Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Я думала, никто не заметит. Уже все прошло. Возвращайся, ведь это твоя помолвка. Черил уже, наверно, тебя ищет.

Виктории удалось взглянуть ему прямо в глаза, но он промолчал. Глаза его блестели, он смотрел на нее внимательно, словно пытаясь прочесть ее мысли, а она не знала, как себя вести и что говорить.

– Ну, вот ты и помолвлен, – выдавила она, наконец, опустив голову, не выдержав его пристального взгляда.

– А ты думала, что это не произойдет?

– Мне всегда казалось это нереальным, вроде пьесы, в которой у каждого персонажа свои реплики, но... когда я увидела, как ты надеваешь на палец Черил кольцо...

– Тебе стало нехорошо.

– Это от жары и от шампанского.

– Разве?

Жесткими холодными пальцами он поднял за подбородок ее голову. Напрасно Виктория попыталась найти в его лице что-то знакомое, то, что она когда-то любила. Нет, оно выражало лишь напряженное внимание, тревожный вопрос, глаза же были совершенно непроницаемы.

– Я потеряла тебя много лет назад, – неожиданно сказала она, – но все еще пытаюсь найти то, чего уже давным-давно нет. – Ник продолжал молча смотреть на нее, и она добавила с тяжелым вздохом: – Это конец целого периода моей жизни.

– Полно тебе, Виктория, – прочувствованно сказал Ник. – Ты потеряла родителей очень давно, так что не надо проводить никаких параллелей и не надо драматизировать. Я ведь не умер, а всего-навсего помолвлен. Я опекал тебя, пока ты была ребенком, но детство прошло. У тебя по-прежнему есть дом, и у тебя есть Тони. Так в чем дело?

– Я не думала, что все вот так распадется. Ты знал, что я ни во что не поверю, пока не увижу все собственными глазами, поэтому заставил меня прийти сюда, хотя я никому не нужна. Я, вообще, лишняя,– ни дочь, ни сестра, вообще, никто.

– Неправда, ты всегда была для всех нас родной. И в моей жизни ты много значила, но ведь жизнь идет, и многое меняется. Я изменился, смирись с этим. Сегодня у Черил важный день, и я не могу позволить тебе испортить его. Не могу, как ты не понимаешь!

– Хватит! – Виктория взглянула на Ника полными слез глазами. – Уйди, Ник! Оставь меня в покое. И не говори Тони, что я здесь. Я сейчас успокоюсь и вернусь. Я не собираюсь портить счастливый для Черил день.

– А я в этом и не сомневался. – Ник привлек Викторию к себе и произнес со вздохом: – Бедная моя Виктория, ты совсем запуталась.

– Я не запуталась, – вызывающе запротестовала Виктория, пытаясь вырваться, но Ник держал ее крепко.

– Конечно, запуталась, – мягко возразил он, глядя в ее заплаканные глаза. – Ты напугана и несчастна, но сама не знаешь почему. – Поцеловав ее в лоб, он добавил: – Возвращайся поскорее, пока никто, кроме Тони, не заметил твоего отсутствия.

– А ты как узнал? – Виктория хотела, чтобы он ее не отпускал, ей необходимо было говорить с ним, отгородиться от сегодняшнего события.

– Я всегда знаю, где ты. А сегодня знал, что буду тебе нужен. Возвращайся. Обещаю, все будет хорошо.

– Ты не сможешь сделать так, чтобы все было хорошо.

– Смогу. Доверься мне, Виктория.

Ник зашагал прочь по газону – высокий, сильный, уверенный в себе и... помолвленный. Глаза Виктории снова наполнились слезами. Что бы Ник ни говорил, он не сможет изменить ход событий. Следующим будет свадьба. Но на нее она ни за что не пойдет!

Она уговорит Мюриел и переедет на собственную квартиру. Так будет легче избежать этой злосчастной свадьбы. Да и дом в Клиффорд-Корте без Ника будет пустым. К ней неожиданно пришло понимание того, что вся ее жизнь вертится вокруг Ника.

Танцы были такими же ужасными, как и весь прием, – чопорными и без искреннего веселья. Виктория все время оставалась с Тони и танцевала с другими партнерами, только чтобы не выглядеть невежливой. С Ником она танцевала всего раз, но во время танца он не проронил ни слова и глядел поверх ее головы, будто ее, вообще, не существовало.

