Текст книги "Князь (СИ)"

Автор книги: Павел Швецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Таких, конечно, чаще всего останавливали другие маги или даже обычные люди, однако иногда дело доходило и до вмешательства Судей. Сейчас был как раз именно такой случай.

Старик самого дряхлого вида стоял на коленях и трясся от ужаса. Перед ним стояли двое: уже знакомый Фионе Судья и его верный палач Тир.

– Мы просим прощение, если помешали, – тихо произнёс Лорк вместо приветствия.

Старик вздрогнул и жалобно заскулил, однако бежать, ровно, как и сделать хоть что-нибудь, был явно не способен.

– Всё в порядке, – кивнул Судья. – Я знал, что рано или поздно вы придёте. К тому же, Леон меня предупреждал.

– Леон⁈ – фыркнул Лорк. – А, что он мог сказать?

– Что вам вечно неймётся, и если я вас увижу, то не должен ничего вам говорить, потому как, вы можете испортить его план… Как-то так. В общем-то, я с ним согласен. Только без обид, ладно?

– Какие уж тут обиды… Но что-нибудь ты же можешь сказать?

Судья сделал вид, что задумался.

– Если ваш начальник прав, то всё закончится в ближайшие дни. Мы сумели определить того палача, который решил начать убивать Гостей. Его зовут Ит. Я знал его. Тир тоже, – он кивнул в сторону своего подчинённого. Хороший был работник… Жаль, что всё так получилось. Но я уже говорил Леону – его Судья погиб, и у парня помутился разум.

Фиона и Лорк переглянулись.

– Но почему он выбрал своей целью именно Путешественников? – спросила Фиона.

– Надеюсь, это получится узнать, когда мы его поймаем. Леон обещал предоставить его мне для проведения справедливого суда.

– А ничего, что это ваш бывший сотрудник?

– Не имеет никакого значения, – пожал плечами Судья. – Закон одинаков для всех… В том числе и для моего сегодняшнего подсудимого. – Он медленно перевёл взгляд на старика, и тот съёжился ещё сильнее, чем раньше. – Вы признаётесь виновным по всем обвинениям. Смягчающие обстоятельства отсутствуют. Приговор один: смерть. Тир, сделай всё быстро, и возвращаемся в Совет.

Глава 26

Андрей мог сравнить это разве что с собственной смертью. Его одновременно сжимали и пытались разорвать чудовищные силы. Адский жар непрерывно смешивался с космическим холодом. Само время, казалось, было здесь бессильно, и мысли текли необычайно медленно.

Андрей был почти уверен, что не переживёт это перемещение. До того, как шагнул в рамку портала, он тщетно пытался вспомнить всё, что слышал о них. Ему казалось, что он читал какую-то статью в газете о том, как где-то в Японской империи неудачливые маги зашли в портал абсолютно здоровыми и полными энтузиазма, а вышли уже больными, постаревшими и рассказывающими страшные вещи о том, что они видели.

Стоило Андрею об этом подумать, как ему тут же начало казаться, что за ним кто-то наблюдает. Очень сильно захотелось обернуться, но даже на то, чтобы просто пошевелить глазными яблоками уходило столько сил и времени, что на нечто большее можно было даже и не рассчитывать.

Где-то рядом с ним по идее должен был быть князь Михаил. Однако Андрей видел только нескончаемые потоки света, которые обращались в самый настоящий вихрь, и слышал низкий гул, как от паяльной лампы.

В какой-то момент Андрею начало казаться, что его душа вот-вот отделится от тела. Это ведь не его родной мир, и не его физическая оболочка. Вдруг это как-то повлияет, и он навсегда останется здесь, в этом ужасном месте, которое даже хуже, чем тот загробный мир, который смутно помнил Андрей.

К счастью, всё обошлось. Его тело выдержало, а душа осталась на месте. Перемещение закончилось также неожиданно и резко, как и началось. Все законы физики разом включились, и Андрей почувствовал, что падает.

Его колени больно ударились о каменный пол, но это было мелочью по сравнению с тем, что чёртов портал остался позади. Андрей несколько раз моргнул, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Кажется, они оказались в каком-то тёмном зале с высоким потолком, который терялся где-то во мраке.

