Текст книги "Титан IV ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

– Стоп-стоп-стоп, – пробормотал я, убедившись, что последняя надпись не спешит пропадать. – Это как так?

Я интуитивно понимал, что моё согласие или отказ необходимы для начала сценария, но не понимал, почему вдруг меня об этом спросили.

Раньше меня просто ставили перед фактом, а сейчас… сейчас что-то изменилось.

Вот только в чём дело? Вряд ли в том, что я одолел Шань Ло и получил четвёртый ранг… Может быть, причина – пятый уровень фракции?

«Шар».

Мысль всплыла из глубин сознания, и всё тут же встало на свои места.

Ведь действительно, благодаря Шару Вася выходит на связь с гремлинами, и на него был завязан превращённый в арену осколок мира… Выходит, то, что я вынес артефакт, отразилось и на мне.

А если добавить к этому сработавшее достижение Первооткрыватель, то всё становится логичным.

Я прикинул, нужна мне трансляция или нет, и согласился с предложением. Подсказки и посылки зрителей неплохо мне помогли в прошлые разы. К тому же, как знать, может, в дальнейшем у меня получится выйти с ними на связь?

Окружающая меня темнота тем временем замерцала, и в какой-то момент я обнаружил себя на плаце. По-другому назвать внутренний двор крепости язык не поворачивался.

Слева от меня стояли одетые в кольчуги неофиты, справа – полсотни мечников, перед которыми находились телеги с… железной рудой? Позади ещё кто-то шумел, но оборачиваться я не стал.

Было ясно одно: испытание началось, и началось оно с общего построения на плацу.

– Внимание, воины! – перед нами, на чёрном как смоль коне, гарцевал широкоплечий воин в чертовски знакомом шлеме. – Скажу, как есть… – он с раздражением одёрнул свой алый плащ, – наши дела плохи.

Судя по богатой одежде и суровому взгляду, этот воин привык повелевать. Одно из двух – либо дворянин, либо высокопоставленный офицер.

Он окинул притихших солдат суровым взглядом и продолжил.

– Наёмники мятежного герцога Дерби взяли пограничную крепость Кардан.

Нам с ребятами это ничего не сказало, а вот остальные впечатлились – зашептались и заметно приуныли.

– Всё верно, – кивнул офицер. – Считайте, от армии герцога нас отделяет лишь лес. Войска герцога прибудут сюда через несколько часов.

Если помнить, что крепость была построена около скалы и окружена с трёх сторон лесом, это значило одно – мы находимся в ловушке.

– У меня два взаимоисключающих приказа от короля, – продолжил тем временем офицер. – Сохранить войска, – он посмотрел на мечников, – и вывести гражданских специалистов крепости Железная скала.

Его взгляд устремился мне за спину, но я снова подавил в себе желание повернуться и посмотреть, кто стоит сзади.

– Портальный свиток у нас один, – наш отряд офицер почему-то проигнорировал. – И выбор был непростым.

У него в руках появился свиток, и офицер переломил его пополам. В эту же секунду рядом с ним появилось тусклое марево портала.

– Лейтенант Полески! – повысил голос офицер. – Приказываю убыть на новое место несения службы!

– Есть! – гаркнул кряжистый мечник. – Командиры отделений! Распределить по два пехотинца на телегу! Шевелитесь!

И военные, разбившись при помощи сержантов на двойки, бросились к телегам.

Действовали они на удивление слаженно, и вскоре первая телега исчезла в портале.

И, глядя на то, как они, будучи облачёнными в тяжёлые доспехи, бодро катят телеги, возникала мысль – эти ребята слишком сильные для простых людей…

За моей спиной тем временем послышался ропот, но офицер и ухом не повёл.

– Командир Кром, – он посмотрел на меня. – Вот он, ваш долгожданный шанс получить личное дворянство. Сумеете удержать крепость до прибытия королевских войск – получите титул маркиза. Сможете лишь эвакуировать гражданских специалистов и оставшийся запас железной руды – получите барона.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. В данный момент меня интересовали не столько его слова, сколько его шлем, с которого я не спускал глаз.

– Удачи, Кром, – офицер бросил мне какой-то свиток, который я машинально поймал. – Здесь мои мысли насчёт обороны Железной скалы. Постарайтесь продержаться. Я лично поведу войска на Кардан, а оттуда ударю в спину войскам герцога.

