Текст книги "Пламя надежды"

Автор книги: Павел Дробницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Увидев последствия произошедшего сражения, Первые ужаснулись. Некогда единый континент раскололся на несколько частей, и ничто из окружения нельзя было узнать. В людях проснулась жажда большего, жадность, ненависть, похоть, зависть. Люди не сталиокончательно плохими, но они изменились, ведь Тьма поселилась внутри их сердец, отравляя их, питаясь их внутренним светом. Она была заключена в каждом, но постепенно научилась перемещаться от человека к человеку, становясь где-то сильнее, а где-то слабее. И самое страшное произойдет, если она найдет человека способного подарить ей выход.

Маги не стали ничего менять в окружающем мире, оставив сотворенное, как память об ужасах, которые могут принести их способности. После увиденного, Первые хотели вовсе отказаться от своих магических сил, или как-то уничтожить источник магии, но их ждало новое разочарование. Они узнали, что в силах это сделать, но для достижения цели им пришлось бы вызволить Тьму из ее темниц, так как она теперь являлась неотъемлемой частью этого самого источника магической силы.

Первые не решились вновь подвергать мир такому риску, поэтому они разделились на пять групп, названных позже орденами. Для каждой группы был выбран свой элемент – огонь, вода, воздух, земля и эфир. И с тех пор каждая из групп могла обучать адептов только магии своего элемента в строгих границах. Изучение нескольких видов магии или их совмещение одним магом назвали невозможным и постоянно предупреждали об этом всех учеников.

Тогда же Первые решили создать меч, способный подавлять магические способности. Каждый из Первых приложил усилия для создания этого артефакта, а затем они заточили его в построенном ими тайнике, расположенном в месте, через которое протекает одна из линий жизненной энергии, которая дает магам способность использовать магию. Этот тайник мог быть открыт лишь одним из Первых или в случае новой угрозы разрушения мира он открывался сам. С тех пор уже сотни, а быть может и тысячи лет, меч, созданный Первыми, сдерживал жизненную энергию, дарующую магам их способности, не давая свободно, как Первым, пользоваться ей, создавая иллюзию ограничения способностей, которой на самом деле нет.

Мерлин закончил свой рассказ, снова погладил свою бороду, видимо ожидая моей реакции.

– Очень интересная история, я никогда не слышал ее, но… – я посмотрел на мага, – у меня теперь стало только больше вопросов.

– Задавай их, мой мальчик, задавай.

– Расскажи мне, что это за линия жизненной энергии, которую сдерживает меч Первых?

Мерлин улыбнулся, поудобнее уселся на мешке и стал отвечать:

– Весь наш мир, словно клубок, опутывает множество невидимых нитей или линий, каждая из которых выполняет свою роль и несет в себе большую силу. Их нельзя увидеть, но они крайне важны, потому что они вселяют жизнь во все живое и не только. И вот Первые нашли ту ниточку, тот ручеек энергии, который дает магам возможность быть магами. Первые считали, что есть люди, которые более чувствительны к восприятию этой энергии и способны улавливать ее вне зависимости от расстояния до нее и пропускать через себя, тем самым получая магические способности.

– То есть, если меч сейчас не в том тайнике, то ход жизненной энергии восстановлен? Маги снова обрели силы? Тогда, получается, мы только даем им козыри в руки!

– Не стоит переживать по этому поводу, Артур. За свою уже достаточно долгую жизнь я успел понять и не раз пронаблюдать, что все люди – заложники своих собственных тюрем. Сказав себе однажды «Я не могу», они запоминают этот момент и проводят линию, разворачиваются и идут в другом направлении, пока снова не сталкиваются с подобной ситуацией, где снова проводят линию. В итоге они оказываются внутри своей личной, возможно даже достаточно просторной, но тюрьмы. А теперь представь, что людям уже на протяжении многих сотен лет утверждали, что они и никто до них, и никто после них не способен открыть дверь своей темницы, хоть она и не заперта, а просто прикрыта. Так что, мой мальчик, еще не скоро появится человек, который сумеет хотя бы просто подойти к ней, не говоря уже о большем.

