Текст книги "Пламя надежды"

Автор книги: Павел Дробницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

Алиса постаралась на славу. За столь короткое время, она собрала целую роту магов и вдвое больше добровольцев, вооруженных до зубов. У каждого при себе были как минимум один меч и один многострельный пистолет – последняя, во многих смыслах, разработка ученых Вортисмана. У многих в глазах виднелся неприкрытый ужас от происходящего вокруг, но это и не было удивительно. День, благодаря ритуалу Иррен, постепенно становился ночью, замогильные стоны раздавались буквально отовсюду, но сами мертвецы пока что где-то затаились, словно ожидая команды к нападению. Увидев Грея, все собравшиеся устремили взгляды на него и тут же все разговоры резко оборвались и воцарилась практически звенящая тишина.

– Они ждут твоего слова.

Грей повернулся на голос и увидел до неузнаваемости преобразившуюся хозяйку ресторанчика. Мари, как и многие другие, теперь была по военному одета, на поясе в кобуре висел многострельный пистолет, а в руках она держала длинный кинжал и беззаботно ковырялась им в ногтях.

– Моего чего?

– Ты – наш негласный лидер. Все прекрасно понимают, что больше никто не способен остановить то, что сейчас пытается уничтожить всех нас. И они просто хотят почувствовать, что ты с ними, что ты так же готов, как и они. Просто скажи нам, что ты думаешь, Грей.

Маг обвел взглядом толпу, жаждущую его слова и нервно сглотнул, впервые осознав весь груз ответственности, что он уже давно нес на своих плечах.

– Я не могу обещать вам, что все мы переживем эту длинную и страшную ночь. Я могу пообещать лишь то, что я ни за что не сдамся в этой битве, до последнего буду защищать вас и биться за вас, за жизнь в нашем мире. Эта тварь, что сумела подчинить себе и натравить на нас мертвецов не остановится не перед чем. Но я верю, что если мы не разомкнем наш строй, мы отправим всю эту нечисть обратно в ад!

К удивлению Грея толпа вскинув кулаки к небу одобрительно взревела.

– Каждый из вас, – подхватила слово Алиса, – вне зависимости маг он или нет, может намного больше, чем ему кажется. Сегодня у нас у всех есть возможность это доказать. И тогда, даже если мы падем в битве против Тьмы, мы останемся путеводным светом для тех, кто еще жив!

Толпа взревела второй раз.

– А всем, кто вернется, обед за счет заведения! – задорно смеясь выкрикнула Мари, что окончательно придало всем соответствующее настроение.

В ходе быстрого совещания, было принято решение рассредоточиться вокруг ресторанчика и оборонять ближайшие к нему окрестности. Все время, пока защитники занимали свои позиции, перепуганные жители города, покинув свои жилища постоянно пребывали, словно чувствуя, что именно здесь они смогут найти последнее убежище. Кто-то, пройдя кольцо обороны, без сил падал и забивался в, как им казалось, укромные уголки. Кто-то хватал оставшееся оружие, подручные инструменты и присоединялся к образовавшемуся сопротивлению. Но все равно, как оказалось, этого было слишком мало.

Мертвецы появились неожиданно, и на сей раз среди них не было медлительных особей. Огромная, бесконечная волна нечисти, буквально выплеснулась со всех улиц, проулков и даже из-под земли. Бой мгновенно вскипел по всему образовавшемуся периметру вокруг ресторанчика. Повсюду вспыхивали огни, вздыбливалась земля, свистел ветер, грохотали ружья, ревели мертвецы, кричали люди. Все это сливалось в единую смертоносную канонаду.

Ряды армии Тьмы заметно пополнились. Среди полуразложившихся средневековых магов, рыцарей на конях и без, и простых воинов, были бывшие жители Соммета и окрестностей, все те, кто пропал без вести за последние месяцы. Они бежали в первых рядах, бездумно бросаясь на людей с голыми руками, стараясь разорвать их, тем самым пугая и сбивая с толку защитников, когда они видели своих родных и знакомых по ту сторону баррикад.

