Текст книги "Следы остаются (Роман)"

Автор книги: Павел Вежинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

ЮЛИЯ ИСЧЕЗАЕТ

Прошло два дня, и Пешо убедился, что их группка очень мала для того, чтобы успешно выполнить свою задачу. Да и само дело оказалось гораздо более трудным и менее увлекательным, чем они предполагали.

В первое утро человек в белом костюме вообще не выходил из своей квартиры. Пешо и Веселин были на посту в скверике, так как Костя замещал своего отца. Пока они ждали, устремив свои взгляды к дому, время шло так мучительно медленно, что им казалось, будто они простояли там не одно утро, а целый день.

После обеда дежурили Костя и Юлия. Наконец, к четырем часам дня Тороманов вышел из дому и направился к центру города. Костя и Юлия осторожно последовали за ним, всеми силами стараясь не дать ему заметить, что за ним следят. Очевидно, они переусердствовали, потому что уже в начале Алабинской улицы Тороманов внезапно исчез в толпе, и они не смогли его обнаружить. Напрасно они заглядывали во все магазины и магазинчики, напрасно осмотрели все парикмахерские и булочные – человека в белом костюму не было нигде, он словно сквозь землю провалился. Наконец, пристыженные, они вернулись обратно. Вечером на кратком совещании Пешо презрительно посмотрел на них, но ничего не сказал, только его черные брови сошлись.

На следующее утро Тороманов опять не выходил из квартиры. Часам к четырем он вышел с уже знакомой хозяйственной сумкой в руках и пошел по улице Графа Игнатьева. На этот раз Юлия и Костя значительно сократили расстояние преследования. Юлия, как менее подозрительная, шла буквально по его пятам, а Костя следовал за нею в пятидесяти метрах, стараясь ни на минуту не упустить из виду ее пестрое платьице.

Преследование не затянулось – вскоре Тороманов шмыгнул в какой-то магазин. Юлия дождалась Кости и указала ему дверь, в которую вошел Тороманов. Это был вход в букинистический магазин, и Костя, не теряя времени тоже вошел туда. Он не ошибся. Человек в белом костюме стоял у одной из книжных полок и внимательно всматривался в корешки книг. Костя храбро подошел и тоже стал рассматривать книги. Нужно было не пропустить ни одного его действия, ни одного его слова.

И все же ничего особенного не случилось. Человек в белом костюме купил целую кучу старых романов и, заплатив в кассу, небрежно запихал их в сумку. После покупок Тороманов не спеша вернулся домой той же дорогой и больше не выходил.

Вечером Костя вкратце рассказал о случившемся. Мальчики внимательно выслушали его и задумались.

– Ты обратил внимание на книги, которые он купил? – спросил наконец Пешо.

– Обыкновенные романы…

– А хоть некоторые названия ты запомнил?

Костя смущенно почесался.

– Я не смог их рассмотреть… Был какой-то уголовный роман, кажется «Зеленый стрелок»…

– Эдгара Уоллеса?

– Был и какой-то другой уголовный роман в пестрой обложке, но я не смог рассмотреть его названия.

– Ну и тыква же он! – возмутился Веселин. – Взрослый человек, а такие книги читает!

– Это ему нравится! – усмехнулся Костя.

– А тебе не кажется, что книг очень много? – заметил Пешо. – Человек покупает себе один, два романа, а он сразу семь или восемь, и, кажется, все – хлам!

Ребята задали еще несколько вопросов – были ли в магазине другие покупатели, говорил ли Тороманов с продавцами, знают ли его в магазине.

– Знают! – воскликнул довольно Костя. – Один продавец вынул из-под прилавка какую-то книгу и сказал: «Товарищ Тороманов, я приберег ее специально для вас».

Мальчики молчали, ничего особенного не было в этом.

Вскоре ребята пришли к тому, что Веселин таил в уме – их группа очень мала, чтобы непрерывно следить за человеком в белом костюме, не справиться ей одной. К всеобщему удивлению первым заговорил об этом Пешо.

– Пожалуй, надо увеличить группу, – сказал он и еле заметно покраснел. – Если Тороманов будет часто замечать нас, он может усомниться. А раз усомнится – все пропало. За ним должно следить много людей, чтобы он ничего не понял.