Андрей попытался встать, однако ноги подвели его, и пол снова понёсся ему навстречу. В желудке, словно бы, непрерывно копошился клубок змей, и Андрей даже не удивился, когда его всё же вырвало.

Князь Михаил, который определённо тоже успешно пережил переход, на первый взгляд чувствовал себя лучше, однако чуть позже, когда двери зала открылись, и внутрь хлынули люди, Андрей увидел тонкие струйки крови, вытекающие из носа князя Михаила.

– Ваше Высочество⁈ – удивился кто-то. – Поверить не могу, что это вы… Нас никто не предупредил. Мы бы непременно подготовили для вас подобающий приём.

– Да-да, – отмахнулся от него Михаил. – Это всё замечательно, но времени на всё это у нас нет. Надеюсь, не нужно объяснять почему?

– Разумеется, Ваше Высочество! – мужчина изобразил на лице глубочайшую скорбь. – Когда мы узнали о том, что случилось с Его Императорским Величеством… Мы вам искренне соболезнуем.

– Благодарю вас, – Михаил, кажется, только сейчас заметил кровь и, без лишних церемоний, просто стёр её рукавом, навсегда испортив дорогую одежду. – Как я уже сказал, нам с князем Андреем нужно спешить.

И не обращая больше внимание ни на какие слова, Михаил зашагал к выходу. Андрей поплёлся за ним. Ноги слушали плохо. Андрей тратил все свои силы на то, чтобы не упасть.

– Куда мы направимся? – хрипло спросил он, когда служители портала остались позади.

– Я во дворец. Мне нужно лично проститься с императором. Иначе меня просто не поймут. Кроме того, нужно переговорить кое с кем. Надеюсь, что всё в порядке, и все их заверения окажутся не пустым звуком. Тебе там пока лучше не появляться, сам понимаешь…

– Конечно, – Андрей кивнул. Это никак его не задевало, скорее наоборот, он почувствовал некоторое облегчение. – Тогда мне, наверное, стоит вернуться в академию?

– Да. Но не для того, чтобы там учиться, само собой. Сразу же собери вещи. Только самое необходимое, чтобы не тратить много времени. Также стоит поговорить с Аней. Оставаться там ей теперь тоже небезопасно. Надеюсь, она не будет упрямиться… Я распоряжусь, чтобы за вами прислали экипаж. Вас отвезут в безопасное место – дом одного из верных мне аристократов. Там вам стоит подождать меня. Я приеду туда, как только смогу, – Михаил резко остановился, и Андрей едва на него не натолкнулся. – Час пробил, мой друг. Всё решится в самое ближайшее время.

* * *

В столь поздний час академия уже готовилась ко сну. Андрея пропустили на территорию без каких-либо вопросов. Даже не пришлось прибегать к козырю – письму, которое написал лично Михаил, и которое обязывало каждого честного подданного короны оказывать всяческое содействие Андрею.

Теперь оставалось только найти Аню. К счастью, выход был довольно простым – Андрей просто достал из кармана своё походное магическое зеркало для связи и произнёс всего одно слово.

Поверхность зеркала пошла рябью, а всего через несколько секунд Андрей увидел лицо Ани.

– Андрей! Наконец-то! Я раз десять пыталась с тобой связаться за последний час…

– Да, знаю, извини. Я как раз в это время проходил через портал. Не знаю, сколько это заняло в реальном мире…

– Что? – Аня моргнула. – Хочешь сказать, что ты сейчас в Москве?

– Да. И если ты выглянешь в окно, то сможешь меня увидеть.

Однако Аня не стала подходить к окну. Вместо этого она поспешила одеться, а после спустилась по лестнице и всего через минуту уже обнимала Андрея.

– Поверить не могу. Портал… Как ты себя чувствуешь?

– Да, вроде бы, нормально. Не переживай.

– А как Его Высочество? Он, кстати, здесь или сразу отправился во дворец? У меня столько вопросов…

– Знаю, – Андрей мягко и с явно неохотой отстранил её от себя. – Но давай лучше я расскажу тебе всё, что с нами произошло, и что мы планируем делать дальше. А потом уже ты спросишь всё, что потребуется.

