Текст книги "Князь (СИ)"

Автор книги: Павел Швецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

В этот раз компанию Андрею и Ане составил сам Михаил. Он заметно нервничал, хотя и всеми силами старался это скрыть. При том, главная причина этого была вовсе не в самих похоронах близкого родственника, а в том, что может на них случиться…

– Когда мы уезжали отсюда, город казался почти пустым, – Аня говорила почти шёпотом, но Андрей всё равно её услышал. – А теперь здесь столько народа…

– Не удивительно! – хмыкнул Михаил. – Каждый дворянин, служивый и простой крестьянин, по крайней мере, из тех, кто может надолго оставить работу на земле, посчитали своим личным долгом явиться в столицу. Я слышал, что поначалу их хотели не пускать, но потом, когда народа стало слишком много, сдались. Что ж, быть может, это всё и к лучшему…

– О чём это вы? – спросил Андрей.

– Да так, есть у меня кое-какие мысли. Пока не думай об этом.

Легко ему было говорить… В голове Андрея бушевал самый настоящий шторм из всевозможных мыслей. Он раз за разом представлял то, как всё их дело с треском проваливается. Как новые правители обвиняют их в измене. Андрей почти ощущал на своей шее верёвку. А что будет с Аней? Сейчас она сидела рядом с ним, и они держались за руки. Такая, вроде бы, малость, но без этой отдушины мозг Андрея наверняка бы, попросту взорвался.

На улицах и правда, было какое-то запредельное количество народа. Большая часть, само собой, передвигалась пешком, но постоянно встречались и кареты, как запряжённые тягловыми животными, так и использовавшие принципы техномагического перемещения. И это только на земле. В воздухе сейчас было лишь немногим более спокойно.

Казалось, копившееся напряжение вот-вот можно будет увидеть или даже потрогать руками. И Андрей был в самом его центре, так что, если… когда произойдёт взрыв, ему достанется в первую очередь.

* * *

Дворец был огорожен высоким забором из тёмного камня. Сколько защитных чар его охраняло, оставалось только гадать. Большую часть, собравшихся тут карет, останавливали задолго до подъезда к главным воротам, однако карету, в которой ехал Андрей, пропустили без каких-либо проблем.

Помня о том, что окна были абсолютно непроницаемы снаружи, Андрей мог спокойно смотреть на всех тех людей, которые провожали карету взглядами.

– Интересно, они нас сейчас сильно ненавидят? – вздохнула Аня. – Всё-таки сейчас на улице довольно холодно, и все они будут вынуждены мёрзнуть под открытым небом многие часы, а мы проезжаем беспрепятственно…

– А ты бы предпочла постоять вместе с ними? – спросил Михаил. – Разделить все тяготы жизни простолюдинов? Нет… поверь, ты этого не хочешь. Кроме того, знатной даме, без надёжной охраны там и полчаса не простоять. На каждого истинно скорбящего приходится два-три вора и грабителя, которые пришли в город или уже были здесь. Сегодня очень многие расстанутся с последними сбережениями, и это ещё в лучшем случае…

Аня едва заметно поморщилась, и крепче сжала руку Андрея. Карета сделала полукруг по двору, выискивая свободное место, и вскоре остановилась. Дверь тут же открыл слуга.

– Ваше Высочество! Вас уже ждут.

– Я даже догадываюсь кто… – буркнул Михаил и легко спрыгнул на снег. – Немедленно отправлюсь выразить свои соболезнования тётушке и её мужу. – Он повернулся к Андрею и Ане. – А вы пока можете осмотреться. Думаю, церемония начнётся ещё не скоро.

Андрей никогда не был в императорском дворце, и даже не надеялся на это. Однако вот его двери открылись, и стало возможным зайти внутрь. Андрей мог лишь догадываться о том, как всё здесь выглядело в обычное время. Сейчас же стены были завешаны чёрной материей, а свет казался приглушённым. Куда ни посмотри, везде можно было обнаружить аристократов самого скорбного вида. Слугам же явно было не до страданий. Все они сновали туда и сюда, готовя дворец к церемонии прощания.