Он внимательно посмотрел мне в глаза и добавил.

– Станьте наковальней, Кром. И я гарантирую, что молотом обрушусь на армию герцога Дерби.

Я не придумал ничего лучшего, чем кивнуть и, отыгрывая свою роль, гаркнуть:

– Служу королю!

Офицер моему ответу явно удивился и, на мгновение задумавшись, подъехал ко мне.

Мне не оставалось ничего другого, как сделать шаг вперёд и выйти из строя. Офицер едва заметно дёрнул рукой, и нас окружила полупрозрачная Сфера Тишины.

– Достойный ответ, Кром, – протянул он, смерив меня оценивающим взглядом. – Думал, будешь проситься в портал вместе со мной.

Я опять не нашёлся что ответить, поэтому молча пожал плечами, мол – начальству виднее.

Офицер благосклонно кивнул – видать, мой ответ вновь ему понравился – и продолжил:

– Я ценю, что после потери Кардана, ты повёл свой отряд не к столице, а сюда, Кром, – произнёс мужчина, глядя мне в глаза. – И я запомню, что именно ты передал мне портальный свиток.

Всё, что я понял – весть о захвате Кардана привёз некто Кром, тело которого я занял. Более того, он ещё зачем-то отдал единственную возможность спастись от мятежников.

– Я бы мог забрать тебя и твоих людей с собой, – невозмутимо продолжил офицер. – Но, во-первых, королевству нужна сталь…

Он посмотрел на портал, куда в этот момент закатывали последние телеги с рудой и продолжил:

– А во-вторых, чтобы попасть в мою свиту, мало быть гонцом, – его слова стали подобны каменным валунам. – Докажи, что ты настоящий воин. Нанеси противнику критический урон и выживи сам.

Он заметил, как я смотрю на его шлем и, усмехнувшись, добавил.

– Справишься, и я не только лично вручу тебе свой шлем, но и сделаю всё, чтобы ты сразу стал графом. Причём, потомственным.

И он, не говоря больше ни слова, направил своего скакуна в портальную рамку.

Его алый плащ взвился, словно прощальный костёр, и портал, пропустив всадника, рассыпался облаком фиолетовых искр.

– Умеет принц говорить, – вздохнул кто-то у меня за спиной. – Хоть и на смерть нас обрёк, но так, что аж гордость взяла.

Принц? Что ж, в таком случае, понятно, зачем Кром примчался в обречённую крепость…

Я повернулся и с интересом осмотрел столпившийся на плацу народ. Всего здесь было где-то человек пятьдесят. Шахтёры, полдюжины писарей, столько же инженеров и, судя по добротному камзолу, управляющий шахты.

Он-то и назвал офицера в алом плаще принцем.

– Что делать будем? – протянул один из инженеров, поправляя кожаный фартук, карманы которого были набиты специализированным инструментом. – Может, герцогу присягнём?

– Дурак, что ли? – управляющий с удивительной для его габаритов ловкостью, отвесил инженеру подзатыльник. – Мы служим королю!

Он с опаской покосился на меня и добавил:

– Будь у принца взвод арбалетчиков, он бы принял бой. А мечники… Какой от них толк при обороне?

– Это же элитная гвардия принца, – возразил инженер. – Явно прошли курс алхимии! Вон как телеги с нашей рудой легко тягали!

– Заткнись, Гилом, – разозлился управляющий. – И заруби себе на носу, здесь нет нашей руды. Она вся – королевская!

– Да ладно тебе, Лорик, – поморщился инженер, якобы невзначай опуская руку в передний карман фартука. – Этих вольников, что ль, боишься? Их всего десять. Да мы…

– Заткнись, тебе говорю, – прошипел побледневший от страха управляющий. – Древними тебя заклинаю.

По Гилому было видно, что он в корне не согласен с управляющим, и он открыл было уже рот, чтобы продолжить эскалацию, но не тут-то было.

– Скажите, уважаемый, – я громогласно обратился к управляющему. – Вы знаете, кто мы?

– Как не знать, милорд, – вымученно улыбнулся управляющий, – вы – Кром. Командир вольного отряда.

