Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Она была дома одна. Тони уехал на работу, а Фрэнк и Мюриел отправились в соседний городок на ярмарку цветов. Собрав все свое мужество, Виктория позвонила на квартиру Ника. Телефон молчал, и, хотя Виктория знала, что Ник у себя в офисе, по спине у нее пробежал холодок, когда она представила, как Ник входит в пустую квартиру, где его подкарауливает опасность.

В четыре часа она уже не знала, куда деваться. Она села в машину и поехала в Лондон, хотя боялась, что Ник рассердится. Время, проведенное ими в Шотландии, навсегда останется их секретом, это она понимала. Она только выяснит, все ли в порядке с Ником, и тотчас же уедет домой.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ей потребовалось почти два часа на дорогу. Помимо того, что пришлось ехать через центр Лондона в час пик, и Виктория попала в пробку, она не очень хорошо помнила адрес квартиры Ника, в которой была всего один раз и то очень давно. Но все же она, наконец, нашла тихую улочку и облегченно вздохнула, увидев припаркованную около дома машину Ника.

Он у себя. Одним махом она взлетела по ступенькам крыльца и позвонила.

– Да? – раздался голос Ника через домофон у нее над головой, и по его тону, Виктория поняла, что он зол и расстроен.

– Это я, Виктория.

Дверь автоматически открылась.

– Какого черта ты здесь делаешь? – взревел он.

Увидев Ника целым и невредимым, Виктория на какое-то мгновение потеряла дар речи.

– Мне необходимо было убедиться, что с тобой все в порядке. Я позвонила по телефону, но никто не ответил, и я представила себе, как ты возвращаешься в пустую квартиру и...

– Ради Бога, Виктория! – Не слишком нежно Ник взял ее за руку и втащил в квартиру. Захлопнув дверь, он схватил ее за плечи. – Я велел тебе оставаться дома. – Он сурово сдвинул брови. – Я приказал Тони следить за тобой!

– Он не может одновременно быть в двух местах, а ему надо было поехать на работу. Мюриел и Фрэнк тоже уехали, а я... я...

– А ты решила поискать приключений! – взорвался Ник.

– Я беспокоилась о тебе. Я прочла газету и представила, что кто-нибудь может устроить у тебя дома засаду.

– Я просил Тони не говорить тебе ничего, – огрызнулся Ник, в гневе прижав Викторию к двери.

– Он показал мне газету. У меня есть право знать.

– У тебя нет никаких прав. Я велел тебе держаться от меня подальше!

Виктория разом сникла. Она уже не чувствовала спиной дверь, не видела сердитого лица Ника. Глаза ее затуманились от боли. Жестокость его слов сразила ее.

– Черт тебя побери, Виктория! И что ты со мной делаешь?!

– Извини меня. Я ухожу, – сказала она глухим, безжизненным голосом, но он прижал ее к двери и взял в ладони ее лицо.

– Тебе нельзя уходить. Твоя машина стоит у моего подъезда, так что уже поздно...

– Но... но ведь Черил в Париже.

– Да Черил ничто не угрожает! А вот ты здесь со мной – в опасности. Они угрожали не только мне, но и всем моим близким. – Он судорожно вздохнул. – Так что уезжать поздно. Я тебя не отпущу. Ты нужна мне.

Ник с такой страстью припал к ее губам, что Виктория уже ничего не могла возразить. Когда она оторвалась от него, чтобы вдохнуть воздуха, Ник раздвинул языком ее губы, и Виктории показалось, что она тает. Это был не тот нежный Ник, какого она знала в коттедже, а яростный, отчаянный, требовательный.

Забыв обо всем, Виктория высвободила руки и обвила ими Ника за шею.

– Ты всегда будешь возбуждать во мне желание, – пробормотал он. – Что бы ни случилось, что бы ни встало между нами, это чувство останется навсегда.

Виктория не знала, что ответить. Она приехала сюда, боясь за его жизнь, а сейчас ей хотелось принадлежать ему. Она начала лихорадочно расстегивать пуговицы его рубашки, позабыв о своей былой застенчивости.

– Нет, Виктория, нет! – задыхаясь, прошептал он, но она уже не могла остановиться. Пальцы Виктории заскользили по его коже, и Ник отказался от всяких попыток погасить вспыхнувший пожар.