* * *

Надежды князя Михаила, да и самого Андрея, к счастью, полностью оправдались. Аня внимательно выслушала всё, что ей сказал Андрей, ни разу его не перебив. Потом на минуту повисло молчание, и, наконец, она сказала:

– Честно говоря, я ожидала чего-то подобного… Но надеялась, что это произойдёт ещё очень не скоро.

– Ты пойдёшь со мной?

– Конечно. У меня есть хотя бы полчаса?

– Думаю, да. Мне ведь тоже нужно собрать вещи. Встретимся здесь же через тридцать минут.

Вещей у Андрея было не очень много, и сегодня он впервые порадовался этому факту. Всё важное влезло в один чемодан, который даже сильно ослабленному Андрею показался очень лёгким.

Он вышел на улицу, перед этим попрощавшись со знакомым стариком-консьержем. Тот понимающе кивнул молодому князю, но говорить ничего не стал.

Времени ещё хватало, и Андрей пошёл к женскому общежитию, как мог, медленно. Он поднял голову к небу и взглянул на чужие звёзды.

– Я не должен здесь быть, – едва слышно пробормотал он.

– Абсолютно с этим согласен, – послышался чей-то незнакомый голос позади него.

Андрей вздрогнул, но прежде чем успел обернуться, почувствовал, как амулет на его шее, впервые за всё время, подал признаки жизни.

Глава 27

Андрей повернулся с большим трудом. Казалось, каждая мышца в его теле покрылась коркой льда, а кости налились свинцом. Защитный амулет дрожал вместе с самим Андреем. Крохотная, почти нереальная надежда на то, что этот голос и всё остальное – всего лишь иллюзия, порождённая невероятной усталостью организма и прохождением через портал, не оправдалась.

Загадочный человек, который пришёл сюда в этот час лишь с одной целью – убить, стоял всего в двух метрах от Андрея. Это был высокий, худощавый мужчина. Одет он был в лёгкое, совсем не по погоде, пальто и шляпу, которая не скрывала его лицо. И без того заострённые черты лица, в свете Луны и звёзд казались какими-то нечеловеческими. Глаза тускло поблёскивали желтоватым светом.

– Прежде чем всё случится, я хотел бы сказать, что мне жаль. Правда жаль, – в голосе убийцы действительно можно было различить сочувствие. Вот только легче от этого не было. Андрей невольно попятился, и мужчина предостерегающе покачал головой. – Не надо. Ты сделаешь только хуже. Ни к чему всё это растягивать. Я знаю, что ты не виноват. У тебя не было выбора. Однако сама твоя жизнь здесь неправильна. Это против всех законов природы и Вселенной. Я лишь исправлю это, только и всего. Могу утешить лишь тем, что ты и так прожил дольше, чем положено. К тому же, я всё сделаю очень быстро. Ты даже не почувствуешь боли.

Мысли Андрея лихорадочно метались у него в голове. Что он, собственно, может сейчас сделать? Отбиться? Едва ли. Если бы это было возможно, то хотя бы одна из жертв наверняка бы осталась жива. Убежать? Тоже нет.

«Фиона! – мысленно позвал он. – Лорк! Вил! Хоть кто-нибудь меня слышит⁈»

Ответа не последовало. Амулет вдруг перестал дрожать, хотя убийца теперь был ещё ближе, чем раньше. В его руке как-то совершенно незаметно появился тонкий и длинный клинок из серебристого металла.

Андрей попытался вспомнить хотя бы одно защитное заклинание, но все они, словно сговорившись, вылетели у него из головы.

Что ж, хорошо, что хотя бы Ани сейчас здесь нет. Она, конечно, не попаданка, но кто знает, вдруг бы убийца решил разделаться и с ней…

Клинок блеснул в лунном свете, описывая дугу. Андрей дёрнулся, запоздало выставляя руки перед собой и заставляя искриться воздух между пальцами. Едва ли магический щит поможет, но попытаться было нужно.

Послышался оглушительный треск. Время замедлилось до такой степени, что любому смертному могло показаться, будто бы оно остановилось вовсе. Клинок убийцы застыл в каком-то сантиметре от груди Андрея. Щит действительно оказался бесполезен.

