Текст книги "Системный Кузнец V (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

Соавторы: Ярослав Мечников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Вариант с Йорном становился всё более выигрышным, если бы только знал, где он…

Вдруг Брандт поднял руку нарочито вежливо, как переросток-второгодник перед строгим учителем.

– Разрешите вопрос, Мастер? – проскрипел хриплый бас, истекающий ядом прилежности.

– Да, Брандт. Задавай, – разрешил, чувствуя, как внутри сжимается пружина. Подвох был очевиден.

– А у тебя у самого-то есть кто на примете? Или еще не успел обрасти «нужными связями» в Чёрном Замке, пока прыгал из грязи в князи?

Оружейник едва заметно ухмылялся в бороду, уверенный, что загнал меня в угол.

Решил не играть в его игры. Задал прямой вопрос? Получай прямой ответ.

– Пока что нет, – спокойно признал я. – Да и, как показывает ваша практика, многолетнее сидение в столице Каменного Предела не сильно помогло вам обзавестись списком достойных людей – одни калеки да предатели.

Слова хлестнули по залу. Мастера заерзали, зашептались, пряча глаза. Брандт дернулся, словно мужика ударили током, выпрямился и отступил на шаг.

Вот так, ребята. Не стоит играть в бирюльки с дядей Димой – тот прошел школу, где за такие шутки выбивали зубы, а не ставили в угол.

– Еще вопросы? – оглядел притихших гениев. Вопросов не было. – Тогда продолжу. У меня есть на примете человек – идеальный кандидат. Вот только добраться до него сейчас проблематично, так что пока тот в резерве. Но если вы сможете предложить способ связаться с Вересковым Оплотом – буду признателен.

Звенящая пустота в ответ.

У мастеров не было идей – люди, запертые в золотой клетке «Горнила», знали о внешнем мире меньше, чем крысы в подвале. Видимо, жили слухами и крохами информации от разведчиков.

Похоже, здесь тоже придется думать самому.

Начала накрывать волна раздражения. Такое чувство, что я бы быстрее сварил кашу с простыми мужиками из Нижней кузни, чем с этими напыщенными бездарями. Захотелось вызвать кого-нибудь из своих – хоть того же Бульдога, нужно надежное плечо, а не сборище эгоистов – всерьез задумался над тем, чтобы притащить кого-то снизу.

– Перерыв, – бросил, не дожидаясь ответа. – Мне нужно подумать.

Оставил мастеров переваривать услышанное и вышел из зала.

Как и сказал Гровер, моя дверь была первой в коридоре.

Повернул ключ, замок мягко щелкнул, и я шагнул внутрь.

После спартанской казармы место показалось почти дворцом.

Небольшая, но светлая комната с высоким окном. Стены обшиты деревянными панелями, сохраняющими тепло, на полу – толстая шкура, в углу – настоящая кровать, с периной и чистым бельем, а не набитый соломой тюфяк. Рядом – сундук для вещей и умывальник с медным кувшином.

На столе ждал обед – уже остыл, но выглядел по-королевски: кусок запеченного мяса, ломоть хлеба, сыр и кувшин с чем-то прохладным.

Я рухнул на стул, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.

Итак, приоритеты – дамаск и порошковая сталь.

Смотрел на остывающий кусок мяса, и меня мутило – груз ответственности заполнил желудок вместо еды. Внутри колотилась дрожь тревоги – было стойкое ощущение, что стою на тонком льду, который вот-вот треснет по всем направлениям сразу.

Нужен фокус и холодная голова.

Отодвинул тарелку и закрыл глаза.

– Система. Дамасская сталь. Полный разбор технологии применительно к текущим ресурсам. Что это и как её делать, чтобы не обосраться?

Голубые буквы вспыхнули перед внутренним взором мгновенно.

[Запрос: Технология пакетной ковки (Дамаск)]

[Анализ материалов: Метеоритное железо (Твердость: Экстремальная, Тугоплавкость: Высокая) + Лунное Серебро (Твердость: Низкая, Температура плавления: Низкая)]

[Проблема: Разница температур плавления. При нагреве пакета до ковочной температуры метеорита серебро перейдет в жидкую фазу и вытечет из пакета.]