– Уважаемый Лорик, а вы знаете кого-нибудь, – я кивнул на притихших неофитов, – из моих людей?

– Откуда бы, милорд? – удивился Лорик. – Вы же вот только прибыли.

– Ясно, – кивнул я и, повернувшись к неофитам, показал на Васю. – Правом, данным мне принцем, назначаю капитана Василия комендантом крепости!

Да, можно было поиграть в главного, но зачем, если в команде есть кадровый военный?

– Лара, – на лице у Васи появилась недобрая улыбка. – Возьми инженера Гилома под стражу. Будет буянить – сломай ему руку.

Лара только было шагнула вперёд, как на лице у Гилома появилась высокомерная улыбка. Он выхватил из кармана стальную трубку и нацелил её на Лару.

– Ещё шаг, и одним вольником станет меньше!

– Не дури, – поморщился Вася. – Одно дело делаем.

– Без пришлых вольников разберёмся, – отрезал Гилом, не сводя с Лары самострела. – Выбирай, Лорик, с кем ты! С нами или с будущими трупами!

– С кем, с вами? – управляющий, не будь дураком, незаметно попятился назад.

– С новыми хозяевами Железной скалы! – заявил Гилом, доставая второй самострел и направляя его на Васю. – Да, братцы?

Видимо, последняя фраза Гилома была сигналом, поскольку на этих словах все инженеры достали самострелы и направили их на нас. Что до рабочих и писарей, то они тут же отхлынули назад, не желая попасть под случайный выстрел.

Рядом с инженерами остались лишь трое широкоплечих шахтёров с кирками наперевес и один субтильный писарчук, в руках которого едва заметно светился магический свиток.

– И всё? – удивился Вася. – Десять человек?

– Вам хватит, – заверил Васю Гилом.

Вася вопросительно посмотрел на меня, и я едва заметно качнул головой.

– Мы сделаем так, – я вышел вперёд и посмотрел на взбунтовавшегося инженера. – Чтобы не губить людей, ты выстрелишь мне в грудь. Убьёшь – мои люди уйдут. Не убьёшь – вы все сложите оружие.

– Я не верю словам наёмников! – заявил Гилом.

– Чего тут верить-то? – удивился я. – Просто выстрели и всё. Но только один раз.

– Боишься? – инженер, судя по всему, был сбит с толку моим поведением, поэтому начал нести какую-то чушь.

– Боюсь, – согласился я. – Боюсь, что разрядишь оба самострела. А они ещё пригодятся.

– Соглашайся, Гилом! – подал голос Лорик. – Командир Кром дело говорит!

Уж не знаю, почему управляющий решил поставить на меня и наш немногочисленный отряд, но мне его позиция понравилась.

– Я сам решу, что мне делать, Лорик! – огрызнулся инженер. – Ты свой выбор уже сделал! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

– Соглашайся, Гилом, – миролюбиво протянул я. – Пока мы добрые. Если бы не приказ принца сохранить как можно больше спецов, ты бы уже был мёртв.

– Болтай-болтай, наёмник, – скривился инженер. – Даю тебе последний шанс взять всю свою шоблу, и свалить отсюда!

Вместо ответа я усилием мысли убрал кольчугу в Инвентарь, а вместе с ней и стёганый поддоспешник. Оставшись голым по пояс, я посмотрел на опешившего инженера.

– Стреляй, Гилом.

– Ээээ

Инженер смотрел на меня как баран на новые ворота. Как, впрочем, и остальные обитатели крепости.

По идее, это был отличный момент для атаки, реши мы напасть на взбунтовавшихся инженеров. И Вася его не упустил.

– Артур, – негромко бросил он.

Я краем глаза заметил, как у крайнего правого инженера появляется небольшой портал, и высунувшаяся рука Артура ловко выдёргивает из рук мятежника самострел.

– Ну же Гилом! – я, привлекая внимание, раскинул руки в стороны и повысил голос. Стреляй! Чего ты ждёшь? Хотя постой! Я знаю, в чём проблема. Ты трус, Гилом! Ты рассчитываешь, что придут люди герцога и сделают всю грязную работу! Так вот, не выйдет!

Пока я отвлекал внимание инженеров, Артур обезоружил практически всех мятежников. Даже писарь, и тот лишился свитка. Единственный, кто остался с самострелами, был Гилом.