«Но я ведь всё ещё жив», – пронеслась в голове отчаянная мысль.

Андрей медленно, словно, не веря в реальность происходящего, отошёл от убийцы. Тот по-прежнему оставался недвижим, теперь больше походя на статую, нежели на живое существо.

– Какого чёрта? – пробормотал Андрей.

– Ты же не думал, что мы бросим тебя? – послышался довольный мужской голос, и Андрей подпрыгнул на месте.

Магический заряд, который он успел собрать и накопить, полетел в говорившего. Мужчина лишь лениво отмахнулся от него рукой, как от назойливой мухи. Такая магия была ему явно нестрашна.

– Осторожнее, – мягко сказал он, без тени злости. – Не навреди случайно сам себе. Всё уже позади. Ты просто превосходно справился со своей задачей.

Андрей, наконец, узнал его. Это был Леон – командир Стражей. Следом за ним вышли Фиона и Лорк.

– Прости, мы не могли появиться раньше, – Фиона попыталась нервно улыбнуться. – Но ты и правда, отлично справился.

Андрей только сейчас почувствовал, как сильно дрожит его тело. Ноги слушались плохо, но он всё же заставился себя сделать пару шагов в сторону, чтобы иметь возможность нормально наблюдать за происходящим.

Убийца всё ещё не мог пошевелиться. Разве что его глаза медленно двигались, но, при этом, не мигали. Что таил в себе его взгляд, Андрей сказать не мог. Был ли в нём страх? Возможно. Но гораздо более вероятно то, что этот мужчина, кем бы он ни был, сейчас чувствовал горечь провала.

– Так-так-так, – бодро протянул Леон, приблизившись к пойманному им преступнику. – Именно таким я тебя и представлял. Ох, заставил же ты нас побегать и попереживать… Но ничего, всё рано или поздно заканчивается. Думаю, нам нужно поговорить.

Леон сделал едва заметное движение рукой, и убийца вновь обрёл способность говорить.

– Вы совершаете большую ошибку, – хрипловатым голосом проговорил он.

– Неужели⁈ – гаркнул Лорк. – Только не говорите мне, что этот тип сейчас начнёт нести бред про то, что мы взяли не того…

Фиона нервно хихикнула, и даже Леон позволил себе улыбнуться. Однако убийце было явно не до веселья.

– Вы схватили того, кого искали. Но это и есть ваша главная ошибка.

– Ты убил десятки людей, тварь! – прорычал Лорк.

– Да, – спокойно кивнул убийца. – Но не потому что мне этого так уж хотелось. Они – Путешественники, души, которые должны были оставаться мёртвыми. Само их присутствие здесь в живом виде подвергает наш мир смертельной опасности!

Лорк покачал головой.

– Ну, хватит уже. Леон, давай поскорее закончим с этим. Зови Судью и действующего палача.

Леон пожал плечами и прошептал несколько слов, которые Андрей не сумел расслышать. Прошло не больше двух секунд, когда послышался очередной треск, только гораздо тише, и компанию собравшимся составили ещё два человека.

Андрей никогда их не видел, и был искренне благодарен судьбе за это. Оба выглядели до крайности мрачно, от обоих тянуло смертью и какой-то обречённостью. Стражи явно тоже это чувствовали, хотя и могли себя гораздо лучше контролировать. А вот убийца отреагировал на их появление очень странно – он просто рассмеялся.

– Я так и знал, что Совет пошлёт вас…

– Если ты всё знал, то почему не остановился, пока ещё была такая возможность? – тихо и печально спросил Судья.

– Ты не понимаешь…

– Куда уж ему! – фыркнул Лорк. – Тут же все тупые собрались, кроме тебя. Хватит уже болтать! Судья, пришла пора вынести приговор.

– Согласен, – кивнул тот и повернулся к обвиняемому. – Ит, бывший палач, бывший человек, родившийся в одной из давно исчезнувших провинций Южной Америки. Ты обвиняешься в множественных убийствах людей. Наказание за это одно – смерть. Если ли у тебя, что сказать перед тем, как будет вынесен приговор?

Если палача и испугал смертный приговор, то он тщательно это скрывал. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он перевёл взгляд с Судьи на палача и обратно.