[Решение: Технология «Холодного Контейнера» (Мокуме-Гане)]

[Алгоритм:]

[1. Подготовка: Нарезать материалы на пластины толщиной не более 2 мм. Очистить поверхности до блеска (использовать кислоту).]

[2. Сборка: Сложить пакет (Метеорит-Серебро-Метеорит). Обернуть пакет в «рубашку» из мягкого железа, герметично заварить швы.]

[3. Нагрев: Нагревать до температуры диффузии серебра (ниже точки плавления метеорита). Использовать навык «Вливание Духа» для контроля температуры внутри контейнера.]

[4. Ковка: Проковывать пакет быстрыми, легкими ударами («Импульс Кузнеца»), чтобы сварить слои давлением, а не плавлением.]

[5. Финал: Снять «рубашку», протравить узор.]

[Вероятность успеха: 35% (при текущем уровне навыка «Кузнечное дело»)]

Тридцать пять процентов – не густо, но уже не ноль. Технология консервной банки может сработать, если смогу удержать серебро внутри, не дав испариться…

Звучит красиво, но на деле – ювелирная работа молотом по минному полю.

Одно дело – прочитать рецепт на экране, другое – заставить руки и мозг поверить в то, что это возможно. Нужно переварить это, пропустить через себя.

Откинулся на спинку стула и начал раскладывать процесс по полочкам, переводя с языка Системы на язык кузни.

Так. Шаг первый -нарезка.

У меня есть твердый метеорит и мягкое серебро. Резать метеорит – это ад, зубилом не возьмешь, только пилить алмазным диском, которого нет. Значит, придется ковать тонкие пластины – разогревать до бела и плющить, плющить, плющить, пока не получу фольгу. Долго, но реально.

Шаг второй – «Бутерброд».

Метеорит – хлеб, серебро – масло. Складываем стопкой. Главная засада – грязь, жир с пальцев, пылинка, окисел – и сварки не будет. Значит, нужна идеальная чистота. Протравить кислотой, промыть спиртом (если найду).

Шаг третий – «Консервная банка».

Беру обычное мягкое железо, делаю коробочку, запихиваю туда «бутерброд» и завариваю наглухо – получается герметичный контейнер. Внутри нет кислорода – значит, нет окисления. Серебро расплавится, но ему некуда будет течь – останется внутри, зажатое между слоями метеорита.

Шаг четвертый – сварка.

Самое сложное – грею «банку». Внутри серебро превращается в жидкость, а метеорит в горячий пластилин. Начинаю бить, но не сильно, чтобы не порвать «банку», а часто и резко – вибрация и давление заставят жидкое серебро проникнуть в поры метеорита. Скорее, не просто сварка, а пропитка.

И пятый – вскрытие.

Срезаю «банку», достаю слиток. Если всё получилось – у меня будет монолит, где серебро и сталь стали единым целым.

Единственное, что смущало – это финал. Снять коробку.

Звучит просто, как открыть консервы, но мы говорим о кузнечной сварке! При высокой температуре внешняя рубашка из мягкого железа может намертво привариться к внутреннему пакету, и тогда получу не чистый Дамаск, а слоеный пирог, где драгоценный сплав намертво впаян в дешевую обертку. Как буду его отделять? Стачивать напильником неделю? Или пытаться срубить зубилом, рискуя повредить сердцевину?

Это выглядело красиво на бумаге, но с точки зрения физики здесь торчали подводные грабли.

– Система, – мысленно обратился. – Уточни момент распаковки. Как снять «рубашку», не приварив к содержимому? Есть риск диффузии?

Ответ пришел не сразу.

[Анализ запроса: Изоляция слоев]

[Решение: Использование разделительного слоя.]

[Технология: Перед помещением пакета в контейнер внутренние стенки «коробки» необходимо покрыть тонким слоем оксида алюминия (глинозем), меловой пастой или графитовой пылью – это создаст барьер, препятствующий диффузионной сварке между контейнером и целевым пакетом.]

[Примечание: Слой должен быть равномерным. Любой пропуск приведет к локальному свариванию.]

Графит или мел – условно говоря, смазать форму для выпечки маслом, чтобы пирог не прилип.

Кивнул сам себе – схема выглядела рабочей.

Но объем работы пугает до дрожи.