Сначала кольцо обороны было растянуто на несколько кварталов вокруг ресторанчика, но оно ежеминутно неминуемо сужалось. Грей буквально творил чудеса испепеляя, замораживая, превращая в пыль наступающую нежить. Он мелькал повсюду, перемещаясь в пространстве, помогая то в одной, то в другой точке кольца обороны. Многие, видя его в бою, вдохновлялись и с новыми силами продолжали сражаться. Но мертвецов все равно было в разы больше.

В какой-то момент Грей почувствовал, что Тьма опять готова вырваться наружу и ему пришлось приостановиться, чтобы слегка отдышаться и создать новые «прутья» в клетке, которой он сдерживал Тьму внутри.

Тут и там погибали люди, маги. Он видел, как отчаянно сражается Алиса, то атакуя врага, то стараясь исцелить раненых в секунды передышек. Даже Мерлин вышел на помощь, хоть магические силы полностью к нему так и не вернулись, и он мог разве только отвлекать противника. Совсем недалеко от Мерлина лихо билась Мари, потеряв свой кинжал, но подобрав чей-то оброненный меч. И делала она это, абсолютно не обращая внимания на кровоточащий бок.

В какой-то момент, Грей глядя на сражавшихся, стал замечать неясные тени рядом с ними. Эти тени присутствовали рядом не только с живыми, но и с павшими бойцами, а также рядом с мертвецами. Маг даже не заметил, как время вокруг него сначала замедлило ход, а затем и вовсе остановилось, после чего на него обрушился целый океан чужих воспоминаний.

Он словно стоял посреди бурной реки времени, имеющей тысячи течений, бравших начало от всех присутствующих, и проходящих сквозь него. Он видел жизнь давно умерших магов и воинов, видел радости и утраты, что произошли в жизни Алисы, Мари, Мерлина и всех остальных. Им всем пришлось столько потерять, а предстоит еще больше. Столько боли и страха пережил каждый, кто был сейчас здесь, и кто не дошел до этого поля битвы. А все из-за нее…

Первые пару мгновений никто не понял, что произошло и просто продолжали стоять, тяжело переводя дыхание. Мертвецы вдруг просто замерли в тех позах, в которых они были секунду назад и не двигались дальше, даже те, кто завис в воздухе.

– Браво, браво, браво, Грей – мелодраматично хлопая в ладоши сказал Феникс, медленно выходя откуда-то из толпы застывших мертвецов, – это практически иллюстрация к древнему манускрипту по некромантии, в котором говорится «Отдели прошлое от настоящего, мертвое от живого и познаешь азы Смерти».

– Не смей меня цитировать, щенок, – огрызнулся изрядно запыхавшийся Мерлин, вытаскивая из-под ребер отколовшийся заржавевший наконечник меча.

Феникс лишь повернул голову в его сторону, и на старика со спины набросилась его же тень, пронзая его снова и снова множеством темных игл, длиной в руку.

– Это ты не смей мне указывать, древняя реликвия, – он вновь повернулся к Грею и тень Мерлина оставила его в покое, – я рад, что ты приобрел новые силы, Грей. Благодаря этому наше сражение будет несколько интереснее, что не может не радовать. Моя королева хотела, чтобы я представил тебе ее давнего друга, если ты все-таки найдешь силы, чтобы переломить ход сражения. Хоть я и хотел лично прикончить тебя, к сожалению, это предстоит сделать ему. Но я не откажу себе в удовольствии понаблюдать за этим.

Красноволосый маг сделал движение, похожее на то, как наездники натягивают поводья и мертвецы, снова придя в движение, медленным неуверенным шагом отступили, встав полукругом.

На образовавшуюся площадку медленно раскачиваясь вышел один из мертвецов. По внешнему виду от остальных он отличался тем, что был похож просто на сильно бледного человека. Но его выдавали глаза – молочно-белые с сочащимся белесым гноем.