Ник расстегнул молнию на ее платье, и оно упало к ногам Виктории. Подхватив ее на руки, Ник отнес ее на кушетку.

– Запретный плод, – с горечью произнес он. – Сейчас ты запретный плод. Ты должна была бы быть далеко от меня, но ты самый сладкий из всех запретных плодов.

Ник снял с себя одежду и молча опустился на Викторию. Каждое его прикосновение как огнем жгло ее. Оба они сгорали от желания.

– Ник, – молила она, и его серые глаза вспыхнули, когда он вошел в нее.

Он увидел, как запылали ее щеки. Полностью владея собой, он провел их обоих сквозь вихрь света и желания в бархатную тьму. Он слышал, как она повторяет его имя, и в его голове, подобно сполохам, проносились видения их прежней жизни. Теперь Виктория стала женщиной, его женщиной, и, что бы ни случилось с ними в будущем, эти восхитительные моменты навсегда останутся в их памяти. Он защитит ее, чего бы это ему ни стоило.

Когда все кончилось, Ник опустил голову ей на грудь. Дыхание его все еще было неровным, а Виктория никак не могла унять дрожь. Она была совершенно потрясена тем, как ярость могла так быстро перейти в страсть. Ник увлек ее в другой мир, из которого она никак не могла вернуться в реальность, да и не хотела.

Ник встал и начал одеваться, а она все еще была далеко. Ее глаза были закрыты, под глазами залегли тени, губы припухли. Светлые волосы были влажными и разметались по подушке. Желание схватить ее в свои объятия, защитить, вдруг захлестнуло Ника.

– Прости меня, Виктория, – нетвердым голосом сказал Ник. Он поднял ее на руки, прижал к себе, чувствуя, как она вся дрожит, и, зарывшись в ее волосы, признался: – Я думал о тебе, а ты будто услышала мои молитвы и явилась сюда. Прости, я не мог сдержаться.

Виктория посмотрела на Ника с нескрываемым удивлением. Его красивое лицо было бледным, еще более суровым, чем обычно, серые глаза серьезными и глубокими.

– Это я виновата, – сказала она. – Я начала...

– Нет, не ты. Перестань брать на себя вину за всё и вся. Ты выглядишь совсем разбитой. Что я с тобой сделал! Тебе лучше держаться от меня подальше.

– Нет, – тихо взмолилась она.

– Да. Я всегда знал об этом, а теперь знаешь и ты. Одевайся. Я приготовлю нам чай, а потом мы поговорим.

Когда Ник вернулся из кухни с чашкой чая, зазвонил телефон.

– Мы ведь условились, что ты последишь за ней, – резко сказал в трубку Ник, и Виктория поняла, что он разговаривает с Тони. – Ладно, я знаю... Успокойся, Виктория у меня... И нечего меня обзывать, я и сам знаю, кто я. Я привезу ее домой, а ты уж постарайся получше за ней следить! – добавил он и швырнул трубку.

Отпивая чай, Виктория стала понемногу приходить в себя. Сколько же она навлекла на эту семью бед, и конца, похоже, не видно! Если она что-нибудь не придумает, то скоро все раскроется. Хватит во всем полагаться на Ника, надо выпутываться самой.

– Я поеду, – сказала она, поднимаясь и отыскивая глазами свою сумку. – Мне только надо было знать, что с тобой ничего не случилось.

– Если ты намеревалась дать мне почувствовать себя подлецом, то тебе это удалось. – Засунув руки в карманы, Ник мерил шагами комнату. – Ну что ж, я это заслужил. Ты обо мне беспокоишься, а я...

– Я же тебя не останавливала, – мягко сказала Виктория, – и не взывала к твоему разуму.

– За всю мою жизнь никому не приходилось взывать к моему разуму. Разум здесь ни при чем. Я должен тебя видеть – и больше мне ничего не надо, нравится это кому-то или нет. Я хочу тебя – и точка.

– Я больше не приближусь к тебе, – со слезами в голосе пообещала Виктория. – Но будь осторожен.

– Послушай, я хотел бы объяснить насчет Черил...

– Я ничего не хочу знать, – отрезала Виктория. – Ты сделал свой выбор, и ко мне это не имеет никакого отношения. Не надо мне рассказывать о Черил!

