Текст книги "Князь (СИ)"

Автор книги: Павел Швецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Андрею оставалось только наблюдать за тем, как меняются лица студентов. На них читалось удивление, замешательство, а на некоторых и неприкрытая злость.

По одному, едва уловимому знаку Михаила, рядом с ними появился слуга.

– Чем могу служить, Ваше Высочество? Всё ли устраивает на завтраке? Мы можем обсудить личное меню.

– В этом нет нужды, – нарочито лениво и громко отозвался Михаил. – Мне очень понравились все блюда, без исключения.

– Для нас не может быть большей похвалы, Ваше Высочество!

– И в связи с этим, я хотел бы попросить вас о том, чтобы этот стол остался закреплён за мной и моими друзьями: князем Андреем Громовым и графиней Анной Зориной. Это можно устроить?

– Разумеется, Ваше Высочество! – слуга поклонился. – Вам стоит только приказать.

Андрей улыбнулся, понимая, что сейчас произошло. Чего ему это будет стоить – ещё только предстоит узнать. Он предпочёл об этом не думать, наслаждаясь коротким, но таким приятным мигом своего торжества.

Глава 15

Несмотря на все события, которые произошли с Андреем за столь короткий срок, он всё же был вынужден уделять большую часть своего времени урокам. Впрочем, «вынужден» – не совсем верное слово. Уроки ему нравились. Всё-таки изучать магию было гораздо интереснее, чем любой из обычных земных предметов.

А история этого мира сильно отличалась от всего, что знал Андрей. География, в общем-то, тоже. Например, вместо относительно небольшой Монголии в этом мире всё ещё существовало довольно крупное и могущественное Монгольское ханство. Оно даже умудрилось занять часть территории Российской империи, а все приграничные города были вынуждены жить в постоянном страхе.

– С ними давно уже пора разобраться, – заявил князь Михаил, когда Андрей поделился с ним содержанием урока. – Ханство давно уже потеряло свою прежнюю силу. Нас удерживает только страх перед их великим прошлым. А всё потому, что император стар и болен. А остальные… Моей тётушке плевать на политику. Её мужа, герцога Баварского, заботит только то, чтобы поскорее оказаться на троне России. Придворные: либо беспомощны, либо боятся высказывать здравые и смелые мысли.

Андрей ничего на это не ответил. Слишком уж слабо он разбирался в здешней политике и истории.

Впрочем, Михаил и не требовал от него никакого ответа. Он имел привычку подолгу рассуждать о том или ином вопросе. И ему скорее был нужен слушатель, нежели советчик. Хотя в те редкие моменты, когда Андрей всё же считал нужным что-то сказать, князь крови слушал его вполне внимательно и порой даже соглашался.

Вскоре к ним присоединилась Аня. Теперь она уже гораздо лучше чувствовала себя в присутствии князя крови, чем в самом начале.

– Я ведь дочь тех, кого считают предателями и шпионами, – прошептала она, когда Андрей объяснил ей ситуацию. – Как я могу сидеть за одним столом с князем Михаилом?

Однако шли дни, и Аня постепенно привыкала к своей новой жизни. Сегодня она и вовсе почти не смущалась. Её мысли явно были заняты чем-то другим.

– Вы слышали новость? – тут же спросила она. – В эту пятницу в академии будет Осенний бал!

– Да, – рассеянно кивнул Михаил. – Традиционное событие в честь нового учебного года, и заодно годовщина воцарения моего рода. Скучно… Столько раз бывал на нём в императорском дворце. Не думаю, что в академии будет как-то особенно весело…

Андрей пожал плечами, а вот Аня явно не разделяла их настрой.

– Будет здорово! – заявила она. – В этом году намечается большая программа. Сюда приедут музыканты и жонглёры. Кроме того… – Аня вдруг смутилась, и её щёки едва заметно порозовели. – После этого будет сам бал и соответственно… танцы.