Артур задумался не в силах переварить столько образов сразу, и решил задать вопрос по проще:

– Получается ты и есть один из этих Первых, раз знаешь в таких подробностях эту историю? Но ты же говорил, что они не были бессмертными, сколько тебе лет?

Мерлин улыбнулся:

– Сколько вопросов! Нет, я не один из Первых. Все они уже умерли, хоть и жили намного дольше обычных людей. Я один из учеников их учеников. Когда Первые разделились на ордены, они оставили особое знание для хранителей мира, которое и позволяет мне быть чуть более разносторонним в магии. Так что я не настолько стар, как тебе могло представиться, – он добродушно рассмеялся, – А теперь мне пора, уж прости, мой мальчик, – прокряхтев, Мерлин поднялся с мешка, на котором он сидел, – но не думай унывать, мы еще с тобой увидимся.

С этими словами он вышел из палатки. Я поднялся вслед за ним и хотел спросить, когда же мы увидимся снова. На самом деле мне хотелось еще многое у него узнать, в том числе зачем он помогает нам, если тоже должен будет лишиться своих сил. Но отодвинув полог палатки, я увидел только суетящихся тут и там солдат. Мерлин снова испарился, словно его и не было.

* * *

– Как это вы упустили меч?! Вы представляете, что это значит?! – обстановка в кабинете магистра Вильгельма накалилась почти в прямом смысле слова, потому что глава огненного ордена готов был уже испепелить троих стоящих перед ним магов.

– Магистр, мы не могли противостоять им, – начал маг воздуха, – один из них каким-то образом сумел извлечь меч из камня и использовать его против нас. Это было страшно, осознавать, что магия ушла из тебя, чувствовать себя беспомощным.

– Что-о?! – Вильгельм хлопнул руками по столу от чего несколько чистых пергаментов, лежащих у обитого золотыми пластинами края стола, вспыхнули, и подмастерье Найджел принялся их тушить, – Так вы еще и меч его хозяину преподнесли в подарок?! Кретины! Вон из моих покоев! И чтобы я вас никогда больше не видел!

Маги смиренно поклонились и быстро вышли за дверь.

– Ну что за идиоты… – магистр устало плюхнулся в свое кресло и прикрыл глаза ладонью.

– М-магистр, – подмастерье едва не трясся от страха побеспокоить его, – смею в-вам напомнить, что магистр Рудольф ждет вашей аудиенции.

Вильгельм поднял глаза и кивком показал, что он готов принимать магистра ордена эфира. Новоиспеченный подмастерье тут же выбежал за дверь.

Еще никогда дела не были так плохи, как сейчас. Вильгельм уже начинал жалеть об объявленной войне, но отступать нельзя, маги больше не будут придворными шутами и чернорабочими. Королю стало скучно – маги устраивайте представление, королю не нравится погода – маги исполняйте каприз. Хватит! Вильгельм резко смахнул со стола пепел, оставшийся от горелой бумаги, и принялся ждать гостя, надеясь хотя бы от него получить благие вести.

Спустя пару минут, в дверь постучали и в покои магистра огненного ордена, вошел старейший из всех ныне живущих магов. Найджел, поддерживая его под руку, помог ему дойти и присесть напротив магистра Вильгельма, который почтительно привстал, приветствуя своего гостя.

– Рад видеть вас в добром здравии, магистр Рудольф, – слегка поклонившись, произнес огненный маг, и, повернувшись к своему подмастерью, добавил, – ты можешь быть свободен, никого ко мне не впускать.

Найджел быстро поклонился двум магистрам и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

– Не буду отнимать у вас много времени, Вильгельм, – старейший маг пожевал губами и слегка трясущимися от старости руками достал из внутреннего кармана мантии овальный медальон, с инкрустированным в центр зеленым камнем, – вот то, что вы просили отыскать. Не скромничая скажу вам, это было не просто, но все же мы сумели его найти.

Глаза магистра Вильгельма загорелись от радости, и, приняв медальон, он принялся рассматривать его со всех сторон, бережно поворачивая, словно в руках у него была очень хрупкая и бесценная вещь.