Он понимал, что происходит что-то странное, но никак не мог понять, что именно.

– Наши самострелы! – очнулся кто-то из инженеров. – Они пропали!

Его возглас послужил триггером, и рука Гилом дрогнула.

Данг!

Раздался громкий щелчок, и от моей груди отскочил стальной дротик.

Гилом судорожно сглотнул – мало того, что он явно не ожидал, что ему придётся стрелять, так ещё и случилось невозможное: снаряд, вместо того, чтобы пробить меня навылет, не оставил даже царапины!

Хотя нет, кровь всё же побежала…

– Молодец, – уже спокойным голосом произнёс я и демонстративно махнул рукой.

Сорвавшаяся с пальцев молния отбросила инженера назад. К нему тут же бросилась Лара и, зыркнув на схватившихся было за кирки шахтёров, выхватила второй самострел и отвесила Гилому подзатыльник.

Шахтёры переглянулись, посмотрели на обезоруженных инженеров и дружно бросили кирки на землю.

– Правильное решение, – кивнул я. – Мятежников под замок. Остальные – построиться в шеренгу. Управляющий Лорик, подойдите к нам.

По сути, я только что влез на территорию Васи, да ещё и после того, как самолично назначил его комендантом крепости. Но так было нужно.

Продемонстрировав свою несокрушимость и силу, я зашлифовал всё это непоколебимой уверенностью. Можно было обойтись и без этого, но полсотни шахтёров могут здорово пригодиться в обороне крепости.

Началась суета, но Вася тут же навёл порядок. Неофиты, следуя его приказам, отвели в сторону взятых под стражу бунтовщиков и построили на плацу работяг.

– Командир… Кром, – Вася, убедившись, что шахтёры внимают каждому нашему слову, приступил к рапорту. – Ждём дальнейших указаний!

– Уважаемый Лорик, – я посмотрел на управляющего. – Через десять минут в донжоне состоится совет безопасности крепости Железная Скала. Возьмите с собой все карты и сведения о фортификационных сооружениях.

– Сделаем, милорд!

От того, как внимательно Лорик внимал каждому моему слову, стало не по себе. Радовало одно – после устроенной мной демонстрации, в его глазах появилась надежда.

– И возьмите с собой старших, – я кивнул на шахтёров. – Самых уважаемых из мастеров.

– Всенепременно, – закивал Лорик и, покосившись на внимательно следящих за нашим разговором шахтёров, протянул. – Милорд, можно вопрос?

– Конечно, уважаемый Лорик.

– Скажите, милорд, что вы планируете делать? Защищать крепость или… эвакуировать шахтёров?

– Обсудим на совете, – я посмотрел на управляющего. – Но одно могу сказать точно – без боя мы крепость не сдадим.

– Спасибо, милорд.

Лорик, неожиданно для меня, поклонился в пол.

– Поднимись, Лорик, – буркнул Вася. – Выполняй приказ командира Крома. Времени в обрез.

– Уже бегу! – заверил Васю управляющий. – Уже бегу!

– Что будем делать? – понизив голос, поинтересовался Вася. – Силы, мягко говоря, не на нашей стороне.

– У нас есть фортификатор, – я кивнул на Женю Петрова. – И десять без пяти минут Титанов. И нам кровь из носу необходимо удержать эту крепость.

– Эвакуация? – предложил Салищев.

– Нет, – я, вспомнив слова принца про шлем, покачал головой. – Победа, Вася. Нам нужна победа.

Глава 8

– Я вижу лишь два выхода из сложившейся ситуации, – прогудел Вася, ткнув в карту специальной указкой. – Или идти навстречу мятежникам, или уходить в шахты.

На совете, помимо меня, Васи, Лары и Ноя, присутствовали управляющий Лорик и два хмурых шахтёра: мастер Дубин и мастер Кирк.

Встреча проходила в главном зале донжона, и все мы столпились вокруг стола с лежащей на нём картой. Освещение было так себе, но зато каменные стены дарили ощущение безопасности.

Пока мы с ребятами ждали управляющего и выбранных шахтёрами старших, я успел зачитать переданный принцем свиток.

Поначалу текст больше походил на дневник, где он делится своими мыслями:

… Стена. Физически прочная, каменная кладка, усиленная паутиной из железной руды. Не боится стрел и мечей, но разрушается магией и баллистами.