– Делайте свою работу. Я попытался спасти этот чёртов мир и проиграл. Скоро вы сами поймёте, что я был прав. Надеюсь, что тогда будет ещё не слишком поздно. А если всё же поздно… что ж… да спасут вас всех боги.

* * *

Если до момента вынесения приговора, время практически остановилось, то сразу после помчалось с какой-то запредельной скоростью. Андрей даже не успел понять, что случилось дальше. Он лишь моргнул, а палач, приведённый Судьёй, уже занёс свой меч. В лунном свете снова блеснула сталь. Андрей не выдержал и закрыл глаза. Всего на мгновение. Однако, когда вновь открыл их, то рядом с ним уже никого не было.

– Спасибо, Андрей, – донёсся до него, приглушённый нахлынувшим ветром, голос Фионы. – Я не забыла о твоей просьбе и сделаю всё, что смогу. Мы ещё встретимся.

Рука Андрея сама взметнулась к шее. Амулета на ней больше не было. Андрей знал, что теперь защитный артефакт ему не нужен, но всё равно вдруг почувствовал себя уязвимым, как никогда прежде.

Неизвестно, сколько бы он так простоял, тупо пялясь в темноту, если бы его не окликнул голос Ани:

– Я готова… Ты в порядке? Андрей?

Он вздрогнул и повернулся к ней. Аня взяла с собой ещё меньше вещей, чем Андрей. Всё уместилось в небольшую сумку. Ей пришлось пожертвовать остальным в пользу старой скрипки, которую она не забыла взять с собой.

– Да, всё хорошо, – кивнул Андрей и взял её сумку в свободную руку. – Идём. Если повезёт, наш экипаж уже прибыл.

Так оно и вышло. За воротами академии уже стояла самая настоящая карета. Кучер поспешил открыть им дверь и уложить вещи на положенное им место. Внутри было тепло и уютно. На небольшом столике ждали фрукты и напитки.

Аня раздвинула шторы, чтобы ещё раз взглянуть на академию.

– Знаешь, я думала, что не очень к ней привязана, но сейчас мне почему-то грустно…

– Понимаю. Но мы сюда ещё обязательно вернёмся, вот увидишь!

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула Аня и взяла со столика яблоко. – Но не будем печалиться. По крайней мере, постараемся.

Карету почти не трясло, хотя скорость она набрала приличную. С такой на обычной Земле вполне мог перемещаться легковой автомобиль. Андрей смотрел в окно на то, как в полумраке мелькают городские улочки. Он ведь до сих пор не знал, куда именно они едут. Хотелось бы верить, что там и правда, безопасно.

– Помнишь, ты просил меня сыграть тебе? – тихо спросила Аня.

– Конечно. И я всё ещё на это надеюсь. – Андрей улыбнулся. Казалось, это было так давно…

Аня открыла футляр и достала скрипку. Инструмент и правда, был старым, но состояние его оставалось превосходным. Андрей различил надпись, сделанную на неизвестном языке, которая покрывала деревянную поверхность. Аня провела по ней кончиками пальцев, и буквы едва различимо засветились.

– Только не суди меня строго, ладно? Я всё ещё учусь играть, – смущённо сказала она, готовясь.

Андрей кивнул, но когда смычок легко заскользил по струнам, то стало ясно, что судить Аня попросту не за что. Она прекрасно играла. Музыка, которая в один миг заполнила собой карету, удивительным образом сумела успокоить нервы Андрея. Он сам не заметил, как стал дышать гораздо ровнее. Казалось, даже мысли стали приятнее и светлее.

Он сидел, слушал, смотрел на красивое и доброе лицо Ани, и улыбался. Всё было так хорошо в этот момент. Страх и опасения за собственное будущее остались лишь где-то в самом уголке сознания. Всё это будет потом, когда карета остановится, а чарующая музыка прервётся…

Глава 28

Карета плавно остановилась перед большим особняком с белыми колоннами. Внутри горел свет, но лишь только в половине окон. Андрей вгляделся в них, надеясь заметить хоть кого-то из людей, но всё тщетно.