– Это… Это просто прекрасно, магистр Рудольф! Я вам так благодарен!

– Не стоит, – магистр ордена эфира сложил руки на груди, и было видно, что он горд и доволен собой, – но прошу, помните о нашем уговоре – в дальнейшем орден эфира не имеет никакого отношения к этой войне. Мы не бойцы и у нас нет желания сражаться с кем бы то ни было.

– Конечно, магистр, никаких претензий к вам не будет, ни до начала сражений, ни после, – Вильгельм, не отрываясь, продолжал рассматривать принесенную ему реликвию, – вы уже сделали для нас очень много.

– Я рад, что наш орден оказался полезен союзу магов, но в дальнейшем мы принимаем нейтралитет в этой войне. Тем не менее, я надеюсь на вашу победу, магистр огня.

– Благодаря вам, эта победа уже не за горами, – он протянул своему гостю руку для рукопожатия и тот с легкой улыбкой пожал ее.

После следующих пяти минут разговора, которые были скорее вежливой необходимостью, чем желанием магов пообщаться, магистр Рудольф поднялся, и, откланявшись, вышел из покоев магистра огненного ордена, где за дверью стоял подмастерье, переводя дыхание и боясь зайти внутрь. Он никогда еще не видел магистра таким разъяренным, как сегодня, и боялся, что может попасть под горячую руку. Но сейчас он пришел с выполненным поручением, поэтому все должно быть хорошо. Найджел, низко поклонился выходящему магистру Рудольфу, предложил ему помощь, но получив отказ, повернулся к резной двери из красного дерева, глубоко вздохнул, и, войдя в покои магистра Вильгельма, остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Магистр сидел в своем кресле и с умилением разглядывал какую-то безделушку в руках. Еще совсем недавно он буквально рвал и метал, а сейчас выглядел словно ребенок, играющий с любимой игрушкой.

– Магистр, вы просили принести это снадобье, когда оно будет готово, – Найджел подошел и поставил на край стола бутыль с розовато-прозрачной жидкостью.

Вильгельм отложил в сторону медальон и с интересом поднес к глазам бутыль с зельем, которое взболтал, проверил на свет и удовлетворенно поставил обратно на стол.

После уже двух хороших новостей, магистр огненного ордена пришел в себя от вести об упущенном мече, но ему все же необходимо было с кем-то поговорить, с кем-то, кто не пырнет кинжалом в спину, во всяком случае в ближайшем будущем. И Найджел сейчас подходил на эту роль больше других, сейчас он молод, наивен, боготворит Вильгельма за то, что тот сделал его своим подмастерьем. Поэтому Вильгельм жестом пригласил юношу присесть для разговора, от чего тот засиял, и мгновенно исполнил просьбу.

– Найджел, я очень рад, что среди адептов нашего ордена нашелся такой исполнительный и преданный маг, как ты, и я могу с тобой говорить откровенно, ведь так?

– Конечно магистр! Я всецело верен вам и вас не подведу! – подмастерье оживленно заерзал в кресле, излучая радость от того, что его выделили среди других и оказали такую честь, как доверие.

– Отлично, я хотел бы, чтобы ты, общаясь с другими магами ордена, поддерживал в них огонь веры в то, что мы делаем правое дело, что мы хотим не просто свергнуть короля и получить власть, но и получить свободу. А для этого тебе нужно знать немного больше, чем остальным, – магистр потянулся за медальоном и приподнял его за позолоченную цепочку, – эту вещицу сделали одни из тех неизвестных, что и тот меч, способный на время блокировать магические способности, которым завладел наш враг. Только этот медальон является так сказать противоядием мечу, не позволяя ему блокировать твои способности.

– Это просто превосходно, магистр! Значит, вы наденете его на себя и поведете нас в бой?

– Не совсем так, ведь даже если я надену его на себя, то я не смогу одолеть все королевское войско с теми магами, кто не попадет под действие меча. Открою тебе страшную тайну, нам не удалось бы победить, даже если бы у противника не было этого антимагического меча. Магов слишком мало, к тому же некоторые все-таки остались верны королю, кто-то из страха за себя и за своих родных, а кто-то из-за своей дурости.