Нарезать пластины, выковать контейнер, подготовить обмазку, собрать пакет, заварить, нагреть, проковать, вскрыть… На один такой цикл уйдет день, а у меня их всего семь. И это только один из пяти вариантов! Если завязну в дамаске, на остальные не останется времени.

Но, черт возьми, это вселяет оптимизм – реальная технология, а не мистический бред. Если получится… это будет триумф.

Ладно. Дамаск – в работу.

Теперь второй номер программы – порошковая сталь.

Предполагал, как это делается в моем мире: гигантские прессы, вакуумные печи, лазерный контроль. А здесь? У меня есть молоток, горн и мастера-гении в помощниках.

– Система, – обратился с тяжелым сердцем. – Скажи честно, без прикрас. Порошковая металлургия – это вообще реально в текущих условиях? Или пытаемся построить космическую ракету из соломы?

[Анализ: Технология порошкового спекания]

[Критические проблемы:]

[1. Измельчение: Отсутствует оборудование для превращения метеоритного железа в мелкодисперсную фракцию (пыль). Ручное измельчение займет 140+ часов.]

[2. Окисление: Серебряный порошок мгновенно окислится в открытом горне, превратившись в шлак.]

[3. Давление: Требуется усилие пресса в 50 тонн/см². Текущий максимум (Молот + Магма): 15 тонн/см².]

[Вердикт: Технически невозможно без создания специализированного оборудования (Шаровая мельница, Герметичная пресс-форма, Гидравлический пресс).]

[Вероятность успеха: 1%.]

Просто замечательно.

Я предложил вариант, который изначально был мертворожденным – выставил себя гением перед Бароном, пообещал чудо, а на деле – пшик.

Рука сама потянулась к хлебу – отломил кусок, макнул в мясной сок и отправил в рот, даже не чувствуя вкуса. Челюсти двигались механически, перемалывая еду, пока мозг перемалывал меня самого.

С другой стороны… Лучше понять сейчас, чем облажаться перед раскаленным горном, испортив драгоценный материал. Минус одна иллюзия, плюс время на реальную работу.

Что у нас осталось? Дамаск, Магма и Ядра.

Ядра зверя… Самый мутный вариант. Я запросил доступ к сокровищнице, и Гровер обещал доставить образцы, но что буду с ними делать? Смотреть на красивые камушки?

– Система, – прожевал жесткое мясо. – Насчет Ядер Духовных Зверей – можешь дать консультацию? Анализ свойств, совместимость, классификация?

[Доступ ограничен. База данных по ксенобиологии закрыта…]

– Ясно. А насчет технологии? Допустим, держу Ядро в руках. Как использовать его в качестве флюса? Это камень? Жидкость в оболочке? Его нужно толочь в ступе, плавить или просто бросить в тигель?

Система помолчала пару секунд.

[Справка: Физическая природа Ядра]

[Ядро – кристаллизованная энергия высокой плотности. Твердость варьируется от алмаза до геля в зависимости от ранга и стихии.]

[Методы интеграции:]

[1. Растворение: Некоторые Ядра (Стихия Воды/Яда) растворяются в сильных кислотах, создавая активный раствор.]

[2. Сублимация: При резком нагреве Ядро может перейти в газообразное состояние, пропитывая металл. Требует герметичного тигля.]

[3. Резонансное дробление: Разрушение структуры звуковой волной или направленным импульсом Ци для получения «Звездной пыли».]

Ага, значит, не просто «бросил и забыл». Придется экспериментировать с каждым конкретным камнем – кислота, огонь или молот.

Доел последний кусок сыра и встал – пора возвращаться в зал.

Мне нужно было это одиночество – пауза, чтобы разложить хаос по полкам и не выглядеть слепым котенком, который сам не знает, куда ведет стаю.

Я шагнул в «Горнило».

Картина вызвала кривую усмешку.

Жопы должны гореть, а земля под ногами плавиться от спешки. А здесь? Идиллия. Пансионат для уставших гениев.

Гюнтер подпирал плечом стену у окна, задумчиво разглядывая облака. Серафина что-то рисовала пальцем в воздухе, бормоча под нос. Брандт, ссутулившись за столом, гипнотизировал пустой пергамент. Старик Хью медитативно полировал всё ту же деталь.

Никто не работал – все ждали.

