Текст книги "Титан IV ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

И чем быстрее я бежал, тем легче становилось на душе. Казалось, бег вымывает из меня всю усталость, всю тоску, всю… тяжесть.

Взамен, конечно, потихоньку приходила усталость физическая, но она была знакомая и даже приятная.

Решив, что убежал достаточно далеко, я выгрузил из Инвентаря валуны таким образом, чтобы максимально перекрыть дорогу, и отправился в обратный путь.

По идее, было бы неплохо оставить здесь Артура – при отсутствии магов, он смог бы оборонять эту точку бесконечно долго – но нашему портальщику требовалось прийти в себя.

К тому же, цель минимум мы выполнили – лишили герцога кавалерии и магов. Не факт, что всех, но сейчас оборонять крепость станет намного легче!

– Сделал? – уточнил Вася, когда я вернулся к нашим.

– Сделал, – подтвердил я. – Не знаю, надолго ли их это задержит, но завал получился основательный.

– Грузи мясо, – Вася кивнул в сторону лошадей.

– Как ребята? – поинтересовался я, покосившись на неофитов, которые с раскачки закинули в лес тело того самого мечника, с которым я сражался и которому, по сути, проиграл.

– Нормально, – поморщился Вася. – Мы тут почистили немного. К тебе помимо лошадей ещё валун влезет? Или мне взять?

– Влезет, – успокоил я Васю. – Точно назад? Или устроим ещё одну засаду?

– Нужно вернуться, – покачал головой Салищев. – Узнать у местных, что за всадники нам попались.

– Как ты узнаешь, если их тела отправились в лес?

Я демонстративно кивнул на неофитов.

– По доспехам и личным вещам, – Вася похлопал по трофейной сумке.

– Тебе виднее, – не стал спорить я.

– Это точно, – усмехнулся Салищев и, повысив голос, гаркнул. – Сворачиваемся! Все могут бежать?

Оказалось, что могли все.

И мы, оставив после себя залитую кровью тропу, поспешили назад.

Пока мы бежали в крепость, Вася устроил разбор боя и дал обратную связь каждому из нас.

Первым Салищев похвалил Олега – неофит удержал свой участок обороны и даже умудрился несколько раз прикрыть Васю.

Следом сделал комплимент Ларе – девушка, за неимением дротиков, швыряла во всадников булыжники и, благодаря своему дару, била не только сильно, но и метко.

Под конец Вася отметил вклад Артура. Заверил неофита, что он спас всех нас и, в особенности меня. И вообще, если бы не он, люди герцога раскатали бы нас в тонкий блин.

Я понимал, что Вася немного преувеличивает, но, вспомнив ситуацию, в которой оказался, горячо поблагодарил Артура.

Пусть воины и маги по отдельности не могли меня убить, но когда они объединились, у них были все шансы.

Не знаю, что помогло больше – Васины слова или моя благодарность, но Артур слегка повеселел. Было видно, что он до сих пор не находит себе места, но одно дело – убить просто так, и другое – спасти товарища.

И ведь, по сути, так и было. По крайней мере, у меня было стойкое ощущение, что Артур спас мне жизнь.

Мы настолько увлеклись разбором боя, что не заметили, как лес закончился, а мы оказались перед стенами крепости.

С этого ракурса она выглядела внушительно, и единственное, чего не хватало для полноценного образа неприступного бастиона, был отсутствующий ров.

– Надеюсь, обошлось без сюрпризов, – проворчал Вася, переходя с бега на шаг.

– О чём ты? – не понял я.

– Шахтёры могли поднять восстание, – пожал плечами Вася. – Освободить Гилома и других инженеров. Ну и выступить против наших ребят.

– Это же самоубийство, – покачал головой я.

– Они могут этого не понимать, – вздохнул Салищев и слегка повысил голос. – Так что будьте готовы ко всему.

– Там четверо трехранговых Титанов, – нахмурился я. – Уж что-что, а шахтёров бы они раскидали. Может, и вовсе не было никакого восстания?

– Может, и не было, – охотно согласился Вася.

Вот только, несмотря на то, что я не верил в подобный сценарий, в глубине души поселилась смутная тревога.