Он был одет, как современный солдат, но держал в руке длинный белоснежный меч, который острием волочил по земле. Его меч был не такой как у всех остальных воинов. Издалека были видны руны, выгравированные на острие, а разноцветные драгоценные камни, инкрустированные в рукоять, даже в сгущавшихся сумерках они поблескивали и переливались. В этом мече определенно чувствовалась какая-то потаенная сила.

– Артур, будь другом, убей этого никчемного мага, – наигранно-вежливо попросил Феникс у мертвеца, – это он мешает тебе встретиться с твоей Элен.

Мертвец вдруг слегка оживился, приподнял голову и вопросительно округлив глаза посмотрел на красноволосого приспешника Тьмы. Артур, запинаясь и хрипя повторил имя, произнесенное Фениксом, получил от него утвердительный кивок, и словно преобразившись, подняв меч над головой быстрым и уверенным шагом направился в сторону Грея.

Маг взмахнул рукой, чтобы испепелить надвигающуюся на него нежить, но ничего не произошло, и Грей, удивившись, еле сумел увернуться от рубящего удара мечом. Попытки создать какое-нибудь заклинание снова и снова заканчивались провалом под звучный смех Феникса.

– А это даже забавно, смотреть как «великий» Грей, сдержавший Тьму, не может наколдовать ни искринки. Но вот незадача, я-то все еще могу!

Грей продолжая уворачиваться от ударов Артура, выгадал момент и выхватил из ножен свой меч, который, к счастью, его заставили взять. Вспоминая на ходу из детства уроки боя на мечах, он оборонялся от неожиданно увесистых ударов мечом и от магических атак Феникса. В него летели огненные шары, земля меняла под ногами свою структуру превращаясь то в песок, то в грязь, то вовсе замерзала. Но скоро Фениксу надоела и эта его забава.

– Ты словно знаешь о моих намерениях и в самый последний момент ускользаешь от моих атак, а что на счет твоих друзей?

Глаза Феникса заполнились Тьмой, он вытянул вперед руки и сильно растопырил пальцы, словно хотел взять широкодиапазонный аккорд на невидимом музыкальном инструменте.

Пространство перед Фениксом подернулось, и прямо из ниоткуда появился целый сонм маленьких черных существ, похожих на осьминогов. Они неуклюже, но очень быстро, передвигая своими щупальцами, буквально в мгновение добежали до защитников города, и вцепились им в лица. Кто-то все же успел среагировать и прикрыть лицо руками, но это и было целью существ. Те, кто не успел заслониться от этих монстров, инстинктивно схватились за их склизкие тельца и тут же оказывались в вязкой ловушке. Маленькие твари, перекинувшись с лиц на руки, невиданной силой заламывали их за спину и склеивали воедино, не давая никому и шанса вырваться из этих тисков. Затем, резким рывком черные существа заставляли своих жертв опуститься, либо упасть на землю, и, пропустив свои щупальца в землю, больше не позволяли встать своим жертвам.

– А сможешь ли ты и дальше быть хладнокровным и сосредоточенным, видя, как каждую минуту, пока ты сражаешься, будут погибать твои товарищи? – изменившимся голосом прохрипел Феникс, и сложив пальцы в виде пистолета, сделал движение, будто он сделал выстрел. Секунду ничего не происходило, но затем один из плененных вскрикнул и упал замертво, – Вот первый из них. И это всего-то от крупицы тьмы в сердце. А что будет с теми, у кого ее больше? Например, вот у него.

Феникс проделывал этот свой трюк снова и снова, каждый раз забавляясь выражениям лиц умирающих, пародируя их. Грей готов был разорваться, лишь бы прекратить эту бойню, но Артур не давал ему ни секунды на отдых и раздумия. Он с поразительной точностью угадывал все самые опасные и изощренные выпады мага, и успевал в промежутках наносить не менее опасные удары сам.

«Быстрее! Быстрее!» подгонял себя Грей, надеясь, что его противник не сможет соревноваться в скорости с живым человеком. Но Артур в той же степени увеличивал свою скорость атаки. «Еще быстрее!». Все объекты вокруг ушли далеко на задний план, перед глазами Грея остались только его противник и оружие, которым они бились. «Еще немного!».