На языке появилась горечь. Странные люди, словно смирившиеся.

Медленно подошел к доске и бросил последний взгляд на столбцы. Взял тряпку. Один взмах – и «Порошковая сталь» исчезла, оставив мутное меловое облако. На душе стало паршиво от признания ошибки, но вместе с тем пришло и облегчение – минус один тупик.

– Сбор, мастера! – громко объявил, бросая тряпку на пол.

Те неохотно потянулись к центру из своих ниш.

Я не стал тратить время на оправдания – просто поставил перед фактом: порошок отменяется, идея красивая, но в наших условиях – невозможная. Технические детали? К черту – нет времени на лекции по металловедению.

– Сегодня начинаем с Магмы, – сказал я. – Берем пробники и спускаемся в Плавильню прямо сейчас.

Плавильня располагалась на уровень ниже «Горнила», в отдельном каменном мешке, вырубленном в скале.

Как только железная дверь отворилась, нас обдало волной плотного жара. Печь уже была готова.

Комната была небольшой, похожей на дно огромного колодца. Стены покрывала копоть, въевшаяся в камень.

В центре возвышалась печь – не простой горн, а инженерная конструкция, напоминающая башню или пузатый улей – сложена из темно-красного кирпича, который, казалось, светился изнутри собственным жаром. Стенки стянуты стальными обручами, на которых выгравированы руны.

Сверху печь закрывалась тяжелой крышкой-куполом, подвешенной на цепях и противовесах. В нижней части виднелись четыре отверстия для сопел – сюда подводились толстые кожаные рукава от мощных мехов, приводимых в движение где-то за стеной (вероятно, водой или тягловой силой).

Но самым впечатляющим был тигель – тот стоял на постаменте внутри печи – огромная чаша из покрытой копотью керамики. Материал, способный выдержать температуру, при которой плавится сталь.

Печь дышала.

Я стоял перед ней и меня распирало от волнения.

– Механизм поддува – через систему рычагов в стене, – сказал Гюнтер, указывая на железные рукояти, торчащие из камня. – Тяга бешенная – если открыть заслонки полностью – тигель может лопнуть.

– Ясно, – кивнул, проводя рукой по боку печи. – Брандт, ты на контроле загрузки. Гюнтер и Серафина – следите за обстановкой – если увидите, что серебро начинает испаряться зеленым дымом – сразу говорите.

Ржавый Бес, стоявший у стола с инструментами, скрипнул зубами – мужику явно не нравилось быть на подхвате у «пацана», но тот молча взял длинные клещи. Глаза оружейника лихорадочно блестели.

– Помощники! – рявкнул в сторону двух крепких парней в кожаных фартуках, которые жались у стены. – На рычаги! По команде – разгон мехов. Пошли!

Парни навалились на рычаги. Где-то в глубине стен заскрипели цепи, заухали огромные мехи – гул внутри печи сменился ревом.

Заглянул в смотровое окошко – щель, закрытую толстой слюдяной пластиной. Внутри бушевало белое пламя.

– Температура растет, – прокомментировал, сверяясь с показаниями Системы.

[Температура ядра: 1200°C… 1350°C…]

– Грузи метеорит! – скомандовал я.

Брандт подхватил клещами черный кусок и отправил в жерло через верхний люк.

Началось самое сложное – нужно расплавить тугоплавкий метеорит, но не сжечь нежное серебро, которое добавим позже.

Прошло десять минут, двадцать.

– Он не течет, – прорычал оружейник, заглядывая в окошко. – Только краснеет, сволочь.

– Нужно больше жара, – отозвался я. – Парни, навалились!

[Температура: 1550°C. Предел прочности керамики тигля: Близок.]

Внутри печи метеорит начал оплывать, превращаясь в светящуюся лужу.

– Серебро! – крикнул. – Быстро!

Брандт метнул в тигель брусок белого металла.

Я подошел к печи вплотную – жар пробивал через каменную кладку, но Внутреннее Пламя откликнулось на него с радостью. Положил руки отверстию.

Закрыл глаза и потянулся к Внутреннему Горну. Собственным дыханием нащупал внутри Огонь и Землю, а затем, концентрируясь, смешал элементы внутри себя, создавая густую Ци, и толкнул поток через руки в тигель.