– Скоро узнаём, – протянул Вася, уверенно направляясь к приоткрытым воротам. – Но что бы там ни случилось, за нарушение правил безопасности наказаны будут все.

Глава 11

Хватило одного взгляда, чтобы понять – за время нашего отсутствия случилось что-то нехорошее.

Валяющиеся на плацу тела, столпившиеся у входа в шахту рабочие, и неофиты, выбивающие дверь сторожевой башни под защитой вынесенного из донжона стола.

Евгений с Верой держали стол, а Ной, вооружившись каменным сталактитом, ломал дверь.

– Что, мать вашу, здесь происходит⁈ – гаркнул Вася, замерев на полпути к сторожевой башне.

Вот только Ной нас даже не услышал, он в порыве исступлённой ярости раз за разом бил каменной сосулькой по двери.

А вот бледная от усталости Вера и напуганный происходящим Евгений нас услышали.

– Осторожно! – крикнул Евгений. – Они стреляют из арбалета!

Словно в подтверждение его слов, столешницу пробил бронебойный болт. Он ушёл почти по самое оперение, но, к счастью, неофиты держали стол за ножки.

Присмотревшись, я увидел, что внутренняя поверхность стола похожа на ёжика – кто-то очень сильно хотел избавиться от ребят.

– Женя, доклад! – гаркнул Вася, доставая из Инвентаря трофейный башенный щит.

Лара с Артуром тут же последовали его примеру, а я достал из Инвентаря валун, за которым мы и укрылись.

– Гилом поднял восстание, – крикнул Евгений. – Около десяти шахтёров напали на Мишу и Яну, когда они вели Гилома к Ною.

– Зачем? – скривился Вася.

– Зачем вели или напали?

– Вели, конечно! – не сдержавшись, заорал Вася. – На кой чёрт он вам понадобился⁈

– Он сказал, что у него есть важная информация! – в разговор вступил отвлекшийся от двери Ной. – Вот я и подумал…

– Отставить думать! – рявкнул Вася. – У тебя была чёткая инструкция, Ной! Что с Яной и Мишей?

– Их убили…

– Твою ж… – опустил голову Вася. – Господи, как глупо…

Впрочем, момент слабости мгновенно прошёл.

– Сколько человек в башне? Как вооружены? Почему открыты ворота? Каков статус остальных рабочих?

В наш валун со звоном врезался бронебойный болт, но Вася не обратил на него никакого внимания.

– Человек шесть-семь, – отозвался Ной. – Гилом и шахтёры. Вооружены арбалетами и самострелами. Ворота – не знаю, кто открыл. Что до остальных шахтёров, то они слушают Лорика.

– Лорик! – гаркнул Вася, посмотрев в сторону шахты. – На что рассчитывает Гилом?

Управляющий крикнул что-то в ответ, но расстояние было слишком велико.

– Значит так, – Вася, приняв решение, повернулся к нам. – Артур, постарайся выхватить у них из рук как можно больше арбалетов. Но лучше убей всех, кроме Гилома.

Наш портальщик позеленел, но нашёл в себе силы кивнуть.

– Вик, прикрываешь меня, добегаем до башни, я выламываю дверь, ты идёшь на зачистку.

– Понял.

– А я? – возмутилась Лара.

– А ты возвращайся за ворота и проверь всю территорию, – решил Вася. – Ворота просто так открывать никто не будет.

– Думаешь, кто-то решил пойти навстречу герцогу?

– Возможно, – кивнул Вася. – Нам на пути никто не встретился, значит, он или притаился где-то неподалёку, или пошёл через лес.

– Не вздумай соваться в лес, Лара, – тут же отреагировал я. – Это слишком опасно.

– Разберусь, – отмахнулась девушка.

– Это приказ, – поморщился Вася. – Проверяешь территорию, пробегаешь по дороге и назад. Ясно?

– Ясно, – не стала спорить Лара.

– И про щит не забывай, – буркнул Вася. – Башня рядом со стеной, и теперь они знают, что пришла подмога. Вдруг догадаются посмотреть в ту сторону.

– Я не дура, – резко ответила Лара. – И не хочу поймать болт.

– Вот и славно, – Вася передал мне свой щит. – На счёт три. Раз, два, три!

Я первым выскочил из-под защиты валуна и, выставив перед собой щит, быстрым шагом двинулся к башне. За мной, прижавшись чуть ли не вплотную, следовал Вася.