Почти все время Ник не отходил от Черил, и это было естественно. Они сидели рядом, тихо беседуя, видимо строя планы на будущее. Виктория поймала себя на том, что смотрит на них чересчур часто.

Забавно! Виктория всегда считала их неподходящей парой, а они сидят, болтают, и, кажется, неплохо чувствуют себя в обществе друг друга. По всему видно, они и раньше ладили, просто она этого не хотела замечать, в глубине души надеясь, что помолвка не состоится.

Стало совершенно ясно, что Ник любит Черил. Их странные отношения ни о чем не говорили, просто некоторые люди не любят выставлять напоказ свои чувства.

– Мы только что разговаривали с матерью Ника о том, что свадьба не за горами. – Виктория вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой мать Черил.

– А-а, конечно, – пробормотала она. – Мюриел тоже совсем недавно говорила об этом и жалела, что у нее одни сыновья.

– Ты называешь ее Мюриел? Хотя это и неудивительно. Ведь, насколько я знаю, она не твоя родная мать.

– Нет. Я живу с ними с двенадцати лет, с тех пор, как умерли мои родители, – побледнев, стала объяснять Виктория, вдруг почувствовав себя совершенно беззащитной под холодным взглядом леди Эштон. Та не любила ее и не скрывала этого.

– Да-а. В этом-то и проблема, – размышляла леди Эштон. – Если бы ты была родственницей, Черил захотела бы, чтобы ты стала подружкой на ее свадьбе. Но ты не сестра Ника, не так ли? Черил придется попросить кого-нибудь из подруг. Этикет такая сложная штука...

Леди Эштон отошла, но Виктория этого даже не заметила. Ей и подумать было страшно, что бы она ответила, если бы была более подготовлена к такому коварному выпаду. Она чувствовала себя потерянной и непроизвольно взглянула на Ника, а он, оказывается, внимательно за ней наблюдал. Ну и что? Набросился бы на свою будущую тещу и сбил бы ее с ног?

Виктория вышла на террасу и прошла в самый дальний конец. Было десять часов и довольно светло, а ей хотелось, чтобы была непроглядная тьма. Жаль, что она не на своей машине: могла бы уехать домой прямо сейчас.

Замечания леди Эштон снова напомнили ей, что она, в сущности, одинока и, вдобавок ко всему, потеряла Ника. Сердце ее трепыхалось, как птичка в силке.

Ощущение пойманной птицы усилилось, когда она услышала шаги и увидела приближающегося Ника.

– Что она тебе сказала? – спросил он грозно, не спуская глаз с Виктории.

– Ничего. Обычные любезности.

– Виктория! – угрожающе предупредил он. – Мать Черил никогда не расточает любезностей. Она сказала тебе что-то такое, от чего ты побледнела. Ты никогда не бледнела, даже когда я тебя отчитывал. Что она тебе сказала? Говори правду, или я пойду и спрошу у нее самой.

– Не делай этого, Ник. Она не сказала ничего особенного.

– Вот как! Тогда я спрошу у нее.

Ник повернулся, чтобы уйти, но Виктория схватила его за рукав.

– Не надо! – взмолилась она.

– Тогда расскажи, дурочка. Мне хорошо известен ее ядовитый язык, но я не позволю ей говорить тебе гадости.

– Она скоро станет твоей тещей, – умоляющим тоном произнесла Виктория.

– Я постараюсь заменить ее на модель получше, – саркастически сказал Ник и все так же решительно потребовал: – Так что она тебе сказала?

– Ничего особенного, всего несколько слов. О твоей свадьбе.

– И? – Ник так крепко прижал ее к себе, что ей стало трудно дышать.

– Она сказала, что, так как я не твоя сестра и, вообще, никто, то будет разумнее, если Черил попросит кого-нибудь из своих подруг быть у нее на свадьбе подружкой – из соображений этикета.

– Вот оно что! – прорычал Ник. – Мы с Черил ее разочаруем, потому что у нас другие планы. К тому же у меня никогда не будет свадьбы без тебя.

– Мне и так не хочется быть подружкой. – Лицо ее пылало.