Арбалетчики . Незащищённые, но мобильные. Крайне уязвимы в ближнем бою и к магии. В зависимости от местности, уязвимы к атакам площадных снарядов. Хороший атакующий потенциал.

Баллисты . Прочные, но неповоротливые. Уязвимы для магии и в ближнем бою. Болты арбалетчиков имеют шанс убить обслугу. Хороший атакующий потенциал против стен и неподвижных целей.

Маги. Магические щиты эффективны против заклинаний и снарядов, но пасуют перед массированным обстрелом или когда враг подошёл вплотную. Великолепный атакующий потенциал.

Мечники . Идеальный баланс атаки и защиты. Уязвимы к площадному магическому и осадному урону…

Казалось бы, что тут такого? Это база, которую знают даже в моём мире, по крайней мере, все те, кто хоть раз играл в компьютерные игры. Но затем нашему вниманию предстала таблица:

Таблица защитного потенциала (чем меньше коэффициент, тем лучше защита):

Ниже все показатели подробно расшифровывались, и эти заметки показались мне самыми ценными. Принц тщательно расписал, почему, к примеру, баллисты и маги практически беззащитны против мечников.

Насчёт магов я бы с ним поспорил, но, внимательно прочитав его пометки, понял, почему он так считал.

Принц рассчитывал оборонные качества условного мага, исходя из допущения, что мечники сумели сократить расстояние и окружили одарённого. Причём, как я понял, он рассматривал оборонительные качества исключительно осадного мага.

Принц рассуждал следующим образом – герцог Дерби экономически не способен вести полномасштабную войну, поэтому, скорей всего, сделает ставку на стремительный захват ключевых точек королевства. Таких, как крепость Кардан и завязанную на неё инфраструктуру.

А именно: дороги, перевалочные пункты, шахты, лесопилки, каменоломни, логистические центры и торговые фактории.

Поэтому, исходя из этой логики, герцог поставит на мобильность. А значит, вместо баллист, катапульт и другой осадной техники, к нам пожалуют маги.

В принципе, логично, но Вася с рассуждениями принца не согласился. По мнению Салищева, шахтёрская крепость Железная скала была слишком незначительным объектом, чтобы выделять на него магов.

Ной, напротив, был согласен с принцем, а Лара, поскольку ничего не понимала в военном деле, внимательно прислушивалась к нашему спору.

Не знаю, сколько бы мы обсуждали свиток принца, но в донжон пришли управляющий Лорик и два кряжистых шахтёра.

Пришлось отложить спор на потом и, представив участников совета друг дружке, заняться делом – а именно, обсуждением плана защиты.

– Либо мы идём навстречу, – повторил Вася, – и сражаемся в лесу, либо уходим в шахты. Крепость мы не удержим.

– Согласен, – поддержал Васю мастер Дубин. – Без стрелков и магов крепость обречена.

– У нас сильные стены, – возразил мастер Кирк. – Жаль отдавать то, что строили своими собственными руками.

– Не о том думаете, мастер Кирк, – поморщился управляющий Лорик. – Нам нужно спасти людей и производство.

На фоне широкоплечих мужиков управляющий выглядел невзрачно, но, судя по тому, какие взгляды они на него бросали, Лорик пользовался в крепости определённым авторитетом.

– Всё так, – проворчал мастер Кирк. – Вот только…

Стоящий рядом мастер Дубин ткнул своего товарища в бок, и тот замолчал.

Случившееся не укрылось от нашего взгляда, и мы с Васей переглянулись.

– Мастер Кирк, мастер Дубин, – протянул я, беря на себя роль доброго полицейского, – вы можете говорить открыто.

Шахтёры одарили меня скептическими взглядами, но мастер Кирк всё же не вытерпел:

– Не хотелось бы кончить, как Гилом, – проворчал он и, получив очередной тычок от друга, добавил, – … милорд Кром.

– А что с ним не так? – удивился я. – Мы же его даже не казнили.

Я вопросительно посмотрел на Васю, и тот согласно кивнул.

– Ещё нет.

Оба шахтёра мгновенно напряглись, но я поспешил их успокоить.

– Мы не мясники, чтобы резать и вешать всех подряд.