Данг! Данг!

Сразу два болта отскочили от щита, и Вася зло выдохнул.

– Хрен вам, а не пробитие!

Я не видел, что делает Лара, но, судя по звуку, она побежала на выход.

Не знаю, почему, но за неё я почему-то волновался больше, чем за себя. Ну как волновался… где-то внутри едва заметно шевельнулось лёгкое беспокойство, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке.

К счастью, вскоре мне стало не до этого.

Как только мы добрались до стола, Вася отодвинул в сторону Ноя и ударил в дверь ногой.

Засов, на который была закрыта оббитая железными полосами дверь, вырвало с мясом, но дверь, заходив на петлях ходуном, приоткрылась лишь на десяток сантиметров.

– Баррикада, – скривился Вася. – Вик, вместе!

Мы вместе навалились плечами на дверь, и она с трудом, но поползла.

Моей задачей было не столько толкать дверь, сколько прикрывать собой растущую щель – мало ли кто догадается выстрелить из арбалета в упор?

Данг!

– Ах ты, тварь!

Мне в грудь врезался бронебойный болт, и я заорал не столько от боли, сколько от неожиданности.

– Х-ха!

Вася навалился на дверь плечом, и та неохотно приоткрылась ещё сантиметров на пятнадцать.

Получившегося прохода хватило, чтобы протиснуться в башню, и я чуть было не споткнулся о ящики с железной рудой, которыми люди Гилома забаррикадировали дверь.

– Гилома живьём! – крикнул в спину Вася.

Я перелез через ящики – и как только шахтёры умудрились заложить ими дверь? – вновь вооружился Васиным щитом и бросился на лестницу.

Данг!

Шахтёры, по сравнению с воинами герцога, совершенно не умели воевать, и арбалетный болт лишь бессильно отрикошетил от щита. Я выглянул сбоку и, убедившись, что стрелявший в меня работяга выронил арбалет и схватился за кирку, перехватил щит и ударил им противника.

Будь я обычным человеком, такой фокус вряд ли бы прошёл – щит был тяжёлый, башенный, и его трудно было держать в руках, не то что бить. Но моё Укрепление тела позволяло мне не обращать внимания на эти условности.

Я ударил щитом, словно доской, и угодил здоровяку в живот.

Удар вышел такой силы, что шахтёр, выронив кирку, согнулся пополам.

Не тратя времени, я схватил его за волосы и с силой дёрнул влево. Череп, встретившись с каменной стеной, с хрустом треснул, и противник повалился на меня.

Скинув его в сторону, я перехватил щит и продолжил свой путь.

– Совсем ты одичал, Вик, – пробормотал я, доставая булаву. – Уже с голыми руками на людей кидаешься…

В бой пришлось вступать ещё трижды. И каждый раз с вооружёнными кирками шахтёрами. То, что в меня больше не стреляли из арбалетов, было заслугой Артура – не иначе.

Что до работяг, то с ними я не церемонился. Они могли занять сторону Лорика, но нет, пошли на поводу Гилома. Мало того, они убили наших ребят!

В общем, пленных я не брал. Двум проломил голову своей булавой, ещё одного скинул с лестницы.

– Четыре, – прошептал я, убедившись, что скатившийся по лестнице противник не шевелится. – Вася, контроль!

– Понял! – отозвался следующий за мной Салищев. – Гилома – живым!

– Да помню я, помню, – проворчал я.

Гилома я нашёл на самом верхнем этаже, в голубятне. Он засел за перевёрнутым столом вместе с кряжистым здоровяком.

Данг!

Я уже устал считать, сколько болтов принял на себя щит, поэтому даже не обратил на выстрел внимания.

Ловить грудью болты или дротики самострела я не хотел, поэтому просто дошёл до стола и с силой толкнул его щитом. Послышался треск дерева, звук падающих на пол тел и двойной щелчок разряжаемых самострелов.

– Стой! – крикнул Гилом, но я проигнорировал его вопль.

Инженер получил пинок в лицо, а шахтёр – удар булавой по голове.

– Готово! – крикнул я.

– Хорошая работа, – похвалил меня поднимающийся следом Вася. – А теперь спускаем тела Гилома и его дядьки вниз.