[Активация навыка: Вливание Магмы]

[Синхронизация с расплавом…]

Ощущение было таким, словно пытаюсь руками удержать огненных псов, которые рвутся в разные стороны. Метеорит был жестким и колючим, а серебро текучим – пыталось сбежать и испариться.

Давил волей, заставляя атомы двух металлов сцепиться – чувствовал, как «Магма» обволакивает их, создавая каркас, принудительно спаивая структуры.

– Цвет меняется! – воскликнула Серафина – в голосе звучал восторг. – Кажется, соединяются!

Внутри тигля бушевал вихрь – черное и белое смешивалось, порождая фиолетово-стальной оттенок.

– Готово! Выливай! – заорал, чувствуя, что резерв Ци падает.

Брандт дернул рычаг опрокидывания.

Огненная струя хлынула в прямоугольную форму из чугуна.

Мы столпились вокруг формы, не обращая внимания на жару.

Металл остывал – сначала был ослепительно белым, потом желтым… Но на вид он был монолитным и тяжелым – точно не та хрень, что получалась у мастеров до этого – та, что рассыпалась в прах,

– Получилось… – выдохнул Гюнтер, вытирая сажу с лица.

Брандт смотрел на слиток так, словно это был его новорожденный сын.

– Звездная Кровь… – прошептал мужик. – Мы сделали это. Пацан… ты сделал это.

Я тяжело дышал, опираясь о стену. Руки дрожали от перенапряжения, в глазах плясали круги, но внутри разливалось тепло. К черту «Живой Мост»! К черту жертвы! Мы обошли систему – взломали реальность инженерной силой!

– Дайте остыть, – сказал, улыбаясь. – И проверим на прочность.

Стояли и смотрели, как металл меняет цвет, переходя от красного к серому. Прошла минута, две.

И тут улыбка сползла с лица Серафины.

– Что-то не так… – прошептала девушка. – Магическая сила уходит.

– Что? – рявкнул Брандт. – Куда уходит? Он остывает, дура!

– Нет! – зачаровательница шагнула к форме, выставив руку. – Ци… Магма выветривается! Металл не держит её!

[Анализ объекта]

[Сплав: Нестабильный композит]

[Уровень энергии: 15%… 10%… 5%…]

[Статус: Критическая деградация структуры.]

– Смотрите! – крикнул Гюнтер.

По поверхности темного слитка побежала тонкая трещина.

– Нет… – простонал Старший Оружейник.

Трещина ветвилась и множилась. Слиток на глазах терял благородный блеск, становясь тусклым и мертвым. Серебристые прожилки почернели.

Раздался неприятный треск, похожий на звук ломающегося сухаря.

Слиток просто рассыпался и осел, превратившись в кучку серого песка, словно из него высосали все, что делало его металлом.

– Сука! – Брандт ударил кулаком в стену, выбив крошку из камня. – СУКА!

Я смотрел на кучку серого праха.

– Он иссох, – констатировала Серафина мертвым голосом. – Мы будто заставили их соединиться силой, но как только ты убрал давление Воли, они отторгли друг друга. Магма скрепила на время, но не стала частью целого.

Девушка подняла глаза.

– Это мертвый песок.

Подошел к форме, взял щепотку теплого праха и растер между пальцами. Ощущение, будто трогаешь пепел сожженного дома.

Брандт сполз по стене, обхватив голову руками. Гюнтер молча убирал инструменты.

Я стряхнул прах с ладони.

Магма не сработала – грубая сила проиграла, потеряли кусок метеорита и серебра, получив взамен горсть мусора.

Минус один вариант.

Оставалась идея с Дамаском, с Ядром Зверя… и тот самый пятый столбец.

– Убираем, – сказал хрипло. – Завтра пробуем узорчатую сталь.

Глава 10

Я вернулся в «Горнило» первым.

Вслед за мной, как тени, вплыли мастера и тут же расползлись по норам – молчаливые и сломленные.

Тот короткий миг, когда металл застывал в форме – впервые за всё время мы были не «банкой с пауками», а единым организмом. Все склоки, зависть и презрение к выскочке сгорели в пламени. Мы болели за результат и верили.