Внезапно ей сделалось страшно больно. Схватив сумочку, она бросилась к двери.

– Виктория! – Ник хотел преградить ей дорогу, но она оттолкнула его.

– Черил – вот твоя проблема, твоя невеста! А я всего-навсего та, что всегда была рядом. Я помню, что в прошлом ты опекал меня, но сейчас я самостоятельный человек. Что касается нашей физической близости – любой мог бы оказаться на твоем месте. Рано или поздно надо было начинать.

Наступила жуткая пауза.

– Я отвезу тебя домой. – Голос Ника звучал холодно, а вид был такой, будто его ударили, но Виктория сама была слишком взвинчена, чтобы заметить, как он побледнел.

– Я и сама доеду. И не надо, чтобы кто-то за мной следил, даже Тони. Я уже взрослая, Ник, и тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было.

Слезы струились у нее по щекам. Она бросилась вон из квартиры, но Ник не пытался ее остановить.

Виктория мчалась домой, ослепленная горем и снедаемая ревностью. Кого она обманывала в Шотландии, притворяясь, что отношения Ника и Черил были временными?! Они постоянны, и об этом писали все газеты. Она любит Ника, а он всего-навсего испытывает к ней физическое влечение!

Ей было невыносимо оказаться сейчас на людях, поэтому она позвонила Тони и предупредила:

– Я у себя на квартире. Только не приезжай ко мне, Тони. Я никого не хочу видеть. Я все равно тебе не открою.

– Ты не понимаешь... Вик... – начал он, но она его перебила:

– Я все понимаю. Первый раз в жизни понимаю. Я самостоятельный человек и сама решаю свои проблемы, Тони, и это должен понять и ты. Скажи Мюриел, что у меня неотложные дела, а потом забудь обо мне, пока я не приду в себя. Не беспокойся, я справлюсь.

Прежде чем Тони успел возразить, она положила трубку. Ему понадобится время, чтобы все переварить, а она воспользуется этим, чтобы все обдумать. Никто и ничто уже не станет прежним, и ей придется, по всей вероятности, сменить работу и уехать из Лондона.

Если она не уедет, то неизбежно будет сталкиваться с Ником, и все может начаться сначала: слишком уж переплелись их жизни. Они всегда были как бы половинками одного целого. Ее фантазии превратились в реальность, но не следует забывать, что Черил занимает прочное положение в жизни Ника. А справедливо это или нет – значения не имеет. Так уж сложилось, и они оба это знают.

В воскресенье утром Виктория решила заняться уборкой. Ей не хотелось выходить из дома, чтобы не встретиться с Крейгом. Ему, наверняка, захочется поговорить с ней, но ей сейчас было не до него. Надев джинсы и повязав голову косынкой, Виктория рьяно принялась за работу, не давая себе ни минуты отдыха, чтобы ни о чем не думать. Она даже начала двигать мебель, которую совсем недавно расставила, и очнулась только тогда, когда начала зачем-то снимать новые занавески.

Так дело не пойдет! Не может же она всю жизнь изматывать себя идиотской, никому не нужной работой только для того, чтобы забыть Ника! Ей все равно его не забыть, да она этого и не хотела. Проблема была в том, как жить, не вырывая его из своего сердца.

С этой мыслью она собралась, было, убрать щетки, но в эту минуту кто-то постучал в дверь. Неужели это все-таки Тони? Сначала она решила не открывать, но потом передумала. Это было бы нечестно по отношению к Тони, он все же был ее другом, да к тому же сейчас в разладе с Ником по ее вине.

– Кто там?

– Это я, Черил. Открой, пожалуйста. Мне надо с тобой поговорить.

Остановившимся взглядом Виктория смотрела на дверь. Чего-чего, а этого она не ожидала. Что у нее общего с Черил Эштон? Да и разговор, видимо, будет неприятным.

Виктория неохотно открыла дверь, чувствуя одновременно и вину, и ревность. Она была третьей лишней в запутанном треугольнике, что бы ни говорил Ник.

Очутившись лицом к лицу с Черил, Виктория не знала, что сказать, но Черил молча вошла в квартиру, не дожидаясь приглашения.