– Браво! – воскликнул Веселин. – И я как раз думал об этом.

– Значит, возьмем Бебо! – неосторожно вырвалось у Юлии.

Пешо бросил на нее сердитый полупрезрительный взгляд, но ничего не ответил.

– Он будет молчать, – вмешался Веселин. – Он даст честное пионерское слово!

– Насчет Бебо я согласен! – чуть заметно вздохнул Пешо. – Но я думаю, что если и примем Бебо, нас опять будет мало.

После долгих споров решили на первое время принять шесть ребят. Все шестеро были их ровесниками, их товарищами по играм и, конечно, хорошими членами пионерской организации. Было решено еще, что новые члены должны дать клятву хранить не на жизнь, а на смерть тайну от всех посторонних лиц, как бы близки они им не были, а кроме того, они должны выдержать экзамен на храбрость. На испытание храбрости настоял Пешо, хотя никто и не знал, каким оно должно быть. Долго они думали, обсуждали всевозможные предложения и наконец пришли к следующему: будущий член группы должен преодолеть два опасных препятствия. Первое было сравнительно более легким – перескочить босиком довольно высокую проволочную изгородь квартального скверика. Второе препятствие было труднее – перейти городской канал не по мосту, а по его деревянным перилам.

– Опасно! – сказал задумчиво Костя. – Если кто-нибудь потеряет равновесие и упадет, самое меньшее – сломает себе ноги!

– Не так уж это страшно, – сказал Пешо. – Если потеряет равновесие, пусть прыгает на мост.

– А если потеряет равновесие в обратную сторону?

– Его дело! – ответил мальчик сердито. – У кого не хватает хладнокровия, тот нам и не нужен!

– А ты пройдешь? – испуганно спросила Юлия.

– Я-то пройду, а вот ты?

Конечно, решили освободить Юлию от опасного перехода, но другим Пешо не уступил. В конце концов, Костя и Веселин согласились, хотя все это казалось им не совсем правильным.

– Нужно проверить людей! – решительно кончил Пешо. – Трусы нам не нужны! Кто смелый, тот пройдет и не упадет, а трус и пытаться не будет!

– Посмотрим, – выдавил Костя, все еще охваченный плохим предчувствием.

Собрать своих новых товарищей было не трудно. В этот же вечер в полумраке скверика состоялась торжественная клятва. Было полнолуние, аллеи и клумбы блестели под лунным светом, и лица мальчиков в тени деревьев казались необыкновенно серьезными и торжественными. Все уже понимали, что на этот раз речь идет не о мальчишеских играх и летних развлечениях, а о чем-то очень серьезном. Что это, они еще не знали и узнают только утром, после экзамена на храбрость. Еще в самом начале Пешо заявил тоном взрослого, что речь идет о «важной помощи, которую нужно оказать государству в борьбе против заклятых врагов народа».

В эту ночь многие ребята уснули с трудом из-за нетерпения и любопытства, и ничего удивительного не было в том, что на следующий день утром все явились на сборный пункт – в скверик – задолго до назначенного часа. Костя и Юлия снова были оставлены на посту, а другие начали испытания. Прыжки через колючую проволоку прошли благополучно. Изгородь была довольно высокой, острые зубья колючей проволоки пугали ребят, и некоторые из них здорово пропотели, прежде чем перескочить.

Все же все перескочили еще при первой попытке, хотя их колени еще долгое время дрожали от пережитого волнения.

После прыжков они всей гурьбой направились к каналу. Мальчишки стали почесываться: перила довольно узкие. На их счастье, каменное дно канала было засорено наносами и обросло травой, так что при падении удар значительно бы смягчился. Все же и высота была не малой. Мальчики смотрели на дно канала, переглядывались, на их лицах можно было заметить нерешительность.

– Совсем не страшно! – сказал для смелости Пешо, но на этот раз и его голос звучал не совсем уверенно.

– Оно-то не страшно, а вот если кто-нибудь бухнется в воду, то и утонуть может, – сказал нерешительно Веселин.