Она была наверху блаженства оттого, что Ник держит ее в своих объятиях. Он, казалось, забыл отпустить ее, а она и не собиралась напоминать ему об этом.

– Очень жаль! Жених обычно целует подружку. – Ник взглянул на Викторию. – Твои глаза похожи на летнее небо: такие же синие и большие. Я поцелую тебя сейчас на случай, если ты решишь не приходить на свадьбу.

– Не надо, Ник.

Его слова напугали ее, но она не сделала попытки вырваться. Сейчас ей было все равно, лишь бы он был с нею.

– Даже если бы ты и вправду этого не хотела, я все равно бы тебя поцеловал. Но ты же этого хочешь, Виктория.

Ник наклонил голову и нашел ее губы. Она не ощутила никакой неловкости. Его поцелуй был жгучим, сладким и каким-то отчаянным. Позабыв обо всем на свете, Виктория отдалась во власть этих нетерпеливых теплых губ.

У нее было ощущение, что она плывет на облаке, легкая и свободная. Ей хотелось обвить руками его шею и еще теснее прижаться к нему.

– Ник, – прошептала она.

– Ты могла бы к этому привыкнуть?

Глаза его смеялись, и она устыдилась своей податливости. Ник просто решил пошутить, вот оно что.

– За что? – жалобно спросила она.

В это мгновение появился Тони.

– Что, черт побери, вы здесь делаете?

– Я целую подружку невесты.

Ник повернулся, не отпуская Викторию. Она была этому рада, потому что ноги у нее подкашивались, и она боялась, что потеряет сознание.

– Это Виктория! – напомнил Тони в страшном гневе. – Я не знаю, чем ты занимаешься в Лондоне, и какие представления о морали у здешних хозяев, но убери сейчас же руки от Виктории!

– И навсегда, возможно, – холодно произнес Ник, опуская руки. – Ты, верно, считаешь, что она принадлежит только тебе. Но если ты желаешь ей добра, отвези ее домой. Для нее прием окончен, больше она не вынесет.

Ник ушел, а Виктория прислонилась к стене, чтобы не упасть. Сердце ее бешено колотилось, она никак не могла опомниться от поцелуя. Потрясение было настолько велико, что она даже не чувствовала себя виноватой. Все, о чем она могла сейчас думать, так это о восхитительном прикосновении его губ, больше ни о чем.

– Что он тебе сделал? – грозно спросил Тони, взяв ее за руку.

– Ничего, честно, – солгала она. – Он все тебе сказал. Я думаю, он рассердился, когда я отказалась пойти на его свадьбу. Он должен был либо накричать на меня, либо поцеловать, ну, он и поцеловал.

Конечно, все было не так, но и она была виновата. Ей следовало оттолкнуть его, даже ударить. Но у нее не хватило сил отказаться от поцелуя.

– Вечно он манипулирует людьми, – процедил сквозь зубы Тони. – Власть здорово его изменила. Поедем домой, Вик, с меня тоже довольно. А Нику от меня еще достанется.

– Он твой брат, – дрожащим голосом напомнила ему Виктория.

– Он свинья, – поправил ее Тони. – Он использовал свою власть над тобой самым отвратительным образом.

Да нет же, нет, хотелось крикнуть Виктории, но неприятностей и так уже было слишком, а если еще Мюриел и Фрэнк обо всем узнают... Хорошо бы сейчас забиться в какой-нибудь уголок и задать себе парочку вопросов. Почему? Почему Ник ее поцеловал? Почему она ему позволила? И отчего она сейчас так счастлива?

– Поехали домой. – Виктория решительно взяла Тони под руку. – Не будем заходить в дом, а просто проскользнем на задний двор.

– Да уж конечно! – прохрипел Тони. – У меня огромное желание вообще взорвать к чертям все это место! Ты с самого начала была права – тебе не следовало приезжать на эту помолвку, да и мне тут делать было нечего. Только выставили себя дураками. У нас с Ником не осталось ничего общего. Он ведет себя так, будто мы чужие.

Вовсе нет, думала между тем Виктория. Он был тенью прекрасного прошлого, далеким, но благородным рыцарем. Она тосковала по прошлому, постоянно воскрешая в памяти воспоминания о своем герое, и не могла понять, кем он стал в настоящем и почему изменился.