– Я думала, ты в Париже, – только и могла вымолвить Виктория, но и это прозвучало виновато.

– Я вернулась, – сказала Черил так уверенно, что Виктория удивилась. Перед ней была совершенно другая Черил – красивая, сияющая. – Можно сесть? – Не дожидаясь разрешения, Черил села. Как во сне, Виктория вошла в комнату и опустилась на краешек кресла напротив Черил. – В Париже я была всего какой-нибудь час, – с улыбкой призналась Черил. – Это была хитрость, мне надо было вернуться как можно скорее. – Черил подняла руку и показала Виктории новое кольцо – свадебное. – Я вернулась, чтобы выйти замуж. Я уже целую неделю замужем, – сообщила Черил, сияя.

Кровь отхлынула от лица Виктории. Неделю! Значит, Ник уже был женат, когда приезжал к ней в Шотландию и когда занимался с ней любовью там и вчера?

– Вы с Ником поженились тайно? – запинаясь, спросила Виктория.

– Да нет же, Виктория, нет! – Черил подалась вперед и взяла Викторию за руку. – Не с Ником. Я вышла замуж за Терри Гранта. Я никогда не собиралась выходить замуж за Ника и приехала сказать тебе об этом. А наша помолвка была для отвода глаз.

Виктория тупо смотрела на Черил. Она ничего не понимала, ей смутно вспомнилась только фамилия Грант.

– Терри Грант, – повторила она, – певец, поп-звезда?..

– Нам надо было быть очень осторожными. От прессы ведь трудно скрыться, тем более что Терри – знаменитость, а Ник вел такой громкий судебный процесс. Но им не удалось нас изловить.

– Ты просто бросила Ника и...

– Да нет! – Черил опустилась на колени перед Викторией. – Я не хотела делать тебе больно, Виктория. До самой помолвки мне ничего и в голову не приходило. Только когда Ник надел мне на палец кольцо, я увидела по твоему лицу, как ты несчастна, но было уже поздно, а Ник убедил меня, что мне это просто показалось.

– Ничего не понимаю. – Виктория закрыла лицо руками.

– Я приготовлю тебе чай, – решительно заявила Черил, вставая и отправляясь на кухню.

– Ты не сможешь.

– Конечно, смогу. Маме не удалось полностью лишить меня самостоятельности. А ты посиди, у тебя ужасный вид.

Виктория откинулась на спинку кресла. Она выглядела настолько ошарашенной, что не в состоянии была даже думать, но где-то в сознании билась мысль, что Ник заставил ее поверить в нечто такое, что оказалась неправдой, причинив ей страшную боль, и сделал это ради Черил.

Черил вернулась с чашкой горячего чая и сунула ее в дрожащие руки Виктории.

– А теперь послушай, – серьезно приказала она. – Я знаю, что ты любишь Ника, и хочу рассказать, как все произошло.

– Это не имеет значения, – тупо ответила Виктория.

– Имеет. Я хочу объяснить тебе все поподробней. Зная, что стала причиной раздора, я не могу быть счастлива. А произошло это потому, что я не сумела противостоять своим родителям. Ник был моим прикрытием. Он сказал, что ему все равно, тем более что речь шла всего о неделе, но после помолвки я поняла, на какую жертву он пошел. Ник без ума от тебя. Дай ему еще один шанс.

– Шанс Нику? – Виктория все так же тупо смотрела на Черил, но, прежде чем та успела ответить, раздался стук в дверь.

– О Господи! Надеюсь, это не Ник. Я хотела все уладить до того, как ты с ним встретишься.

Черил вскочила и пошла открывать дверь. Виктория не знала, что и думать, а от энергичных, решительных действий Черил у нее голова шла кругом. Черил была совершенно другим человеком – просто пришла и взяла все в свои руки.

Когда Черил открыла дверь, Виктория с некоторым страхом ожидала увидеть Ника, но на пороге стояли два абсолютно незнакомых крепких парня.

– Чем могу помочь? – приветливо улыбаясь, спросила Черил, но Виктория моментально очнулась и каждой своей клеточкой почувствовала недоброе.

– Вы уже помогли, мы ведь не знали, где вы. – Один из парней бросил взгляд на Викторию. – Мы приехали за одной, а в клетке оказались обе птички – невеста и любимая сестричка.