Михаил на это лишь фыркнул, а вот Андрей нервно заёрзал на месте. Он догадался, на что намекала Аня. Всё-таки это был уже её третий бал в академии, но до этого года её никто не приглашал из-за положения её семьи.

Теперь же всё, наконец-то, изменилось, и Аня наверняка ждала, что её пригласит Андрей. И он уже почти собрался это сделать. Однако тут медальон, висящий на его шее, словно бы, сделался чуточку тяжелее. Мгновенно вспомнились слова Фионы о том, что на него охотится некто очень опасный. Что если атака будет на балу? Тогда Аня наверняка пострадает, а этого никак нельзя было допустить.

Видеть её сияющие радостной надеждой глаза вдруг стало невероятно сложно. Но всё сделалось в тысячу раз хуже, когда Аня не дождалась приглашения и засобиралась уходить, сославшись на то, что она забыла у себя в комнате учебник.

Михаил едва заметно усмехнулся, глядя ей вслед. Потом посмотрел на Андрея. Всё это длилось не больше секунды. К счастью, он ничего не сказал.

После такого начала дня, продолжать уроки было очень сложно. Андрей никак не мог сосредоточиться. Он всё думал о том, правильно ли поступил. Казалось, этот день уже просто не мог стать хуже, однако Андрей сильно ошибался…

В какой-то момент в коридоре с ним поравнялся Виктор – позади него шли ещё двое. Андрей напрягся, но нападения не последовало.

– Думаешь, на этом всё? – Голос Виктора был больше похож на шипение. – Считаешь, что можешь спрятаться за спиной у этого князька, у которого ещё молоко на губах не обсохло?

– А в лицо ему это повторишь? – Андрей так же, как и остальные, не снижал скорости. Со стороны могло показаться, что группа студентов просто идёт к своим аудиториям.

– Я похож на дурака? Сейчас, пока жив старый император, это небезопасно. Но ты ведь должен знать, как никто другой – времена меняются. Сегодня он – князь крови, и всеми уважаем. А завтра…

От этих слов внутри у Андрея что-то неприятно сжалось, однако он постарался никак это не показать.

– Вот тогда и вернёмся к этому разговору. А до тех пор – оставь меня в покое!

Виктор резко остановился. Его глаза были полны холодной ярости.

– Знаешь, а я ведь не хотел добивать тебя. Думал, однажды ты сможешь стать моим вассалом. Адекватным человеком… Но увы, ты такой же, как твои родственники.

Он ушёл, но его подручные ненадолго задержались.

– Знаешь, а ведь слова князя крови не гарантируют полную безопасность твоей предательнице. По крайней мере, во всех смыслах этого слова. Знаешь, на балу может случиться всякое…

Андрей почувствовал, как сжимаются его кулаки, однако эти два злобных идиота уже поспешили прочь, сопровождая каждый свой шаг оглушительным гоготом.

Нет, так не пойдёт. Нужно что-то сделать. Правильная мысль, к счастью, пришла довольно быстро. По крайней мере, Андрей всеми силами пытался убедить себя в том, что она действительно правильная.

С большим трудом дождавшись, когда закончится очередной урок, Андрей отправился искать Аню. Она была на улице – сидела на скамейке недалеко от ботанического сада.

– Наконец-то, я тебя нашёл! – выпалил он, присаживаясь рядом.

Аня вздрогнула от неожиданности.

– Я не очень-то и пряталась…

– Да, знаю… Но мне нужно было срочно кое-что тебе сказать.

– Что именно? – голос Ани не был обиженным или огорчённым, однако не заметить перемены было невозможно.

– Я хотел бы пригласить тебя на бал! – Андрей знал, что если не скажет это сразу же и быстро, то снова может начать сомневаться.

– Ты уверен?

– Абсолютно! Прости, что не сделал этого ещё утром. Я… я просто испугался, что ты мне откажешь.

Это не было полностью ложью – подобный страх действительно имел место быть, хоть и не являлся главной причиной.