– Если ты не остановишься, то можешь навсегда застрять во временной яме, – спокойно сказал голос.

Грей сначала не понял, про что говорит его невидимый спутник, которого он так давно не слышал, но затем, не снижая скорости, он увидел. Все вокруг, и люди, и маги, и мертвецы, и Феникс застыли с недоумением на лицах. Двигались только Грей и Артур. Они, высекая искры и скрежет из-под своих мечей, бились на запредельной скорости, которая была недоступна простому глазу, и всем казалось, что противники просто застыли на одном месте.

– Этот меч, что держит твой противник, способен блокировать внешние проявления магии, но не ту ее часть, что ты сумел развить внутри себя, – пояснил голос, – но будь осторожен, ты тратишь слишком много жизненной энергии на это.

На какую-то долю секунды, Грей сумел увидеть все поле боя со стороны. Себя, полностью поседевшего, замерших вокруг людей и мертвецов, Феникса с перекошенной от злобы физиономией, Артура, пораженного проклятием Тьмы, его меч, и даже микротрещины на нем, которые образовались за столетия. У Грея не было времени обдумывать возникшую идею, он уже начинал чувствовать то, о чем его предупредил голос. Пространство вокруг сражающихся постепенно сгущалось и стало практически осязаемым, еще немного и оно поглотит их, а возможно и всех вокруг.

Тысяча ударов в секунду направилась Греем в одну точку на мече противника. Незримые оковы времени и пространства стали все сильнее и сильнее стягиваться. Вот их уже можно пощупать рукой при желании. Еще секунда, понимал Грей, и он превратится в живую, смертоносную для любопытных статую. Для всех вокруг его движение визуально остановится навсегда, но на самом деле он будет двигаться вечно, не в силах прекратить этот бой.

«Ну что ж, если это конец, то во всяком случае я сделал все, что было в моих силах» подумал Грей перед финальным рывком.

Голова мертвеца, обломок волшебного меча и Грей поочередно упали на землю. В самый последний момент меч Артура не выдержал натиска и сломавшись ровно в том месте, чтобы позволить обезглавленному телу по инерции лишь только провести лезвием по горлу мага, не разрезая его.

Буря образов ворвалась в голову Грея и сбила его с ног. Он увидел Первых, войну магов, пробуждение Тьмы, создание меча. Он слышал мысли древних магов. Он чувствовал их волю, желания, ту надежду, что они питали по отношению к простым людям, почитавшим их как богов. Они хотели, чтобы этот мир жил и процветал. У этого мира могло быть такое будущее, но оно было отнято.

– Как?! – не верил своим глазам Феникс. Он в сердцах сорвал надколотый медальон, что все это время висел у него на шее и отбросил его в сторону, – даже с этой безделушкой мне приходилось прикладывать силы, чтобы противостоять мечу этого жмурика, а ты… ты!

Красноволосый направил свой «пистолет» на Грея, но ему преградила путь неизвестно откуда взявшаяся растрепанная женщина, держа в руках плюшевого медвежонка в синих штанишках и рыжим хохолком.

– Тедди, прошу, не делай этого, – сказала женщина со слезами на глазах, – я же знаю, ты хороший мальчик… я же знаю…

Женщина вытянула перед собой медвежонка и направилась прямиком к Фениксу под недоумевающими взглядами.

– Мама?.. – неуверенно вырвалось у него.

– Да… это я, сынок… – плача, но не утирая слез приближалась она, боясь, что это может оказаться миражом, – Я не знала что делать… хотела спасти… но в лесу…

Частые всхлипывания мешали ей сказать то, что гложило ее не один год. Как она испугалась того, что ее сын Тедди оказался магом. Как она решила отвести его в лес и оставить там. Как в последний момент поняла, что он для нее все равно является самым дорогим человеком на свете. Тогда она приняла решение повернуть назад, и всеми силами скрывать дар своего сына, но путь преградил призрак. Рыжеволосая девушка с зелеными глазами подплыла к ней, затем поднялся настолько густой туман, что женщина не видела абсолютно ничего. Туман рассеялся также неожиданно, как и появился, только теперь женщина стояла посреди леса совершенно одна, держа за лапу плюшевого медведя своего сына.

