Текст книги "Пламя надежды"

Автор книги: Павел Дробницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Приподнявшись на одно колено, я огляделся и увидел, что потери понесли только мы, трое человек безжизненно лежали на земле. Но и маги заметно начали уставать. Возможно мы и смогли бы перенять инициативу, но тут я заметил, что из леса вышли еще две фигуры в черных мантиях.

– Ричард! Здесь водные маги, которые были в лагере, – что было сил крикнул я.

Быстро оценив печальность ситуации, он приказал всем отступать. Необходимо было добраться с этой полянки до ближайших деревьев, тогда дальше уже было бы проще избегать атаки магов. Сильнее стиснув меч в руке, я резко бросился на того мага, с которым сражался. Что-то внутри меня загорелось и придало сил для этого рывка, оказавшись плечом к плечу с Ричардом, я стал повторять его выпады и, наконец, увернувшись от еще одного выпущенного в меня вихря сумел задеть мага своим мечом, от чего ему пришлось отступить и у нас появился шанс на спасение.

– Бежим! – крикнул Ричард, и все, не раздумывая, рванулись за ним, – петляем, чтобы не задело!

То слева, то справа взметалась земля от воздушных хлыстов, обрушиваемых на нас. Я услышал вскрик, но оборачиваться было слишком опасно, поэтому я, не останавливаясь и меняя направление, бежал за Ричардом.

Когда мы вбежали в лес и стали петлять между деревьев, я почувствовал себя почти в безопасности, и уже было расслабился, как в полуметре от меня в дерево влетела ледяная стрела, что заставило меня поднажать.

Нам все же удалось оторваться от преследователей, и, по знаку Ричарда, мы свалились на землю, еле переводя дыхание. Легкие горели, в боку, казалось, застряло незримое копье, дышать было крайне тяжело. Слегка отдышавшись, Ричард попросил всех выживших собраться и высказал дальнейший план действий:

– Нужно возвращаться к остальному отряду, но как планировалось изначально, мы не сможем вернуться к реке напрямую, сами понимаете почему. Поэтому придется двинуться в восточном направлении.

– Но, туда же и направляются все маги, это самоубийство! – пискляво воскликнул Бриан.

– Ты видишь более простой способ выбраться отсюда? – спросил Ричард, – можешь конечно отправиться на север, но там начинаются пологие холмы, на которые при такой слякоти не влезть, – продолжил он, не услышав ответа, – Никто не говорил, что это будет простая война, и что все мы останемся целы. Нужно выдвигаться, не думаю, что эти ребята любят отпускать живыми свои игрушки.

Дальнейший свой путь мы продолжили в напряженной тишине. С полянки выбрались только я, Ричард, Роберт, Бриан, охотник Эдвард и ещё один лучник с новобранцем, чьих имён я не знал. Оружие все держали наготове и постоянно вертели головами, скорее надеясь не увидеть что-то подозрительное, чем наоборот.

– Вот здесь мы обнаружили тот проход, – указал Эдвард левее, – надеюсь мы не туда направляемся?

Увидев исписанную древними рунами каменную, идеально отшлифованную арку в холме, я уже не мог оторвать взгляда от нее. Символы переливались иссиня-черными красками, поблескивая и как будто мерцая. Что-то словно затягивало меня внутрь, звало, манило, буквально заставляло войти в арку и увидеть то, что скрывается за ней, в глубине пещеры. Мне моментально вспомнился разговор с Мерлином, он говорил, что в походе я что-то найду, может быть он имел ввиду это?

– Нет, – голос Ричарда вырвал меня из раздумий, – хоть мне и интересно, что здесь ищут маги, но намного важнее выбраться отсюда живыми. Идем.

Но не успели мы пройти и сотни шагов, как со всех сторон на нас обрушился каменный град. Один из камней влетел мне в голову и рассек правую бровь, от чего на короткое время я потерял способность четко ориентироваться в пространстве. Роберт попытался защититься мечом, но через минуту другой камень расколол его меч, и Роберту пришлось отбросить эфес, ставший бесполезным.