– Так ты поэтому?.. – Щёки Ани снова приятно порозовели. – То есть, я хотела сказать… В общем, я с удовольствием!

Она снова стала той самой девушкой, которая прибежала к нему утром. У Андрея потеплело на сердце, но только отчасти. Он не мог, да и не должен был забывать о том, что на балу может случиться всякое… Впрочем, в любом случае Ане может угрожать опасность. Но так хотя бы на его стороне будут могущественные Стражи, а он сам поступит так, как искренне хочет.

Глава 16

– Как многие из вас знают, наше нынешнее летоисчисление далеко не первое. Оно ведётся от, так называемого, «Закрытия Сферы» – события, которое коренным образом изменило историю всего нашего мира.

Урок истории, как всегда, был очень интересным. Андрей, конечно, уже слышал о Закрытии Сферы… то есть, планеты, однако он жаждал подробностей.

– Почти две тысячи лет назад, а точнее – 1897 лет назад был проведён самый мощный и в то же время самый опасный магический ритуал в истории Земли. Наша планета была закрыта от всех внешних миров. С тех пор маги, демоны и боги не могут проникнуть к нам. Однако и наши божества и смертные теперь также не способны выбраться за пределы Земли. Кто-нибудь знает, для чего это было сделано?

Несколько студентов подняли руки. Преподаватель – уже немолодой, полноватый мужчина с большими залысинами. Он носил монокль и несколько причудливых значков, которые прикалывал к одежде. Смотрелось это забавно, но учителем он был хорошим.

– Прошу вас, граф Терехов.

– Закрытие Сферы было нужно для того, чтобы остановить захват земель армией Рима.

– Верно, Ваше Сиятельство, но, увы, не полностью… Римская империя всегда славилась своими армиями, но даже на пике своего могущества не могла противостоять всему миру сразу. Всё изменилось, когда один из римских императоров, само имя которого было стёрто из истории, прибегнул к помощи неких «внешних тёмных сил». В обмен на человеческие жертвы и нечто ещё более жуткое армия императора стала непобедимой в бою. Это был кровавый миг человеческой истории… К счастью, продлился он относительно недолго. С тех пор учёные мужи, философы и просто все, кому не лень спорят о том, можно ли было обойтись без Закрытия Сферы. Мнения есть разные… Но, как по мне, иного способа просто не было…

Урок закончился, но Андрей узнал ещё далеко не всё, что хотел. Он дождался, пока аудиторию покинут все студенты, и только потом подошёл к преподавателю.

– Игорь Дмитриевич, можно задать дополнительный вопрос?

Учитель обернулся.

– Ваше Сиятельство. Конечно! Я всегда только приветствую любой интерес. Что бы вы хотели узнать?

– Вы ничего не сказали о том, можно ли отменить ритуал Закрытия Сферы.

Игорь Дмитриевич улыбнулся.

– Да, всё верно… Но это потому, что на этот счёт также нет единого мнения. Одни волшебники считают, что стоит только взяться за дело, и всё будет закончено.

– Но вы с ними не согласны?

– Нет, Ваше Сиятельство. Видите ли, если бы всё было так просто, то за две тысячи лет мы бы уже давно это сделали. Изначально у нас не было выбора, мы спасались от глобальной угрозы. Но, как только она миновала, наше спасение превратилось в медленную казнь.

– Я не совсем понимаю, – честно признался Андрей.

– О, это абсолютно нормально! – улыбнулся учитель. – Видите ли, об этом не принято говорить вслух. Хотя многие об этом знают или, по крайней мере, догадываются. Сейчас средняя продолжительность жизни мага – что-то около ста пятидесяти лет. В то время как ещё в шестнадцатом веке мы спокойно доживали до двух сотен. По сохранившимся многочисленным данным до Закрытия Сферы маги жили четыре-пять веков.

– Что ж… По крайней мере, теперь ясно, почему об этом не хотят говорить.