Я равнодушно кивнул и, убрав щит с булавой в Инвентарь, взвалил на себя инженера. Здоровяка закинул на плечо Вася, и мы, убедившись, что больше в голубятне никого не осталось, пошли вниз.

А дальше началась рутина.

Убитых шахтёров сложили около стены, наших ребят положили рядом.

Следом последовал допрос Гилома и обстоятельная беседа с Лориком, инженерами и работягами.

Оказалось, что у Гилома, помимо двух родичей, была поддержка и среди шахтёров. Здоровые, сильные – Гилом специально набирал верных ему людей. Ещё бы, на кону была должность управляющего и, как мы выяснили, баронский титул.

Герцог начал подготовку к восстанию ещё несколько лет назад, и всё это время Гилом работал на него. Отправлять руду он напрямую не мог, поэтому готовил запасы, уверяя Лорика, что это фундамент их свободы.

В отличие от Лорика, Гилом не собирался основывать никакой вольный город, а тоннель в легендарный Бункерк расценивал как грандиозное подношение герцогу Дерби.

Что до остальных инженеров, то они не приняли предложение Гилома и не поддержали очередное восстание. Уж не знаю, почему – то ли вмешалось благоразумие, то ли впечатлились демонстрацией Молний, то ли доверились Лорику.

Под конец допроса вернулась Лара. Она выследила затаившегося у леса писаря, но паренёк, видимо, решив, что его дни сочтены, рванул в чащобу.

К счастью, Лара за ним не побежала и, выждав несколько минут, вернулась в крепость.

По её словам, из леса доносились такие крики, что ей даже стало жаль глупого писаря.

Что до отряда всадников, которые везли на себе магов, оказалось, что это был элитный отряд наёмников «Крылья дракона». Алхимические улучшения тела, дорогие защитные и атакующие артефакты, репутация непобедимых бойцов – вот с кем мы вступили в бой.

От этой вести стало даже приятно – бой, как ни крути, оказался тяжёлым. Но вместе с тем, стало вдвойне обидней за погибших ребят.

Мы с Васей справились с крутым элитным отрядом, а они… они пали от рук вооружённых арбалетами шахтёров!

Да, выяснилось, что болты оказались зачарованными, но всё же! Если бы не банальная беспечность, Миша и Яна остались бы в живых.

Решив основные вопросы, Вася с Лориком переключились на обсуждение припасов и организацию подземной экспедиции – все местные были уверены, что после потери элитного отряда герцог не успокоится, пока не повесит всех без исключения свидетелей его позора.

И это значило одно – если мы хотим спасти людей, нужно разбирать завал и идти в древний подземный город.

А это снова организация, назначение ответственных, дежурства, логистика, прокладка пути и так далее…

Я в эти нюансы уже не вникал. Да и вообще всё это время я сидел на земле и, прислонившись к стене донжона, медитировал.

Мне было достаточно того, что я слышу обсуждение краем уха.

Впереди нас ждали столкновения с людьми герцога и разбор шахты, поэтому следовало как можно быстрее восстановиться.

В какой-то момент, когда Вася с Лориком решали, что делать с семьями шахтёров, ко мне подсела Лара.

– Больно? – поинтересовалась девушка.

– Да знаешь, не особо, – отозвался я, прислушиваясь к своим ощущениям. – Боль больше душевная.

– Жаль ребят, – согласилась Лара. – Что с ними будет?

– Не знаю, – честно ответил я. – Это же испытание. Если пройдём его, то есть шанс, что ребята останутся живы.

– Что-то типа игры? – покивала Лара. – Симуляция с возможностью загрузки?

– Учти, – предупредил я девушку. – Это лишь мои догадки. Лучше относись к этой симуляции, как к реальной жизни.

– Не собираюсь умирать, если ты об этом, – фыркнула Лара. – Кстати, приятно познакомиться.

– О чём это ты? – удивился я, уставившись на протянутую ладонь.

– Теперь я знаю, как ты выглядел до Школы Титанов, – улыбнулась девушка.

– С чего бы это?

– Это испытание даёт нам наши тела, – заявила Лара. – Я успела посмотреть на своё отражение. Ошибки быть не может.