– Я не хотела… Я искала…

Она подошла к Фениксу совсем близко и трясущимися руками обняла его и разрыдалась в голос. Красноволосый маг какое-то время был в полном недоумении. Наконец, он приобнял свою мать обеими руками, и прошептал ей:

– Ложь.

Женщина, охнув и выронив медвежонка отшатнулась от Феникса. Она схватилась за левый бок, откуда у нее торчало черное лезвие, сотканное из Тьмы и, с удивлением, посмотрела на сына.

– Прости… меня, – были ее последними словами, прежде чем она замертво упала перед ним.

– Вы думали пронять меня этой фальшивой сценой с раскаянием? – взъярился Феникс – Вы наивно полагали, что я поверю во всю эту ложь и предам мою королеву? Встану на «истинный» путь? Вы просто дураки! Я – Феникс! Я – СОЛНЦЕ!

Он поднял руки к небу, где тут же в нескольких метрах от земли образовалась ровная огненная ярко-желтая сфера, которая очень быстро начала увеличиваться. Температура резко повышалась, и через минуту повсюду стало жарко и душно, как в знойный летний день. Растущая звезда, на удивление, не несла с собой практически ни капли света, лишь только нестерпимый жар. Сфера успела поменять свой цвет на оранжевый, прежде чем Тьма, затаившаяся в людях, стала толчками выходить из них и, поднимаясь в небо, исчезать внутри только что созданной, растущей звезды. Безвольно стоявшие мертвецы рассыпались в пыль, которая тоже была притянута звездой, и исчезла в ее недрах. С каждой новой полученной крупицей мрака, цвет сферы мрачнел, приобретая вначале серые оттенки, а затем и вовсе почернев. Одним из последних Тьма покинула самого Феникса, выходя долгим, тягучим, маслянистым потоком из глаз, ушей и рта.

Помимо всего прочего, черная звезда как будто вбирала в себя остатки света, и разглядеть что-либо даже на расстоянии вытянутой руки стало очень сложно.

– Ты не сможешь меня больше удерживать, – смеялся голос Тьмы внутри Грея, – а если и получится, тебя затянет вместе со мной. Ты сгоришь, а я наконец сольюсь воедино и получу всю свою утраченную мощь!

– Подавись!

Собрав всю накопившуюся злобу, Грей, широко разведя руки в стороны, с криком выпустил из всего себя гигантский черный огненный поток, направив его точно в центр черной звезды. Сфера жадно впитывала каждую каплю темного пламени, продолжая увеличиваться в размерах.

Наконец, исторгнув из себя всю Тьму, маг без сил осел на землю, но его успели подхватить несколько пар рук. Грей обернулся и увидел среди поддержавших Алису, уставшую, в синяках, но в целом невредимую.

– Как ты? – с необычным участием спросила она.

– Хорошо, как никогда, – ответил маг, ни капли не соврав. Теперь, избавившись от Тьмы, ему стало необычно легко и спокойно, даже не смотря на начинающийся конец света.

– Что нам теперь делать? – с опаской поглядывая вокруг, на все сгущающуюся темноту, спросила девушка.

– Не знаю, – честно и спокойно ответил ей Грей.

Черная сфера, перестав увеличиваться, начала пульсировать, издавая пугающий утробный стук, словно гигантское сердце. Каждый его новый удар пробуждал внутри людей их потаенные страхи, подавляя волю, отбирая надежду.

– Ты просто умница, Феникс. Мое возвращение теперь перестало быть страшной сказкой, – послышался голос неизвестно откуда взявшейся рыжей ведьмы из леса.

Феникс стоял перед своей королевой на коленях, словно молился ей, а она кружилась вокруг него, вальсируя с несуществующим партнером. Ведьма то и дело, кружась, мимолетно прикасалась к красноволосому магу, восхваляя его, что доставляло ему неземное удовольствие.