– Вы же его молнией поджарили! – воскликнул шахтёр.

– Отнюдь, – покачал головой я. – Всего лишь продемонстрировал, что со мной не стоит шутить.

– А я бы прибил на месте командора, – прогудел Вася. – Попытка вооружённого мятежа должна караться смертью. Этот ваш Гилом во всеуслышание заявил о предательстве.

Так-то Вася сказал всё правильно, но, судя по тому, как изменились лица шахтёров, об искренней и доверительной беседе можно позабыть. Ни Кирк, ни Дубин, ни уж тем более Лорик, не станут говорить с нами открыто.

Мне же сейчас нужно, чтобы местные были предельно откровенны.

Плевать на верность королю, главное – разобраться, на кого можно полагаться, а на кого нет. А раз так, то придётся прибегнуть к нашему козырю.

– Лара, приведи Веру, – попросил я.

Девушка беспрекословно подчинилась, а шахтёры обменялись нечитаемыми взглядами.

– Объясню один раз, – произнёс я. – У нас нет времени на расшаркивания и политику. Нужно действовать решительно и эффективно. Принц поставил передо мной задачу, и я её выполню.

В глазах управляющего что-то промелькнуло, но он почтительно промолчал. Я же сделал себе мысленную пометку прояснить этот момент.

– В связи с этим, вопрос, – время утекало сквозь пальцы, и я решил до прихода Веры прояснить несколько моментов. – Почему войска герцога двигаются по тракту?

– Вы верно шутите, милорд? – растянул губы в улыбку Лорик. – Как же по-другому?

– Через лес, например?

– Это ж верная смерть, милорд, – прогудел мастер Кирк. – Все знают, что эта часть леса населена тёмными духами. Тракт – единственное безопасное место. Иначе – смерть.

Мы с Васей переглянулись, и он уточнил.

– То есть, войска герцога будут двигаться исключительно по тракту?

– По-другому к нам никак не попасть, – подтвердил пришедший в себя Лорик. – Только если по воздуху, но наша шахта не настолько важна, чтобы отправлять сюда Имперских магов.

Мне очень хотелось уточнить, почему маги Имперские, а приказ королевский, но я решил не спешить.

– Какова ширина тракта? – вместо этого спросил я.

– Три телеги, – не раздумывая, ответил управляющий. – И, забегая вперёд, я согласен с комендантом крепости, – он отвесил Васе почтительный поклон. – Нужно или идти навстречу герцогу, или уходить в шахты. У нас некем оборонять крепостные стены.

Мастер Кирк хотел было что-то сказать, но Лорик взмахом руки заставил шахтёра умолкнуть.

– При всём уважении, милорд, вас всего десять. То, что вы маг – это здорово, но против хорошо обученной армии у нас нет шансов… Что до шахтёров, то они, несмотря на свою силу и кирки, не воины.

– Разберёмся, – поморщился я.

В донжоне повисла тишина.

Вася гипнотизировал взглядом карту, шахтёры бездумно смотрели вдаль, а Ной и вовсе что-то бормотал себе под нос. Что до меня, то я ждал Лару и Веру.

К счастью, мне не пришлось долго ждать, и уже через минуту нашу мужскую компанию разбавили две девушки.

– Вера, – я посмотрел в глаза неофиту. – Нужно расположить этих господ, – я кивнул на управляющего и шахтёров, – к доверительной беседе.

– Поняла, – кивнула девушка и, подойдя к Лорику, взяла его за руку.

Управляющий попытался было возмутиться, но почти сразу расплылся в блаженной улыбке.

Не знаю, что сделала с его эмоциональным фоном Вера, но это сработало.

– Лорик, – в качестве проверки, я решил задать управляющему заинтересовавший меня вопрос. – При моём упоминании о принце, ты хотел что-то сказать, но сдержался. О чём ты тогда подумал?

– Все знают, что вы его внебрачный сын, милорд, – расплылся в улыбке Лорик. – Вы готовы в лепёшку разбиться, лишь бы заслужить его благодарность. А он этим и пользуется.

– Ясно, – усмехнулся я и, переглянувшись с Васей, продолжил допрос. – Что вы думаете насчёт герцога Дерби?

– Он поспешил, – не раздумывая, ответил управляющий. – Ещё год-два, и королевство развалится само собой. Цитадель не сумеет удержать власть над остальными городами.