– Возможно, – не стал спорить я и всё же пожал ладошку Лары. – Но… в прошлой жизни я не был там… мускулистым.

– Я тоже, – улыбнулась Лара. Впрочем, в следующую секунду она посерьёзнела. – Как думаешь, что будет, когда мы вернёмся на Землю?

– Рано об этом думать, – покачал головой я. – Сейчас наша задача – пройти испытание.

– Я понимаю, – вздохнула Лара. – Но всё же?

– Учитывая, что ты из Штатов, мы с тобой окажемся по разные стороны баррикад, – пожал плечами я.

– Но наши страны не воюют! – удивилась Лара.

– Что такое нефть по сравнению с властью над всем миром? – усмехнулся я. – Прибавь к этому доступ в Школу Титанов и в другие миры…

– Тем более! – вскинулась Лара. – Зачем воевать, если каждый получит по новому миру?

– Не думаю, что всё так просто, – покачал головой я. Сразу вспомнились рассказ Дона про экспансию песьеголовых и слова Директора про расширение Сети. – К тому же, до этого момента ещё нужно дожить.

– О чём это ты? – не поняла девушка.

– Посмотри на фракции в Школе, – вздохнул я. – Все только и мечтают о том, как бы стать сильнее других. На Земле всё то же самое, только в бóльшем масштабе. Боюсь, Лара, что правительства не сумеют договориться. И всем нам придётся делать выбор.

– И какой же? – нахмурилась девушка.

– Воевать за свою страну или за Землю, – протянул я.

– А если тебя попросят убить Титана, который насилует и убивает беззащитных людей?

– Я сделаю это, – не раздумывая, ответил я. – Но что ты будешь делать, когда, к примеру, ЦРУ скажет тебе убрать нескольких китайских Титанов?

– Я не хочу, – замотала головой девушка. – И не буду.

– Ладно, – спохватился я. – Не хотел на тебя давить. Прости.

– Да всё нормально, – отмахнулась Лара, но в её глазах, как мне показалось, поселилась задумчивость. – Вик, а можно задать тебе личный вопрос?

– Не самое лучшее время, – вздохнул я.

– Наоборот, – возразила девушка. – Сегодня-завтра мы вступим в бой с армией герцога, и никто не знает, как всё пойдёт. Миша с Яной тоже думали, что…

Она не стала договаривать, но и так всё было ясно.

– Возможно, ты права, – немного подумав, протянул я. – Что за вопрос?

– Я тебе нравлюсь? – в лоб спросила Лара.

Я задержал взгляд на девушке и, к своему удивлению, понял, что Лара очень даже симпатичная. Да что там, Лара была настоящей красоткой!

До этого момента я как-то даже об этом не задумывался, погруженный в свои мысли и прибитый эмоциональным холодом, но сейчас… Сейчас я задумался.

– Как тебе сказать… – протянул я.

– Как есть! – в глазах Лары сверкнул вызов.

Будь на её месте Анна, я бы, возможно, повёл себя по-другому, ведь к целительнице я относился почему-то теплее. Что до Лары, то до этого момента я вообще не рассматривал её как девушку.

Скорей всего, дело было в том, что в Школе Титанов гормоны неофитов были под контролем, да и Лара до недавнего времени была моей Слугой. Добавить к этому подростковые тела, и становилось понятно, почему я так к ней относился.

Ах да, ещё тот её выкрик: «Ведь я тебя люблю!»…

С одной стороны, он подсказал мне победную стратегию, с другой – поставил на Ларе крест.

Не знаю, почему, но мужчины не любят, когда на них кладут глаз. В нашей природе – завоёвывать и добиваться, а не принимать знаки внимания.

Примерно так я и думал до этого самого момента. Вот только сейчас во мне как будто что-то изменилось.

Я словно посмотрел на Лару по-новому, что ли?

– Ты красивая, – произнёс я, смотря ей в глаза.

– Ты не ответил на мой вопрос, – Лара подались ближе, и я почувствовал на своём лице её дыхание.

Наверное, в любой другой раз, я бы свёл всё в шутку, но сейчас не видел смысла уходить от ответа на вопрос.

Возможно, дело было в злополучном эмоциональном холоде… Ну или мне просто захотелось разделить своё одиночество и висящую на сердце тяжесть с кем-то ещё. А может, Лара действительно показалась мне симпатичной.

