и делаю быстрый поиск.

– Имя совпадает. У их аккаунта большое количество подписчиков.

– Они хотят знать, могу ли я встретиться с ними. Лично.

– Скажи им «да», – наставляет Брук. – Если они покроют твои расходы, то, скорее всего, они легальны.

Нова набирает текст в окне сообщений. Через несколько секунд кто-то набирает ответ.

– Они могут прислать мне билет, чтобы я поехала в эти выходные, – взволнованно говорит она.

– Если тебе нужен приятель по путешествию, я готова, – говорит Брук и отключается.

Нова поднимает на меня глаза.

– Я всегда хотела увидеть Нью-Йорк. Стоит ли мне ехать?

Я с нетерпением ждал этих выходных с ней последние две недели. Но я не собираюсь портить ей настроение.

– Да, – говорю я. – Конечно, стоит. Тебе понравится Центральный парк. В это время года там нет цветов и прохладно. А в Рокфеллер-центре можно покататься на коньках.

Она хмурится, уловив мою нерешительность.

– Подождите. Когда ты уезжаешь на следующую выездную игру?

– Во вторник.

Ее лицо опускается.

– О.

Я притягиваю ее ближе.

– Поезжай в Нью-Йорк с Брук. Порази их воображение.