– Верно. Никто не хочет в этом признаваться, но нам страшно. Ведь помимо сокращения срока жизни мы столкнулись и с тем, что наша магия постепенно слабеет. Да-да, можете в этом не сомневаться. Раньше мы могли гораздо больше. По сути, весь современный прогресс, который вы видите: большие корабли, дирижабли, поезда – всё это создано лишь для того, чтобы хоть как-то компенсировать нам потерю части магии. Нет, конечно, многие наши механизмы работают на магической энергии, но всё же это является… неким костылём, если так можно выразиться.

Андрей не знал, что на это сказать. Он не ожидал, что ответ Игоря Дмитриевича будет настолько глубоким и мрачным.

– Вот такая история, – подытожил учитель. – Попытки отменить ритуал проводятся до сих пор. Но, увы, пока безрезультатно… Друзья и знакомые считают меня большим оптимистом, но даже я всерьёз не верю в то, что при моей жизни что-то удастся сделать. А жаль… Какие перспективы бы перед нами тогда открылись! Нет, конечно, мы и сейчас теоретически можем покинуть пределы нашей планеты… На самом деле, «Сфера» не ограничивается нашей атмосферой. Мы не знаем как далеко располагаются её границы… Одни говорят об орбите Луны, другие о Марсе, третьи…

– Андрей! – Внезапно раздавшийся голос, заставил Андрея вздрогнуть.

Он резко обернулся и увидел князя Михаила.

– Ты долго ещё планируешь здесь оставаться? Мне нужно с тобой поговорить.

Игорь Дмитриевич тут же склонил голову.

– Ваше Высочество! Я рад вас видеть в своей скромной аудитории. Больше не смею задерживать Его Сиятельство.

Андрей поблагодарил его за ответы и вышел в коридор.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Да. То есть, нет. Надеюсь, ты не забыл о том, что после обеда у нас запланированный выход в город?

– Точно! Прошу прощения…

– Извиняться стоит не передо мной, – усмехнулся Михаил. – Аня ждёт тебя внизу уже четверть часа.

– Вот, чёрт…

Они быстро спустились по лестнице и вскоре верно, увидели Аню. Она уже сменила традиционную для академии форму на выходное платье.

– Наконец-то! – воскликнула она. – Я уже думала, что ты забыл о предстоящей вылазке в город.

– Ни в коем случае! – тут же соврал Андрей. – Меня просто задержал преподаватель…

Времени на то, чтобы сходить в общежитие и переодеться, у него не было. Впрочем, для магов это не составляло какой-либо серьёзной проблемы.

– Если хочешь, я могу временно изменить внешний вид твоей одежды, – предложила Аня. – Результат на весь день не гарантирую, но на пару часов чар точно хватит.

Она сделала несколько быстрых движений руками, потом прошептала короткую магическую формулу, и вот уже форма Андрея изменила цвет и вид. Наощупь, впрочем, она оставалась точно такой же, как и была – иллюзия получилась исключительно зрительной.

Андрей впервые за всё время вышел за территорию академии. С одной стороны это было здорово и очень интересно, а с другой, он ощутил страх перед огромным и незнакомым ему городом. Он понятия не имел, что скрывается за каждым поворотом, и лишь надеялся на то, что нападение не состоится сегодня…

Андрею казалось, что каждый человек на улице подозрителен. Что каждый прохожий как-то странно на него пялится… Отчасти это действительно было так, но дело тут было не в том, что все москвичи хотели напасть на Андрея – просто все они прекрасно знали, кто он и его спутники.

Многие простолюдины почтительно кланялись или пытались поздороваться с высокородными господами и дамой. Другие же, наоборот, стрались оказаться от них как можно дальше.

Это порядком напрягало Андрея. Он невольно прикидывал свои шансы отбиться от нескольких нападающих в случае чего. Аня же, кажется, ничего не замечала. Она двигалась вперёд своей лёгкой, летящей походкой и увлекала за собой остальных.