Ник не приехал домой, и Виктория поняла, что теперь они не часто будут его видеть. У него много времени отнимал процесс. Газеты широко его освещали, обсуждая и анализируя тактику Ника, каждое сказанное им слово. Ну, и, слава Богу, что не приехал, облегченно вздохнула Виктория. В противном случае она бы не знала, как себя вести. Она, наверняка, выглядела бы виноватой, и все догадались бы, что что-то произошло, особенно Тони.

Инцидент у Эштонов изменил и настроение Тони. Он был мрачен, срывался, дулся. С ним это и раньше бывало, когда что-либо шло вразрез с его планами.

– Просто не понимаю, как он выдерживает такое напряжение изо дня в день! – воскликнул Тони за завтраком, отшвыривая газету. Вся первая страница пестрела заголовками о процессе, так что Тони не пришлось объяснять остальным причину своего взрыва.

– У него железный характер, – с гордостью заявил Фрэнк, но по лицу Мюриел Виктория поняла, что это не так. Просто Ник никогда ни с кем из них не обсуждал своих дел, а если случались трудности, брал все на себя.

– Такова судьба старшего сына, – вздохнула Мюриел. – От него всегда ждут многого.

– Он крепкий орешек, – заверил всех Тони. – Он мог бы поплакаться мне в жилетку, но он ни разу не воспользовался такой возможностью.

Все засмеялись, но им явно было не до смеха. Тони любил пошутить, но, на сей раз, Виктория заметила, что он недоволен Ником. Стычка с братом, видимо, надолго испортила ему настроение.

Виктория вдруг вспомнила, что не раз приходила к Нику со своими бедами. Даже на вчерашней вечеринке она была готова снова ему поплакаться. Но поцелуй перевернул все, и надолго.

Каковы бы не были намерения Ника, и что бы он сам не думал о том, что произошло между ними, этот поцелуй помог ей прозреть. Она испытывает к нему физическое влечение, хотя и трудно в этом признаться даже себе самой. Но Ник собирается жениться на другой.

Приедет же он когда-нибудь домой, и тогда начнутся неприятности. Тони, наверняка, затеет ссору, в этом она не сомневалась. Стало быть, наступила ее очередь действовать. Тень прошлого внезапно исчезла. С сегодняшнего дня она должна держаться подальше от Ника и, вообще, вычеркнуть его из своей жизни.

– Я хочу попытаться жить самостоятельно, – провозгласила она, нарушив тишину. – Нет никакого смысла притворяться, что все останется по-старому, когда Ник уедет. В каждой семье происходят перемены. Я перееду в свою квартиру. Возможно, мне это не понравится, – добавила она, когда Фрэнк попытался ей возразить, – но пора попробовать. Мне уже двадцать четыре, и большинство людей моего возраста живут самостоятельно. Рано или поздно мне придется переехать, а эта квартира идеально мне подходит.

Наступило неловкое молчание, но Виктория поняла, что они не станут ее отговаривать. Они не привыкли приказывать. Это всегда делал Ник, а его уже здесь не было.

– Я поеду с тобой смотреть квартиру, – угрюмо провозгласил Тони, но Виктория покачала головой.

– Я поеду одна. Если совершу ошибку, пусть это будет моя ошибка. На работе я совсем другой человек, и с меня хватит двойных стандартов.

– Это все Ник, – рассердился Тони. – Он не хотел, чтобы ты взрослела и сама принимала решения. Спорим, это именно так!

– Ты о чем?

– Тебе прекрасно известно, о чем. Когда он узнает о квартире, нам не поздоровится.

– Ник помолвлен и скоро женится. У него будет своя жизнь, а моя его не касается.

– Все равно он тебя не отпустит. Он просто не в состоянии тебя отпустить. Даже когда тебе будет шестьдесят, он не сможет этого сделать.

– Чушь какая-то! – огрызнулась Виктория. – У него не будет ни времени, ни желания вмешиваться в мою жизнь.

– Посмотрим.

Разговор закончился, но у Виктории было такое ощущение, что ей надо действовать немедленно, сию же минуту, тем более что мрачное настроение Тони действовало ей на нервы. И, вообще, она чувствовала себя вроде лакомой косточки, из-за которой грызутся две злые собаки.