– Как это утонуть? – стрельнул в него недовольным взглядом Пешо. – Да там совсем мелко… Наоборот, лучше в воду упасть, чем на камни… Как раз упадешь на мягонькое…

Для примера первым прошел Пешо. Он прошел быстро и легко, почти не глядя под ноги и растопырив руки для равновесия, ни разу не пошатнулся. Когда он соскочил на другом конце, ребята улыбнулись, лица их прояснились.

– Я слезу вниз, – сказал Пешо. – Если кто-нибудь упадет в воду, сразу вытащу.

Это было хорошо придумано и вскоре оказалось очень полезным. Вторым шел Веселин. Он не смог пройти как Пешо сразу, еще после первых шагов потерял равновесие и зашатался, но сумел прыгнуть на мост. Ему помогли снова влезть на перила, и на этот раз Веселин хорошо прошел все расстояние.

Третьим пошел по перилам Наско, довольно высокий и хорошо развитый для своих лет мальчик, сын шофера и первый механик среди ребят. Он прошел не хуже Пешо и легко соскочил на землю. Его круглое, медно-красное лицо светилось от удовольствия.

– Ужасно приятно! – сказал он громко. – Я еще раз пройду!

Прошел благополучно и Бебо. Он взобрался на перила, его белое девчачье лицо еще больше побелело, его белокурые волосы словно поднялись дыбом.

– Спокойно, Бебо! – крикнул тревожно Веселин. – Не страшно!

Бебо нахмурился, обиженный замечанием, и смело пошел по перилам. Точно на середине пути, проходя над водой, он внезапно потерял равновесие и смешно закачался.

Мальчики онемели. Кто-то успел крикнуть:

– Прыгай!

В следующее мгновение Бебо сумел сохранить равновесие и снова пошел дальше, хотя и медленно. Ноги у него дрожали. Когда наконец он соскочил на землю, Веселин заметил, что его лицо от напряжения все в поту.

– Молодец! – сказал ему Веселин тихо. – Я так и знал, что ты не осрамишься.

Перед перилами встал Чарли – маленький, подвижный мальчишка, шутник компании. Его живое умное лицо не выдавало никакой тревоги, глаза, как обычно, смотрели весело. Ребята любили его, и поэтому вся компания желала ему пройти как можно успешнее.

Чарли влез на перила и сделал элегантный реверанс, потом его лицо сразу же приняло сердитое выражение.

– Что за безобразие! – сказал он гневно. – Ни одного кинооператора я не вижу здесь!

Чарли сделал еще один реверанс и свободно пошел по перилам, размахивая руками, словно дирижируя невидимым оркестром. И все же дойти до конца ему не было суждено. Словно из-под земли, на мосту вырос милиционер и строго встал перед ними. Чарли заметил его, дал автомобильный гудок и рукой, как это делают шоферы, попросил у милиционера дорогу.

Милиционер улыбнулся на мгновение, но лицо его тут же стало строгим.

– Слезай! – приказал он.

Чарли покорно соскочил на мост.

– Что вы здесь делаете? – все так же строго спросил милиционер.

– Играем! – хором ответили мальчишки.

– Разве это игра? Если вас увидят матери, заиграют скалки по вашим спинам!

– Это невозможно, ответил Чарли серьезно, хотя в его глазах искрилось веселье. – Скалка, как средство воспитания, уже отвергнута.

Милиционер с интересом посмотрел на своего собеседника.

– Знающий ты! А ну, расходись, чтобы ваши пятки засверкали! Тут кто-нибудь из вас, чего доброго, и убиться может.

Поняв, что другого выхода нет, мальчики ушли, но через четверть часа снова появились у моста. От милиционера и духа не осталось, можно было свободно продолжать испытания. Чарли снова взобрался на перила и, достигнув другого конца, торжественно заявил:

– Рубикон перейден! Победа решена!

После него прошел Васька. Хотя он был футболистом и заядлым физкультурником, пройти успешно все же не сумел, два раза терял равновесие и прыгал на мост.

С грехом пополам прошел и Монка, по прозвищу «Зубрила». Оставался маленький узкогрудый мальчик в очках, сильный ученик и сочинитель стихов. Об его принятии было больше всего споров, и Веселин еле-еле уговорил ребят, несмотря на недовольство Пешо. Все же мальчишки любили этого паренька и в школе энергично защищали его от драчунов. Хотя он и был поэтом, прозвище у него было совсем не поэтичным – звали его Фис, сокращенно от Фисташки.