– Не стоит переживать, – шепнул Михаил, который точно сумел понять, что именно беспокоит Андрея. – Не думаю, что кто-то рискнёт на нас напасть. Наказание за это самое суровое… Кроме того, нас охраняют.

– Что? – Андрей завертел головой и вскоре действительно увидел нескольких неприметных мужчин, которые следовали за ними на почтительном расстоянии.

– А ты думал, нас отпустят в город без сопровождения? Лично я насчитал шестерых. Но, судя по опыту, их раза в полтора-два больше – остальных мы просто не видим.

С одной стороны это заметно приободрило Андрея, но с другой он теперь затылком чувствовал направленные на него взгляды телохранителей.

Меж тем, к ним подбежала Аня.

– Кто-нибудь из вас был в том маленьком магазинчике? – Она указала на небольшое, старое здание в самом конце улицы.

– Нет.

– Тогда предлагаю зайти!

– Я, пожалуй, откажусь, – тут же сказал Михаил. – А вы идите. Всё равно у меня есть кое-какие дела. Встретимся здесь же через полчаса.

Андрей кивнул и проводил Михаила взглядом. Одна половина их охраны тут же последовала за ним. Вторая осталась на месте и упорно делала вид, что занимается своими делами.

«Либо они не очень умеют маскироваться, либо специально демонстрируют своё присутствие окружающим, чтобы у всяких воришек и хулиганов не возникло искушение подойти к высокородным особам», – пронеслось в голове у Андрея.

Он бы ещё об этом подумал, но Аня уже схватила его за руку и потащила к сувенирному магазину.

Глава 17

Магазинчик был совсем небольшим и оказался доверху заставлен всевозможными безделушками, большую часть которых Андрей никогда не видел. Хозяин магазина был высоким и стройным мужчиной. Всё в его движениях выдавало то, что он не являлся обычным человеком. Когда он подошёл ближе, Андрей увидел его заострённые уши и глаза, в которых изумрудная зелень причудливым образом смешивалась с янтарём.

Это был первый эльф, увиденный Андреем. Ошибиться и не узнать его, было попросту невозможно. В одном из учебников подробно рассказывалось об этом, некогда многочисленном народе. Много тысяч лет назад, когда о Закрытии Сферы ещё и не думали, эльфы уже построили свою великую цивилизацию, которая «раскинулась от одного края света до другого».

Однако ничто не вечно. В какой-то момент эльфы уступили своё место атлантам, которым, вскоре также было суждено исчезнуть. К нынешнему времени дела у них были, мягко говоря, не очень. Эльфов осталось совсем немного, и большая их часть спала в своих сокрытых домах. Порой кто-то из них пробуждался и жил человеческой жизнью лет тридцать или сорок, а потом снова ложился в спячку, ожидая, пока устроившие кошмар маги, не найдут способ отменить ритуал Закрытия. Тогда к эльфам должно было вернуться их бессмертие. Сейчас же, по цвету глаз, Андрей смог определить, что стоящий перед ним эльф находится на середине своего жизненного пути. Выглядел же он как мужчина лет тридцати.

– Добрый день, господин и дама! – эльф грациозно склонил голову в поклоне. – Для меня большая честь принимать вас у себя в магазине. Ко мне не часто заходят высокородные люди. Думаю, я запомню этот момент надолго.

Андрей мысленно усмехнулся. Этот эльф мог прожить тысячи, если не десятки тысяч лет. Так что, люди для него – не более чем иллюзия, которую он едва ли в полной мере может осознать, не то что запомнить. И, тем не менее, вежливость хозяина магазина была приятной.

– Я хотела бы присмотреть у вас подарок для своего дяди, – тут же сказала Аня. – У него день рождения через месяц, и я хочу выбрать что-нибудь интересное.