– У нас нет другого выхода, отходим к проходу! – скомандовал Ричард.

Проход был узковат, но мы умудрились, не толкаясь, быстро вбежать внутрь, но тут нас ждал сюрприз – сразу после арки в паре метров от входа начинался спуск, который оказался очень крутым. От неожиданности все начинали спотыкаться на этом переходе и дальше спускались в зависимости от удачи, либо на коленях или спине, либо вовсе лицом вниз.

Я бежал одним из последних, поэтому, когда я съехал вниз, то в проходе никого не было, и Роберт, быстро подхватив меня, оттащил в сторону, так как позади спускался последний из нас – Бриан. Он оказался единственным, кто проехал весь путь лицом вниз, поэтому оно у него было все в ссадинах и грязи. Оттолкнув руку Роберта, он грязно выругался и принялся вытираться рукавом.

– Медлить нельзя, – тем временем начал Ричард, – нужно двигаться дальше, вглубь, хоть это и маловероятно, но возможно там есть другой выход. В любом случае, в замкнутом пространстве у нас больше шансов выжить, чем снаружи, но их слишком много, нужно, чтобы они растянулись. Вперед!

Толком не отдышавшись мы снова двинулись бегом. Каждая частичка тела болела и требовала отдыха. Осмотревшись, я увидел, что почти все в отряде двигались из последних сил, только Роберт выглядел несокрушимой скалой, которой все было нипочем.

Проход и спуск привели нас в длинную часть пещеры, стены которой были неестественно ровные. Через равные промежутки из стен росли пучки светящихся грибков, благодаря которым внутри можно было ориентироваться. Время от времени пещера поворачивала, кое-где на стенах виднелись словно вчера выдавленные иссиня-черные руны и сделанные рисунки магических обрядов, которые нам не было времени рассматривать. Наконец мы остановились, и, как я понял, глядя через спины сослуживцев, остановка произошла из-за развилки.

Эдвард шел первым и поэтому взял на себя решение выбора пути. Он направился в левое ответвление пещеры, но стоило ему шагнуть в проход, как каменная стена тут же опустилась за его спиной и из-за нее до нас донесся душераздирающие крики охотника.

Нервно переглянувшись, мы двинулись по дороге, которая шла прямо и вправо, надеясь, что больше не набредем на ловушки, которые здесь расставили неизвестные создатели этой пещеры. У меня снова появилось «тянущее» чувство, как перед аркой на поверхности, и я очень пожалел, что не почувствовал его раньше, ведь я мог спасти Эдварда от ужасной участи.

Долго петляя коридор привел нас на широкое открытое пространство. Мы оказались в практически идеально круглой части пещеры. Неровным был лишь потолок находящийся очень высоко. Светящихся грибов здесь больше не было, но было даже светлее, благодаря нескольким широким прорехам в потолке, через которые снаружи пробивался солнечный свет.

Пересекая этот явно рукотворный зал мы обратили внимание на небольшое озерцо в самом центре. Когда мы только вошли оно было спокойно, но чем дальше мы пробирались, тем сильнее и сильнее откуда-то со дна стали подниматься пузыри.

Я почувствовал неладное, когда стал видеть сначала мелькающие огоньки, а за тем и вовсе смутные образы.

– Яд, – Бриан первым понял, что происходит, – идиоты, задержите дыхание и быстрее проходим дальше.

Не обратив внимания на его обращение к нам, мы так и поступили, но новобранец, чьего имени я не знал видимо слишком глубоко вдохнул призрачный газ, проходя рядом с озерцом и перестал отличать реальность от иллюзий:

– Русалки! Они зовут меня! Ох, какие похотливые, я таких люблю! – он подошел к озеру, окунул голову в воду и тут же несколько щупалец обвившись вокруг его тела в один миг утащили парня на дно.