Теперь, когда его уже не прикрывали Стражи, он чувствовал себя невероятно беспомощно. Казалось, что нападение может случиться в любой момент. Что тогда делать? Откликнется ли Фиона, если он её позовёт?

– Интересно, чей это дом? – спросила Аня.

– Какого-то аристократа, считающего, что Михаил будет лучшим правителем, нежели его тётка.

Ответ был так себе, но другого у Андрея попросту не было. Дверь кареты открылась, он спрыгнул на землю и помог выйти Ане. Несмотря на глубокую ночь, воздух, как будто бы, сделался несколько теплее. Даже привычных уже облачков пара от дыхания не было.

Двери особняка открылись, и во двор хлынул свет. Вместе с ним к запоздалым гостям спешили люди. Четверо почтенных господ остановились в метре от Андрея.

– Ваше Сиятельство! – бодро и почтительно поздоровались они. – Для нас большая честь принимать у себя в доме таких важных гостей. Князья Громовы всегда были нашими верными друзьями, и то, что случилось с вашим родом – это чудовищная несправедливость. Но ничего, мы сделаем всё, чтобы это исправить, и вернуть всё на положенные места.

Андрей с трудом успевал пожимать протягиваемые ему руки. Как вскоре выяснилось, дом принадлежал князьям Харитоновым, которые, по их собственным заверениям, приходились дальними родственниками Громовым.

Аня, которая всё это время молча и смущённо стояла в стороне, в какой-то момент тоже получила порцию всеобщего внимания. Харитоновы посокрушались о том, что её родители подверглись ложному и возмутительному обвинению, и уж они-то никогда не считали Зориных способными на предательство и шпионаж.

Благодаря их чрезмерно активным стараниям, Андрей очень скоро сложил о Харитоновых своё мнение, которое немногим позже подтвердила и Аня.

– Тебе не кажется, что люди, которые так часто говорят о своей верности кому-то, на самом деле неверны вообще никому, кроме себя? – тихо спросила она.

– Ещё как кажется! – фыркнул Андрей. – Вот только, что мы можем поделать? Ситуация требует того, чтобы мы принимали любую помощь.

– Я понимаю… Будем надеяться, что эти Харитоновы не предадут нас в самый ответственный момент.

Андрей кивнул, пытаясь разложить в голове все события последних суток. Слишком уж их было много…

Им с Аней выделили комнаты, которые, к счастью, были недалеко друг от друга. Они перекинулись ещё парой слов в коридоре и разошлись. Комната оказалась ничуть не хуже той, что была в академии. Вот только там Андрей всегда чувствовал себя в безопасности, почти, как дома. А здесь…

Засыпать было страшно. А вдруг, ночью сюда вломятся люди Харитоновых, которые решат, что гораздо выгоднее и безопаснее будет выдать заговорщиков дочери покойного императора? Что тогда с ними сделают? Отбирать у них больше нечего. Кроме титулов, конечно. А значит, либо ссылка, либо… казнь.

– Слишком уж часто меня хотят убить в последнее время, – пробормотал Андрей, чувствуя, как усталость берёт верх над страхом.

Из последних сил он всё же попытался установить несколько защитных и сигнальных заклинаний. Едва ли получилось хорошо, но даже такая малость сумела его немного успокоить, а потому сон сковал его почти мгновенно.

* * *

Андрею уже давно не являлись во снах те видения Тьмы, которые так часто мучили его раньше. Он уже почти поверил в то, что они больше не будут его беспокоить, однако сегодня Андрей вновь оказался на пороге той самой бездны, которая манила и пугала его.

Шёпот, доносившийся из её глубин, порой затихал, становясь абсолютно неразличимым, а порой наоборот, больно бил по ушам. И в том, и в другом случае Андрей не мог разобрать слов, потому как говоривший использовал язык столь чуждый и древний, что человеческий мозг наотрез отказывался его понимать. И всё же некий отдалённый смысл доходил до спящего сознания Андрея даже, несмотря на всё это.

Голос звал его к себе, прося и приказывая помочь. Андрей всеми силами хотел отвернуться, но не мог. Голова сама повернулась к бездне, и где-то в её сердце зажёгся мерцающий свет, который манил к себе, приказывая явиться на зов.