Но как только надежда рассыпалась серым пеплом, магия единения исчезла – мастера опять закрылись в раковинах, нацепив маски равнодушия. Ловил косые взгляды – не злые, а скорее устало-обреченные: «Ну а чего еще можно было ожидать от идеи сопливого пацана? Чудес не бывает».

– Четыре попытки, Мастер Кай… – донеслось из ниши Брандта. Голос Беса звучал без привычной ярости, но от этого еще жутче. – У нас осталось четыре хреновы попытки.

Промолчал, сгребая пергаменты с центрального стола.

Случайно перехватил взгляд леди Серафины – девушка сидела за столиком, не притрагиваясь к инструментам, и смотрела на меня. В холодных глазах не было высокомерия, только печаль и изучающий интерес. Заметив, что я смотрю, мадам тут же отвернулась, делая вид, что занята чертежом.

Взяв стулья, которые доставил Гровер, унес их в мастерскую.

За окном стремительно темнело. Солнца не было видно за плотной пеленой туч, но сумерки сгущались, обещая скорую тьму. Вместе с темнотой в окно ворвался пронизывающий ветер.

Я поежился, вжав голову в плечи. Внутренний Горн, истощенный «Вливанием Магмы», едва тлел – батарейка села. Тело, лишенное магического подогрева, сразу вспомнило, что смертное и за окном зима – не скажу, что прямо замерз, но температуру ощущал.

Сел на стул, глядя на снежные вихри за окном.

Итак, первый раунд за реальностью. Магма – мимо.

Паршиво? Да. Но, как ни странно, паники не было – скорее мрачное удовлетворение. Работа началась, сдвинулась с мертвой точки – лучше получить отрицательный результат сейчас, чем гадать и надеяться. Теперь нужно просто продолжать, шаг за шагом, отсекать неверные варианты, пока не останется один единственный.

Закрыл глаза, собираясь с силами – сегодняшний вечер обещал быть жарким, несмотря на мороз, и предстояла встреча с Торгримом – если, конечно, Салим не подведет.

Лицо слуги Барона всплыло перед глазами. Мужчина с Востока, молчаливый и опасный, как змея в траве – походка была бесшумной, а в узких, прищуренных глазах плескалась хитрость старого прохвоста – мужчина был единственным каналом связи с верхами, и от его новостей зависело многое.

Я не находил себе места, несколько раз вставал, выглядывал в общий зал, но там было пусто. Гюнтер и Серафина уже ушли. Брандт, ссутулившись над столом, что-то бормотал под нос, споря со своими демонами.

Только старик Хью спокойно оставался на посту – стоял над наковальней и ритмично постукивал крошечным молоточком.

Любопытство пересилило тревогу – всё равно ждать.

Подошел к его нише и замер в проходе. Старик даже не повернул головы – склонился над наковальней так низко, что пенсне почти касалось металла. В левой руке, в миниатюрных клещах, Хью держал маленькую, раскаленную до вишневого цвета заготовку.

Я сделал еще пару шагов, и Система подсветила объект.

[Объект: Медальон-резонатор (Незавершенный)]

[Ранг: Редкий (Потенциально)]

[Материал: Очищенная бронза с добавлением пыли Призрачного Свинца.]

[Конструкция: Сложная оправа с канавками для циркуляции энергии. Предназначена для инкрустации Духовного Кристалла малого размера.]

Значит, мастер не просто полирует железки, а работает с артефакторикой. Создает «гнездо» для камня, а это именно то, что нужно для «страховочного элемента». Если Хью умеет делать оправы, способные выдержать энергию камня, то может стать полезнее, чем кажется.

Старик, конечно, чувствовал взгляд, но продолжал работать с невозмутимостью часовщика, игнорируя всё, что находилось за пределами рабочего места.

– Хью… Могу к вам так обращаться? – спросил негромко.

Крошечный молоточек замер в миллиметре от раскаленной бронзы. Старик медленно отложил инструмент, поправил запотевшее пенсне и поднял увеличенные линзами глаза.

– Хью, – повторил мастер свое имя. – Всё-таки я бы предпочел, чтобы ты обращался ко мне «Мастер Хью». Если тебя, конечно, не затруднит, юноша.

Голос звучал вежливо, но сухо. Не дожидаясь ответа, снова схватил молоточек.