И всё же, несмотря на всеобщее увлечение одной конкретной темой, Андрей почти сразу же ощутил обращённые на него взгляды. Кто-то смотрел лишь секунду, другие же даже не пытались скрыть своё любопытство и пренебрежение.

– Наверняка, большинство из них считает, что мне здесь не место, – прошептал он.

– Уверена, что касательно меня они думают точно так же. Однако какое нам до этого дело, правда?

– Пожалуй. Но ощущение того, чтобы мы здесь лишние, всё равно не исчезает. Хоть бы Михаил поскорее вернулся, что ли…

Однако ждать этого момента пришлось долго. Князь Михаил вернулся лишь перед самым началом церемонии. При этом выглядел он донельзя мрачно.

– Надеюсь, вы оба готовы. И ещё больше надеюсь, что братья Харитоновы не подведут.

– Что-то случилось?

– О, ещё как случилось! – почти прошипел Михаил. – Мой дядя решил, что день похорон – лучший момент для того, чтобы объявить подданным о том, что всего через неделю состоится коронация принцессы Ольги.

Андрей и Аня переглянулись, не зная, что на это сказать, но тут, к счастью, один из слуг объявил о начале церемонии прощания. Все аристократы медленно потянулись в главный зал, где был открытый гроб с телом умершего императора.

Андрей видел его портрет, но взглянув на мертвенное лицо, не узнал его. Ему сделалось не по себе. Захотелось немедленно развернуться и уйти отсюда, отказаться от всего, пока ещё не поздно. Аня коротко всхлипнула рядом с ним, и это исправило ситуацию. Андрей взял её за руку.

– Всё будет хорошо, – шепнул он. – Всё скоро закончится.

Глава 30

В кабинете не было окон. Не было здесь и явных источников света. Однако тьма, которой полагалось быть абсолютной, почему-то не спешила заполнить собой всё окружающее пространство.

Фиона бы и без этого справилась – она прекрасно видела в темноте. Однако мрак всё же иногда действовал на неё угнетающе. Лорк говорил, что это отголоски её смертной жизни, ведь людям просто необходимо быть настороже в тех местах, где они не могут сразу увидеть возможную опасность.

В любом случае, сейчас Фиона спокойно могла разглядеть всех собравшихся в кабинете. Кроме неё самой, здесь были Лорк, Леон, который, как обычно, расположился во главе стола, и Ит.

– Какого чёрта вы сохранили мне жизнь? – тихо спросил он. – И зачем устроило то представление с судом?

– Так было нужно, – спокойно и твёрдо отозвался Леон. Всё это время он внимательно и с явным любопытством разглядывал Ита. – Мы успокоили смертного. Он теперь в безопасности. До деталей ему не должно быть дела…

– Вы не ответили на первый вопрос.

– Ты жив, потому что можешь быть нам полезен, – нетерпеливо сказал Лорк, и Леон едва заметно поморщился. Он не любил, когда подчинённые мешали запланированному им ходу допроса.

– Всё так, – кивнул он. – Мы хотели бы задать вам пару вопросов. Надеюсь, вы не откажетесь рассказать нам о ваших мотивах поподробнее?

– Зачем мне это? Вы всё равно казните меня после этого… Так зачем мне облегчать вам жизнь?

– Потому что, казнь вовсе не обязательна…

Ит презрительно фыркнул.

– Значит, вечное заключение на одном из уровней тюрьмы? Едва ли это хоть чем-то лучше смерти.

– Как знать. Многие бы с вами не согласились. Но тут уж каждый выбирает для себя сам. В любом случае, я уверен, что вы не откажете нам. Ведь тот, кто рискнул всем, пошёл против своих принципов и нарушил все запреты, явно очень сильно мотивирован. Сейчас у вас есть реальный шанс помочь Земле. Вы ведь этого хотите, верно?

Какое-то время Ит молчал. Фиона ясно видела, какая сейчас внутри него идёт борьба. С одной стороны Ит был рассержен и зол на Стражей и уже не надеялся на счастливый финал для себя лично. Но с другой… Он ведь и правда, мог хоть что-то сделать. По крайней мере, попытается, а там будь, что будет.