Вся пещера походила на набор комнат-испытаний, после круглого зала мы прошли треугольный, квадратный и зал в виде звезды. В первых двух нам пришлось пройти через качающиеся маятники-лезвия и сразиться с непонятным существом, которое словно состояло из грязи. В последнем нас ждала загадка, к решению которой мы, к счастью пришли очень быстро. В четырех из пяти углов комнаты находились рычажки с изображением фигур. Вспомнив порядок комнат, мы в том же порядке нажали на рычажки и пятый угол разойдясь в стороны открыл нам проход наружу.

Оказавшись на свежем воздухе, мы все вздохнули с облегчением, но радость наша была не долгой. Мы оказались на открытой площадке, окруженной со всех сторон пологими каменными холмами. На земле, в центре, лежала большая каменная плита, на которой были снова выдавлены старинные руны, но ниже было расшифровано послание неизвестных.

– «Достойным будь могущества и власти», – вслух прочитал я.

За плитой из каменного холма торчал меч, вмурованный в него почти до эфеса. Он мгновенно зачаровал меня своей красотой. Серебристая гарда обе стороны которой были похожи на когти хищной птицы вызывала восхищение и трепет. Часть виднеющегосяклинка была белая, словно слоновая кость, а на металле виднелись выдавленные руны. Длинная рукоять эфеса была обтянута темно-коричневой, словно чешуйчатой кожей, по которой взбиралась алая спираль. И, наконец, эфес венчался таким же, как гарда серебристым навершием, в которое были вплавлены пять разноцветных драгоценных камей. Вид этого таинственного оружия вселил в меня некую надежду на то, что еще не все потеряно.

Роберт подошел к мечу, оглядел со всех сторон:

– Такое ощущение, что он часть скалы. Не вижу никаких признаков того, что его вонзили, выглядит, будто он растет отсюда.

Крепко взявшись обеими руками, он потянул меч на себя, но ничего не произошло, меч оставался неподвижен. Затем он попытался упереться ногой в стену, тем самым помогая себе, но, сколько он ни надрывался и не кряхтел, у него ничего не выходило. Но тем не менее он не оставил попыток и продолжал пытаться вытащить меч из стены.

К нам выбежал лучник, который вернулся в предыдущий зал для разведки:

– Маги уже идут по коридору сюда, – быстрым шепотом произнес он.

Другого выхода отсюда не было, но Ричард видимо и не думал сдаваться без боя. Он сделал пару знаков рукой, указывая какие позиции необходимо занять и сам встал с мечом на изготовку.

Неожиданно раздался жуткий треск, и Роберт рухнул на землю с мечом в руках, острие которого продолжало быть заточено, теперь уже в огромном булыжнике, отколовшемся от каменного холма и рухнувшим между ног здоровяка.

– Да, нам это очень поможет, – сказал Роберт, в сердцах пнув булыжник и отойдя к остальным, готовясь сражаться голыми руками.

Тем временем шаги в коридоре стали слышнее и пол под ногами задрожал.

– Черт, среди них маги земли! – выкрикнул Бриан, но тут же провалился по шею в землю, а затем, в след за ним один за другим остальные оказались в таком же положении, только я умудрился каким-то неведомым образом отойти из зоны поражения и затем отбежал к самой стене, где стоял меч в камне.

Из двери вышли четверо магов – девушка-маг воздуха, которая совсем недавно сражалась с нами, еще один маг воздуха, которого до этого мы еще не видели, один из магов воды, которые напали на лагерь и, по всей видимости маг земли, его выдавали желтые прямые линии на мантии.

– Что ж, вот мы снова встретились, – начал маг воздуха, и я сразу вспомнил этот насмешливый тон, это был обладатель голоса, который приказал другим магам его ордена расправиться с нами в лесу, – забавно наблюдать за головешками, торчащими из земли и пытающимися выбраться, – он потыкал носком сапога в щеку Ричарда, – мне нравится ваша магия, – он обратился к магу земли, – жаль только случаются такие небольшие помарки, как эта, – он указал на меня пальцем.

– Прошу прощения, – слегка склонился земной маг.