– Но… как же тогда мы сможем победить, магистр? – казалось Найджел начал терять надежду, – магов ведь действительно не так много, как королевских подданных.

– Ты же не думаешь, что маги стали бы развязывать войну, не будь они уверены в своей победе? Уже многие десятилетия маги тайно хотели свергнуть монархию, перестать быть слугами и по праву занять то место, которое мы должны занимать – верховное. Но число магов никогда не позволяло на это надеяться, пока однажды один странствующий маг земли случайно не обнаружил подземный древний храм, вход в который уже давно был стерт с лица земли и завален. Внутри этого храма он обнаружил древнюю плиту, на которой говорилось о заклинании Танатос, что оно способно уничтожить целую армию противника. Под этой плитой он нашел записи, которые передал главам орденов. Они приняли решение сохранить эту находку в тайне, но разделили записи между орденами для хранения, хотя первопричиной было недоверие друг к другу. С тех пор прошло очень много лет. Для всех тех магов, кто когда-то что-то слышал об этом заклинании, все эти слухи превратились в легенду. Писания, связанные с заклинанием, перестали свято хранить и, поэтому, когда на тайном совете маги вспомнили о Танатосе и было принято использовать его в войне за нашу свободу, то оказалось, что лишь в двух орденах, ордене воздуха и ордене эфира сохранились части этого заклинания и описания ритуала, связанного с ним. Со временем маги сумели отыскать части, принадлежащие водному ордену и ордену земли, но часть, принадлежащая нашему ордену, была бесследно утеряна. И когда надежда уже было пропала, на пороге нашего ордена появился Мерлин. Старец поведал нам о своих странствиях и рассказал, что ему было видение о победе магов в нашей войне благодаря заклинанию Танатос и поэтому он пришел помочь. Каково было наше изумление, когда он продемонстрировал недостающие части писаний. Сразу скажу, что магистр ордена эфира проверил писания и подтвердил, что они подлинные, тут старый колдун нас не обманул, это уж точно.

Магистр Вильгельм сладко потянулся и продолжил, поудобнее расположившись в своем кресле:

– Теперь нам оставалось найти мага способного прочитать это заклинание и выполнить каждую мелочь, связанную с ритуалом. И тогда очень кстати мы нашли юную Беатрисс, – при звуке ее имени Найджел отвел взгляд в сторону и слегка покраснел, – бедная девочка чудом выжила после резни, устроенной в ее фамильном поместье, которое король отдал одному из своих ближайших подчиненных. Ее отца обвинили в измене, не знаю, правдивы ли были обвинения или нет, но отдавать приказ на истребление всей его семьи это уж слишком. Во время побега, Беатрисс обнаружила у себя магические способности, которые и помогли ей бежать. Как ты видишь тут еще одна странность, ведь человек получает магический дар при рождении или в раннем детстве, здесь же мы видим некое исключение из правил. И, тем не менее, она не является слабенькой колдуньей. Должен признаться, если она в дальнейшем пожелает развить свои способности, она вполне может стать на ровне со мной и другими сильнейшими магами нашего ордена. Мы приютили ее и, оценив ее способности, рассказали о ритуале Танатос. Беатрисс ни мгновения не раздумывала и согласилась помочь, тем самым она хотела отомстить за свою семью. Поэтому этот медальон я отдам Беатрисс перед сражением, чтобы хозяин меча не сумел остановить заклинание и забрать у нее ее магический дар.

– Это великолепный план, магистр! Вы просто гений! – юный подмастерье весь сиял от восхищения.

– Спасибо за эту оценку, Найджел, но этот план составлял не я один, а все главы орденов. Но самое главное, помни, я рассказал тебе все это не для того, чтобы ты болтал об этом на каждом углу. Ты должен вселись в простых магов мысль, что у нас есть план и этот план не имеет изъянов, и он обязательно приведет нас к победе.

– Я понял вас, магистр, – часто закивав головой пролепетал Найджел, – я вас не подведу.