Виктория сразу поняла, кто эти люди. У заключенных в тюрьму преступников были свои каналы связи с сообщниками на свободе. Эти люди охотятся за Ником и ни перед чем не остановятся, чтобы до него добраться. Виктория вскочила, но бандиты уже ворвались в квартиру.

– Виктория! – в испуге воскликнула Черил, но они втолкнули ее в квартиру и захлопнули дверь.

Виктория бросилась на кухню, где был телефон, но не успела. Один из парней перехватил ее на пороге и не отпускал, хотя она отчаянно сопротивлялась. Она видела, как Черил отбивается от другого парня, царапаясь и кусаясь, но поняла, что им не вырваться.

Бандит обхватил Викторию одной рукой поперек талии и приподнял, но она изо всех сил лягнула его в пах.

– Ах ты, маленькая... – Парень так дернул Викторию за волосы, что у нее брызнули слезы из глаз. Перегнувшись вперед, она попыталась дотянуться до лежавшей на кухонном столе щетки. – Не дергайся, все равно ничего не поможет!

– Посмотрим! – схватив щетку, она, что было силы, ткнула ею назад, не заботясь о том, куда попадет.

Парень взревел и выронил Викторию, закрыв руками лицо, но потом попытался снова напасть на нее. Ей все же удалось еще раз чувствительно ударить бандита щеткой, прежде чем он нанес ей сильный удар в челюсть.

Комната поплыла перед глазами Виктории, но в тот момент, когда теряла сознание, она увидела, что дверь распахнулась, и на пороге появились Ник с каким-то незнакомым человеком и разъяренный, как бык, Крейг. Преступник выпустил Викторию из рук, пытаясь бежать, и она, падая, стукнулась головой о край стола.

Неужели все это происходит со мной? – мелькнула мысль. Голос Ника звал ее, но она уже ничего не слышала.

Очнувшись, она увидела рядом с собой Ника. Голова страшно болела, и перед глазами по-прежнему все плыло. Вокруг стоял невообразимый шум, но она не понимала, что происходит.

– Тихо, дорогая, не двигайся.

Это был голос Ника, но к кому он обращался? К Черил? А знает ли он про свадьбу, про певца? А как его зовут? Терри?

– А Черил в порядке? – прошептала она. – У меня что-то с глазами, я плохо вижу.

– Не пытайся встать. Лежи тихо, но не смей покидать меня, Виктория.

Но она снова закрыла глаза и затихла.

– Этот подонок ранил ее! – в бешенстве закричал Ник.

Передав Викторию в руки врача, Ник двинулся на преступника, но полицейский остановил его.

– Мы сами с ним разберемся, мистер Кинг. – Обратившись к преступнику, который уже был в наручниках, полицейский осведомился: – Чем это она тебя?

– Щеткой. Она не давала ему спуску, – заявила Черил.

– Она настоящий боец, – вмешался сидевший на полу и потиравший челюсть, но очень довольный собой Крейг. – Хорошо иметь ее своим союзником.

– Она любит Ника, – строго возразила Черил, которую обнимал очень красивый молодой человек.

– Да кто ж его не любит! – вмешался прибывший в эту минуту Тони. – Что здесь происходит? Где Вик?

– Она пострадала, но с ней все будет в порядке, – успокоил его полицейский.

Тони с удивлением оглядел толпившихся в квартире людей.

– Все же кто?..

– Она моя, – категорически заявил Ник.

– Аминь, – буркнул Тони. – Давно пора. Наконец-то я могу спокойно заняться своими делами.

– Ты, кажется, не очень беспокоишься о Виктории?

Тони оглядел комнату и остановил свой взгляд на Нике.

– Тут целая квартира беспокоящихся. Когда ты разрешишь приближаться к ней, дай знать, и я займу очередь.

– Извини. Я пока не в себе. Я потом тебе все объясню.

– Такова цена славы, – пошутил Тони, но затем лицо его стало серьезным. – Ей здорово досталось?

– Этот тип ударил ее, и она, падая, стукнулась головой.

– Мы отвезем ее в больницу, – сказал врач. – Вероятно, сотрясение мозга, – добавил он, сурово взглянув на задержанных.