Ноги сами начали медленно, но неотвратимо нести тело во мрак, который теперь уже не казался таким уж непроглядным.

«Нужно лишь пройти сквозь него, – словно бы, сообщал голос. – А потом ты увидишь свет. Ты увидишь и получишь всё то, что так давно хотел, и о чём даже не смел мечтать».

Андрей и правда, увидел. В какой-то момент мрак разошёлся в стороны, и за ним открылся целый мир, полный всевозможных чудес. В этом мире магия была в порядке вещей, а сам Андрей сделался самым настоящим князем.

Нужно было лишь сделать шаг, довериться зову древнего, как сам мир, маяка, и тогда всё будет хорошо…

* * *

Андрей открыл глаза, но далеко не сразу понял, где он находится. Он не успел толком рассмотреть комнату ночью, и теперь, когда из окна пробивались лучи рассвета, всё казалось незнакомым и пугающим.

Сегодняшний сон показался Андрею несколько отличающимся от всех прочих. Это было, как бы, воспоминание… Но было ли всё так в действительности?

В дверь негромко постучали, и мысли о странном сне в один миг исчезли.

– Андрей, ты ещё спишь? – Голос Ани окончательно разбудил Андрея и заставил его соскочить с кровати.

– Нет. Сейчас… Дай мне минуту.

Он, как мог, быстро оделся и поспешил открыть дверь. Аня явно уже давно не спала и выглядела очень усталой.

– Ты вообще ложилась?

– Да. Ненадолго. Ты знаешь, что князь Михаил приехал.

– Давно?

– Где-то час назад. Он сейчас разговаривает с князем Харитоновым и его родственниками. А ещё с ним приехало несколько карет. Из моего окна было плохо видно, но, кажется, я узнала пару человек…

– Все, конечно же, аристократы: князья и графы.

– Да. Нам бы, наверное, тоже следовало присоединиться к ним.

С этим трудно было поспорить. Всё-таки Михаил надеется на них. И неважно, сколько на самом деле пользы может принести Андрей.

Они спустились вниз по лестнице, где их тут же встретил слуга.

– Могу я вам чем-то помочь? – с поклоном, спросил он.

– Да. Не могли бы вы проводить нас к князю Михаилу. Мы знаем, что он уже прибыл сюда.

– Как прикажете, Ваше Сиятельство.

Слуга провёл их по коридору и поспешил открыть тяжёлые, дубовые двери. За ними скрывался просторный зал, большую часть которого занимал немыслимых размеров стол. Удивительно ли то, что людьми была занята лишь его самая малая часть?..

Андрей быстро оглядел собравшихся аристократов и тут же встретился взглядом с Михаилом. Тот кивнул ему.

– А вот и те, о ком мы только что говорили. Проходите, друзья, присаживайтесь. Нам очень многое предстоит обсудить.

Глава 29

– То есть, вы хотите сказать, что нам с Аней нужно пожениться? – медленно проговорил Андрей.

В помещении воцарилась абсолютная тишина. Андрею казалось, что стук его собственного сердца слышан абсолютно всем присутствующим.

– Ну, не прямо сейчас, конечно. Мы говорим лишь о предварительной договорённости. Но через год или два, да, вы должны пожениться. – Князь Михаил говорил абсолютно спокойным, ровным голосом, будто бы, предлагал нечто совершенно обычное, почти незначительное. – Ну что вы на меня так смотрите? Я знаю, что вы неплохо ладите. А судя по тому, как вы смутились, быть может, между вами уже есть нечто большее… Большинство свадеб аристократов случаются даже без половины того, что есть у вас. Так порадуйтесь, что мы решили женить вас друг на друге, а не на ком-то, кого вы даже не знаете.

Снова тишина. Андрей боялся смотреть на Аню, но дальше тянуть было нельзя, и они впервые встретились взглядами. Больше всего он боялся увидеть в её глазах отвращение и ужас перед своей возможной судьбой. Однако ничего такого не было. Аня, конечно, тоже заметно нервничала, а её щёки покрывал румянец, но в целом она выглядела так, будто бы, не сильно испугалась предстоящей свадьбы, и даже больше…

Андрей запоздало вспомнил, что это только он – гость из другого мира и времени. Это ему непривычны все эти договорные браки, а Аня, будучи от рождения благородных кровей, едва ли когда-то всерьёз рассчитывала выйти замуж по любви.