– Хорошо, – наконец, кивнул он.

– Вот и славно, – Леон с самого начала знал, что всё закончится именно этим. Он достал из кармана крохотную записную книжку и приготовил перо с чернилами. – Я с удовольствием выслушаю вас. Времени у нас полно, так что ничем себя не ограничивай. Я хочу знать все подробности. Давай с самого начала. Что случилось с твоим Судьёй?

– Вы же сами это знаете…

– Ну, у нас есть только официальный отчёт из Совета Судей. Как знать, может быть, они предпочли что-то от нас утаить… Такое ведь очень даже возможно, верно?

Ит кивнул.

– Я служил с ним больше четырёх веков.

– Очень приличный срок. Палачам вообще-то не полагается иметь хоть какие-то эмоциональные привязанности, однако система не была идеальной и в лучшие времена, так что я тебя понимаю.

Фионе пришлось потратить все имеющиеся у неё силы на то, чтобы не фыркнуть. Чтобы такой тип, как Леон понимал чьи-либо эмоциональные привязанности… Но в то же время она не могла не отметить того, как мастерски Леон влезал в голову бывшего палача.

– Судья погиб из-за очередного Гостя. Тот решил, что прибыл в наш мир с некой особо важной целью. Решил, что у него есть миссия, и что сами боги на его стороне. Втолковать ему что-либо было попросту невозможно. В итоге Судья погиб… И с этим ничего нельзя сделать. Но я решил истребить всех Гостей не из мести.

– Ну, разумеется, нет, – с готовностью кивнул Леон. – Вами двигало нечто другое.

– Перед своей смертью Судья успел мне рассказать кое-что. Он знал о… – Ит бросил быстрый взгляд на Лорка и Фиону. – Я могу говорить при них всё?

– Конечно, можешь! Что за вопрос такой? – рассердился Лорк.

От Фионы не укрылся тот факт, что Леон на какое-то время всерьёз задумался над вопросом бывшего палача. Однако это продлилось не больше одной секунды.

– Разумеется. Мои коллеги имеют все необходимые уровни допуска.

Ит пожал плечами.

– Как скажете. Судья знал о Тьме, запертой где-то в Нижнем мире.

В кабинете повисло молчание. Фиона несколько раз моргнула. Она не совсем понимала, о чём идёт речь, но почувствовала холод, который пробежал по её спине. Лицо Лорка приняло задумчивый вид. Леон среагировал быстрее всех. Он поднялся на ноги и объявил:

– Лорк, Фиона, вы должны забыть обо всём, что здесь услышали. На этом для вас дело закончено. Я выражаю вам всяческую благодарность. Как только у меня появится возможность, я непременно представлю вас к наградам, которые вы, несомненно, заслужили.

– К чёрту твои награды! – крикнул Лорк. – Что ты хочешь от нас скрыть? Какая ещё Тьма из Нижнего мира? Это то, о чём я думаю?

– Я понятия не имею, о чём ты сейчас думаешь, Лорк, но я знаю одно: ты и твоя коллега прямо сейчас выйдите из этого кабинета и забудете о том, что здесь услышали.

– А, если нет?

– Тогда вы оба больше не будете состоять в числе Стражей.

– Неужели? Это ты нас выгонишь?

– А ты думаешь, что у меня не получится? – Леон, в отличие от Лорка, продолжал говорить предельно спокойно. – Можешь считать, что ты всё правильно понял, Лорк. И ты знаешь, что, благодаря этому, мне предоставят все необходимые полномочия. Если бы ты слушал меня и вёл себя так, как должно, то был бы сейчас на одном уровне со мной, но сейчас… это просто за пределами твоих полномочий.

* * *

– Я больше не смогу работать с тобой.

– Что ты такое говоришь? – Фиона, которая до этого спокойно сидела за столиком одного из открытых кафе Парижа, едва не поперхнулась своим кофе. – Ты не можешь уйти из Стражей!

– Не могу, – Лорк невесело усмехнулся. – К сожалению, это не вопрос выбора. Уволиться нельзя… Но и работаться с Леоном я тоже больше не стану. Попрошу перевести меня.