Эльф понимающе улыбнулся. Он не стал задавать вполне логичный для данной ситуации вопрос: «Почему это аристократка, у которой должно быть полно денег, заглянула в этот, явно дешёвый магазин?»

Всё и так было ясно. Однако теперь эльф смотрел на них с чуть большим любопытством.

– Я с удовольствием помогу вам что-нибудь подобрать. Вот здесь у меня хранятся прекрасные почтовые марки прошлого века. Для ценителей это может быть очень хороший подарок.

– Они, должно быть, стоят… – начала было Аня.

– Нет, вовсе нет, – снова улыбнулся эльф. – Я продаю их за чисто символическую сумму.

«Ему и правда, скорее всего, не нужны деньги, – подумал Андрей. – Этот магазин для него – просто развлечение, и заодно способ наверстать упущенное в общении с людьми за время своей спячки. Скорее всего, он приобрёл эти марки за копейки, когда просыпался в прошлом веке…»

Пока Аня выбирала подарок своему дяде, Андрей прошёлся по магазину. Он тоже хотел купить что-нибудь, только уже для самой Ани. Денег у него было немного, но и цены в магазине действительно были очень низкими.

В конце концов, он остановил свой выбор на старой музыкальной шкатулке. Оставалось только придумать, как купить её незаметно для Ани…

– Я могу вам помочь, – тихий голос эльф раздался в каком-то полуметре от Андрея. – Эту шкатулку вам могут доставить прямо в академию.

– Спасибо, – шепнул Андрей, убедившись в том, что Аня сейчас далеко. – Сколько она стоит?

– Для вас бесплатно. Для меня честь приветствовать у себя потомка древнего и славного рода Громовых.

– Вы знаете, кто я?

– Вы удивительно похожи на своего прадеда Антона Громова. Мы с ним были хорошо знакомы. Я был на его похоронах… С тех пор решил больше не заводить себе друзей из числа смертных. Вы прискорбно мало живёте…

Когда, десять минут спустя, Андрей и Аня вышли на улицу, выяснилось, что погода успела несколько испортиться. Начал дуть холодный ветер, и уже пролетали не то капли дождя, не то снежинки.

– Какой же он замечательно, правда? – Аня кивнула в сторону оставленного ими магазина.

– Да, это точно. – Андрей обернулся, чтобы ещё раз прочитать имя хозяина магазина на вывеске. – Энирон… Никогда не слышал этого имени.

Впрочем, настоящий Андрей вполне мог его знать, так что, лучше об этом сильно не распространяться.

Они немного подождали на улице, однако князь Михаил так и не появился. Из-за усиливающего холода долго ждать не хотелось.

– Может быть, он уже в академии. Идём, я уверен, он нас поймёт.

Обратная дорога до академии заняла гораздо меньше времени, чем в город – ледяной ветер подгонял их изо всех сил. Больше всего на свете Андрей хотел сейчас оказаться в своей комфортной и главное тёплой комнате.

Однако, несмотря ни на что, Аня всё-таки смогла рассказать ему о предстоящем праздновании дня рождения её дяди. После казни её родителей почти пять лет назад, Тимофей Зорин взял племянницу на воспитание. Человеком он был не очень богатым, однако старался заботиться о ней в меру своих сил. В конечном итоге Аня пригласила на празднование Андрея.

– Уверена, дядя будет рад тебя видеть!

– А я вот в этом не уверен…

– Да брось! Ты же знаешь, что нашей семье досталось не меньше, чем твоей. Всё будет в порядке. Я бы правда очень хотела, чтобы ты поехал со мной.

Андрей согласился с тем условием, что Аня предварительно расскажет о нём дяде и удостоверится, что он не против визита такого гостя.

В академии они распрощались, и Андрей поспешил к себе.

– Скверная погодка, Ваше Сиятельство! – гаркнул уже знакомый Андрею комендант. – Кажется, в этом году снег ляжет раньше обычного.

– Может, это не так уж и плохо, – пожал плечами Андрей и поднялся на свой этаж.