– Ну, что скажете? – наконец, не выдержал Михаил.

– Но разве мы не должны сначала спросить разрешения у Аниного дяди?

– Всё уже давно спросили. Мы бы не стали вести этот разговор, если бы из формальностей не осталось только ваше согласие.

Андрей снова посмотрел на Аню. Она едва заметно улыбнулась и опустила взгляд. Груз, который давил на него всей своей массой, вдруг исчез.

– Тогда, конечно же, я согласен, – торжественно сказал Андрей.

– Слава Богам! – фыркнул Михаил. – Нет, серьёзно, договориться о военном сотрудничестве с некоторыми князьями и графами было и то проще, чем это…

– О «военном сотрудничестве»? – Всякие мысли о грядущей свадьбе тут же ушли на второй план. – Значит, грядёт война?

Князья за столом переглянулись, но Михаил даже и глазом не моргнул.

– Не обязательно. Более того, мы попытаемся сделать всё от нас зависящее для того, чтобы этого не случилось. Но мы обязаны быть готовы. Надеюсь, это понятно.

Андрей задумчиво кивнул. Они ещё какое-то время обсуждали некоторые детали предстоящих дел, но разговор постепенно сошёл на нет. В конце концов, Михаил поднялся на ноги и объявил всем, что они могут расходиться.

Андрей и Аня вышли вместе со всеми. До завтрака оставалось ещё минут сорок, и можно было заняться своими делами. Вот только они, не сговариваясь, проследовали к закрытому балкону. Вид оттуда открывался просто потрясающий: метрах в двухстах от особняка начинался густой, хвойный лес. Высокие деревья уже были покрыты снегом, и выглядело это величественно, но вместе с тем умиротворяюще.

– И что ты обо всём этом думаешь? – тихо спросила Аня. – На самом деле, я имею ввиду, что мы в любом случае поженимся – это наш долг, но…

– Для меня это не только долг, – быстро сказал Андрей. – Ты мне… ты мне нравишься. И уже довольно давно.

Щёки Ани покраснели ещё сильнее. Она улыбнулась так, как никогда раньше.

– Ты мне тоже. Я боялась сказать первой…

– Да…

Андрей чувствовал себя немного глупо, оттого, что сейчас не мог связать и пары слов, но одновременно с этим был невероятно счастлив. Неужели, наконец, всё плохое закончилось, и теперь останется только хорошее?

Однако Андрей тут же вспомнил о том, что в стране вот-вот может вспыхнуть война за престол, и его настроение тут же рухнуло куда-то вниз.

– Ты думаешь о том, что сказал Михаил? – догадалась Аня. – Может быть, ещё не дойдёт до по-настоящему страшных событий…

Она так хотела в это верить, а Андрею так не хотелось её расстраивать. Всё-таки теперь она его невеста… Нет, это всё-таки не укладывалось в голове!

* * *

Они пробыли в том особняке ещё сутки. Похороны императора должны были состояться довольно скоро, и на них требовалось присутствие всех аристократов, включая Андрея и Ани.

– Я чувствую, что там должно что-то случиться… – в который уже раз проговорил князь Михаил. – Моя тётушка, конечно, ничего такого не хочет, но вот её муженёк… У меня нет никаких иллюзий касательно того, знает ли он о нашем маленьком объединении или нет. Всегда есть те, кто тебя предаст, да и почти вся мощь имперской разведки на его стороне. Нас спасает лишь то, что мой дядя пока ещё не осмелился действовать в открытую. Всё-таки его жена пока ещё не императрица. К тому же, он считает меня слишком юным для того, чтобы представлять по-настоящему серьёзную опасность. Скорее всего, он позволяет нам вот так собирать сторонников ещё и для того, чтобы потом арестовать их всех одним махом…

Андрея и самого посещали подобные мысли. От этого ему ещё больше не хотелось ехать на похороны. Но в назначенный час нужно было оставить все страхи и опасения, сесть в карету и отправиться обратно в Москву.