Фиона покачала головой.

– Ты же знаешь, что перевод возможен только в…

– В Нижний мир, да. Туда, куда никто по доброй воле не хочет.

– Там ведь ужасно…

– Даже хуже, чем говорят. Но я всё равно должен туда отправиться. Ты слышала то, что сказал этот бывший палач – там сокрыта Тьма.

– Да, но разве это не может быть просто легендой о тёмном боге, в которую Ит просто поверил?

– Вот я это и проверю.

Глава 31

Ему обещали, что второй раз прохождение через портал будет немного легче, чем в первый.

– По крайней мере, ты уже знаешь, чего ожидать! – попытался приободрить его князь Михаил.

Андрей тогда кивнул, но внутри был с этим явно не согласен. Он ведь почти ничего не соображал и едва ли мог нормально описать всё то, что произошло с ним внутри портала. Однако деваться было некуда. Михаил сказал, что они обязаны убраться из Москвы немедленно, и даже больше того – им нужно оказаться в Петербурге этой же ночью. А это можно было сделать лишь одним способом.

Ане, к счастью, через это проходить не пришлось. Несмотря на некоторые её возражения, Аню отвезли обратно в особняк Харитоновых. Перед этим, к счастью, им дали немного времени на то, чтобы попрощаться.

– Всё будет хорошо.

– Ты уже это говорил и не раз.

– И всегда был прав! Разве нет?

Аня тяжело вздохнула, но ничего не сказала.

– Постарайся думать о чём-нибудь приятном.

– Это о чём же?

– Не знаю… О чём думают невесты?

– Наверное, о том, какое выбрать платье, и как пройдёт сама церемония, – Аня невольно улыбнулась, и Андрей постарался запомнить это.

Теперь, когда его снова сжимали и, вместе с тем, пытались разорвать на части запредельные силы портала, только это светлое воспоминание не давало ему окончательно сдаться.

Впрочем, когда само перемещение закончилось, и Андрей ощутил под ногами твёрдый пол, он вдруг осознал, что ему действительно несколько лучше, чем было в прошлый раз. Внутренности, конечно, все были стянуты в тугие узлы, но его хотя бы не вывернуло…

Михаил тоже выглядел лучше. В этот раз никакой крови на его лице не было, хотя его всё же слегка шатало.

Они оказались в не менее просторном зале, однако здесь был зажжён свет, а их уже ждали люди.

– Ваше Высочество! Ваше Сиятельство! Для нас это честь!

Андрей уже не обращал на эти формальности никакого внимания. Он пытался как можно скорее прийти в себя. Мысли пока ещё путались, но они уже постепенно складывались в план, который Андрей услышал от Михаила всего за четверть часа до их отправления в Петербург.

Здесь тоже были сторонники Михаила. Как они сами утверждали – самые верные, ярые и надёжные. Андрей прикладывал все свои силы для того, чтобы не морщиться каждый раз, когда он слышал это. Однако в то же самое время он прекрасно понимал, что без таких людей им попросту не обойтись.

Выход из портала располагался в одном из, так называемых, «Малых дворцов» – величественных сооружениях, в которых император и члены его семьи могли расположиться со всем комфортом, в случае своего приезда в тот или иной город. В Петербурге, само собой, тоже такой имелся. И лишь одного беглого взгляда на него было достаточно, чтобы понять – своим великолепием он почти ничем не уступает главному московскому дворцу.

– Нуждаетесь ли в отдыхе или обеде, Ваше Высочество?

– Нет, – отозвался Михаил. Казалось, он уже окончательно пришёл в себя. По крайней мере, на его лице вновь появилось привычное выражение лёгкой отстранённости и холодной задумчивости. – Нам нужно помещение, которое могло бы играть роль рабочего кабинета.

– Мы с удовольствием вас туда проводим!

Андрей, конечно же, рассчитывал хотя бы на небольшой отдых, однако спорить не стал.

– В первую очередь нам нужно позаботиться о том, чтобы о нас узнали. О наших планах, я имею ввиду.

– Ваш дядя ведь уже объявил о том, что коронация принцессы Ольги состоится.