Когда Фис вскарабкался на барьер, все тревожно уставились на него. Весь его вид не предвещал ничего хорошего – губы его побелели, глаза неспокойно моргали за большими роговыми очками.

– Не торопись, никто за тобой не гонится! – сказал Веселин. – Ничего страшного нет.

Даже Чарли, всегда подтрунивающий над всем и всеми, сейчас был необыкновенно серьезным и не проронил ни слова. Фис пошел медленно по перилам, преодолевал сантиметр за сантиметром, не спуская глаз со своих ног.

– Не смотри вниз, голова закружится! – крикнул Пешо снизу.

– Может быть, ему хватит? – неспокойно сказал Веселин.

– Ничего, пусть идет!

Фис прошел половину расстояния, ни разу не покачнувшись, но колени его совсем подогнулись. Уже проходя над водой, он внезапно, даже не крикнув, полетел в воду, словно прыгнул по собственному желанию.

Мальчики онемели.

В следующее мгновение послышался сильный всплеск воды, за ним – другой. Пешо, не теряя присутствия духа ни на секунду, сразу же бросился в речку и крепко схватил Фиса за поясницу. Здесь оказалось совсем мелко, немного выше колен, и он легко вытащил его на берег. Мальчики, столпившись у перил, взволнованно кричали и давали советы. Выйдя на берег, Фис посмотрел наверх и смущенно улыбнулся. Видно было, что он цел и невредим – никаких следов контузии не было, только мутные потоки воды стекали с его одежды. Но его худенькое нежное личико выглядело как-то особенно изменившимся, словно это было не его, а чужое лицо.

– С легким паром! – первый с облегчением отозвался Чарли. – Бесплатное удовольствие!

Взорвался сумасшедший смех – не потому, что произошло что-то смешное, а потому, что ребята не знали как по-другому выразить свою радость от благополучного конца происшествия. Фис тоже неловко засмеялся, потом потрогал нос и удивленно сказал:

– А где мои очки?

Только сейчас мальчики поняли, почему его лицо показалось им другим. Пешо опять бросился в воду и начал шарить по дну. На берегу реки какая-то старушка, свидетельница несчастья, яростно махала костлявой рукой и кричала что-то непонятно – наверное, ругалась и призывала на их немирные головы гнев всех святых. Остановился и один грузовик. Шофер вылез из кабины и, когда понял, что нет ничего страшного, крикнул им что-то веселое и поехал дальше. В конце концов Пешо, который упорно шарил по дну реки, выпрямился и высоко поднял руку. Очки были найдены. и как на чудо – оба стекла оказались целыми. Фис лихорадочно схватил их и радостно одел на нос. Лицо его мгновенно преобразилось и опять стало знакомым всем лицом.

– Что-то героическое было в твоем падении! – сказал весело Чарли, когда все вылезли на берег. – До сих пор я не видел человека, который бы так ловко падал!

Все засмеялись и довольные пошли домой, не смущаясь того, что люди останавливались и удивленно оглядывали двух мокрых мальчиков. И внезапно возник трудный вопрос: что они скажут, когда их спросят дома, почему у них такой вид? Скоро был придуман обман, неглубокий, как всякий мальчишеский обман, когда это касается их родителей: будто бы они просто ходили по речке, а потом Фис споткнулся и упал, а потом Пешо нагнулся, чтобы поднять его…

Когда пришли в квартальный скверик, Пешо сразу заметил, что Кости и Юлии в секретном месте нет. В этом не было ничего удивительного – наверное То-романов вышел из дому и они пошли по его следам. Вся группа новопринятых расположилась под деревьями и нетерпеливо стала ждать. Пешо начал рассказ – сначала немного неловко, но потом сам заразился интересом, с которым его слушали, начал незаметно вкладывать в случившееся больше таинственности, чем было на самом деле.

Как раз в разгар рассказа пришел Костя. Его сухощавое, загоревшее на солнце лицо, выглядело на этот раз необычайно смущенным. Он неспокойно осмотрел всю группу.