– Ты мне нравишься, – произнёс я, чувствуя, как внутри разгорается желание. – Да, определённо нравишься.

На лице девушки появилась довольная улыбка, и она подалась ближе.

– Скажи, Вик…

– Вик! – окрик Васи разрушил появившееся между нами волшебство.

Лара поморщилась, но это получилось у неё так мило, что я, неожиданно для себя, улыбнулся.

– Потом договорим, – пообещал я и, поднявшись на ноги, повысил голос. – Иду!

– Давай-давай! – поторопил меня Вася. – Хватит рассиживаться, друг! Для тебя есть работа. По профилю.

Глава 12

Работа по профилю – значило, что мне снова нужно идти навстречу войскам герцога. И на этот раз без Васи.

Салищев же намеревался исследовать шахту и оценить завал. Вместе с собой он планировал взять Евгения и Артура – первый, как строитель, мог посоветовать что-то толковое, второй мог помочь с точечным разбором камней.

Я особо не вслушивался, как именно он мог помочь, но понял одно – опытный шахтёр чуть ли не с первого взгляда может вычислить камень, убрав который, завал осядет. Вот только зачастую до этого места практически невозможно добраться.

Получается, трое шли в шахты, и, помимо меня, оставалось ещё четверо – Лара, Вера, Ной и Олег.

Лару Вася назначил старшей на время нашего отсутствия, а чтобы ей было не скучно, придал ей в усиление Веру.

Мы все понимали, что гарнизон крепости, состоящий из двух девочек – это чуть ли не открытое приглашение повторить мятеж, но другого выхода у нас не было. Нет, я мог сходить на вылазку и один, но это было бы слишком опасно.

Оставить в крепости Олега или Ноя?

Первый, за счёт своего дара, был нужнее на вылазке. Второй уже однажды допустил бунт и позволил Гилому взбаламутить народ.

Что до Гилома, то Вася, допросив инженера при активной помощи Веры, вывел его на плац и, надев шлем, поразил его Молнией. Затем Вася толкнул небольшую, но эмоциональную речь про предателей, финальный рывок к новой лучшей жизни и демонстративно передал шлем Ларе.

И сделал он это не просто так.

Шлем Молний, как его тут же прозвали шахтёры, стал как бы воплощением нашей силы и должен был одним своим фактом остудить горячие шахтёрские головы. Если такие, конечно же, ещё остались.

В итоге Лара с Верой, вооружённые трофейным оружием, остались в крепости, а мы с Ноем и Олегом выдвинулись в рейд.

И уже на выходе из ворот меня догнала ласточка.

– Это ещё что такое? – удивился Ной.

– Бонус от зрителей, – подсказал Олег, который видел посылки уже не в первый раз. – Как я понял, прилетают только Вику. Хотя… Нет, не только.

Он кивнул на провожающую нас Лару, к которой тоже спикировала ласточка.

– Лара, что там? – заинтересовался Ной.

– Один энерго, – протянула девушка, разворачивая свиток. – И… странное послание.

– Что за послание?

– « Ларе. Неважно важно, Важно неважно».

– Очень информативно, – хмыкнул Ной.

– Поздравляю, Лара, – улыбнулся Олег. – У тебя появился поклонник.

– Да ну ты брось, – отмахнулась девушка, но, судя по мелькнувшей у неё на лице улыбке, ей стало приятно. – А у тебя что, Вик?

– У меня… – я развернул свиток, и мне в руки упал арбалет и свёрток болтов. – « Арбалет и болты со взрывающимся наконечником».

– Как вовремя, – покачал головой Олег. – Оставишь девочкам или…

– Или, – не раздумывая, ответил я и протянул посылку Олегу. – Нам нужнее. Разберёшься?

– Обижаешь, – усмехнулся неофит. – Буду бить по стрелкам, офицерам или магам.

– Почему Олег, а не я? – нахмурился Ной.

– Потому что у тебя и так есть атакующий дар, – пояснил я. – Всё, выдвигаемся.

* * *

Если бы не мой улучшенный слух и зрение, встреча с армией герцога могла стать для нас неожиданной и даже застать врасплох.