– О, не стоит извинений, вас просто ждет небольшой разговор с Изабеллой после нашего возвращения в лагерь.

Возможно, мне показалось, но маг земли судорожно вздохнул, а Изабелла грустно отвела взгляд.

– В моем подчинении должны быть только сильнейшие и лучшие маги. Слабости, глупости и неудачи я не потерплю, – маг встряхнул пышной седой шевелюрой и обратился к нам, – Я рад, что вы выполнили большую часть работы, деактивировали все ловушки и извлекли меч из стены, хоть и не знаю, как вам это удалось. Но это не важно, главное, что он стал перевозим. Тем не менее, хоть вы и не сможете помешать нам, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь еще узнал о том, что здесь хранилось и что нам удалось это забрать.

Он кивнул магу воды, после чего тот молниеносно произвел пару пассов руками, и из фляги, что была прикреплена к поясу мага выплеснулась струя воды прямо мне в лицо, но не растеклась по нему, а обвилась вокруг, и принялась душить, поднимаясь выше, будто заполняя невидимую емкость, сомкнувшуюся на моей голове. Я пытался стащить ее, но пальцы проскальзывали сквозь воду. Отступая и чувствуя, что начинаю захлебываться, я ногой споткнулся о камень, в который был вмурован меч и инстинктивно, чтобы не упасть, схватился за эфес меча. Мгновенно водная тюрьма спала, и я, вцепившись обеими руками в меч, как в своего спасителя, присел на корточки и принялся откашливаться.

– Что случилось? – строго спросил маг воздуха.

– Н-незнаю… – ошеломленно ответил водный маг.

– Вокруг одни слабаки, даже не могут свою стихию держать в руках, – огрызнулся первый и, сделав взмах рукой, отправил в меня небольшой вихрь, который ударился о невидимую преграду в метре от меня и распался, приведя противника в ужас, – как он научился им пользоваться?

Слегка отдышавшись, я приподнялся, и, чувствуя в руке приятный холодок металла на эфесе, стал поднимать руку с мечом вверх. И тот, словно не чувствуя преград, с легкостью вышел из камня, блеснув истосковавшимся по свободе клинком.

Дальнейшие события произошли так быстро, что запомнились лишь фрагментами. Вот маг воздуха произносит несколько фраз на непонятном мне языке, одновременно я вижу, как у девушки-мага испуганно начинают округляться глаза. Мгновенно проделанные пасы руками выпускают в меня небольшой смерч, в котором проглядывается сотня маленьких прозрачных кинжалов сотканных из воздуха. Я поднимаю меч, защищаясь им, но понимая, что никуда не успею отбежать, я закрываю глаза, готовясь к смерти и… ничего не происходит.

Открыв глаза, я увидел лишь окровавленную девушку-мага, поднявшую голову вверх с широко открытым ртом в болевом спазме и закатившую глаза. Остальных магов и след простыл.

Меч вдруг показался мне невероятно тяжелым, и чтобы не бросать его, я вставил меч обратно в камень, словно это были его ножны. Чувствуя ужасную усталость, но превозмогая ее, я подошел к девушке-магу и успел подхватить в тот момент, когда она начала падать. Медленно опустив девушку на землю, я осмотрел ее, она вся была в мелких и глубоких обильно кровоточащих порезах.

– Что… что произошло? – начиная приходить в себя спросил я, не смея отвести взгляда от умирающей в сторону.

Магия перестала сковывать моих спутников, и они по одному, помогая друг другу стали выбираться из своих «тюрем».

– Ты каким-то образом отразил атаку мага воздуха обратно в него, – начал рассказывать Роберт, присев рядом и дружественно похлопав по плечу, – тогда он в панике снова взмахнул руками и оказался на месте этой девушки, а она там, где только что был он. Вся сила удара пришлась на нее, земельного тоже слегка зацепило, но он успел убежать вслед за воздушным и водным. Бедняжка, – взглянув поближе на девушку произнес он, – хоть и билась против нас, но такая молодая и уже за руку здоровается со Смертью…

– Мама… Папа… – сорвалось с губ умирающей, чей взгляд быть устремлен куда-то бессмысленно вверх, – простите меня…

Сделав последний судорожный вздох, она широко открыла глаза, будто получив еще один порез, и больше не подавала никаких признаков жизни.