– Плевать мне на то, что он объявил! К тому же, он сказал об этом всего лишь перед небольшой группой высших аристократов. Народ по-прежнему ничего не знает. Мы должны этим воспользоваться.

Пока Андрей через волшебное зеркало связывался с Аней, князь Михаил успел вызвать к себе несколько человек. Как выяснилось несколько позже, это были довольно мелкие аристократы, однако все они владели газетами, которые печатались и распространялись не только на территории Петербурга, но и по всей империи.

– Ваше Высочество, мы понимаем вашу проблему и очень хотели бы вам помочь… – начал один из них, как только услышал просьбу Михаила. – Однако вы ведь сами знаете, что с нами будет, если к власти всё же придёт принцесса Ольга.

– Ничего не будет, – твёрдо сказал Михаил. – Нет, вопросы, конечно, возникнут… Опять же, только, если всё пойдёт не так… Но, в любом случае, я могу написать вам официальный приказ. В случае чего, вы сможете показать этот документ моей тётке. В конце концов, какой у вас был выбор, верно?

Маги переглянулись. Андрей знал, что это невозможно, но ему показалось, что между ними сейчас идёт мысленный разговор. Всё это время Михаил молча наблюдал за тем, как меняются выражения их лиц.

– Хорошо, Ваше Высочество, мы всё сделаем. Но вы должны дать нам слово, что на допросе… Если такой случится, конечно же, вы скажете, что мы были против этого и всячески пытались вас отговорить.

– Могу сказать даже то, что угрожал вам и вашим семьям, – усмехнулся Михаил и, поднявшись на ноги, поочерёдно пожал всем им руки.

* * *

– Думаете, им можно доверять? – спросил Андрей, когда кабинет, наконец, опустел.

Князь Михаил сидел в одном из кресел и растирал виски кончиками пальцев.

– Не уверен… Но нам придётся рискнуть. Думаю, хотя бы кто-то из них сдержит слово, и опубликует статью в завтрашнем выпуске. Будь готов.

– К чему?

– Если бы я знал… Я либо стану императором, а ты вернёшь родовые земли, либо… Впрочем, для тебя и Ани, даже в случае провала, ещё не всё потеряно.

– О чём вы, Ваше Высочество?

– Я отдал несколько распоряжений. На всякий случай. Использовать портал в третий раз будет ещё легче, поверь.

Андрей ощутил, как по его спине пробегает холодок.

– И куда же он должен меня перенести?

– Не только тебя, но и Аню. В безопасное место, подальше отсюда. Там вас не смогут достать мои родственники.

Андрей медленно кивнул. Быть может, ему следовало бы отказаться? Вдруг, он должен был сказать, что останется с Михаилом, несмотря ни на что? Возможно, это было бы правильно… Возможно, именно так поступил бы настоящий герой. Однако проблема заключалась в том, что Андрей не был никаким героем. Он не просил забрасывать его в этот чёртов мир и давать ему жизнь опального князя. Ему просто хочется выжить…

– А как же вы? – тихо спросил он.

– Во мне кровь всех прошлых императоров России. Мне бежать не полагается. Я доверюсь судьбе и приму любое её решение.

Михаил поднялся на ноги. Теперь он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Андрей тоже встал.

– Я искренне надеюсь на то, что никому из нас не придётся бежать.

– Я тоже… Я тоже…

Глава 32

Как и предполагал князь Михаил, своё слово сдержали далеко не все владельцы газет. Лишь чуть больше половины всех выбранных им изданий опубликовали на следующий день сенсационную статью.

В ней прямо говорилось о том, что принцесса Ольга не должна становиться императрицей. Не потому что она женщина, а потому что править вместо неё будет сын германского герцога.

– Знаешь, – задумчиво проговорил Михаил, отложив очередную газету, – быть может, сами того не желая, те, кто не напечатали статью, сделали мне только лучше. Когда информация идёт сплошным потоком и отовсюду сразу, то есть риск, что люди от неё отмахнутся. Но, когда тебе нужно исхитриться, чтобы её получить, то интерес непроизвольно становится выше.