Не знаю, каким образом они так быстро сумели преодолеть каменную преграду, но задержись мы в крепости ещё на час – наёмники успели бы выйти из леса.

Впрочем, им и так осталось недолго – мы с ребятами успели углубиться в лес максимум на полтора-два километра.

Когда я услышал шум двигающейся армии, то первым делом подумал, что на нас идёт сильный маг Земли – в противном случае было непонятно, как армия герцога так быстро сумела разобраться с каменными валунами.

Решение возникло само собой.

Я велел Ною с Олегом найти укрытие, а сам ускорившись, пробежал метров двести-триста вперёд и, достав из Инвентаря два больших валуна, перекрыл ими дорогу.

Я понимал, что вряд ли они задержат идущую на нас армию, но мне очень хотелось посмотреть, как именно противник будет разбирать завалы.

Сделав задуманное, я вернулся к ребятам, поставил за нашими спинами ещё два валуна и, найдя подходящий куст, улёгся под него на дорогу.

– Что там? – шикнул лежащий за мной Ной.

– Нужно узнать, как они избавляются от валунов, – негромко отозвался я. – Надеюсь, у них нет магов.

– А если есть?

– Значит, Олегу, – я посмотрел на неофита, который лежал с другой стороны дороги, – придётся нанести очень меткий выстрел.

– Как получится, – вздохнул неофит. – Чем дальше цель, тем меньше сила пробития. К тому же у магов наверняка есть стихийные щиты. Буду бить навесом – какой-то урон живой силе мы точно нанесём.

– Скоро всё узнаем, – протянул я. – Все помнят, кто что делает?

– Отстреливаю весь боекомплект и, в случае чего, помогаю с эвакуацией, – бодро отрапортовал Олег.

– Защищаю нашего стрелка, – прошептал Ной. – Если что-то пойдёт не по плану, помогаю с эвакуацией и устраиваю пожар.

– Всё, – кивнул я, – режим тишины.

Мы замолчали, а я, убедившись, что всё более-менее готово – на бóльшее у нас банально не было ресурсов – задумался о смысле этой миссии.

Удобное расположение для обороны – враг идёт по единственной, не особо широкой дороге. Превосходство в огневой мощи – любой неофит в несколько раз сильнее местных воинов. Возможность покинуть крепость – ведь не случайно обнаружился ведущий в древние подземелья тоннель…

И если сначала я думал, что наша задача – удержать крепость, то сейчас всё больше и больше склонялся к мысли, что настоящее испытание в другом.

Мобилизовать шахтёров и их семьи на оборону крепости, чтобы продержаться как можно дольше и получить награду от принца или… и вправду уйти в поисках лучшей доли?

Хоть мы, вроде как, и приняли решение увести гражданских, эта мысль нет-нет, да и возвращалась ко мне.

Что, если уйдя в подземелье, я потеряю возможность получить шлем? Не думаю, что у нас будет вторая возможность пройти этот сценарий.

«Защитники…»

Мысль всплыла откуда-то из глубин памяти, и я внезапно понял, что мы с Васей всё делаем правильно.

Уж если вызвался защищать, то защищать везде.

От принятого решения стало спокойно, и я, решив для себя этот вопрос, уставился на дорогу.

– Ай! – прошипел лежащий позади меня Ной. – Осторожнее, ребят, кусты колючие!

Он, как и я, практически полностью залёг под свисающим над дорогой кустом. Вот только если меня не волновали колючки и идущая от зарослей тёмная сила, то Ной испытывал определённый дискомфорт.

– Иди переляг, – шепнул я в ответ. – Вон, сделай, как Олег.

Олег, в отличие от нас, выбрал позицию не на самом краешке дороги, а так, чтобы не соприкасаться с кустами. Он залёг не под кустом, как мы с Олегом, а за. Для этого, правда, ему пришлось проредить заросли клинком, но зато его не отвлекали никакие колючки.

– Потерплю, – буркнул Ной. – Мне нужно быть впереди Олега, но при этом не перекрывать ему сектор обстрела.

В словах неофита был резон, и я лишь пожал плечами – у Ноя своя голова на плечах, разберётся.

К тому же, как раз в этот момент, около валунов началось какое-то движение.