– Покойся с миром, Изабелла, – сказал я и закрыл ей глаза.

– Нам нужно выдвигаться, – положив руку мне на плечо произнес Ричард, – пусть сейчас они и разбежались в страхе, но они все равно вернутся сюда, но уже с подкреплением.

Я кивнул, соглашаясь с ним, но поднимаясь, почувствовал себя дурно и, потеряв равновесие, провалился в обволакивающую темноту.

* * *

Магистр Вильгельм сидел за своим рабочим столом и заканчивал писать благодарственное письмо, как дверь в его покои распахнулась, и в нее вбежал взъерошенный послушник:

– Это ужасно! Магистр Оливер мертв!

– Заткнись, болван! – магистр огненного ордена мельком выглянул в окно и прикрыл его, – Кто тебе сказал об этом?

– Да просто услышал, как шептались другие маги – неуверенно произнес послушник.

Магистр Вильгельм нервно заходил по комнате, затем резко остановился и застыл:

– Как твое имя? – резко зыркнув на послушника спросил магистр.

– На-найджел, – с перепугу начал заикаться тот.

– Отлично, Найджел, мне нужна будет твоя помощь, – магистр снова начал расхаживать по комнате, – во-первых, нужно, чтобы эти слухи прекратили распространяться, доведи до всех, что магистр Оливер срочно был вызван к себе в орден, и сейчас находится в пути. Во-вторых составь мне список тех, кто распространяет эти слухи и тех, кто не прекратит этого делать. А в-третьих, – магистр подошел к своему столу, взял пергамент и что-то начал писать на нем, закончив, он вручил бумагу послушнику, – это передай алхимику, а когда необходимое снадобье будет готово, принесешь его мне. И никому ни слова о нашем разговоре, ясно? – послушник часто закивал, – Если выполнишь все точно, как я сказал, то я возьму тебя лично под свое покровительство.

– Спасибо магистр! – его буквально распирало от счастья, что он оказался в нужное время в нужном месте.

– Это все, можешь идти, Найджел, но помни, никому ни слова, это главное условие.

– Я все понял, магистр! – быстро поклонившись послушник направился к двери, и уже прикоснувшись к ручке обернулся и спросил – Но все-таки, магистр, что произошло?

– Ты обо всем узнаешь, как только закончишь с моим поручением.

– Хорошо, магистр, я вас не подведу, – еще раз поклонившись, Найджел выбежал из покоев огненного магистра.

«Черт, как же все-таки другие узнали о случившемся? Ведь труп нашел лично я, а на обследовании было лишь пара самых близких подчиненных и срочно вызванный маг эфира. Никому нельзя верить, даже тем, кого кормишь с руки».

Вильгельм снова принялся расхаживать по комнате, размышляя, лишь на секунду остановившись от того, что его сильно передернуло, от воспоминаний картины, показанной ему магом эфира при помощи восстановительных иллюзий.

Это было ужасно. Магистр Оливер спокойно сидел и читал дневник, невольно шевеля губами, как неожиданно, чернила выбрызнулись на него и начали прожигать лицо, затекая в рот, уши, нос и глаза, обволакивая собой язык, хрящи и ткани, с жутким шипением растворяя их, оставляя в замен только синеватый дымок, тут же испарявшийся в воздухе. Одного из подчиненных даже стошнило от увиденного, что неудивительно.

И все это после того, как Оливер вызвался проследить за Мерлином, используя один из своих любимых изящных приемов шпионажа – перетекающие магические чернила, которые сам изобрел. При впитывании в бумагу эти чернила запоминали свое расположение и по команде магистра Оливера могли переместиться в другое место и там также показать написанный текст. А что самое примечательное, записи в первоисточнике также никуда не исчезали, поэтому заметить что-либо было невозможно. Но Мерлин оказался хитрее и магистр Вильгельм теперь точно знал, что старец не доверяет другим магам, что могло означать, что он играет двойную игру.