– В любом случае, результат неплохой, – пожал плечами Андрей. – Если честно, я думал, что никто из них на самом деле не решится напечатать статью. Но… что мы теперь будем делать?

– Ждать, конечно же. – Казалось, князь Михаил развеселился. – Мы сделали свой ход, поставив на него всё. Теперь нам остаётся только ждать ответного. И поверь, если я хоть немного знаю своего дражайшего дядюшку, он не заставит себя долго ждать…

Так оно и вышло. Часы не успели ещё отмерить полдень, когда у дворца стала собираться приличных размеров толпа. Были в ней и простолюдины, и люди посолиднее, немало было также и военных с полицией.

При этом народ прибывал с какой-то феноменальной скоростью. Андрей только успел сбегать к Михаилу, чтобы рассказать ему об уведенном, а толпа за это время увеличилась почти вдвое.

– Отлично, – улыбнулся Михаил, глядя на собравшихся людей в окно.

– А вы уверены, что они пришли сюда с добрыми намерениями?

– Нет. И наверняка, многие из них желают нам зла. Но пока что, к счастью, толпа остаётся нейтральной. Пока всё так, я должен выйти на балкон и…

Он не договорил и просто зашагал в сторону открытого балкона. Андрей помедлил, не зная, что ему делать. К счастью, в этот момент подоспел один из петербургских князей, который, чётко дал понять, что претенденту на императорский трон лучше не мешать.

– Пусть Его Высочество с ними поговорит. На балконе он в относительной безопасности. Нам его сопровождать не нужно.

И Андрей принялся ждать. Хуже этого, казалось, ничего не могло быть. Увидев князя крови, толпа на площади сначала разразилась громкими возгласами, а потом как-то быстро притихла.

Михаил говорил не громко, но его голос был явно магически усилен, и потому легко достигал даже самых дальних рядов.

– Хорошая речь, – кивнул петербургский князь, спустя какое-то время.

Андрей был с ним согласен. Впрочем, ничего нового он не услышал. Всё те же взывания к народу, всё те же описания вариантов возможного будущего. Всё длилось около получаса. В конце Михаил призвал всех присягнуть ему и не слушать приказов людей, которых возглавляет его дядя.

Когда он, наконец, вернулся в комнату, то выглядел несколько растерянно.

– Всё в порядке, Ваше Высочество?

– Да… По крайней мере, я так думаю. Но знаешь… оказавшись перед ними, перед своим народом, я как-то иначе взглянул на ситуацию. Понимаешь, о чём я? То есть раньше мне казалось, что всё просто. Но теперь я уже в этом не уверен. В какой-то момент мне даже показалось, что я начал запинаться и путать слова. Так что, если никто из них ничего толком не понял, я даже не удивлюсь…

– Всё не так, уж поверьте! Я слышал всё, что вы говорили, и всё было правильно.

Михаил благодарно улыбнулся и на пару секунд прикрыл глаза.

* * *

Ждать какой-либо реакции пришлось недолго. Дворец охранялся, но было ясно, что прорвать оборону будет не так уж сложно. А потому, когда князю Михаилу доложили о том, что для личного разговора явился сам начальник полиции города, его было решено принять незамедлительно.

Это был уже немолодой, но всё ещё подтянутый и сохранивший былую силу, мужчина. Он, вместе с тремя своими помощниками, проследовал в кабинет и отдал честь Михаилу.

– Ваше Высочество, позвольте представиться: полковник Ильин Виктор Тимофеевич.

– Добрый день, Виктор Тимофеевич. – К Михаилу уже вернулось его привычное взвешенное и спокойное состояние, а потому и его голос прозвучал довольно твёрдо. – Вас ведь послала моя тётушка? Или, быть может, её муж?

– Второй вариант… – несколько смутился полковник. – Его Величество, герцог Тойц приказал мне…

– Никакой он не герцог, – всё так же спокойно поправил его Михаил.

– Да… точно так, Ваше Высочество. Виноват… Так вот, мне приказали немедленно явиться в этот дворец и разобраться в текущей ситуации.

– И как именно вы должны это сделать? Арестовать меня и всех моих союзников?