– Можешь говорить перед всеми, – сказал Пешо, ошибочно истолковав его смущение. – Уже все приняты.

Костя пристально посмотрел, на своего товарища, потом глухо сказал:

– Случилось что-то плохое… Юлия исчезла…

Все вздрогнули.

– Как так исчезла? – поморщился Пешо. – Чего ты несешь!

– Исчезла! – вздохнул беспомощно Костя. – Юлия шла в двух-трех шагах от Тороманова, а я в двадцати-тридцати шагах от нее… Внезапно и Тороманов, и Юлия исчезли, словно сквозь землю провалились…

– Глупости говоришь! – сказал сердито Пешо. – Значит, не они исчезли, а просто-напросто ты их потерял.

Костя медленно покачал головой.

– Нет, я не потерял их, они исчезли, – сказал он с горечью. – Все это произошло на площади Славейкова. Мы шли по улице Графа Игнатьева, но не по самой улице, а через площадь. Когда мы подошли к улице Раковского, только на несколько секунд какая-то толстая женщина выросла передо мной. Пока я обошел ее, прошло не больше, ну не больше трех секунд. Сколько шагов можно сделать за несколько секунд? Скажем, пять. Если придете на площадь, увидите, что ближайший дом или подъезд находятся в двадцати-тридцати шагах. Они ни в коем случае не могли войти никуда… Хорошо, но когда я посмотрел снова – от них не было и следа, как будто провалились в какую-нибудь дыру!

– Этого не может быть! – сказал Пешо гневно. – Это бабушкины сказки!

– Может быть, они затерялись в толпе? – подсказал ему Веселин.

– Нет, – покачал головой Костя, явно отчаянный. – И этого не может быть! Верно, что на площади обычно много людей, но как раз в этот миг там не было никого, даю вам честное слово! Им некуда было войти, негде было затеряться, а несмотря на это, когда я посмотрел в их сторону – они оба исчезли!

Наступило тревожное молчание, мальчики смущенно переглянулись.

– Ты сам понимаешь, что это невозможно! – сказал Пешо, на этот раз более спокойно. – Они не могут испариться, не могут улететь, войти им некуда, и людей не было, чтобы они могли затеряться! Тогда, что же?

– Значит, вознеслись! – отозвался Чарли. – Точно как в евангелии…

Но на этот раз шутка не пришлась к месту, было не до шуток.

Мальчики так сердито посмотрели на него, что он сразу закрыл рот.

– А перед тем, как это случилось, Тороманов заходил куда-нибудь? – спросил Веселин.

– Да… – сказал тихо Костя. – Заходил в букинистический магазин…

Но это не могло ничего объяснить. Над всей компанией опять легло глухое непривычное молчание.

ТАИНСТВЕННЫЙ ЗУБНОЙ ВРАЧ

Тороманов вышел из дома ровно в половине одиннадцатого. Он был одет в свой обычный белый костюм, в руках держал обычную хозяйственную сумку, с которой всегда выходил в город. Однако, кажется, на этот раз в сумке что-то было – она была довольно раздута. Как и было уговорено предварительно, Юлия сразу же пошла за ним. Сначала она шла по противоположному тротуару; но когда они вышли на улицу Графа Игнатьева, где было много людей, Юлия пошла почти по его пятам. Несколько раз Тороманов оборачивался назад как будто случайно, но взгляд его был зорким и бдительным. Он мгновенно охватывал взглядом всю улицу – всех людей и все лица, но его взгляд, конечно, не останавливался на маленькой красивой девочке, которая шла по краю тротуара, беззаботно размахивая тоненькими ручками. Дети были вне его внимания, ему даже и присниться не могло, что он может иметь дело с детьми.

К большому удивлению Юлии, человек в белом костюме опять вошел в букинистический магазин, и она нерешительно остановилась у дверей. Костя быстро приблизился и тихо шепнул ей:

– Ты войди! Может быть, он меня запомнил!

Не долго думая, Юлия шмыгнула в магазин. На этот раз там было много людей, одни перелистывали книги, другие рассматривали книжные полки. Тороманов с сумкой в руках стоял около главного продавца и терпеливо ждал. Юлия взяла детскую книгу, и хотя иллюстрации были очень интересны, она ни на мгновение не выпускала из поля зрения человека в белом костюме.