Кроме всего прочего, она не знала, как себя вести, как смотреть Нику в глаза, если он все же вернется домой. Ведь у них была тайна неизмеримо большая, чем поцелуй, свидетелем которого был Тони.

Как только Виктория приехала на работу на следующее утро, она тут же завела с Крейгом разговор о квартире.

– Сходим посмотреть ее во время перерыва, – предложил он. – Я думаю, ты приняла мудрое решение. Тебе пора уезжать из дома. – Крейг так и сиял от радости.

Последние его слова прозвучали как-то зловеще, и Виктория снова стала перебирать в уме преимущества квартиры в Лондоне – ей не придется проделывать каждое утро ужасный путь до города, а уик-энды она станет проводить дома.

Она будет скучать по Тони, его мрачное настроение скоро пройдет, и он перестанет дуться. Тони, очевидно, надеется, что в последнюю минуту она передумает, но эта мысль, как ни странно, укрепила ее в правильности своего решения.

По сравнению с домом в Клиффорд-Корте квартира показалась Виктории очень маленькой. Крейг следовал за ней по пятам, пока она ходила из комнаты в комнату.

– Это хорошая квартира, – уверял он Викторию, – и вид прекрасный.

– Ну да, если любишь смотреть на улицу и на движение транспорта.

Виктория никогда не жила в городе и поэтому представляла себе все несколько иначе, особенно потому, что была как-то в роскошной квартире Ника, окна которой выходили в парк, о чем она и сказала Крейгу.

– А ты имеешь хоть какое-то представление о том, сколько зарабатывает Ник Кинг? – хохотнул он. – В некоторых вопросах у тебя совсем нет опыта. Твой приемный брат, или кем он тебе приходится, зарабатывает такую кучу денег, что может позволить себе роскошную квартиру. А эта – недалеко от работы, да и я живу в этом же подъезде.

– Это здорово. – Улыбка Виктории была несколько натянутой. – Я смогу познакомиться с твоей женой.

Виктория была настолько занята мыслями о том, что скажет о квартире Тони, что не обратила внимания на то, что Крейг никак не отреагировал на ее слова. Вряд ли ей удастся отговорить Тони посмотреть квартиру, ведь они друзья. Но она, во всяком случае, подождет, пока он перестанет дуться.

– Кажется, я решилась, – вздохнула она.

– Хватай, пока дают, – с готовностью поддержал ее Крейг. – Куй железо, пока горячо.

Лучше было сказать, действуй, пока враг спит, подумала Виктория и вспомнила слова Тони: «нам не поздоровится».

В глубине души Виктория понимала, что Тони прав.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

О том, что она уже оформляет документы на квартиру, Виктория, против своего обыкновения, никому не сказала. Лучше поставить всех перед свершившимся фактом, чем вступать в долгие и бесплодные дискуссии. В один из вечеров, пока еще не было Тони, она рассказала обо всем Мюриел и Фрэнку. Они были явно огорчены, но потом стали с интересом расспрашивать ее о квартире.

– А она обставлена? – спросил Фрэнк.

– Очень скудно, – усмехнулась Виктория, и этого было достаточно, чтобы Фрэнк и Мюриел тут же начали обсуждать, как все устроить.

– Не подумай, что мы вмешиваемся, Виктория, – умоляюще сказала Мюриел. – Если бы у нас была дочь, мы поступили бы точно так же.

– Я понимаю, – успокоила ее Виктория, – и не считаю, что вы вмешиваетесь. У меня все равно не будет ни времени, ни...

– Денег! – с усмешкой перебил ее Фрэнк. – Дай нам ключ, и мы прямо завтра приступим.

Виктория была довольна, тем более что ей удалось отвлечь Мюриел от мысли, что она покинет их дом. Они договорились, что встретятся вечером на квартире, а потом пойдут куда-нибудь поужинать.

Когда Тони вернулся домой, родители почему-то ни о чем ему не рассказали, и Виктория, поразмыслив, решила, что это надо сделать ей. Раздражительность Тони вроде прошла, и Виктории хотелось, чтобы их отношения вернулись в обычное, нормальное русло.

– А меня ты приглашаешь? – поинтересовался он, выслушав.

– Приходи, когда захочешь.

– Да-а... Как гром среди ясного неба.