Вильгельм выглянул в окно – во внутреннем дворе, сидя на лужайке Мерлин обучал Беатрисс заклинанию, но тут же почувствовав, что находится под чьим-то наблюдением, поднял голову и приветливо помахал рукой. Беатрисс, отвлекшись тоже поприветствовала магистра, и ему ничего не оставалось, как выдавить из себя улыбку и помахать в ответ. Закрыв окно, он вернулся за свой стол и, разглядывая рабочий беспорядок, продолжил размышлять.

«Этот старикашка определенно что-то замышляет для своей выгоды. Слишком много чудесных совпадений произошло за последнее время, а чудес не бывает, хоть некоторые принимают магию за чудо, но это не так. Нельзя ему позволить использовать меня, даже сама мысль об этом мне противна. Я слишком много лет был безмолвным слугой. Теперь же, я не намерен терпеть подобных унижений.

Надеюсь, что хотя бы Найджел не подведет. Такие дураки, как он, бывают очень полезны под рукой. Сейчас главное, чтобы Мерлин не заподозрил чего-то неладное и закончил обучение девчонки, а для этого нужно, чтобы болтовня поутихла. Нам нельзя проиграть эту войну»

Глава 4

Голова невыносимо гудела, глаза налились свинцом и никак не хотели открываться, а еще эта неизвестно откуда взявшаяся качка сводила с ума и вызывала приступы тошноты. Я постарался произнести хоть что-то, но получилось только невнятное мычание.

– Эй, он, кажется, очнулся! – крикнул кто-то, идущий рядом.

«Привал!» – передалось по цепочке куда-то вдаль, после чего качка, наконец, окончилась и меня опустили. Я, едва разлепляя глаза, пытался сориентироваться, но не мог даже разобрать, кто стоит передо мной.

– Расступитесь, расступитесь! – прокряхтел чей-то старческий голос, приближаясь ко мне, – я лекарь, а вы что столпились? Расступитесь!

Опустившись рядом со мной, смуглый, морщинистый старичок, что-то нашептывая себе под нос, принялся рыться в своей сумке, гремя содержимым. Наконец, выудив необходимую склянку, он с громким щелчком откупорил ее и поднес к моему носу. Запах был такой, что я даже слегка подскочил, лишь бы оказаться как можно дальше, зато в голове все сразу прояснилось.

– Тише – тише, не так уж и мерзостно оно пахнет, – проворчал старичок, принюхиваясь к склянке, – всего-то семь видов помета перебродившие с тройкой пахучих трав, ну и еще один занимательный ингредиент, но он вам еще меньше пришелся бы по вкусу, – все на него посмотрели, сморщив носы, и он отрывисто засмеялся.

– Артур ты в порядке? – спросил один из новобранцев, если не ошибаюсь, раньше мы с ним ни разу не общались.

– Да в порядке он, в порядке, – проворчал целитель, – что с ним станется? Молодой организм, израсходовал много сил и всего-то! – окружившие нас солдаты посмотрели на меня и перевели недоверчивый взгляд на старичка, – Но если вы настаиваете, тогда соорудите нам палатку и разведите отдельный костер, я сделаю несколько отваров специально для него, ведь вы теперь герой, так господин Артур?

– Какой еще герой? – округлив глаза, переспросил я.

Но старичок-лекарь, не ответив, взял меня за руку и потянул в сторону от столпившихся зевак. По пути он раздавал указания, аргументируя это тем, что так я поправлюсь быстрее и снова смогу быть со всеми в строю. На мое удивление это действовало и, солдаты с новобранцами разбегались в рассыпную с полученными указаниями, некоторые из которых мне даже казались излишними.