Наконец продавец окончил разговор с клиентом и приятельски улыбнулся Тороманову.

– Есть кое-что для вас, – сказал он и сунул руку под прилавок.

– Что-нибудь интересное?

– Не очень… Сомерсета Моэма.

– Да, хорошо, – сказал небрежно Тороманов.

Продавец подал ему книгу, Тороманов взял ее и пошел к кассе. Чтобы заплатить, он поставил сумку на пол, и Юлия, не упуская случая, незаметно прошла за его спиной и еще более незаметно заглянула в сумку.

В ней были книги! Наверное, это были те романы, которые он купил вчера!

Заплатив, Тороманов сразу же вышел, даже не простившись со своим знакомым продавцом. Юлия оставила детскую книжку и незаметно вышла. Человек в белом костюме пошел в обратном направлении, к своему дому, и Юлия сразу же прилепилась к нему. «Действительно, чудной человек, – думала она. – Покупает книги и вместо того, чтобы держать их дома, носит по магазинам, а потом опять возвращает их обратно. Какой смысл в этом?» Идя за ним, она заметила, что Тороманов два-три раза оборачивался и быстро осматривал всю улицу.

Так они вышли на площадь Славейкова, на ту площадь, где, по мнению Кости, произошло чудо. В сущности, во всем происшедшем не было ничего чудного или необыкновенного – вся путаница произошла благодаря слабой наблюдательности мальчика. К остановке подошел трамвай и его-то не заметил Костя, потому что все время следил за пестрым платьицем девочки, боясь не потерять ее в толпе. В последний момент, когда трамвай должен был уже тронуться, Тороманов изменил свой маршрут и внезапно вскочил во второй вагон.

В первое мгновение Юлия растерялась – что сейчас делать? Трамвай прозвонил и тронулся. Юлия побежала и вскочила на подножку. Какой-то взрослый человек легко, как пушинку, подхватил ее за локоть, потом, к ее удивлению, довольно сильно подергал ее за ухо.

– Как тебе не стыдно, девочка! – сказал он сердито. – Когда-нибудь трамвай ноги тебе отрежет!

Именно эту сцену пропустил Костя в те несколько мгновений, когда Юлия исчезла из виду. Он искал ее пестрое платьице, а пропустил большой зеленый трамвай, который увозил Тороманова и Юлию.

Придя в себя от смущения, Юлия внимательно осмотрелась.

Тороманов прошел вперед и продолжал пробивать себе дорогу. Только она подумала последовать за ним, как внезапно увидела кондуктора. Ну, а сейчас?.. Что ей делать, если у нее в кармане даже пяти копеек нет? Чем она заплатит за билет? Юлия испуганно застыла на месте, потом отступила назад и скрылась между людьми. Сердце ее сильно колотилось – ой, какой позор, если ее поймают в трамвае без билета!

К несчастью, на этот раз кондуктор быстро раздал билеты и появился на задней платформе. Юлии показалось, что он сразу же устремил на нее свой строгий взгляд.

– У кого нет билета, прошу!

– У меня, дядя, нет билета, – сказала испуганно Юлия.

Кондуктор хотел оторвать билет, но она сразу же остановила его.

– Ой подождите, подождите, дядя, я потеряла деньги! – сказала она смущенно, и лицо ее покрылось румянцем. – Видите, какой у меня неглубокий карманчик!

– Ну, тогда слезешь на остановке! – сказал равнодушно кондуктор и оторвал билет какому-то другому гражданину.

Как хотелось Юлии, чтобы в этот момент кто-нибудь обернулся и заплатил ей за билет! Увы, никто этого не сделал! Занятые своими мыслями и заботами, люди даже не посмотрели на нее. Юлия горько вздохнула и пошла к передней площадке. Ничего не поделаешь, человек в белом костюме спасется от своего преследователя.

Трамвай начал замедлять ход. Юлия посмотрела к выходу и с удивлением заметила, что Тороманов тоже готовится выходить. Смотри ты, какой странный человек, едет только одну остановку! Как только трамвай остановился, человек в белом костюме поспешил сойти и, больше не оглядываясь, пошел по улице. Как неотступная тень за ним следовала Юлия.