Три быстрых, выверенных удара. Металл остывал, меняя цвет с вишневого на тускло-красный – у мастера оставались секунды, прежде чем бронза станет хрупкой. Я замолчал, не желая сбивать ритм и портить работу.

Наконец, Хью выдохнул, удовлетворенно кивнул и отложил инструмент – выпрямился, аккуратно поправил кожаный фартук, снял пенсне и положил его на бархатную подушечку на верстаке. Затем повернулся ко мне, чинно сложив руки на животе.

– Слушаю, – взгляд был спокойным и выжидающим.

– Мастер Хью, – исправился я.

Глядя на деда, вдруг почувствовал неожиданное тепло – педантичный старик напомнил соседа из прошлой жизни – художника, который вечно таскался с мольбертами по подъезду, бурчал на шумных подростков, но часами мог рассказывать о грунтовке холста, если видел искренний интерес. Хью, кажется, был таким же – замкнутым фанатиком своего дела.

– Вы работаете с духовными камнями? – спросил прямо. – Я видел оправу. Она ведь не для стекла, верно?

Старик хмыкнул, пятерней зачесав длинные седые волосы назад. Сделал пару шагов ко мне, шаркая тапками по граниту, и посмотрел так, словно решал, достоин ли я ответа.

– Разумеется, – проскрипел дед. – Ювелирная артефакторика – это брак металла и камня. Одно без другого мертво, мальчик.

– Это… отлично, – кивнул, лихорадочно соображая. – Ваши навыки могут стать ключом. Я всё думаю о том ритуале – допустим, найдем мастера, допустим, теория с Камнем верна и внешний источник может удержать его душу от распада. Но… как именно?

Я подошел ближе, понизив голос.

– Просто дать ему камень в руку? Или… – кивнул на незаконченный медальон на наковальне. – Может, нужен посредник? Проводник, который сфокусирует поток и направит его точно в Ядро, а не распылит по телу, сжигая вены? Кольцо? Амулет?

Хью прищурился так сильно, что глаза превратились в щелочки, а морщины собрались у висков глубокой гармошкой. Взгляд старика стал острым.

Мастер молча развернулся, подошел к заготовке и провел по ней пальцем.

– Держать камень в руке во время Разделения? – переспросил дед с тонкой усмешкой. – Это всё равно что пытаться пить воду из бьющей потоком скважины. Энергия кристалла высшего порядка нестабильна – если подключишься к нему напрямую в момент кризиса, тот не исцелит тебя, а разорвет на части. Перегрузка каналов.

Старик поднял медальон, показывая сеть канавок внутри оправы.

– Нужен регулятор – устройство, которое будет дозировать поток, синхронизируя с ритмом угасающего Ядра. Не кольцо – слишком малый контакт, и не амулет – слишком далеко от источника.

Старик постучал костлявым пальцем по груди, прямо в солнечное сплетение.

– Пектораль – нагрудная пластина из Звездного Металла или, на худой конец, из иридиевой бронзы, с гнездом для камня над сердцем, и сетью рун, отводящих излишки жара. Вот что нужно, мальчик, если хочешь, чтобы мастер выжил.

– Пектораль? – переспросил. Слово было незнакомым, но звучало весомо. – Что это такое, мастер Хью? Вы сможете её сделать?

Вопрос повис в воздухе.

– Или нам сначала нужно определиться с камнем? – добавил, видя сомнение в глазах мастера. – Размеры, форма, тип огранки? Свойства?

– Пектораль – это древняя форма защиты, – произнес старик лекторским тоном. – Широкая пластина, закрывающая верхнюю часть груди. В данном случае она должна работать как тот же мост. Между Камнем и телом.

Взял пенсне со стола и надел обратно. Посмотрел на меня поверх линз.

– Сделать каркас я смогу – у меня есть чертежи Оправы Поглощения, которую использовали жрецы Солнца. Но без Камня… – развел руками. – Это всё равно что шить ножны, не видя меча – нужен сам Кристалл. Я должен знать плотность, «голос» и теплоотдачу. Иначе оправа либо расплавится, либо задушит поток. Принеси Камень, мальчик, и тогда скажу, смогу ли спасти мастера.

Надо же – вот что значит профи в своей нише. Старик молчал, изображая мебель, пока мы ломали копья, но стоило заговорить на его языке, и тот сразу выдал решение.