Поблагодарив своего подмастерья, Вильгельм дал ему еще несколько указаний и остался наедине со своими мыслями. Магистр ничуть не пожалел, что позволил себе эту слабость и высказал свои планы кому-то еще в виде этого преданного юнца, у которого даже в мыслях еще нет получить какую-то выгоду из своего положения. Но ему совсем необязательно знать, что Вильгельм больше не доверяет Мерлину, что принесенное Найджелом зелье – это запасной план на случай предательства старика, и тем более ему необязательно знать, что юная Беатрисс должна будет умереть во время ритуала Танатос. Хорошо было бы, если бы среди магов было побольше таких дурачков, как Найджел, которых достаточно было бы накормить ложкой меда, и они в ответ готовы были отдать за тебя жизнь.

* * *

Крупные капли воды срывались с лица старого мага и падали в бронзовую чашу для умывания. Каждая капля, упав, искажала его отражение, в которое он не отрываясь смотрел, погрузившись в свои мысли. Вот вода перестала искривляться и застыла, позволив старцу в очередной раз наблюдать свое увядание. Почти полностью лысая голова, за исключением небольшого обрамления из седых волос по бокам и на затылке, глубокие морщины, кустистые брови, старческие пятна.

Он ждал своего давнего знакомого, который обещал прийти на их последнюю встречу в этой жизни. И его ожидания были удовлетворены – в отражении воды позади него появился человек.

– Мерлин! – не скрывая радости старец повернулся и увидел у входа в свою походную палатку улыбающегося мага.

– Здравствуй, Рудольф, – маг подошел и дружески обнял старого знакомого, – рад снова тебя видеть.

– А ты ни капельки не изменился с нашей прошлой встречи, не то что я, старая развалина…

– Ты всегда любил жаловаться, – хмыкнув и присев рядом сказал Мерлин, – тем не менее, ты прожил дольше многих, и добился таких высот! Только подумать, магистр ордена эфира! Когда я впервые познакомился с тобой, ты был прыщавым юнцом, у которого из-за нервной тряски толком не выходило ни одно заклинание.

– Хе-хе, да, было время… – грустно подытожил магистр Рудольф и резко перешел к делу, – я сделал все, как ты просил, старый друг, медальон у Вильгельма, он передаст его девушке перед битвой.

– Спасибо, ты мне… нет, нам всем, очень помог. В очередной раз. Теперь все детали на своих местах, главное, чтобы механизм заработал верно. А для этого нужно, чтобы мальчик не оплошал в нужный момент.

– Думаешь он справится? – старец пожевал губами, как он обычно делал, раздумывая над чем-то.

– Мне остается только верить, – грустно вздохнул Мерлин, – так непривычно, когда от другого человека зависит твоя судьба и ты ничего не можешь сделать. Но он способный, и в нем чувствуется кровь королей, истинных королей.

– Если это так, тогда у нас есть шанс победить Тьму, – магистр Рудольф снова повернулся к своему отражению, – я видел ее, Мерлин, видел в глазах магистра Вильгельма. Ты был прав, Тьма добралась и до магов. Она глубоко засела в сердцах многих из них, и ты верно выбрал Беатрисс, она идеальный Источник. С виду она светская девушка с хорошими манерами, но внутри нее сейчас кипит зло. И Тьма с каждой минутой вливается в нее с большей силой, чувствуя возможный выход.

– Не переживай, Рудольф, Тьма не победит, я обещаю. Твои потомки будут жить в более светлом будущем.

– Спасибо Мерлин за эти слова, за то, что пришел попрощаться и…

– Да? – чародей вопросительно посмотрел на старца.

– Мне страшно… – на глаза магистра Рудольфа накатились слезы, – я всегда знал день, когда я умру, и мне было спокойно, зная, что у меня полно времени до глубокой старости, но оно так быстро пролетело и сейчас я боюсь уходить, не зная, что там, за гранью…

Мерлин приобнял старца и утешающе похлопал его по плечу.

– Мерлин, – придя в себя произнес Рудольф, – я хочу, чтобы ты знал. Твоя тайна умрет вместе со мной. И все те истории о Первых и Тьме тоже. Я не рассказал об этом ни одной живой душе.

– Я никогда в тебе не сомневался. Ты всегда был отличным другом и соратником, но нам пора идти. Надеюсь мы скоро встретимся.