Сфокусировав взгляд, я увидел сначала залезающих на валуны арбалетчиков, которые принялись внимательно осматривать дорогу. К счастью, тень от крон и густые кусты надёжно укрыли нас от противника.

Всего через валун перелезли два десятка арбалетчиков и, отойдя метров на пятьдесят, взяли на прицел дорогу.

Стрелки были недалеко – какие-то двести с чем-то метров – и я почувствовал, как глубоко внутри появилась лёгкая тревога. Впрочем, её практически сразу же перебило предвкушением грядущей схватки.

– Что они делают? – прошептал Ной.

Я только было хотел ответить ему, что вижу то же, что и он, но в этот момент мои валуны… рассыпались каменной крошкой!

– Всё-таки маг, – проворчал Ной, и на этот раз я был с ним согласен.

По груде щебня тут же побежали мечники с башенными щитами, но я смотрел не на них, а на грузную фигуру мага.

Он был одет в стального цвета балахон и опирался на обитый железом посох. Его лицо закрывал глубокий капюшон, но, судя по тому, как он утёр лоб рукавом, уничтожение валунов далось ему не так уж просто.

Будь я магом или лучником, я бы попробовал атаковать прямо сейчас, но… увы. Всё, что у меня было – Цепная молния и твёрдое намерение избавиться от главной угрозы крепости.

– Боевая готовность! – шепнул я. – Ждите до последнего. Ной, готовь бочки с маслом и дрова. Убираем мага и отступаем.

– Сделаю.

– Принял.

Неофиты отозвались практически синхронно, и я, чувствуя, как в крови вскипает адреналин, начал готовиться к схватке.

Первым делом прикинул, с какой скоростью двигаются войска. Затем – как именно они двигаются и в каком порядке идут. Под конец – каково их примерное количество и где держится маг.

По моей задумке, увидев очередные валуны, люди герцога будут действовать так же, как и сейчас.

Разведка, уничтожение валунов и возвращение к походному строю.

Передо мной стояла чуть ли не самоубийственная задача – не просто атаковать войско, но пробиться сквозь него и гарантированно уничтожить мага.

По сути, успех нашей миссии зависит от того, как быстро я смогу добраться до чародея.

С земли очень плохо видно, сколько войск герцог отправил на взятие крепости, но, судя по доносящимся до меня звукам, много. Очень много.

Потянулись томительные секунды ожидания.

Вражеское войско приближалось к нашей засаде, а я всё гадал, кто окажется первым – я или разведчики герцога.

Первыми шли всё те же двадцать арбалетчиков, внимательно вглядываясь в стоящие за нашими спинами валуны. На кусты они тоже посматривали, но без особого фанатизма – никому и в голову не могло прийти, что засада может состоять из нескольких человек.

– Тревога!

Всё же, один из арбалетчиков оказался внимательней остальных и разглядел лежащего за кустами Олега.

– Вон там! Слева!

В Олега посыпались арбалетные болты, но за него я не переживал – Каменная кожа должна защитить неофита от серьёзных ран.

Я не стал дожидаться, когда все арбалетчики отстреляются и отойдут под защиту мечников, и выпустил по солдатам Цепную молнию.

Человек тридцать повалились на дорогу, а я, вскочив на ноги, рванул вперёд.

В левой руке, как по волшебству, появился щит, а в правой – цельнометаллический трофейный молот.

Меня, конечно же, увидели, и вражеские командиры принялись раздавать приказы. Вот только вместо того, чтобы сомкнуть ряды и расстреливать меня из арбалетов, противник почему-то ограничился ещё одним залпом и бросил мне навстречу мечников.

В голове на мгновение всплыли размышления принца про эффективность мечников против магов, но я тут же выкинул их из головы. Либо вражеский командир не видит разницы между одарённым воином и магом, либо он… совершил ошибку.

На прилетающие в меня арбалетные болты я не обращал никакого внимания – если зачарованную броню обычные наконечники иногда и пробивали, то вот Укрепление тела было им не по зубам.

По сути, мне не нужен был даже щит.

Осознав этот факт, я тут же убрал его в Инвентарь и, перехватив молот двумя руками, выдал ещё одну Цепную молнию и ворвался в неровный строй мечников.

Признаться, валяющиеся под ногами тела мешали больше, чем лезущие на меня мечники.