Единственное, что царапало: а если бы я не спросил? Если бы не додумался сам до проводника? Неужели дед так и промолчал бы, позволив сжечь человека заживо?

Я вздохнул.

– Спасибо за совет, мастер, – сказал тихо.

Хью кивнул и уже начал отворачиваться к верстаку, считая разговор оконченным. Но раздражение, копившееся внутри, искало выхода – проклятая привычка местных мастеров отмалчиваться, оберегая свое эго или боясь ответственности, уже стоила кучи времени.

– Мастер Хью!

Старик замер и медленно повернул голову.

– Чего? – спросил с ноткой старческого раздражения. – Я занят.

Выдержал паузу, глядя в глаза Хью.

– Прошу вас… В следующий раз не ждите вопроса – предлагайте варианты сразу. Если видите дыру в плане – говорите. Если знаете решение – говорите.

Мой голос стал тверже.

– Я ведь действительно не знал про Пектораль. Догадался интуитивно, методом тыка. А если бы нет? Неужели вы бы позволили нам отправить человека на убой с голым камнем в руках, просто потому что «вас не спросили»? Мы здесь не в загадки играем, мастер, от вашего молчания зависит жизнь.

Хью моргнул, явно не ожидая отповеди – в глазах мелькнуло что-то похожее на стыд, но тот спрятал его за привычной маской ворчуна.

Старик недовольно засопел – глаза снова спрятались за частоколом морщин, губы сжались в тонкую линию, словно удерживая готовое сорваться ругательство, но он опустил взгляд и развернулся к наковальне. Взял щипцы, аккуратно подхватил остывшую бронзовую заготовку и медленно погрузил в угли горна.

– Хорошо, – буркнул Хью, не глядя на меня. – Ты прав – молчать было… неразумно. Впредь учту.

– Спасибо за понимание, мастер, – кивнул и направился обратно в зал.

В «Горниле» царила тишина, нарушаемая шорохом из ниши Брандта да тихим шипением горна за моей спиной.

Внезапно дверь отворилась – на пороге возник Салим.

Мужчина скользнул внутрь, как тень, отделившаяся от стены – склонил голову в почтительном поклоне и замер. Когда выпрямился, взгляд нашел меня, и на тонких губах зазмеилась едва заметная улыбка.

– Мне передали, что вы желали сегодня омовения, мастер Кай?

Глаза слуги почти не видны – две черные точки в узких щелках. Смуглая кожа отливала бронзой в свете факелов, словно Салим был отлит из темного металла.

Черт, я ведь совсем забыл.

Нахмурился. План с девушкой в виде посланника был актуален до визита Барона – теперь у меня официальный доступ к правителю, и необходимость в шпионских играх отпала.

– Ах, это… – я махнул рукой. – Нет, Салим, пожалуй, откажусь – сейчас не до ванн. Лучше скажи, удалось ли договориться с господином Торгримом?

Слуга снова поклонился.

– Господин Торгрим желает видеть вас, мастер – приглашает отужинать в его покоях.

Отлично. Значит, первый пункт плана выполнен.

– Но прежде… – Салим сделал несколько шагов ко мне – движение было беззвучным, словно тот парил над полом. Слуга понизил голос до шепота. – Я всё же настоятельно рекомендую посетить купальню. Та особа, о которой вы спрашивали… очень желает вас увидеть.

Мужчина снова поклонился, и в жесте было больше, чем вежливость – был жирный такой намек, что отказываться не стоит.

При упоминании девушки сердце пропустило удар и зачастило, как молоточек Хью по бронзе.

«Желает видеть»… Вот те раз!

Стиснул зубы, пытаясь усмирить гормональный шторм. В последнее время казалось, что я держу контроль – прошлое Кая, страхи и неуверенность отступали под натиском взрослого разума, но стоило ситуации стать чуть более интимной, как физиология брала свое. Ладони мгновенно взмокли, по позвоночнику пробежала дрожь предвкушения.

– Ах, девушка… – пробормотал, чувствуя себя идиотом.

Сейчас не до свиданий – часы тикают, судьба провинции висит на волоске. Но, черт возьми… отказаться от шанса побыть рядом с этой женщиной, вдохнуть аромат, ощутить иллюзию нормальной жизни?