Наблюдая за тем, как старичок говорит, отдает указания, задумывается перед тем, как что-то сказать, я стал склоняться к мысли, что когда-то я его уже видел. Короткий седой ежик волос на голове, обвязанный черной лентой на линии лба. Морщинистое, гладко выбритое лицо, темно-зеленый халат. Нет, наверное, показалось.

Практически затолкав меня в палатку, собранную за рекордное время и которая была больше обычной раза в два, лекарь скрылся из виду, оставив меня одного со своими мыслями.

Так я и просидел до его возвращения на мягкой овечьей шкуре, устилавшей пол палатки, пытаясь припомнить произошедшее, но воспоминания путались и всплывали только какие-то совсем непонятные образы.

– Вот, держи, – вернувшись, старичок протянул мне миску с вкусно пахнущим отваром, в котором плавал приличного размера кусок мяса, – обязательно съешь все до конца, это восстановит твои силы, а пока ты ешь, мы продолжим наш разговор.

– Продолжим? – заставлять есть меня не пришлось, так как, только взяв миску в руки, я понял, что зверски голоден.

– Да, тот самый разговор, который мы начали некоторое время назад, на ночной лесной поляне, – сказал лекарь, наблюдая за тем, как я, обжигая пальцы, пытаюсь откусить сразу половину куска мяса.

– Не понимаю о чем ты, – уже с набитым ртом, произнес я.

Тогда он сделал пару взмахов, что-то быстро проговорил и слегка помассировал себе лицо. Секунду ничего не происходило, а затем волосы на голове стали удлиняться, начала расти борода, смуглое лицо стало осветляться и морщины стали не такими глубокими и, наконец, глаза изменили цвет с карего на голубой.

– Но… Как же..

– Ты что, забыл? Я же маг, – с улыбкой подмигнул мне Мерлин, – и не самый слабый из ныне живущих, знаешь ли. Как ты себя чувствуешь, Артур?

– Я вроде в порядке, – продолжая удивленно таращиться на старца, промолвил я.

– Ты кушай, кушай, – маг слегка подтолкнул миску, которую я держал, ближе ко мне, – я действительно старался, и все это приготовлено без какой бы то ни было магии, а для меня это серьезное достижение.

Первоначальный шок от увиденного прошел и чувство голода, вернувшееся ко мне, заставило прислушаться к словам чародея.

– Молодец, а я пока присяду и расскажу тебе, как остановить войну, развязанную магами, – крякнув, маг уселся на мешок, стоявший в углу палатки, – Это будет не просто, хоть ты и нашел меч, оставленный Первыми магами. Для начала тебе необходимо будет встретиться с королем.

– С королем? – замерев от удивления с пустой миской в руках, чуть ли не выкрикнул я.

– Не перебивай, все вопросы после, – маг наигранно сурово зыркнул на меня, – а то я снова что-нибудь важное забуду сказать. Итак, да, ты встретишься с королем. После недавних событий, произошедших в пещере, он особенно сильно хочет с тобой увидеться. Передай ему найденный тобой меч, он сможет правильно распорядиться им. Но, до встречи с королем, ни в коем случае не вынимай меч из камня.

– Расскажи мне об этом мече, – вопросительно посмотрев на мага попросил я, и, отставив пустую миску в сторону, добавил, – пожалуйста.

– Рад, что ты оказался любознательным, Артур, но должен признаться – это длинная история, поэтому располагайся поудобнее, – улыбнувшись и погладив свою длинную белоснежную бороду Мерлин начал рассказ:

– Очень давно, когда вся земля еще была единым целым континентом, в этом мире жила процветающая цивилизация магов. Первые – так их называли во всех древних забытых писаниях. Им были подвластны не только пять стихий, мой мальчик, которыми могут управлять нынешние маги. Они могли изменять окружающее пространство так, как им хотелось, могли сотворить что угодно из ничего и превратить обратно в ничто. Они были практически всесильны, неподвластными для них являлись лишь ход времени и всевидение, или прорицание, как его еще называют. Конечно Первые могли увидеть будущее или прошлое, но лишь как отдельные фрагменты и не по желанию мага, а случайно, и случалось это довольно-таки редко. Особенно невозможность обладания всевидением огорчала их. Они стремились развить это в себе, увидеть все «театральное представление» целиком, но снова и снова получали лишь обрывки несвязных сцен.