– Но это же нормально, – поспешила она его успокоить. – Люди разъезжаются, но это не значит, что они отдаляются друг от друга. Мой главный дом здесь, и я буду приезжать на уик-энд и на все до единого праздники.

– Тогда почему бы тебе, вообще, не остаться? Меня не купишь сказками об утомительной дороге на работу. Я знаю, почему ты уезжаешь. Все дело в Нике. Тебе тяжело будет с ним встречаться, верно?

– Мне уже приходится «встречаться» с ним три года, как и всем остальным.

– Но сейчас все по-другому. Раньше ты справлялась с его вспыльчивостью, но теперь, когда он обручился...

– Чушь! – подняла его на смех Виктория. – Что это меняет?

– А то, что до помолвки еще оставалась надежда, что вернутся старые времена. Теперь шансов нет. Ник вытолкнул тебя в холодный, суровый мир, поэтому ты бежишь из родного гнезда.

– Возможно, ты очень хороший юрист, – насмешливо заключила Виктория, – но детектив из тебя никудышный.

– Меня не интересуют мотивы, по которым действует Ник, – сухо ответил Тони. – Меня волнуешь ты. Безо всякого детективного расследования я знаю, что сделает Ник – он притащит тебя обратно домой. Поэтому я могу себе позволить подождать, пока ты вернешься.

– С прошлым покончено. Он уехал.

– Но не забыт. Он гораздо умнее всех нас, Вик. Мы никогда не знаем, что у него на уме.

– А я и не хочу знать, – с вызовом заметила Виктория. – Я буду поступать, как мне нравится.

– Знаю, – пробормотал Тони. – Так было всегда, но только если и Нику это нравилось. Почему ты решила, что теперь будет по-другому?

– Потому что он помолвлен, ушел, уехал, испарился!

– Он никогда не уйдет, и тебе без него не обойтись. – Тони встал и посмотрел на Викторию с саркастической улыбкой. – Спокойной ночи, Вик. До завтра. Придется купить тебе подарок на новоселье.

– Спасибо. Мне пригодится остро наточенный топор.

Тони рассмеялся совсем как прежде и ушел в свою комнату. Что значит – как прежде? – сурово спросила себя Виктория. Все, что сказал Тони, было слишком похоже на правду. Она всегда поступала по-своему – с разрешения Ника.

– Проклятье! – вслух произнесла она. – Ник изменился, ушел, а я поступлю так, как хочу.

На следующий день Виктории сразу стало ясно, что ее квартира произвела на Мюриел и Фрэнка удручающее впечатление. Они молча осматривались с тем же выражением сомнения на лице, с которым она оценивала квартиру неделю назад.

– Не так чтобы потрясающая, да?

– Да, могла бы быть и получше, – призналась Мюриел.

– Но ты же не все время будешь здесь жить, – подчеркнул Фрэнк, улыбаясь. – Я одобряю. Составьте список того, что нужно, и мы отправимся по магазинам. А пока я приготовлю нам по чашечке чаю.

– Нет ни чашек, ни чайника, – жалобно сказала Виктория.

– Значит, ты еще не окончательно решила? – Фрэнк радостно рассмеялся, но Мюриел только покачала головой.

– Она даже еще не уехала из дома, так откуда здесь взяться чашкам и чайнику? Это ее первая попытка жить вне дома. А ты помнишь, детка, что у нас хранятся многие вещи, принадлежавшие твоим родителям?

– Я пока не буду их забирать. Вот когда у меня будет свой дом... и я уеду от вас по-настоящему...

– Когда выйдешь замуж, – тихо закончила Мюриел. – А пока нам нужно немного оживить эту квартиру. Сейчас составлю список.

Мюриел обожала составлять списки, и Фрэнк и Виктория лишь переглянулись. Они оба знали, что Мюриел возьмет инициативу в свои руки, а Викторию это устраивало. Чем же станет для нее эта квартира? Еще одним убежищем, вроде того чулана, где она пряталась от грозы? От чего она прячется на этот раз? Копать пришлось не слишком глубоко. Ник! Вечный призрак в дальнем уголке ее сознания.