– Уведите их. Я не хочу, чтобы она их увидела, если очнется, – приказал Ник, сжимая кулаки.

– А вы поедете с нами, мистер Кинг?

– Только попробуйте меня остановить! С этой минуты я глаз с нее не спущу!

Виктория еще раз пришла в себя, когда ее выносили из квартиры, но все казалось ей страшно далеким, в голове был туман, хотя она припоминала, что произошло нечто важное до того, как преступники ворвались к ней.

– Ник?

– Я здесь. Неужели ты думаешь, что я позволю кому-нибудь нести тебя?

– Все так перепуталось!

– Мы во всем разберемся.

Виктория слабо улыбнулась. Ник помогал ей во всем разобраться.

– Но сейчас путаница уж очень большая.

– Да, и я сам все запутал. Главное – поправляйся, принцесса. Нам о многом надо поговорить.

Викторию оставили в больнице на ночь. На лице у нее были кровоподтеки, но сотрясения не оказалось. Однако ее уложили в постель, чему она была только рада. Она все же испытала большой шок, да и о том, что рассказала Черил, надо было подумать.

Ник долго оставался в больнице, но был молчалив и сдержан. Так что к тому времени, когда он уехал, Виктория решила, что из-за только что происшедших драматических событий она, скорее всего, что-то не так поняла в рассказе Черил.

Тони приехал за ней на следующий день.

– Он в полиции, – сообщил Тони Виктории, прежде чем она успела спросить о Нике. – Больше ни о чем не расспрашивай, на этот счет у меня четкие указания. Ник хочет сам тебе все рассказать. Мне велено не лезть, и на этот раз я выполню приказ. Ник в таком мрачном настроении, что я не хочу подставляться.

Виктория была несколько разочарована тем, что Ник не приехал за ней, а когда она поняла, что Тони везет ее не в Клиффорд-Корт, а к ней на квартиру, заволновалась.

– Я хочу домой, я не хочу оставаться одна.

– Это приказ, Вик. Нику надо с тобой поговорить. А к обеду вы приедете в Клиффорд-Корт.

– Мне будут мерещиться эти типы...

– Они в тюрьме. Ник ни за что не стал бы подвергать тебя опасности. Да ты и не из тех, кто всего боится.

– Я вовсе не такая смелая.

– Во всяком случае, я побуду с тобой до приезда Ника, так что тебе нечего бояться.

– Мог бы сразу мне об этом сказать! И можешь остаться, когда приедет Ник.

Ей было немного страшно остаться наедине с Ником, особенно если он начнет рассказывать о том, чего она не хочет знать. А при Тони он не станет говорить, и тогда можно будет отсрочить неизбежное.

– Трое – это уже толпа, – рассмеялся Тони. – Ник не тот человек, чтобы оказаться одним из толпы.

В этом Тони был прав.

– Мне немного страшно. – Ей показалось, что она произнесла это про себя, но Тони мельком взглянул на нее и, увидев выражение ее лица, тихо посоветовал:

– Не бойся. Подонки за решеткой, а твой принц с тобой – совсем как в кино.

Виктория благодарно улыбнулась Тони, но его слова не принесли утешения. Стало ясно, что от Тони она не добьется ни слова.

У входа в дом дежурил полицейский, сразу узнавший Тони, который явно здесь уже побывал. Ситуация, видимо, действительно была серьезной, но ей не хотелось думать о том, что могли бандиты сделать с ней и Черил. Только Ник сможет ей все объяснить. При мысли о Нике Виктория ощутила знакомый внутренний трепет.

Как только они вошли в здание, сразу натолкнулись на Крейга, явно намеревавшегося сопровождать Викторию до квартиры. Справившись о ее здоровье, он с гордостью продемонстрировал ушибы и царапины, словно это были медали за боевые заслуги.

– Мэри решила вернуться, как только узнала, какой я подвергался опасности! – Он сиял от счастья.

– Извините, – твердо заявил Тони, когда они подошли к квартире Виктории, – но ей не разрешены посетители.

– Да что вы! Так сказали в больнице? – Крейг явно жаждал получить какую-нибудь дополнительную информацию, чтобы было о чем посплетничать с возвращавшейся Мэри.

– Нет. Это приказ моего брата. Я побуду с Викторией до его приезда.