Рядом с Первыми жили также и обычные люди, которые поклонялись им, как богам и преподносили им всевозможные дары. Первые пытались убедить людей, что они не боги, а такие же смертные, хоть и наделенные особыми способностями. Но видя чудеса, которые могли творить Первые, люди не могли их приравнять к себе и продолжали боготворить. В конце концов, маги перестали предпринимать попытки переубедить людей и стали принимать все это как должное. Не одну сотню лет они жили в мире и процветании, люди поклонялись Первым, а те, в свою очередь, помогали людям своей магией. Но, со временем, среди магов появились считающие, что простые люди – это низшие существа, которых можно использовать как скот. Они действительно поверили, что являются богами. Кто-то из них даже решил, что для достижения всевидения, магам необходимы людские дары, но не простые дары с полей или поделки местных жителей, а сами люди, принесенные в жертву. Услышав это, Первые изгнали горстку отступников.

Шли времена, и Первые начали забывать о случившемся, продолжая жить обычной жизнью, в то время как отступники, затаясь, копили свою ненависть и силы. Однажды они вернулись, и объявили, что Первые преграждают им путь к цели, которую указали предки – путь к просветлению и всевидению. Отступники приказали Первым отдать им всех людей в свое распоряжение будь то жертвоприношения или иные цели, иначе, они обещали, что не оставят в живых ни одного мага, который будет стоять у них на пути. Но Первые не уступили. Так началась первая война магов, которая состояла из одного сражения.

Сражение длилось шесть дней, каждый из которых был похож на ад, снизошедший на землю. Ни на секунду не затихало сражение, происходящее сразу по всему континенту, и каждое мгновение мир висел на волоске от гибели. Звезды падали с небес, неописуемой силы вихри проносились тут и там, деревья поднимались и шли в бой, земля ходила ходуном, крошилась, разрывалась, и наружу выбрызгивались потоки магмы, из которой рождались неописуемой мощи големы и тут же шли в бой. Горы вырастали, разрушались и снова вырастали. Пространство искажалось, менялось и даже взрывалось по одной только прихоти Первых и Отступников.

Из рук магов вырывались лучи света, прожигающие все и вся. От одного щелчка их пальцев, прямо из воздуха появлялись диковинные животные и существа, помогающие волшебникам в битве. Люди тоже участвовали в сражении, но не с одной стороны, как ты мог бы подумать, нет. Часть людей билась вместе с Отступниками, слепо следуя приказам, продолжая считать их своими богами.

Не стихающее сражение шло день за днем, но никто не мог одержать победу. Силы сторон оказались равны. И тогда Отступники, объединив свои усилия, создали Тьму. Не ту, что приходит с наступлением ночи, а истинную Тьму. Они соединили всю ту злобу, что они копили, всю ненависть и зависть, что сжигали их годами изнутри, всю свою черную сущность с материей этого мира, и Тьма покрыла все.

Тьма оказалась разумной и отказалась подчиняться кому бы то ни было, даже своим создателям. Она скрыла ото всех солнце и наступил ужасный холод. Все вокруг начало увядать, люди задыхаться, а на магов, оказавшихся более устойчивыми к происходящему, с обеих сторон стали набрасываться тени – порождения Тьмы. Мертвые поднимались и нападали на всех без разбора, будь то бывший соратник или противник. Каждый новый погибший, тут же вставал и бросался на еще живых, которых становилось все меньше и меньше. Лишь объединившись, Первые и Отступники сумели совладать с Тьмой. Для этого магам пришлось заключить ее в людей, в каждого по крупице, потому что уничтожить эту сущность было невозможно.

На рассвете седьмого дня, оставшиеся в живых Отступники ушли в добровольную ссылку, понимая какой непростительный поступок они совершили и какое ужасное зло они привнесли в этот мир.