Мерлин поднялся, поцеловал старика в давно облысевшую макушку и вышел из походной палатки.

– Прощай… – в тишину проговорил магистр Рудольф, ложась в свою постель и закрывая глаза в последний раз.

Глава 5

Наш отряд приближался к своей цели – уже сегодня, до заката мы будем в столице. Чем меньше расстояния оставалось пройти, тем лучше становились дороги, богаче выглядели поселения, это действовало на всех воодушевляюще, поэтому отряд только увеличивал скорость.

Я шел среди простых крестьян, хотя мне выделили лошадь и предлагали ехать впереди с командирами взводов. Но в этой компании я чувствовал себя куда уютнее.

– Вот никак не могу понять, Артур, почему ты не вытащишь меч из камня и не понесешь его сам, – наигранно обиженным тоном спросил громила-Роберт, таща за спиной миниатюрную повозку, на которой находились камень с воткнутым в него мечем.

– Прости, Роб, я не могу его снова вытащить, в прошлый раз это потребовало от меня слишком много сил, – пришлось соврать мне, – если тебе тяжело, давай я потащу тележку.

– Вот еще! Да я три такие тележки тащить могу и не вспотею!

– А, по-моему, от тебя уже несет так, словно ты тащишь за собой весь подземный храм за собой, – проговорил себе под нос Бриан, еле волоча ноги. Ему этот длительный поход давался труднее остальных, так как в своей деревне он прослыл жутким лентяем.

– Можно подумать от тебя пахнет полевыми цветами, Бри, особенно после того, как ты свалился в кучу медвежьего дерьма! – удачно парировал Роберт, после чего все вокруг захохотали, вспоминая этот случай, а Бриан, зло посмотрев на смеющихся, специально отстал, чтобы идти подальше.

Дождливые дни сменились солнечными, и сегодняшнее утро оказалось самым жарким за последнее время, поэтому жажда стала мучать намного чаще. Я догнал одного из мулов тащившего позади себя низкую тележку с двумя бочками воды, зачерпнул чаркой в одной из них и принялся пить на ходу. Вода уже нагрелась и была не такой приятной, как хотелось бы, но жажду все равно утоляла. Зачерпнув второй раз, что остальным категорически запретили бы сделать, я направился вперед, догоняя повозку с клеткой, в которой сидел пойманный маг земли. Это был тот самый маг, что заключил почти всех из нас в землю в пещере, которую Бриан прозвал подземным храмом и где мы нашли таинственный меч.

Его звали Ноа, он был невысоким, крепким, с недавно обритой головой, на которой только-только начали снова прорастать волосы. Его лицо было словно вытесано из камня, все черты были резкими и прямыми. Он был молчалив и всем своим видом он напоминал недвижимый монумент. Ноа никогда ни с кем не разговаривал, хоть даже желающих почти не было. Он не проронил ни слова, даже тогда, когда его избивали пятеро солдат, после того как поймали. Единственный на кого он реагировал – это был Артур.

– Привет, Ноа, – подойдя, произнес я, на что маг просто открыл глаза, других он и этим не удостоил бы, – я принес тебе воды, жуткая жара.

Руки у мага земли были связаны за спиной, и поэтому мне пришлось на ходу поить его, просунув чарку сквозь прутья клетки.

– Спасибо, – глухо сказал Ноа, после того, как выпил все, что не расплескалось из-за движения.

– Как твоя нога, болит? – я кивком указал на перевязанную вытянутую ногу мага, он сломал ее, споткнувшись о камень, когда выбегал из подземной пещеры вслед за другими магами.

– Да, – также односложно, как и всегда, ответил пленник, но тут неожиданно он решил покончить со своей неразговорчивостью и продолжил под удивленными взглядами шедших рядом, – это был знак, что я использую свой дар не для тех целей. Маг земли спотыкается о камень, где это видано? Да так, что ломает себе ногу!

– Ты сегодня необычайно разговорчив, – удивленно подметил я.

– Все эти дни я читал молитвы для упокоения души Изабелл, – грустно произнес он, – поэтому не мог достойно отвечать тебе.