Устройство квартиры заняло целую неделю, так как они могли ездить по магазинам лишь после того, как Виктория заканчивала работу. Она была поражена, сколько, оказывается, ей всего нужно, без чего она не может обойтись. Даже о постельном белье она не задумывалась, а Мюриел к тому же и слышать не хотела, чтобы оставить эти ужасные, наводящие тоску шторы на окнах.

Все эти хлопоты были, в общем, приятны и отвлекали мысли Виктории от кое-каких других проблем, к тому же Тони был слишком занят и ни во что не вмешивался. А Фрэнк и Мюриел почувствовали, что они причастны к жизни Виктории, и это даже помогло им троим еще больше сблизиться. Так что к тому времени, когда Виктория была готова переехать, они уже с этим смирились.

Виктория не нашла в себе сил забрать все свои вещи из Клиффорд-Корта, и Фрэнк, обратив на это внимание, только лукаво улыбался: значит, она уезжает не насовсем, а только хочет от чего-то убежать. Однако Виктория надеялась, что Фрэнк не догадается – от чего именно.

В середине следующей недели в квартире неожиданно появился Тони с бутылкой вина и напросился на обед. Сидя на кухне и наблюдая за тем, как готовит Виктория, Тони заговорил о Нике:

– Похоже, он держит этого мошенника Кентона мертвой хваткой.

– Я знаю, – кивнула Виктория. – Видела в новостях. – Камера показала Ника, когда он выходил из зала суда, но Ник прошел мимо телевизионщиков, не проронив ни слова. Вид у него был напряженный, усталый.

– Ник еще ни разу не проиграл ни одного дела, поэтому-то он и нарасхват. А такая напряженная умственная работа отнимает и физическую энергию. Домой он не звонил, так что еще не в курсе твоего бегства. Будем надеяться, что он останется в счастливом неведении до окончания процесса.

– Это не было бегством, – сдержанно возразила Виктория, – и не имеет никакого отношения к Нику, так что не начинай!

– Да я что! Я просто сообщаю тебе, что путь открыт. Он еще никогда так долго не отсутствовал. Может, это из-за процесса, а может, он придает угрозам преступного мира больше значения, чем хочет признаться. Но он всегда все берет на себя, чтобы не подвергать риску семью.

– Ты серьезно? – в ужасе спросила Виктория. – А он говорил, что это самое обычное дело.

– Сомневаюсь. Газеты полны сведений о прошлом этого Кентона и его сообщников.

– Газеты могут раздуть любой пустяк. – Виктория так боялась за Ника, что готова была отрицать очевидное. – Он не приезжает домой потому, что помолвлен и проводит все свободное время с Черил.

– Черил в Париже, – пробурчал Тони, криво усмехнувшись. – Она хотела улизнуть незамеченной, но в аэропорту оказался один из этих фоторепортеров, который ее и заснял. В газете была небольшая заметка, суть которой заключалась в том, что невеста просто не хочет быть в центре внимания до окончания процесса, но на фотографии вид у нее был разъяренный.

– У Черил? – удивилась Виктория. Трудно было себе представить Черил Эштон даже удивленной, не то, что разъяренной.

– У нее, у нее, – с удовлетворением констатировал Тони. – Так что Ник не проводит свободные минутки со своей возлюбленной. Он просто-напросто старается держаться подальше от Клиффорд-Корта.

– Интересно – почему?

– Я же пытался тебе объяснить. Тебе страшно даже подумать об этом, но это так... А может, ему стыдно за свое поведение во время помолвки? – добавил Тони немного резким тоном. – Он ведь тебя поцеловал, а теперь полон раскаяния, что дал волю чувствам.

– Я сейчас вывалю всю еду тебе на голову, – предупредила Виктория, надеясь, что ее пылающие щеки, Тони припишет либо жару от плиты, либо ее вспыльчивому характеру.

– Я просто размышляю. – Тони поднял руки, сдаваясь.

Не размышляет, а вмешивается, подумала Виктория. В поведении Ника не было ничего необычного – он занят своим делом. А вот Черил? Впрочем, может быть, ей действительно не хотелось быть на виду, как пишут газеты? Самым странным в этой истории было то, что Черил отважилась уехать одна. Такие родители, как у нее, могут кого угодно лишить всякой воли, а уж Черил точно не хватило бы духу противостоять родителям, в этом Виктория была совершенно уверена.

Тони ушел около девяти и почти тут же в дверь постучал Крейг.