– Вот как… – протянул я. – Как настроены рабочие?

– Нам без разницы, кто будет забирать руду, милорд, – отозвался Лорик. – Всё, что нас интересует – благополучие наших семей.

– Где ваши семьи? – не удержался Вася.

– Здесь, – ответ управляющего удивил не только нас, но и шахтёров. – Мы хотели уйти в поисках лучшей жизни, но…

– Замолчи, Лорик! – крикнул мастер Кирк. – Ты в своём уме?

– Это всё она! – Дубин ткнул пальцем в Веру. – Ведьма!

– Успокоились! – рявкнул Вася.

Решив подкрепить слово делом, он в мгновение ока оказался рядом с шахтёрами и отвесил каждому по смачному подзатыльнику.

– Продолжай, Лорик!

Управляющий расплылся в счастливой улыбке и продолжил свой рассказ.

– Ситуация в королевстве давно идёт к расколу. Король при смерти, его братья дерутся за власть. Принцу не удержать страну. Не уверен, что он сможет спасти даже Цитадель, не говоря уже обо всём остальном.

– А Гилом? – вспомнил я. – Почему он хотел переметнуться к герцогу?

– У Гилома в герцогстве родственники, – управляющий с глупой улыбкой выкладывал один секрет за другим. – К тому же он давно метит на моё место.

– Наверняка у тебя был план, Лорик, – прищурился я. – Ведь был же?

– В одном из отвалов спрятано несколько тонн высококачественной железной руды…

– Лорик! – воскликнул мастер Кирк. – Ты что несёшь! Ты что… Кха!

Вася, не выдержав, коротко ударил шахтёра под дых и нетерпеливо кивнул:

– Продолжай, Лорик.

– Помимо этого, мы нашли серебряную жилу, – продолжил управляющий. – За два года работы нам удалось выбить десять тонн руды!

Судя по лицам шахтёров, им очень не нравилось то, что сейчас говорил Лорик, но Кирк до сих пор ловил ртом воздух, а мастер Дубин благоразумно молчал.

– Но главное – Гилом и его инженеры нашли в последней штольне древний тоннель. Он основательно завален, но мы уже близки к его расчистке! Ещё несколько месяцев…

– И куда же ведёт этот тоннель? – заинтересовался я.

– Есть все основания полагать, что в Бункерк! – Лорик мечтательно прикрыл глаза. – Легендарный подземный город древних мастеров! Если Гилом прав, мы сможем сбежать от власти королей и герцогов и основать свой город.

– Поэтому ваши семьи здесь? – покивал я.

– Да, – подтвердил управляющий. – Они в подвале постоялого двора. Повезло, что принц был без магов, и их не нашли.

– Знаешь, что мне непонятно, Лорик? – протянул я, переглянувшись с Васей. – Если есть возможность уйти через шахту, почему Гилом хотел присягнуть герцогу?

– Тоннель обрушен, – пояснил управляющий. – Нужно несколько месяцев, чтобы пробиться сквозь завалы.

– Насколько сильно завален? – уточнил Вася.

– Лучше спросить у мастеров, – управляющий кивнул на шахтёров. – И у инженеров. Насколько я знаю, тоннель уже хорошо укреплён. Осталось только разбить каменные валуны и вывезти их оттуда.

– Любопытно, – протянул я. – Скажи, Лорик, что ты думаешь на мой счёт?

– Не будь вы так фанатично преданы принцу, – управляющий с улыбкой посмотрел на меня. – Я бы предложил забрать вам четверть руды в обмен на сопровождение. Про Бункерк ходит много легенд, и даже если всё это неправда, нам понадобится защита от нежити.

– От нежити? – удивился Вася. – Откуда там нежить?

– Откуда-то, – пожал плечами управляющий. – Под землёй живёт зло, и его миазмы отравили лес.

– Тогда на кой туда лезть? – удивился Вася. – Если там опасно?

– Уж лучше столкнуться со скелетами, – управляющий посмотрел на Васю, словно на ребёнка, – чем с людьми. Не мне вам объяснять, что могут сделать наёмники с беззащитными людьми.

– Ты себе противоречишь, Лорик, – поморщился Вася. – Мы же, по-вашему, и есть наёмники.