– Моя королева, – не выдержав, подскочив и поймав ее в объятия нежно произнес Феникс, – теперь я заслужил ваш поцелуй?

– Конечно, мой рыцарь, – затрепетав, как невинная овечка откликнулась она.

Ее острый, как заточенный нож ноготь скользнул по шее Феникса, нарисовав на нем красную линию из которой толчками начала бить ярко-алая кровь. Маг в изумлении схватился за горло, инстинктивно пытаясь остановить кровотечение. Он до последнего вздоха не верил, что его королева могла так поступить. Не верил даже глядя, как этот окровавленный монстр смеется ему в глаза.

Глава 6

Когда ведьма оттолкнула от себя охладевающий труп Феникса, Грей вновь почувствовал странный прилив сил, и к нему пришло осознание этого феномена. После каждой новой смерти мага, он, и другие оставшиеся в живых маги становились сильнее, только он чувствовал это намного сильнее других. Беатрисс, в чьем теле, после неудавшегося заклинания, была заключена большая часть Тьмы, тоже являлась колдуньей. Поэтому противостояние между людьми и магами, продолжающееся многие столетия было Тьме только на руку. А набрав достаточно сил, она получила возможность вмешаться и различными способами подливать масло в, казалось, уже затухающий огонь вражды. Но даже когда Тьма сумела завладеть разумом Вортисмана, она не могла спокойно передвигаться при солнечном свете, поэтому благодаря ее приспешникам, были построены заводы, чей дым и гарь скрыли солнце за тучами. Но тогда Грей сумел остановить ее, не дав казнить всех магов. Или даже это было частью плана?

Ведьма, чье тело, разум и душа уже давно стали продолжением Тьмы, встала под черной пульсирующей сферой, которая тут же замерла. Послышался звук трескающейся скорлупы, и из появившихся трещин, на девушку полились реки кипящего мазута. Она радостно обмазывалась им, втирая в кожу, словно человек давно не мывшийся, и наконец попавший под теплые, расслабляющие струи в душе. Ее кожа потемнела, глаза налились кровью, зубы превратились в клыки. Но на этом метаморфозы с телом ведьмы не прекратились: на лбу, пробив кожу выросли два закругленных рога, тело взбугрилось от проступивших мышц, прорвавших одежду, а вторая пара рук выросла из боков, окончательно разорвавших одеяния ведьмы.

Закончив преображение, монстр стоял тяжело дыша, являя всем свою плотоядную улыбку:

– А сейчас, вы встретитесь со своей Тьмой лицом к лицу. С Тьмой, что поглотит ваш свет!

Грей ослеп. Точнее он так подумал, как и многие другие, но на самом деле, на мир опустилась непроглядная тьма. Маг слышал, как тут и там вскрикивают люди, чувствовал, как что-то неведомое проносится рядом с ним и своими когтями разрывает людей на части.

– Ты слышишь их крики? – гремел голос Тьмы, обращаясь к Грею, – Ты слышишь их боль? Да-а, ты слышишь, но ничего не можешь поделать. Я убью их всех. Я поглощу их свет, а затем я сделаю тоже самое и с тобой, но перед этим тебе придется узнать, что значит страдать.

Маг только сейчас понял, что его все еще поддерживают те, кто не дал ему упасть несколько минут назад, и их количество то уменьшалось, то становилось прежним. Даже сквозь тьму, Грей почувствовал, что все выжившие образовали собой сеть, держась за плечи соседей, смиренно ожидая конца. Когда кто-то из звеньев погибал, через секунду сеть соединялась вновь. И все они замыкались на Грее.

Яркая вспышка озарила все вокруг, заставив всех зажмуриться, прикрыть глаза и отступить на несколько шагов назад. Слегка привыкнув, люди все же сумели открыть глаза и увидели юношу, державшего в левой руке сгусток ярчайшего белого света, разгоняющий тьму вокруг. По началу его никто не мог узнать, ведь этот кто-то стоял так величаво, но одновременно просто, был выше всех на голову, но вроде и не выше остальных.

– Ты хотела получить наш свет? Тот священный огонь, что горит в душе у каждого из нас? Так возьми же его!