Он успел переодеться и всерьёз подумывал о том, чтобы заказать ужин прямиком в свою комнату, когда в его дверь постучали.

В голове сразу же промелькнуло несколько вариантов того, кто это может быть. Кроме Ани и Михаила он никого видеть не хотел, но и медлить было тоже нельзя – стук повторился снова, теперь уже громче, и пришлось идти открывать.

За дверью стояла рыжеволосая девушка примерно его лет и пожилой, грузный мужчина, одетый во что-то очень сильно похожее на шубу. Андрей не знал их, хотя на девушке была форма студентки академии.

– Мы можем войти? – спросила девушка и, не дожидаясь ответа, прошла в гостиную. Мужчина молча проследовал за ней. Она заняла одно из кресел, а её молчаливый спутник остался стоять позади неё.

Андрей понятия не имел, что здесь происходит. Ему очень хотелось спросить, не ошиблись ли эти странные люди дверью, однако тут девушка заговорила:

– Мы незнакомы. Моё имя Екатерина. Я дочь барона Генриха Неймана. Вы слышали что-нибудь о нём?

– Более или менее… – Андрей не соврал. Он действительно пару раз натыкался в здешних газетах на сообщения о некоем Неймане – очень богатом промышленнике, которому принадлежало пару десятков фабрик и чуть ли не половина серебряных рудников европейской части России. О том, как человек относительно низкого дворянского звания, да ещё и выходец из германской провинции Римской империи умудрился достичь таких высот, в газетах почему-то не сообщалось… Впрочем, этот вопрос не очень-то и интересовал Андрея.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– А это?.. – Андрей посмотрел на мужчину за её спиной.

– Нет, это не мой отец. Это Альберт – его помощник. Он прибыл в академию, чтобы присутствовать при нашем официальном разговоре.

Чем больше она говорила, пытаясь объяснить ситуацию, тем меньше Андрей понимал… В конце концов, он не выдержал и спросил прямо:

– Могу я узнать, что конкретно вы хотите?

– Можете, – важно кивнула Екатерина. – Мы с Альбертом выступаем от имени моего отца. Он выражает сожаление о том, что не может присутствовать здесь лично… Кхем… Альберт.

Мужчина, услышав собственное имя, словно бы, ожил.

– Барон Нейман передаёт вам свои наилучшие пожелания, – пробасил он. – Его Благородие поручил мне сделать вам официальное предложение. – Альберт достал из внутреннего кармана шубы конверт, вскрыл его и, откашлявшись, начал читать: – Его Сиятельству, князю Андрею Громову! Настоящим письмом я, барон Генрих Руперт Нейман, официально предлагаю вам заключить брачный союз с моей единственной и любимой дочерью, Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.

Глава 18

– Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён, – задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана. – До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.

– Но с моего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни на что, крайне сомнительная…

– Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но у тебя есть то, что может цениться гораздо больше золота – твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он ни заработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И ты как раз из их числа. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.

Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.

– Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.

– Да, Екатерина что-то об этом говорила…

– Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бы тут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.

Андрей фыркнул.

– Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но я не хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?

Михаил какое-то время задумчиво смотрел на него, потом кивнул.

– Я рад, что ты сделал именно этот выбор.

– Что? – До Андрея только сейчас дошло, о чём на самом деле беспокоился князь Михаил.

– Думаешь, откуда у барона Неймана такое состояние? Он переехал в Россию всего десять лет назад с тремя небольшими чемоданами… А теперь он – один из десяти самых богатых аристократов страны.

– Полагаю… полагаю, ему помогли.

– О, ещё как! Тут просто не могло обойтись без вмешательства одного из членов императорской семьи. Я даже знаю конкретное имя – Вильгельм Тойц – младший сын герцога Баварии и, по совместительству, муж моей дражайшей тётушки. По сути, это его деньги. Нейман просто управляет ими до поры, до времени. Они старые друзья. Кстати, ты знал, что мои дядя и тётя решили посетить наш осенний бал?