Полковник не ответил, но всё было ясно и так.

– Очень хорошо, – Михаил улыбнулся, поднялся на ноги и обошёл письменный стол. – Мой дядя предсказуем, как всегда… Это и хорошо, и плохо одновременно. Так что же, Виктор Тимофеевич, мне считать себя арестованным?

Полковник нервно кашлянул.

– Сказать по правде, Ваше Высочество, я до последнего не знал, что мне делать… Думал, будет понятнее, когда я приеду во дворец. Но лучше не стало. Я увидел всю эту толпу на площади и решил послушать разговоры. Там, конечно, мнения были самые разные… Но большая часть народа всё же за вас. А потом вы сами вышли на балкон и всё нам объяснили. В общем…

Полковник какое-то время помедлил, а потом отдал Михаилу честь.

– Ваше Высочество, мы приносим вам торжественную клятву верности! Полиция Петербурга переходит под ваше командование.

Михаил улыбнулся.

– Я в вас не сомневался, Виктор Тимофеевич. Мне понадобятся генералы, которые способны принимать правильные решения в ответственный момент.

* * *

Новость о случившемся разлеталась по Петербургу с такой скоростью, будто бы, сплетни тоже могли путешествовать через портал. К вечеру на площади, перед дворцом собрались уже тысячи человек.

Будущий генерал Ильин не обманул – вся полиция города оказалась в их полном распоряжении. Им было запрещено разгонять народ, разве что, в случае погромов и прочих неприятностей.

Настроение в самом дворце сделалось несколько лучше. Около девяти пожаловали несколько владельцев газет, которые не напечатали статью, и теперь всячески убеждали Михаила в том, что всему виной была самая обычная ошибка. Каждый чуть ли не наперебой заявлял о том, что в завтрашнем утреннем выпуске они точно всё напечатают.

– И так будет со всеми… – тихо произнёс Михаил сразу же после того, как двери за его ненадёжными сторонниками закрылись. – Все будут приходить и лживо уверять меня в том, что с самого начала были за меня. И знаешь, что самое смешное? Я ведь даже наказать их не могу. Иначе никто больше ко мне не придёт…

Глава 33

Следующие два дня прошли в волнующем предвкушении чего-то очень важного. Теперь уже все газеты Петербурга работали на князя Михаила. Новые выпуски выходили по два раза в день. Бесплатные экземпляры вывозились из города и распространялись по всем близлежащим регионам, которые в свою очередь должны были передать их дальше, либо напечатать копии.

В целом, всё шло довольно успешно. Даже сам Михаил несколько раз признавал тот факт, что он ожидал гораздо менее удачного развития событий.

И всё же вечно так продолжаться не могло. Принцесса Ольга и её муж просто не могли не отреагировать на всё это. А потому, когда на рассвете дворец проснулся от того, что к городу подошёл корпус солдат, получивших приказ из Москвы, почти никто этому не удивился.

Князь Михаил ничуть не испугался. Казалось, наоборот – он ждал этого с нетерпением. Не теряя времени, он послал к военным посольство, которое вернулось в рекордно короткие сроки. И даже больше – командующий солдатами – незнакомый Андрею престарелый и пухлый генерал явился во дворец лично. Михаил приветливо принял его в своём кабинете, сообщив всем, что разговор будет наедине.

Говорили они долго. Из-за закрытых тяжёлых дверей ничего слышно не было. Кое-кто из собравшихся аристократов попытался было подслушать, однако кабинет оказался окружён всевозможными защитными чарами, которые даже близко не позволяли подойти. На короткий миг и слуги, и господа оказались в одинаковом положении. Всем пришлось набраться терпения и ждать.

Андрей нервничал, как и все. Если прибывший генерал откажется присягнуть Михаилу, то смогут ли они удержать город? Полиция хороша против простых бандитов и хулиганов, но профессиональные солдаты – это совсем другое дело. Поневоле вспомнились слова Михаила, советовавшего, в случае реальной опасности, бросать всё и убегать через портал. Скорее всего, им же воспользуются и остальные. Ох, и давка же будет у портала…

Сколько продлилось это мучительное ожидание, Андрей впоследствии сказать не мог. Однако, когда двери кабинета открылись, все вздрогнули и разом повскакивали на ноги. Князь Михаил едва заметно улыбался, однако все успокоились лишь, когда он официально объявил о том, что теперь и солдаты перешли на их сторону.