Свет в руке Грея загорелся еще ярче, от чего монстр издал звенящий вопль и попытался скрыться, но свет был для него слишком ярок и его тело мгновенно покрылось волдырями, а затем и вовсе воспламенилось. Горящий монстр в несколько прыжков пересек улицу, и слабо завывая скрылся в тени домов.

Тьма развеялась, вновь сменившись на привычные для всех сумерки.

Ошарашенные защитники города, побывавшие только что на волоске от смерти, не сразу поняли, что Грей, вновь отведший от них угрозу, упал без сил. Первой спохватилась Алиса. Подбежав к нему, она не смогла скрыть своей тревоги:

– Грей! Твоя рука!

– Легко отделался, – сдавленно усмехнулся юноша, прижимая к себе полуобоженную, полуокровавленную культю левой руки.

Не проронив больше ни слова Алиса принялась колдовать над рукой мага, стараясь излечить ее. Уже через пару минут Грей почувствовал прилив сил и боль в руке практически не чувствовалась.

– Спасибо…

– Молчи и не трать силы, – дрожащим голосом резко ответила ему девушка, стараясь скрыть слезы от обступивших их со всех сторон людей, радующихся спасению и благодарящих Грея.

Рядом с ними на землю бесцеремонно плюхнулся Мерлин:

– Я извиняюсь, что нарушил вашу идиллию, голубки, – не обращая внимания на испепеляющий взгляд Алисы начал он, – но главная проблема остается нерешенной – я все еще жив и не чувствую, что бессмертие покинуло меня.

– Грей только что одолел Тьму, дай нам небольшую передышку, и мы что-нибудь придумаем, – сказал кто-то из стоящих рядом и остальные воодушевленно закивали головами.

– Вторая по важности проблема тоже не решена, – почесав бороду ответил старец, – Тьма еще жива.

– Но мы все видели, как монстр пылал! Он не мог выжить! – удивленно воскликнул кто-то еще.

Мерлин лишь отмахнулся и многозначительно посмотрел на Грея, но не успел тот сказать и слова в ответ, как из тени, что образовалась от собравшихся людей выскочил рогатый израненный монстр, и схватив Алису также мгновенно исчез в другой тени.

– Ты знаешь, где найти меня, мальчишка, – прогремел жуткий голос.

Быстро поднявшись и схватив обломок меча, лежавший рядом с телом поверженного Артура, маг повернулся к Мерлину:

– Мне нужна твоя помощь.

– Да что я могу сделать, – устало ответил старец, даже не подумав подняться, – ты прекрасно знаешь, что мой дух-хранитель отвернулся от меня, так что проку от меня не будет никакого. Я разве что пару иллюзий сотворить смогу и только.

– Если ты хочешь избавиться от бессмертия, то должен быть там. Но времени у нас мало. Если Тьма убьет Алису или меня, этого будет достаточно, чтобы она обрела мощь, способную поглотить наш мир. Только ее жажда мести, спасает нас от гибели.

– Ты это видел? Ты обрел всевидение? – порыв надежды подхватил старца, и он без лишних слов быстро направился за магом, опираясь на свой посох.

– Нет, – честно ответил Грей, собирая силы для первого прыжка, – я видел только образы. Их было несколько. Несколько вариантов будущего. В одном из них я победил Тьму этим обломком меча и там присутствовал ты. Я посчитал, что лучше не пренебрегать ни одним из факторов. Ты готов?

Пространство исказилось и Грей с Мерлином оказались на совершенно другой улице города. Затем пространство исказилось еще раз, и маги оказались рядом с заброшенным высоким храмом. Еще одно искажение, и храм оказался далеко позади.

Сначала время между каждым из прыжков составляло около десяти секунд, но затем прыжки стали происходить все чаще, а окружение вокруг менялось словно фотографии на слайд-шоу.

– Ты снова используешь свою жизненную силу, – покачал головой старец, наблюдая за скачками в пространстве, – Я же предупреждал тебя во время обучения, что тебе еще рано использовать такие мощные чары. Ты и сам должен был это понять, когда лишился руки. Чем ты пожертвуешь на этот раз?