Прогулка не затянулась. Тороманов свернул в одну маленькую улицу, застроенную большими домами, и вскоре пропал в каком-то подъезде.

Мгновение Юлия колебалась, потом неуверенно вошла в подъезд. Внезапно ее охватил страх. А что если человек в белом костюме заметил, что она идет за ним? Тогда он может подкараулить ее где-нибудь на лестнице, схватить за шею… и кончено! Внезапно со страшной силой ей захотелось повернуться и побежать назад – выйти на светлую и солнечную улицу, где много людей и никто не может сделать ей ничего плохого.

Но это продолжалось только одно мгновение. В это краткое мгновение она словно увидела лица своих товарищей, немой укор в их глазах и поспешила по лестнице, легкая, как ласточка. От спешки и волнения сердце ее сильно забилось, ей хотелось немного остановиться, но она понимала, что потеряет ценное время. С площадки второго этажа она уже увидела белую спину Тороманова и немного замедлила шаги. На третьем этаже Тороманов наконец остановился и нажал какой-то звонок. Как ни в чем не бывало Юлия продолжала подниматься по лестнице, и человек в белом костюме, который, наверное, слышал за своей спиной легкие детские шаги, даже не обернулся.

Она поднялась на площадку четвертого этажа и опять остановилась. Ждать здесь ей показалось неудобным: могут выйти и спросить, кого она ищет. Да, лучше ждать внизу, на улице, там это будет выглядеть невиннее. Сойдя на третий этаж, Юлия, не останавливаясь, внимательно осмотрела дверь, в которую вошел Тороманов. Это была самая обыкновенная грязно-коричневая дверь с английским замком, но без глазка, на которой висела, прикрепленная винтами, большая стеклянная дощечка:

Д-р ВЛАДИМИР ХРИСТОВ

ЗУБНОЙ ВРАЧ

Юлия вышла на улицу немного разочарованная. Тороманов пришел сюда лечить зубы, а она подумала бог знает что! А сейчас где его ждать? Она осмотрелась и выбрала подъезд одного из соседних домов. Оттуда легко было наблюдать за домом, из которого должен был выйти человек в белом костюме.

Ожидание ей показалось бесконечным, плохо было то, что у нее не было часов, чтобы узнать который час. Она совсем потеряла терпение, не зная, что предпринять, когда за ее спиной появился какой-то мальчишка, рыжий, костлявый, с неприятным веснушчатым лицом, в коротеньких тирольских штанах. Мальчик враждебно оглядел ее, презрительно сплюнул и сердито спросил:

– Ты кого здесь ждешь?

– Не твое дело! – огрызнулась Юлия. – Тебя ведь не трогают?

Мальчик приблизился и уставился на нее.

– Отвечай, раз тебя спрашивают, – сказал он грубо.

Юлия опять не ответила. Она только повернулась спиной к нахалу и задрала к небу свой маленький носик. Рыжий посмотрел на нее с удивлением, размахнулся и сильно пнул ее сзади. Удар был неожиданным для Юлии, она полетела и упала на землю. Когда она встала, драчун все еще стоял в двух шагах от нее и мрачно наблюдал за ней, засунув руки в карманы.

– Как тебе не стыдно! – не плача, возмущенная до глубины души, сказала Юлия. – Бить девочек!

– А ты почему не отвечаешь?

– А кто ты такой, чтоб тебе отвечать? Улица твоя, что ли?

– Моя?

– Значит, тогда ты уличник!

– Будешь отвечать, или мне начать снова? – грубо перебил ее драчун.

– Если ты так хочешь знать, я жду своего папу.

Это видно произвело впечатление на хулигана, он оглянулся.

– Где твой отец?

– Наверху у зубного врача.

– А ты почему не ждешь его наверху?

– Потому что мне страшно!

– Трусиха! – презрительно сказал рыжий и медленно удалился.