– Зря ты его так невежливо отшил, – отчитала Виктория Тони. – Он ведь тоже бросился на мою защиту.

– Думаю, его синяки – несчастный случай. Согласно донесениям полиции, это Ник и Терри скрутили негодяев. Кроме всего прочего, Паркер женат, а ты – девушка Ника.

Хоть бы это было так! Она этому не поверит, пока Ник сам ей об этом не скажет.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Предоставив Тони самому себе, Виктория прилегла отдохнуть. Однако заснуть ей так и не удалось, а когда она услышала, что приехал Ник, все внутри у нее задрожало.

– Где она? – были первые его слова.

– Отдыхает. Все в порядке?

Затаив дыхание, Виктория ждала ответа.

– Все кончено. Эти мерзавцы сразу раскололись. Их показания делают апелляцию почти невозможной, во всяком случае, нападение на невинных людей – свидетельство против них. Так что мы можем вернуться к нормальной жизни – если, конечно, Виктория сумеет меня простить.

– Думаю, она простит, хотя ты сделал ее жизнь невыносимой. Так что, если она и тебя отдубасит щеткой, ко мне за сочувствием можешь не обращаться.

Услышав, как оба брата рассмеялись, Виктория вздохнула с облегчением, но, когда Тони ушел, ей стало немного не по себе. Сейчас ей придется столкнуться лицом к лицу с Ником и потребовать объяснений!

Ник никогда не обручился бы с Черил, если бы она для него ничего не значила. Эта мысль не давала ей покоя, желание узнать, наконец, правду было сильнее всех ее страхов. Виктория встала с постели и пошла в гостиную. Ник обернулся, оба они чувствовали, что атмосфера наэлектризована до предела.

– Как ты себя чувствуешь?

Виктория криво усмехнулась. «Напугана» – вот подходящее слово, но она села и попыталась казаться спокойной.

– Нормально. Немного кружится голова, но заснуть я почему-то не смогла.

Даже ей самой ее тон показался слишком наигранным, а способность остаться хладнокровной – совершенно неожиданной. Виктория думала, что Ник бросится к ней, чтобы успокоить и обо всем рассказать, но, взглянув на него повнимательнее, она поняла, что и он чувствует себя неуверенно.

Ник сел перед нею на корточки и, не поднимая глаз, взял ее руки в свои и стал целовать пальцы.

– Я люблю тебя, принцесса. Если правда то, что ты сказала вчера – что могла бы заниматься любовью с кем угодно, – я не знаю, что сделаю.

– Никогда и ни с кем, кроме тебя, я не смогла бы... Во мне говорили боль и ревность. Я считала, что так будет лучше для тебя.

Ник, не отрываясь, смотрел на Викторию, потом нежно дотронулся до ее щеки.

– Положи конец моим страданиям, – взмолился он.

– Я люблю тебя, Ник. Наверно, я всегда любила, но поняла это только тогда, когда думала, что потеряла тебя. – Слезы заструились по ее щекам. – Я просила тебя оставить меня в покое, но ты не хотел. А когда я увидела, как ты надеваешь Черил кольцо, мне захотелось умереть.

– О, Виктория, моя любимая девочка. – Ник сел рядом и нежно привлек ее к себе. – Сколько себя помню, я обожал тебя. Сейчас я не могу обнять тебя сильнее, потому что тебе будет больно, но я буду крепко держать тебя до конца своих дней.

Он поцеловал ее в дрожащие губы, и этот поцелуй был таким же, как их первый поцелуй, – нежным и обжигающим. Виктория почувствовала, что к ней возвращается жизнь. С легким стоном Ник отстранился и сказал с сожалением:

– Нет, не сегодня. Ты все еще не пришла в себя. Мне будет стоить большого труда не прикасаться к тебе, но я постараюсь. Нам с тобой о многом надо поговорить, а потом я отвезу тебя домой. Я бы предпочел, чтобы ты принадлежала мне одному, но кое-кто в Клиффорд-Корте просто жаждет, наконец, тебя увидеть.

– Я бы поехала туда прямо из больницы.

– Мне надо было увидеться с тобой наедине. К тому же мне понадобилось бы время для маневра – на случай, если бы ты велела мне оставить тебя в покое. Но я не хотел отпускать тебя без боя, тем более что от этого зависит моя жизнь.