– Через сто семь прыжков мы окажемся в логове ведьмы. К этому времени я потеряю часть своего зрения. Примерно половину, если повезет.

Мерлин с интересом посмотрел на юношу, спокойно жертвующим собой. Этот момент напомнил ему один давний, если не сказать древний случай, о котором он уже совершенно было позабыл. Тогда он был на месте Грея, а позади него стоял его учитель.

«– Мерлин! – прозвучал голос учителя где-то далеко на задворках памяти – Если что-то пойдет не так – ты можешь погибнуть!

– Но если у меня получится, учитель, то мир станет чуточку лучше»

Воспоминания старца прервал последний скачок, который произошел с негромким хлопком, и маги очутились где-то в Темном лесу.

Гигантские многовековые деревья нависали над магами, закрывая собой небо над головой, от чего в этой части леса всегда царила ночь. Искореженные стволы словно следили за незваными гостями и угрожающе пошатывали голыми ветвями.

– Не правда ли иронично, мой старый друг?

Тьма в облике колдуньи Беатрисс появилась из-за деревьев. Она медленно плыла по земле, не отрываясь смотря на Мерлина. Все ее монстроподобные черты исчезли, и сейчас перед магами стояла та рыжеволосая девушка, которая когда-то еще не была обременена проклятием.

– Ты это помнишь также хорошо, как и я? Именно здесь произошло первое масштабное сражение между магами и людьми. И именно здесь меня заточили в это чертово тело. И все из-за тебя!

Невидимая сила подхватила Мерлина и впечатала в массивный ствол дерева с такой силой, что раздался треск старческих костей. Но не успел старец упасть, как десятки корней и ветвей впились в его тело, намертво приковав к стволу.

– Но затем появился ты, – обратилась Тьма к Грею, не обращая внимания на крики боли исходящие от старика, – ты открылся мне, попросил о помощи, сам не подозревая об этом сделал меня сильнее, но потом зачем-то решил помешать. Предать. Убить. Ты возомнил себя мной? Высшим существом? Мальчишка, что осмелился пойти против меня, той, что дала ему всю его силу, будет страдать!

Из-под земли вырвались корни, сковав ноги Грея, а с рук ведьмы сорвалась черная молния. Маг не успевал вырваться из ловушки и ему оставалось только ответить своим заклинанием. Грей взмахнул здоровой рукой, в которой он держал обломок меча, и с его острия вылетел белоснежный разряд. Две молнии столкнулись в воздухе и с громогласным грохотом отскочили в разные стороны, никого не задев.

– Где Алиса? – обрезав корни мечом выкрикнул Грей.

– Неужели тебе стал дорог кто-то из этих смертных? Один из тех, кто причинил тебе боль, кто пытался использовать и затем выкинуть, как ненужный мусор. Ты все это забыл?

– Не сравнивай людей и свои порождения! Мир не идеален, но пока в нем остаются те, кто способен противостоять тебе в своем сердце, он имеет право на существование.

Грей ринулся в атаку. Отражая и нанося магические удары, он совершенно не слышал, что ему пытался крикнуть Мерлин. Старик безуспешно кричал, пока корни не заполнили его рот, заставив замолчать, а Грей и Тьма все продолжали плясать в магическом танце. Черные волны врезались в невидимые барьеры, электрические разряды пролетали в миллиметрах от цели, сам воздух взрывался стараясь ранить, но все было тщетно. Грей перемещался, искажая пространство, каждый раз атакуя с новых точек. Наконец поймав момент, он переместился вплотную к Тьме и проткнул ее обломком меча. За мгновение до этого он послал в меч магический импульс, чтобы активировать чары древней реликвии.

Лицо рыжеволосой девушки выражало удивление, точь-в-точь как в видении, которое недавно предстало перед Греем. Маг уже готов был вздохнуть с облегчением, видя, как жизнь меркнет в глазах Тьмы, но затем черты девушки стали меняться. Всего через пару секунд перед ним стояла Алиса.