– Командир Кром – человек чести, – уверенно заявил управляющий. – Лично я, выбирая между ним и наёмниками герцога, выберу его. К тому же вас всего десять.

– Ясно, – хмыкнул Вася. – Что-нибудь ещё?

– Если вы или войска герцога перейдёте черту, мы вас отравим и уйдём в шахту.

– Радикально, – прокомментировал Вася. – Из шахт есть другой выход?

– Нет, – в голосе управляющего мелькнуло сожаление. – Только тот подземный тоннель, на который мы вышли в прошлом году.

– Мда уж, – Вася покачал головой. – Кто помимо Гилома хочет пойти под руку герцога?

– Ещё несколько человек. Его двоюродный племянник и дядька по материнской линии. Первый – писарь. Второй – шахтёр.

– Как думаешь, Лорик, – я посмотрел на управляющего. – Насколько сильно герцогу нужна эта крепость?

– Она ему необходима, – не раздумывая, ответил управляющий. – У герцога Дерби нет своей стали. Приходится закупать руду у короля и соседей. Железная крепость – ближайшее к нему месторождение.

– Всё будет зависеть от того, сумеет ли принц вернуть Кардан… – проворчал Вася. – Что у нас с запасами еды, Лорик? Кажется, мы здесь надолго…

– Хватит на несколько месяцев, – заверил нас управляющий. – Мы готовились, в случае чего, уходить в шахты.

– Долго ещё? – прошептала Вера. – Силы заканчиваются.

– Думаю, можно уже заканчивать, – я посмотрел на Васю. – Как будто он сказал всё, что знал.

– Тоже так думаю, – кивнул Салищев. – Всё, Вер, можешь…

– Спросите его, есть ли в крепости голубиная почта! – вмешался в разговор Ной. – Спорим, в крепости есть предатель? Вдруг получится узнать, какие силы на нас идут?

– Лорик? В крепости есть голубиная почта?

– Есть, – подтвердил управляющий. – Ей заведует племянник Гилома.

Мы с Васей переглянулись и чуть ли не одновременно выдали:

– Лара, в голубятню!

– Срочно в голубятню, Лара!

Девушка без вопросов рванула на выход, а мы с Васей посмотрели на управляющего.

– Скажи…

– Всё, – выдохнула Вера и без чувств упала на пол.

Вася тут же подхватил её и вручил Ною, а я уставился на бледнеющего Лорика.

Вера не воздействовала на память, и управляющий прекрасно помнил, что только что выдал почти все тайны шахтёрского посёлка.

– Я… – начал было Лорик, но я лишь махнул рукой.

Уж что-что, а судить простых работяг за то, что они не горели желанием участвовать в разборках элитных групп королевства, я не собирался.

Более того, прямо сейчас я оказался перед непростым выбором:

Сделать так, как сказал принц, и получить шлем. Или помочь шахтёрам найти подземный город древних.

Но, как ни крути, завал всё равно придётся расчищать. А раз так, то…

– Надо разделиться, – я, не обращая внимания на замерших у стола местных, посмотрел на Васю.

– Только не говори, что я пойду под землю, – покачал головой Вася. – У меня клаустрофобия.

– А кто ещё? – удивился я. – Ты поможешь расчистить завал и возьмёшь нашу долю руды. Бери с собой Ноя, Яну, Веру и Евгения.

– Насчёт Ноя и Евгения – согласен, – поморщился Вася. – Остальные – балласт.

– Вера не балласт, – возразил Ной. – Она как минимум может помочь тебе справиться с клаустрофобией.

– Да и Яна пригодится, – поддержал я нашего геймера-торгаша. – Если вам встретится какой-нибудь лич, её барьер смягчит магию смерти.

– Ладно, уговорили, – скривился Вася и посмотрел на меня. – А ты что будешь делать, Вик?

– Мы с Олегом, Мишей и Ларой выступим в роли танков, – пожал плечами я. – А наш портальщик займётся делом. Встретим их подальше от крепости, чтобы было куда отступать.

– Нужна разведка, – покачал головой Вася. – Может статься так, что маги герцога просто зальют вас огнём.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – кивнул я. – А пока…

Договорить мне не дала ворвавшаяся в донжон Лара, таща за собой перепуганного писаря.