– Изабелл… – воспоминания больно кольнули, – прости, она погибла из-за меня. Вы были близки?

– Не ты причина ее смерти, а маги, что вынудили ее участвовать в нападениях. У неё был необычайно сильный магический дар, но она не хотела использовать его для войны и насилия. Тогла верховный совет магов бросил ее родителей в темницу и приказал ей выполнять все, что они потребуют, иначе совет казнил бы их не моргнув и глазом. Она была доброй, особенно ко мне, неуклюжему Ноа, – грустная улыбка скользнула по его лицу.

– Но почему ты выполнял их приказы, если знал, что они так жестоки?

– Я не знал об этом до самого последнего момента. Однажды я увидел, как Изабелл плачет в одиночестве. Она долго не говорила причины, но мое упорство победило, и она рассказала мне свою историю. После этого у меня было желание уйти, ведь мне нечего терять, как Изабелле – я сирота. Но я решил остаться, чтобы защитить ее… и не сумел, – он опустил голову, тщетно пытаясь скрыть подступившие слезы.

– Ты правильно поступил, Ноа, пусть это и заставило тебя сражаться против нас. Я уверен, король, выслушав твою историю, помилует тебя и вместе мы остановим бунт.

Плененный маг поднял голову, грустно улыбнулся и сказал:

– Если бы нашим королем был человек, похожий на тебя, Артур, то никакого бунта скорее всего и не было бы.

Я не успел ему что-либо ответить, потому что откуда-то спереди раздались звуки труб, но звучали они не тревожно, как при нападении, а наоборот торжественно.

Навстречу отряду на вороных жеребцах скакали три рыцаря со своими оруженосцами, которые и трубили об их приближении. Все в качественно сделанных блестящих доспехах, на груди у каждого рыцаря был красочно выгравирован герб их рода.

– По приказу короля, с сего момента мы являемся почетным караулом сэра Артура! – прокричал один из рыцарей, подняв забрало своего шлема, в макушку которого были вдеты три длинных пышных пера – два красных и белый посередине.

«Какой сэр? – подумал я про себя, – я же простой крестьянин». Но в этот раз мне пришлось подчиниться, сесть на коня и проследовать вперед, чтобы шествовать во главе отряда.

* * *

– Сэр Артур прибыл, ваше Величество! – четко выговаривая слова, громко произнес чопорный паж.

– Так впустите его, – недовольно проворчал король, ему никогда не нравился этот мальчишка, но пажа лучше его, пока что, не нашлось.

Массивные деревянные двери, окованные черным железом, открылись передо мной, и я вошел в тронный зал, настолько просторный, что здесь могло спокойно пировать около сотни людей, а то и больше. За место окон на одной из стен были вставлены витражиразмером от пола до потолка, изображающие святых, рыцарей и предыдущих королей. Эти витражи смотрели на восток и, наверное, по утрам здесь было особенно красиво. На противоположной стене были развешаны гербы самых знатных домов и под гербами стояли доспехи, сделанные мастерами этих домов. С потолка свисали три гигантские люстры, причудливо изгибающие свои прутья в разные стороны, на концах которых были установлены свечи. И, наконец, напротив двери, в которую я вошел, прямиком на троне восседал король, рядом с которым стояло четверо стражей, облаченных в тяжелую броню и белые плащи, держащих длинные до блеска отполированные копья, смотрящие остриями вверх и широкие щиты с изображением короны. Король тут же приподнялся, чтобы поприветствовать своего почетного гостя и взмахом руки приказал страже оставить нас. Стражники, дважды ударив себя кулаком в грудь и поклонившись, быстро разошлись.

Я, уже переодетый в более-менее приличную одежду, одолженную у кого-то из придворных короля, прошел по ярко-красному мягкому ковру, обшитому золотой нитью, в центр зала, где, на полу мозаикой была выложена золотая корона, преклонил колено перед королем и смиренно опустил голову, как мне показали за пару минут до аудиенции.

– Встань с колен, юноша, это мне стоит преклоняться перед тобой, ведь ты наш спаситель.