Только теперь слезы покатились по ее щекам, она с трудом сдержалась, чтобы не зареветь. Когда драчун приблизился к подъезду большего белого дома, куда вошел Тороманов, оттуда быстро вышла высокая девочка и решительно преградила ему дорогу. Лицо ее было гневным, движения резкими и по сердитому голосу, который долетел до Юлии, она поняла, что девочка отчитывает его.

Рыжий слушал ее невнимательно, язвительно усмехаясь, потом грубо толкнул ее и пошел своей дорогой.

Незнакомая девочка быстро подошла к Юлии. Гневное лицо ее было живым и красивым, две толстые черные блестящие косы лежали на худеньких плечиках. Она была на год или два старше Юлии и была пионеркой, потому что носила красный галстук.

– Я все видела, – задыхаясь от возмущения, сказала девочка. – Случайно стояла у окна и видела, как он пнул тебя. Он просто… ужасный!

От высказанного сочувствия Юлии еще больше захотелось плакать, но она только проглотила слезы и глухо спросила.

– Ты его знаешь?

– Как его не знать! Он всему кварталу осточертел. Была бы я мальчишкой, я бы ему показала!

Две девочки оживленно разговорились. Незнакомку звали Живка, жила она на первом этаже белого дома. Увидев эту сцену, она быстро выбежала, но было уже поздно.

– И меня он бил один раз! – горько созналась она. – Если бы я сказала папе, не знаю, что бы было!

Внезапно Юлия заметила, что Тороманов вышел из дома. На этот раз его сумка была совсем пуста, и он быстро пошел вниз по улице. Боясь потерять его, она пробормотала какое-то извинение и, не обращая внимания на ее удивленный взгляд, быстро ринулась за ним. Спустя четверть часа Юлия была уже на своей улице и еще издали увидела Пешо и Веселина. Тороманов вошел в свой дом, а мальчики поспешили к ней с взволнованными лицами.

– Куда ты пропала? – воскликнул Веселин. – Мы здорово испугались за тебя!

Юлия небрежно махнула рукой, словно это последнее приключение было для нее мелким и обыкновенным делом, не заслуживающим, чтобы о нем говорили. Ее быстро отвели в скверик. Там было еще четыре мальчика, среди них и Костя, который радостно вскочил, увидев ее.

Юлия подробно рассказала обо всем, что произошло с ней, не пропуская ничего, кроме, конечно, своих страхов. Чем больше она рассказывала, тем с большим удивлением и восхищением смотрели на нее друзья. Когда наконец она кончила, Пешо впервые искренне и от всего сердца похвалил ее:

– Молодец, Юлия! Ты первая так отличилась?

– Ведь хорошо вы сделали, что приняли меня? – радостно и не совсем скромно спросила Юлия.

– Конечно! – согласились все.

Начали разговаривать о последних событиях, и Веселин первый высказал предположение.

– Кажется, Юлия напала на верный след! Этим пахнет!

– Посмотрим! – ответил Пешо.

– Да это и так видно! – продолжал Веселин. – Разве все это не подозрительно? Тороманов покупает кучу романов, но не читает сам, а относит их какому-то зубному врачу. Зачем? Неужели этот врач сам не может себе купить? Вряд ли найдется такой зубной врач в мире, который согласится, чтобы ему платили не деньгами, а романами.

Все засмеялись.

– Может быть, и найдется! – отозвался Чарли. – За резец берет по роману, за коренной – по два…

– Может быть, кто-нибудь скажет, – Тороманов носит ему их почитать, – продолжал Веселин. – В это трудно поверить! Да кто покупает целую кучу романов, чтобы услужить другому? Тем более, Тороманов!

– А ключ? – спросил Пешо. – Для зубного врача не нужен никакой ключ. Я уверен, что вся эта таинственная история связана с ключом.

Мальчики замолчали.

– Если мы узнаем, зачем приходил Тороманов к врачу, может быть, узнаем что-нибудь о ключе, – сказал Веселин. – Мы не должны потерять этот след…

После долгих мудрствований, они пришли к разумному решению – проверить, что это за зубной врач. Кто-нибудь из мальчиков, у которого есть гнилой зуб, должен пожертвовать его на пользу общего дела. Он пойдет поставить пломбу или что-нибудь другое, а сам рассмотрит всю обстановку, увидит, что представляет собой и сам врач.