– И моя тоже.

– С чего начать рассказ?

– Например, с того, почему ты стал со мной холоден после моего возвращения из колледжа. И твоя отстраненность с каждым годом становилась все более очевидной.

– То есть я становился для тебя все более чужим. Все очень просто – я влюбился. Ты росла на моих глазах, а я не хотел этого замечать. Ты больше во мне не нуждалась, а я хотел тебя вернуть, и не только это. Я хотел тебя по-настоящему.

– Почему же ты мне об этом не сказал?

– А как бы ты это восприняла? Ты делала первые шаги в самостоятельной жизни, в карьере. Я просто не имел права ставить тебя в неловкое положение. К тому же вы были так близки с Тони, и я не сомневался, что из нас двоих ты выберешь его.

– Мне это никогда и в голову не приходило. Мы с Тони почти как близнецы.

– Неразлучны, это я заметил. В общем, я решил, что должен отступить. Но очень скоро понял, что все время хочу тебя видеть, а когда мы встречались, мне казалось, что между нами проскакивают искры. Я был в отчаянии, а ты...

– А я все время бунтовала. Но мне было больно оттого, что ты перестал обо мне заботиться.

– Заботиться? Да я тебя боготворил!

– Мне так не казалось. А потом, как гром среди ясного неба, появляется Черил, о которой никто слыхом не слыхал, и ты объявляешь о вашей помолвке.

– Да, этот план чуть было не сыграл с нами злую шутку.

– В чем все-таки он состоял? Как можно было устраивать грандиозный прием и надевать кольцо, если все было фикцией? Какое-то чувство у тебя к ней все же было?

– Как приятно! – пробормотал Ник, усаживая Викторию себе на колени и целуя ее в шею. – Тебе, как в детстве, хочется во всем разобраться.

– Расскажи про Черил!

– Я познакомился с нею у друзей. Ее отца я уже немного знал, потому что он вечно таскал кого-нибудь в суд, и многие адвокаты, имевшие с ним дело, терпеть его не могли. Однажды я присутствовал на скучнейшей вечеринке, где были Черил с Терри Грантом. Было совершенно очевидно, что они без ума друг от друга, но я на это никак не отреагировал, до тех пор, пока не наткнулся на плачущую Черил и взбешенного Терри – оказывается, леди Эштон, узнав, что Черил пошла на вечеринку с «совершенно неподходящим человеком», позвонила хозяину дома по телефону, и приказала Черил немедленно возвращаться.

– И Черил ее не по... – начала Виктория, но Ник лишь усмехнулся.

– Черил не такая боевая, как ты, моя принцесса. И к тому же ее тиранили с самого рождения. Ее и замуж выдали бы только за «подходящего» человека. После той вечеринки Черил была под строжайшим контролем – прямо как во времена средневековья.

– И тут ты предложил свою помощь.

– Почему бы и нет? Мне терять было нечего. Моя девушка рано или поздно вышла бы замуж за моего брата. Мне стало жаль Черил, да и самому было тошно, ну я и решил на ком-нибудь отыграться. Почему бы и не подложить свинью этим противным Эштонам? Я предложил Черил стать ее прикрытием, чтобы дать ей возможность вырваться. Мы даже не собирались обручаться, но неожиданно дело взяла в свои руки великий организатор – леди Эштон. Я был занят процессом, Черил – в страхе, Тони уехал в Европу, и не успели мы и глазом моргнуть, как торжество по случаю помолвки было уже на мази.

– Значит, тебя леди Эштон посчитала «подходящей» парой?

– Более или менее.

– Что было потом?

– Потом все пошло-покатилось со страшной скоростью, а у меня появилась мысль настоять на твоем присутствии на церемонии, чтобы ты поняла, что тебе все-таки не все равно.

– Мне хотелось умереть.

– Я знаю, любимая. Но даже тогда я еще не смел надеяться. Вдруг это для тебя лишь сентиментальное воспоминание о прошлом? Чтобы понять правду, мне пришлось тебя поцеловать, а реакция Тони убедила меня в том, что и он к тебе неравнодушен. При всем притом мне надо было доиграть спектакль до конца и дождаться, пока Черил и Терри поженятся.