Я послушно поднялся и посмотрел на короля, медленно приближающегося ко мне. Он был уже не молод, седина и морщины давно обосновались на его лице. Длинные волосы спадали ниже плеч и казались слегка засаленными, в глазах читалась усталость, но король пытался не показывать этого.

– Благодаря мечу, найденному тобой, мы сможем легко победить неразумных магов. Поведай, откуда ты родом, Артур, и мы увековечим в песнях твой родной край.

– Из Филдфореста, ваше величество, деревеньки, что за Ривервудом.

Доброжелательный взгляд короля мгновенно исчез и он, отшатнувшись, с недоумением посмотрел на меня:

– Так ты не знатного происхождения? Но… Мерлин же сказал мне, что…

– Прошу прощения, ваше величество, – старый маг соткался прямо из воздуха позади короля, подошел чуть ближе, опираясь на свой посох, и склонил голову в приветствующем жесте, – мне пришлось слукавить, чтобы ваши предрассудки не возобладали над вами, и вы оказали помощь Артуру в нашем общем деле.

– Ты смеешься надо мной, колдун? – король не был напуган неожиданным появлением Мерлина, из-за этого складывалось ощущение, что он уже привык к подобным вещам, – я не доверю этому оборванцу-крестьянину такую реликвию! И тем более не позволю вести моих людей на поле боя! Это неслыханно!

– Ваше величество, Артур – не простой крестьянин, он единственный, кто может спасти вас от переворота. Да, он не родился в семье лорда или рыцаря, но все первые люди раньше были равны. И вы, и я, и Артур их потомки. Не относитесь к Артуру пренебрежительно только из-за его происхождения.

– Ты смеешь мне указывать?! – лицо короля налилось краской от ярости, – Вон! Оба! Я не хочу вас видеть! И забудь о нашем уговоре, Мерлин, ни о каком приемнике и речи быть не может! – тыкая в мою сторону пальцем, но глядя на Мерлина, вскричал король и в конце добавил, – Аудиенция окончена!

Король гневно посмотрел на меня и, махнув полами своей мантии, развернулся и первый вышел из тронного зала, в дверь, находившуюся за королевским троном.

Я стоял в полном недоумении, не зная, что теперь делать. Мерлин, проводив взглядом короля, повернулся ко мне, развел руками и направился к выходу из тронного зала.

– Ему потребуется время, чтобы свыкнуться с этим. Главное не обижайся на него и не принимай это близко к сердцу, в детстве этого человека произошел такой случай, который заставляет его пренебрежительно относиться к любому, кто не владеет знатным происхождением. Когда он был еще ребенком, и когда еще даже не мечтал стать королем, но уже был сыном лорда, тогда он отличался исключительным эгоизмом. И, однажды, когда он вместе с отцом был в пути, одной из их остановок был небольшой поселок, но с очень хорошим постоялым двором для путешествующих. Хозяин постоялого двора был человек необычайной доброты, но строг, у него ни разу никого не выгоняли из оплаченных комнат, даже если приезжал знатный лорд. Так получилось и в этот раз, поэтому пока отец осматривал свободные покои, тогда еще юный король отправился осматривать окрестности, и со скуки ли, или из-за переполнявшей его детской жестокости, на заднем дворе начал «учить летать» цыплят. Он ловил их, ставил на один край деревянной дощечки, под которую был предусмотрительно подложен камень, и с силой прыгал на другой край, от чего цыплята по одному отправлялись на крышу постоялого двора, а кто-то из них и дальше. Хозяин постоялого двора увидел это и не смотря на родство с лордом поучил уму разуму мальчика розгами. Когда малец хныча прибежал жаловаться отцу-лорду, то тот к всеобщему удивлению одарил отпрыска дополнительной оплеухой, узнав о причине наказания и после длительного разговора наедине мальчик стал как шелковый. Но с тех пор он люто невзлюбил простой народ, считая, что все они в тайне мечтают навредить ему, лишь бы только нашелся повод, а также его практически перестали видеть с отцом, так как мальчик затаил на него обиду. Вот такая история, а сейчас, следуй за мной, пора тебе узнать все, что на тебя взвалится в ближайшее время.