Чувство облегчения и радости, которое в один миг распространилось по всему дворцу, а после и за его пределы, было сложно переоценить. Андрей лишь в этот момент ощутил, как дрожат его руки.

– Я же говорил, что всё будет хорошо, – криво улыбнулся Михаил.

– Да. Я помню… Но неужели вы и сами не сомневались? Хотя бы немного…

Михаил тяжело вздохнул и ничего на это не ответил.

* * *

Андрей чувствовал, как начинают слипаться веки, а усталость постепенно брала верх. Сколько уже длилось это чёртово совещание, он не смог бы сказать даже под пытками.

«Нет, серьёзно, и вот этого хочет для себя Михаил? – пронеслось у него в голове. – Я бы с ума сошёл в первый же месяц…»

И всё же ему тоже приходилось сидеть в душном кабинете вместе со всеми.

А аристократов заметно добавилось. Большинство из них были уже взрослыми и даже пожилыми. Многие считали своим долгом, как бы, перетянуть на себя одеяло внимания и контроля над ситуацией. Впрочем, Михаил всё это прекрасно видел и каждый раз вежливо, но твёрдо напоминал всем, о том, что, несмотря на свой возраст, именно он собирается стать императором, а не они.

Андрей прекрасно знал, что семьи его извечного врага – Виктора здесь, скорее всего, не будет. Они уже давно высказали свою лояльность другому претенденту на трон. И всё же, несмотря на это, он то и дело бросал быстрые взгляды на присутствующих в кабинете людей, чтобы убедиться во всём на сто процентов.

– Все вы знаете новость последнего часа? – голос одного из только что прибывших графов заставил Андрея на время забыть о своих не столь важных в данный момент переживаниях. – Наш дорогой Вильгельм Тойц всерьёз испугался того, что происходит.

– Ну, ещё бы! Это было сразу понятно! Мы и не сомневались! – послышались самодовольные голоса с разных сторон кабинета.

– И что же он предпринял? – спросил Михаил. – Едва ли он решится посылать сюда ещё войска. Они ведь тоже могут переметнуться на нашу сторону.

– Всё верно, Ваше Высочество. Поэтому Вильгельм послал письмо своему отцу с просьбой о помощи. И герцог Тойц уже откликнулся. Флот из десяти военных кораблей уже отправился прямо к нам. Судя по нашим данным, они намереваются высадить в Петербурге десант, который захватит дворец и арестует князя Михаила.

На какое-то время в кабинете воцарилось молчание. Всё-таки у большинства не было никакой уверенности в том, что угрозе подобного уровня удастся успешно противостоять. Однако некоторые наоборот, довольно улыбнулись. В их числе был и Михаил. Андрей тоже довольно быстро понял, в чём тут дело, и мысленно похвалил себя за сообразительность. Всё-таки, видимо, нельзя столько времени находиться среди интриганов и не научиться у них хоть чему-то.

– Это была столь желанная для нас ошибка моего дядюшки, – почти торжественно проговорил Михаил.

Андрей знал, что это так. Герцог Тойц обладал немалым влиянием, деньгами и даже собственными войсками, однако, пока спор был только между князем Михаилом и принцессой Ольгой, население ещё могло сомневаться в том, кто из них больше достоин трона. Однако теперь в борьбу вмешались представители Римской империи, а значит…

– Герцог Тойц только что подтвердил все мои заявления, – сказал Михаил. – Он своими руками настроит против него и моей тётки огромное количество народа.

– Всё так… – осторожно произнёс кто-то. – Но, Ваше Высочество, это не отменяет того факта, что через день или максимум два в Петербурге будет целая армия.

– Только если наш собственный флот откажется нам помогать. Я собираюсь переговорить с адмиралом Териным. До этих самых пор он отказывался примкнуть к нам или же выступить против. Однако теперь – другое дело.