– Нет. А разве они не должны быть в императорском дворце?

– Должны. Но императору нездоровится… Сильнее, чем обычно, я хочу сказать. А потому церемония празднования во дворце будет чисто символической. Всё основное веселье перенесут сюда. Вот радость-то!

Андрею тоже вдруг стало как-то не по себе.

– Значит, надо постараться пореже попадаться им на глаза. Вряд ли они будут рады видеть хоть кого-то из Громовых…

– Шутишь? – усмехнулся Михаил. – Да я собираюсь взять тебя с собой для разговора с моей тёткой. Уже сейчас представляю, как изменится выражение её лица, когда она поймёт, кто ты такой. Нет уж, извини, но тебе придётся быть значимой частью праздника.

Андрей вздохнул. Все эти игры аристократов сильно его утомляли, да вот только, он ничего не мог с этим поделать.

– А вы готовы к балу… в целом?

– Ты спрашиваешь: есть ли у меня спутница? Да. С этим проблем не было.

Сказано это было легко, без хвастовства. Более того – Андрею показалось, будто бы, подобная популярность несколько тяготит юного князя крови.

– Вся академия только об этом и говорит… – вздохнул князь. – Будто бы бал в наших краях такая уж редкость. Пора бы и привыкнуть, но… Ладно, всё равно ничего не изменишь. А раз так, нужно просто подстроиться.

Андрей вернулся к себе в комнату и какое-то время размышлял обо всём, что произошло. Получается, что он, сам того не понимая, лишний раз подтвердил свою верность Михаилу и отказался от «дружбы» с противоборствующей ему стороной. Впрочем, сейчас это была наименьшая его забота…

– Вил, – тихо позвал он, и служебный дух материализовался прямо в его кресле.

– Я уже начал беспокоиться. Думал, что ты забыл о моём существовании, – беззлобно пробормотал дух.

– Просто… повода не было. – Андрей не хотел признаваться в том, что попросту боялся призывать Вила к себе. Решился он только тогда, когда иного выбора уже не осталось.

– А теперь есть?

– Да. Вы ведь знаете, что будет завтра?

– О, произойдёт много всего интересного! – кивнул Вил. – У племянника Римского императора родится первый сын. В Китае попытаются запустить принципиально новый летательный аппарат… неудачно, правда, но они всё равно молодцы! Великий император Майя решится провести некий тёмный ритуал, который продлит его жизнь и вновь сделает молодым… Увы, он умрёт самой мучительной смертью, и через месяц у империи будет уже другой правитель. Впрочем, действительно молодой, так что, в каком-то смысле его план сработал…

Андрей тяжело вздохнул.

– Я говорю о том, что в нашей академии будет Осенний бал.

– Ах, это! Да, действительно… Я собирался зайти, – улыбнулся дух. – Не обижайся, парень, просто дежурить тут много дней подряд, ничего не делая… В общем, это действует на нервы даже мне.

– Понимаю… Но я, собственно, вот о чём хотел спросить…

– Может ли нападение случиться завтра? Очень даже может, молодой человек. По крайней мере, мы к этому всерьёз готовимся.

– Вот чёрт… Не надо было мне всё-таки приглашать Аню…

– Что за вздор⁈ – фыркнул Вил. – Если ты думаешь, что справившись с этой проблемой, ты тут же получишь себе образцовую и безопасную жизнь, то очень сильно ошибаешься. За одной опасностью последует другая, потом ещё одна и ещё… Мир вообще жесток и опасен. Но это не повод запираться от него. Кроме того, ты ведь не знаешь даже своей судьбы. А уж про судьбу той девушки я вообще молчу. Что если ей опаснее без тебя?

Андрей открыл было рот, чтобы ответить, но не нашёл слов. Служебный дух окончательно его запутал, и, кажется, от души веселился.