– Я решил заскочить и посмотреть, как ты устроилась, – сказал он несколько неуверенно. – Я знал, что у тебя гость, а то бы пришел раньше.

– Это был Тони, – ответила Виктория, почувствовав раздражение оттого, что Крейг за ней шпионил, – брат Ника.

– Еще один из Кингов. И тоже сильный мира сего?

Виктория улыбнулась, представив себе Тони, наделенного властью, и немного смягчилась.

– Заходи, – пригласила она Крейга. – Тони – друг детства и совсем не похож на брата. Вряд ли о нем когда-нибудь напишут в газетах.

Виктория снова заварила кофе. Складывалось впечатление, что Крейг пришел надолго. Она не учла этого обстоятельства, переезжая в дом. Ей было неловко оттого, что он сидит у нее, а его жена, наверно, ждет его дома и злится.

– Почему ты не пришел с женой? Я надеялась познакомиться с ней.

– Она здесь не живет, – смутился Крейг. – Вообще-то мы разводимся.

Виктория взглянула на Крейга в недоумении. Это, конечно, не ее дело, но ведь она говорила ему, что рада будет познакомиться с его женой, когда осматривала квартиру. Сейчас она вспомнила, что он так и не ответил на ее вопрос.

– Почему же ты мне раньше об этом не говорил?

– Я подумал, что ты откажешься от квартиры, если узнаешь, что я живу здесь один.

– Почему же? Ты ведь мой босс.

Все же ей стало неприятно. Если у Крейга семейные проблемы, он, наверняка, захочет делиться ими с ней, а у нее хватало своих, и она не собиралась быть советчиком в семейных делах.

– Я подумал, мы могли бы иногда сходить куда-нибудь вместе, – предложил Крейг, немного расслабившись.

– Чтобы вызвать ревность твоей жены? Покорнейше благодарю, сэр. Если мне будут нужны неприятности, я справлюсь без посторонней помощи.

– Но мне правда хочется пойти куда-нибудь с тобой.

Виктория встала и твердо заявила:

– Нет. Мы хорошо ладим на работе. Ты мой начальник, и мне нравятся наши отношения.

– О'кей. Намек понял. – Он встал, приготовившись уходить. – Сердце такой красивой девушки, несомненно, отдано другому.

– Мое сердце запечатано в пластик, – уверила его Виктория. – Так что о нем можешь не беспокоиться.

Она стала подталкивать его к двери. Сейчас пригодился бы топор! Ход мыслей Крейга был очевиден, но Виктория надеялась, что подобные посещения не войдут у него в привычку.

Улыбаясь, она выпроводила его и захлопнула дверь.

Как это он выразился? «Твое сердце отдано другому». Сначала она усмехнулась, но потом пришла просто в ярость, потому что опять подумала о Нике. Пора, наконец, избавиться от этого навязчивого призрака!

Не успела она убрать со стола кофейные чашки, как в дверь снова постучали. На сей раз, она не на шутку рассердилась. Уже десять часов, ей завтра рано вставать, а надо еще вымыть посуду – любовь Тони была не настолько велика, чтобы скрести кастрюли и сковородки. А если Крейг хотел ей что-то сообщить, мог бы подождать и до завтра, ну а если он решил еще раз попробовать счастья и...

Распахнув дверь в приступе страшного гнева, Виктория столкнулась с человеком, во взгляде которого гнева было еще больше. Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Так она и знала! Сейчас Ник начнет давить на нее, но она поставит его на место и будет сама решать, как ей жить.

– Входи, – пригласила она его язвительным тоном. – Ничто так не льстит самолюбию, как нескончаемый поток посетителей. Тони приходил к обеду, Крейг – на чашку кофе, а теперь – великий человек собственной персоной. Я польщена.

Ник вошел и прикрыл дверь с каким-то пугающим спокойствием. В ее тесной, скромной квартирке он явно смотрелся слишком большим и важным и, бесспорно, слишком элегантным. В голове Виктории мелькали какие-то идиотские мысли: хорошо, что она поменяла шторы; слава Богу, что дверь на кухню закрыта, и он не видит, какой там беспорядок. Как он ее нашел и почему искал? Все в голове у нее перепуталось, она занервничала и выпалила совсем не то, что хотела: