Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Что тебе надо?

– Если ты так будешь встречать гостей, то всех отвадишь. – Голос его был полон сарказма.

– Я не то хотела сказать, – смутилась Виктория, – просто ты застал меня врасплох. Я не ждала, что ты...

– Конечно же, ждала, потому что отлично знала, что я приеду, как только обо всем узнаю. Я думал, что проблема решена, и ты отказалась от квартиры ради отца с матерью.

– Они уже смирились, – ответила она все еще смущенно. – Присядешь?

– Да нет.

Сунув руки в карманы, Ник стал расхаживать по комнате, осматривая все оценивающим взглядом.

Виктория понимала: что бы она сейчас ни сказала, все либо будет звучать глупо, либо выдаст ее испуг. Но ведь она его не боится, уверяла себя Виктория, однако ноги у нее слегка подкашивались.

Ник был опасен. С Крейгом она легко справилась, с Тони – тем более. С Ником ей все время приходится быть настороже.

– Я сварю кофе.

– Лучше чай, – сказал он, даже не взглянув в ее сторону.

Она нырнула на кухню, придя в ужас от царившего там беспорядка. Просто смешно, что она ведет себя так, будто Ник какой-нибудь инспектор. Да он не имеет права сюда заходить, если она его не позовет! Это ее кухня.

В дверь опять постучали. Виктория не успела сделать и двух шагов, как Ник открыл ее.

– Виктория, я не хотел...

Голос Крейга замер при виде Ника, смотревшего на него с ледяным любопытством.

– Ах, это вы! Я думал, это Виктория. Я, пожалуй, пойду, – смутился он.

– Сделайте милость, – холодно ответил Ник и закрыл дверь до того, как разъяренная Виктория ворвалась в гостиную.

– Как ты смеешь так неучтиво обходиться с моими гостями! Ты не имеешь права даже открывать дверь! Это моя квартира!

– Неучтиво? – Казалось, Ник пробует на язык это слово, наблюдая в то же время за Викторией с нескрываемой иронией. – Ну и откопала же ты словечко! Обо мне еще никто так не говорил.

– Ты, наверно, никогда и не вел себя так, как сейчас, – бушевала Виктория. – Только со мной ты себе такое позволяешь. Ты что, вообразил себя моим стражем, собственником, главным надсмотрщиком?

– Неси чай, – приказал он ей, неожиданно придя в веселое расположение духа и поудобнее усаживаясь в кресле. – Я думал, что оказываю тебе услугу, выпроваживая этого типа. Он ведь уже был у тебя сегодня. Он что, хотел что-нибудь одолжить? Чашку сахарного песка?

– Он мой босс, – заявила Виктория решительно.

Интересно, знает ли Ник, что Крейг разводится с женой? Откуда ему знать, если только он не читает ее мысли? Она пошла за чаем в надежде, что разговор на данную тему не будет продолжен. Почему она сразу не выгнала Ника? Ответ был очевиден и очень ее расстроил: не хотела, вот почему.

– Очень уютно, – заметил Ник вкрадчиво, отхлебывая чай.

Виктория присела на краешек другого кресла, собираясь с силами для новой атаки.

– Тони сказал мне, что ты не звонишь домой. Как ты узнал, где я?

– Сегодня я позвонил. Мама мне все рассказала и, к моему удивлению, была от всего в полном восторге. Но я понял, в чем причина – ты позволила ей обустроить квартиру. Умница. И способная ученица.

– Во-первых, ей очень хотелось, а во-вторых, она почувствовала себя нужной.

– Не сомневаюсь. А какую роль играет во всем этом Тони? Он сердится, что ты уехала из дома, или рад, что может приезжать сюда и оставаться с тобой наедине? Может, он тоже хочет здесь поселиться?

– Ничего подобного! – горячо возразила Виктория. – Это квартира только моя, к тому же в ней всего одна спальня.

– А Паркер знает об этом?

– Я уже сказала! Он женат! – огрызнулась Виктория.

Она не могла скрыть явного раздражения и, хотя Ник говорил ровным, почти небрежным тоном, чувствовала, что он умышленно заводит ее перед тем, как окончательно расправиться с ней. Она не раз наблюдала, как он делает это в суде, и удивлялась его спокойствию – но только до того момента, когда он неожиданно наносил решающий удар.

– Ну да. Он приходил с женой?

Вот так, а выбор ответов невелик. Она могла либо позорно промолчать, либо так же позорно солгать, либо, вообще, сказать, что его это не касается.

– Ее не было дома. Но ко мне это не имеет отношения.

– Миссис Паркер, по-видимому, проводила вечер со своей подругой, – предположил Ник, – а мистер Паркер пил кофе со своей. Очень современно!

– Они разводятся, – брякнула Виктория.

Врать Нику было бесполезно, да она никогда и не умела.

– А теперь ему нужна ты, – едва слышно произнес Ник. – И он готов сразиться из-за тебя с Тони? Или Тони пока в неведении?

– Ты так говоришь, словно я какая-нибудь совратительница. – Виктория от возмущения даже задохнулась.

– Вроде сирены? – лениво осведомился Ник. – Не совсем. Просто ты заплыла на большую глубину, не подозревая, какие хищные рыбы обитают на дне.

– Тони мой друг, а Крейг мой босс, и ты не имеешь права... – Виктория с трудом сдерживала слезы.

– Не имею права защитить тебя? Я никогда не откажусь от этого права, принцесса.

– Ты помолвлен и оставь меня в покое! – Она уже была на грани срыва.

Поставив чашку, Ник поднялся и очень серьезно посмотрел на нее.

– Я никогда не оставлю тебя в покое, да и не хочу. Мы с Черил обручились для того, чтобы... защитить друг друга. Это своего рода соглашение.

– Всякой помолвке всегда предшествует соглашение.

– Вряд ли наше с ней соглашение можно назвать обычным. – Подойдя к Виктории вплотную и посмотрев ей прямо в глаза, Ник продолжил: – Перестань притворяться, что ты меня боишься. Мы оба знаем, что тебя пугают собственные чувства. – Он обнял ее за талию, и Виктория решила, что он собирается ее поцеловать, но Ник оглядел комнату и закончил: – Может быть, тебе здесь действительно будет лучше. Это достаточно безопасное место, да и мало кто знает, что ты здесь. Так что постарайся особенно не высовываться.

– Почему? – Его предупреждение прозвучало настолько серьезно, что к ней вернулись прежние страхи.

– Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и при этом не имею в виду твоего влюбчивого босса. Он выводит меня из себя, но это временный раздражитель. Все же держи его на расстоянии.

– Тебя это не касается... – начала она, но Ник припечатал ее губы поцелуем как раз в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.

– Меня все касается, и ты это знаешь, – прошептал он ей на ухо. – Может, ты для Тони и свет его очей и сливки в его кофе, но от меня тебе никуда не деться.

На следующее утро Виктория пришла на работу в состоянии некоторой депрессии. От встречи с Ником, где-то в глубине сознания, остался непонятный ей благоговейный трепет. Она по-прежнему была заинтригована, но и напугана. Было что-то загадочное в помолвке Ника. Он как будто дал ей понять, что эта помолвка нечто временное, а она всегда будет в его жизни.

Но «всегда» – слишком долгий срок, особенно если учесть, что Ник принадлежит не ей, а другой. А трепет вызвали его последние слова: «От меня тебе никуда не деться».

Сказанные тихим голосом, они, тем не менее, таили в себе такую убежденность и силу, что не вызывали сомнения в том, что в ее жизни Ник надолго останется как бы бесплотным призраком. Она никогда не сможет научиться жить без него, а он всегда будет далеко, появляясь только тогда, когда сам пожелает, и исчезая так, как он это сделал вчера вечером, чтобы продолжать жить своей жизнью. Виктория чувствовала себя несчастной и ничего не могла с этим поделать.

Крейг позвал ее в свой кабинет и начал, явно смущаясь:

– Если я причинил тебе неприятности вчера…

Виктория слабо улыбнулась и покачала головой.

– Неважно. Забудь.

– Он выглядел таким сердитым.

Виктория почувствовала, что начинает краснеть.

– Кто? Ник? Не волнуйся, он сейчас на всех сердится. Я думаю, он устал от этого процесса.

– Неудивительно, – согласился Крейг. – Он ведет большое судебное дело, и средства массовой информации уделяют процессу слишком много внимания. К тому же под угрозой и его личная безопасность.

– Ты так считаешь? – Вот и Тони, который не очень серьезно ко всему относится, уверен, что Ник подвергается определенному риску, подумала она.

– Мне бы не хотелось пугать тебя, но я именно так считаю. Ведь арестован только Кентон, все остальные на свободе, и кто знает, что они предпримут. Ведь они боятся, что Кентон может их заложить. С одной стороны, никто лучше Ника Кинга не сможет так надежно засадить Кентона в тюрьму. Но с другой – сообщники Кентона могут посчитать более надежным устранить Кинга. – Крейг замолчал, увидев, как побледнела Виктория. – Слушай, да все не так страшно. Я просто драматизирую, ведь в моей жизни ничего подобного не происходит. И я в восторге, что знаком с таким человеком, как Ник Кинг. Я уверен, что он продумал все до мелочей.

Виктория кивнула и собралась уходить. Конечно, он все продумал, даже то, что и она может быть в опасности, хотя это было смешно. Какая ей может грозить опасность, ведь она никогда раньше не играла никакой роли в общественной жизни Ника, а сейчас – тем более. В опасности, скорее, может быть Черил, поэтому она так срочно улетела в Париж.

Смущение Крейга прошло, и совесть его явно успокоилась. А вот она успокоиться никак не могла. Она двигалась как во сне, а лицо Ника все время маячило перед ее мысленным взором.

– В общем-то, я не за этим тебя позвал, – сказал Крейг., – Я встречался с Алфредом.

– Я думала, что тебе уже не нужна его помощь, – изумилась Виктория.

В чем дело? Неужели Крейг собирается сказать, что его брат хочет от нее избавиться? Это будет последней каплей.

– Я могу обойтись без его помощи, – согласился Крейг. – Но Алфред решил не забирать своих денег, чтобы мы смогли расширить дело. Он даже пустился на поиски рынков сбыта.

От неожиданности Виктория даже села. Алфред Паркер был известен тем, что считал рекламный бизнес чем-то грязным, почти аморальным. На минуту даже Ник вылетел у нее из головы.

– Я думала, он не одобряет наш бизнес, – вымолвила Виктория, вызвав, наконец, улыбку на лице Крейга.

– Зато он весьма одобряет деньги. На него произвели большое впечатление наши договора, заказы, счета в банке. Я даже предложил ему вернуть долг с процентами. Он пришел в страшное волнение.

– Продолжай, – попросила Виктория.

Алфред Паркер был хладнокровен, как рыба, и слово «волнение» с ним как-то не вязалось.

– Он явно изменил свое мнение. – Крейг откинулся в кресле, физиономия его сияла. – Он почуял, что пахнет хорошими деньгами, и решил не выходить из дела. Я все просчитал и думаю, нам это на руку. Он уже прощупал рынок в Шотландии. У Алфреда там есть домик, и я хочу, чтобы ты туда поехала и установила нужные связи.

– Я не поеду, если мне придется жить там с твоим братом и его женой. Почему бы тебе самому туда не поехать?

– Мне надо быть здесь, – смутился Крейг. – Дело в том, что Мэри может передумать и вернуться. А если меня не будет дома... Прости за вчерашнее, но мне было как-то не по себе.

– Я же тебе сказала – забудь. На нас на всех иногда находит умопомрачение. – Уж ей ли не знать! Разве это не безрассудство – позволить Нику себя целовать? А сейчас разве не безумие думать о будущем, если может появиться Ник и в одно мгновение разрушить все ее планы? – Ладно, поеду в Шотландию, – весело согласилась она, – если только твой брат не будет там шпионить за мной.

– У нас с Мэри тоже есть дом к северу от Эдинбурга. Можешь там остановиться и ездить оттуда в те места, которые обозначил Алфред. Для тебя это будет что-то вроде отпуска и наградой за труд.

Ничего себе отпуск, подумала про себя Виктория. А если она к тому же не справится, Алфред Паркер обвинит ее в некомпетентности. Но, может, ей удастся задержаться там на неделю и отдохнуть. Видит Бог, ей это не помешает, да и уехать подальше – тоже неплохо.

– Если мы решим открыть отделение фирмы в Эдинбурге, могу я?.. – с энтузиазмом начала Виктория, представив себе, как далеко будут Лондон и Ник.

– Ради Бога, Виктория! – рассмеялся Крейг. – Ты же не на совсем уезжаешь. Наладишь дело – и вернешься. Если мы откроем на севере несколько контор, тебе придется много разъезжать, но насчет того, чтобы уехать на совсем, как ты выражаешься, – забудь.

Дело стоило того, чтобы попытаться, и Виктория вернулась в свой кабинет, уже обдумывая предстоящую поездку. Она постарается задержаться в Шотландии как можно дольше. Возможно, ей удастся по-иному взглянуть на проблемы.

Мюриел встретила новость с неожиданным энтузиазмом.

– Ты становишься важной персоной, Виктория. Сначала приняли твой проект, а теперь посылают от фирмы в командировку. Мне казалось, Ник никогда не позволит тебе стать взрослой, уж очень ты ему нравилась такой, какой была. Он и сейчас, по-моему, не очень доволен тем, что ты занялась бизнесом, но придется ему к этому привыкнуть.

Не зная, что на это ответить, Виктория что-то пробормотала и улыбнулась. Ну почему ее жизнь должна все время вращаться вокруг Ника? Похоже, все считали это совершенно естественным – все, кроме Тони.

– Мама, наверно, самый наивный человек на свете, – заявил он, когда Мюриел вышла из комнаты. – Она все еще считает тебя золотоволосой девочкой, прячущейся под крылышком у Ника.

– Ей, по-видимому, так спокойнее. Матери любят, когда их дети остаются детьми.

– Возможно, но она тобой гордится. Ведь проблема не в тебе, а в Нике. Ему не понравилось, что ты стала более самостоятельной после окончания университета.

– Почему мы все время говорим о Нике? – нетерпеливо огрызнулась Виктория. – Можно подумать, он единственный человек на свете!

– А разве нет? Ты пытаешься отдалиться от него, и это доставляет тебе массу неприятностей. Ты не можешь понять, какое место он теперь занимает в твоей жизни, ведь так?

– Он вообще не занимает никакого места в моей жизни. Мы уже давно отдалились друг от друга, и тебе это прекрасно известно.

– Отношения меняются, – возразил Тони, – ты сама об этом говорила. Весь вопрос в том, какими они становятся.

По всей вероятности, Тони просто хотелось непременно вмешаться, но Виктория решила с этим покончить раз и навсегда.

– Я попытаюсь стать руководителем филиала нашей фирмы в Эдинбурге, если мы его там откроем, – заявила она, чтобы переменить тему, скрыв решительный отказ Крейга отпускать ее из Лондона на совсем.

– Отлично, я скажу об этом Нику. Это ведь ничего не изменит, разве что Ник придет в бешенство.

– Я смотрю, ты такой же зануда, как и он, – раздраженно бросила Виктория.

– Правда, в несколько другом плане. Я твой закадычный друг, а вот Ник – он кто?

Она и сама об этом думала. Порой он казался ей далеким сном, а иногда – постоянно присутствующей частью ее сознания. Но чаще – судьбой.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Крейг настоял на том, чтобы Виктория доехала до Эдинбурга поездом, а потом, взяв напрокат машину, отправилась дальше. Только сидя в поезде, откинувшись на спинку сиденья и обозревая проносившийся мимо пейзаж, она почувствовала, как устала от постоянного напряжения.

Все эти дни она ни на минуту не переставала думать о Нике. Ко всему прочему прибавилось и чувство вины из-за его поцелуев. Ее раздирали противоречия, поэтому отъезд показался ей самым разумным решением. Ей было все равно, куда ехать, лишь бы подальше от Лондона.

Автомобиль, заказанный из Лондона Крейгом и встречавший ее на вокзале в Эдинбурге, был крошечным и на вид довольно ветхим. Если ей предстоит открывать новое отделение, на такой машине она вряд ли произведет благоприятное впечатление на клиентов. Придется оставлять машину за несколько кварталов и идти пешком. Она еще вкатит Крейгу за такую скаредность, видимо свойственную всем Паркерам. Одна надежда, что машина не развалится.

Хоть в одном ей повезло: мотор работал исправно. Водитель, подогнавший машину, был явно ошарашен тем, что столь элегантная леди садится за руль такого неказистого автомобиля. Что же в таком случае подумают будущие клиенты фирмы? Да, она непременно выскажет свое мнение Крейгу! Отъезжая от вокзала, она даже стала придумывать, в каких именно выражениях она это сделает.

Сверившись с картой и убедившись, что коттедж Крейга находится довольно-таки далеко от Эдинбурга, Виктория поняла, что и машина, и коттедж были частью все того же «плана экономии». Было бы гораздо удобнее снимать номер в отеле в городе и оттуда ездить к потенциальным клиентам, но это обошлось бы дороже. А так и жилье бесплатное, и еду ей придется покупать за свои деньги. Дудки! Она заставит Крейга оплатить все счета!

Погода стояла жаркая, и Виктория опустила боковые стекла и всю дорогу любовалась великолепными окрестностями. Шоссе было таким пустынным, а кругом расстилались такие просторы, что ее настроение улучшалось с каждой милей пути. Даже скупость Крейга стала меньше ее раздражать. Если коттедж окажется мало-мальски приемлемым, она останется еще на недельку. В Лондоне обойдутся и без нее, тем более что у нее и так давно не было отпуска. Усевшись поудобнее, она решила не думать о своих проблемах и наслаждаться жизнью. А о Нике вообще забыть.

Спустя час Виктория увидела перед собой пологие Окилские Холмы – место своего назначения. Она остановила машину, чтобы насладиться видом. Высоко по склонам холмов паслись овцы, казавшиеся снизу крошечными, пушистыми, белыми облачками. В стороне от дороги шумел небольшой водопад. Виктория вышла из машины и, облокотившись на поручни мостика, долго смотрела, на сверкающую, на солнце воду. Мокрые, покрытые мхом скалы тоже блестели под лучами яркого солнца, внизу, у самой воды, росли гигантские папоротники.

– Вот это жизнь! – пробормотала Виктория, щурясь на солнце, но на самом деле она чувствовала себя одинокой и несчастной. А все оттого, что здесь Ник уж никак ее не найдет. Что это с ней? Сначала она уезжает, ничего ему не сказав, а теперь хочет, чтобы он приехал к ней. А может, вообще, вернуться домой?

Во всем виноват только Ник. Это он заставил ее поверить в свои силы, сделал из нее совсем другого человека. А теперь, поддавшись чувствам, она позволяет ему все разрушить. А ведь он принадлежит Черил!

Наконец Виктория добралась до деревушки Арна-Глен, которую ей в качестве ориентира указал Крейг. В деревушке было два-три магазинчика и небольшая гостиница. Какой-то старик с обветренным лицом указал ей дорогу.

– Коттедж? – задумался старик. – Ах да! До него еще мили две. Вы не проедете, англичанин повесил там указатель, – презрительно добавил он.

Интересно, чем Крейг вызвал такое неодобрение? Все стало понятно, когда Виктория увидела этот указатель. На большом белом щите, оправленном кованым железом, было выведено огромными черными буквами: ДОЛИНА МЭРИ.

Этот щит совершенно не вязался с мягкими, плавными линиями окружающей природы, а Мэри Паркер явно не имела к этому никакого отношения. Наверно, Крейг приезжал сюда во время развода и воздвиг эту чудовищную конструкцию в приступе меланхолии. Когда они вновь сойдутся, Крейг, наверняка, тут же ее снимет.

Виктория была приятно удивлена тем, что в домике чувствовалась рука Мэри. Внутри все было модернизировано, а крошечная гостиная, выдержанная в бело-голубых тонах, выглядела просто уютно. Книжный шкаф был полон всевозможных книг, не было ни телефона, ни телевизора – как раз то, что нужно Виктории: удобное убежище, вдали от остального мира. Виктория перенесла из машины свои вещи и принялась осматривать дом.

Осмотр не занял много времени: внизу была гостиная и в конце коридора – кухня, а на втором этаже – спальня и ванная.

Потом Виктория съездила в деревню и запаслась продуктами. Завтра начнется работа, а сегодня она отдохнет. Никто ее не побеспокоит – ни вечно волнующаяся за нее Мюриел, ни постоянно терзающий ее совесть Тони, ни Ник, который так далеко.

При этой мысли глаза ее неожиданно наполнились слезами, но она тут же их смахнула. Ника нет, а ее чувства – лишь отголоски прошлого.

Проснувшись на следующее утро, Виктория почувствовала себя бодрой и хорошо отдохнувшей. Тишина кругом была абсолютной. В целом мире не было никого, кроме нее самой да одинокой совы, ухавшей всю ночь. Она с удовольствием приняла душ, и плотно позавтракала, и, вообще, была полна энергии и желания действовать. Открывая машину, она глубоко вдохнула прохладный утренний воздух и провозгласила:

– Ну, Эдинбург, держись! Я еду!

Хотя Ник и маячил где-то в глубине сознания, это ее не беспокоило. Все-таки он замечательный человек, и она его любит, без прежнего страха подумала Виктория.

К ней вернулась уверенность в себе. Клиенты были ею очарованы, и переговоры проходили успешно.

Уже к концу недели, съездив два раза в Глазго и еще раз в Эдинбург, Виктория поняла, что ее работа закончена. Была вторая половина дня четверга, так что трехдневный уик-энд ей обеспечен. Погода стояла дивная, и Виктория решила, что проведет это время в саду, а в воскресенье вечером поедет на вокзал и поездом вернется домой.

Заглянув в холодильник, Виктория убедилась, что ей придется сделать кое-какие покупки. Однако мысль снова оказаться в душном автомобиле ее не прельщала. Даже в это время дня солнце нещадно палило, поэтому она решила сходить в деревню пешком. Надев легкое, открытое платье, соломенную шляпу и сандалии, она отправилась в путь.

Правда, когда она возвращалась с покупками, идея пешеходной прогулки уже не показалась ей такой уж удачной. Откуда-то вдруг налетел сильный ветер, а над округлыми вершинами холмов образовался какой-то странный туман.

– Это дождь, – на ходу бросила ей женщина, тоже спешившая домой из магазина. – Он всегда начинается над холмами. Может, еще успею снять белье.

Но пройти две мили до коттеджа я, наверно, не успею, усомнилась Виктория. Однако бежать с покупками, да еще в такую жару, было немыслимо. Придется смириться с тем, что она насквозь промокнет.

Дождь настиг ее на полпути. С, казалось бы, ясного неба на землю обрушились такие потоки воды, что Виктория то и дело втягивала голову и закрывала глаза. Платье в мгновение ока промокло насквозь, а к тому времени, когда Виктория свернула на дорожку к дому, мокрое платье облепило ей ноги, с полей прелестной соломенной шляпы вода стекала на плечи потоками и она просто дрожала от холода.

Дорожка показалась ей бесконечной. Она брела, опустив голову и глядя себе под ноги, боясь поскользнуться. Внезапно ее внимание привлек стук закрываемой дверцы. Подняв голову, она увидела направляющегося к ней Ника.

– Какого черта! – сердито крикнул он и, поскольку она глядела на него в немом изумлении, сказал нетерпеливо: – Давай быстрее!

Окрик Ника словно пробудил Викторию. Она двинулась вперед, дрожа всем телом и спотыкаясь, но одновременно роясь в сумке в поисках ключа. Разум отказывался понимать, что происходит. Он здесь – злой, нетерпеливый и промокший до нитки.

– В кухне есть полотенце.

Ник смотрел на нее каким-то странным, пристальным взглядом.

– Почему ты не на машине?

Виктория скинула сандалии и сбросила на пол то, что некогда было шляпой, стараясь избегать его взгляда.

– Было очень жарко, а в последние дни я почти не вылезала из машины. На дождь не было и намека, и я решила идти пешком.

– Ты стала какая-то другая, – заметил он, скривив губы и, видимо, расслабившись. – Во всяком случае, я тебя никогда такой не видел.

Да уж, наверно, настоящее пугало – платье облепило все тело, волосы под шляпой свалялись...

– Пойду переоденусь, – буркнула она. – Повесь свой пиджак и оботрись полотенцем.

Виктория взбежала по лестнице, ощущая на себе насмешливый взгляд его серых глаз. Что он здесь делает? Она была настолько смущена своим видом, что даже не задала ему этого вопроса. Она похожа на мокрую курицу, мелькнуло у нее в голове, а ей вовсе не хотелось, чтобы Ник видел ее такой.

За несколько минут, вряд ли можно принять приличный вид, но она наскоро вытерла голову полотенцем и натянула джинсы и майку. Волосы торчали в разные стороны золотистым ореолом, и щетка не очень-то помогла привести их в порядок.

Какая разница? Ведь Ник приехал не с дружеским визитом. Он приехал, чтобы навязать ей свою волю, например, заставить ее вернуться домой. С хмурым видом Виктория спустилась вниз, полная решимости противостоять ему и поставить его на место.

– Так зачем ты приехал?

Ник повесил пиджак на стул и стоял, вытирая волосы.

– Не очень-то ты любезна!

– Зато я очень подозрительна, – огрызнулась Виктория, схватив со стола мокрое полотенце, которое Ник небрежно бросил на полированную поверхность. – Я всегда встречаю с недоверием все неожиданное. – Виктория прошла мимо Ника на кухню и, повесив полотенце сушиться, обернулась к нему. – Итак, чего ты хочешь, и зачем приехал?

– В данный момент я хочу чаю, – вежливо заявил он. – А приехал я, чтобы повидать тебя.

– Но почему, почему, почему! – крикнула Виктория. – Какое тебе до меня дело! Я приехала сюда по делам и немного отдохнуть. Ты же слишком занят, чтобы гоняться за мной, ведь у тебя сейчас огромный судебный процесс...

– Процесс окончен, – прервал он, не обращая внимания на ее запальчивость.

– И что?

– Виновен. Приговор будет объявлен на следующей неделе. Или ты ожидала, что я проиграю?

– Ты никогда не проигрываешь. Ты непогрешим.

– Может быть, ты считаешь меня слишком дотошным?

– Я считаю тебя непобедимым, – резко бросила она. – Но ты не ответил на вопрос: почему ты здесь?

– Мне нужен кратковременный отдых, а лучшего места не придумаешь.

– Мне казалось, что это место – Париж! – взвилась Виктория. – Там твоя невеста.

– Она там прячется. А за мной туда, наверняка, притащилась бы пресса.

– А как насчет того, что пресса притащится сюда?

– Что касается тебя, то я был очень и очень осторожен. Никто вообще не знает, где я. А кому известно, где ты?

Тон Ника вдруг стал резким.

– Мюриел, Фрэнку и Тони, – понемногу приходила в себя Виктория. – И Крейгу, конечно.

– И Крейгу, конечно, – передразнил он, внимательно глядя на нее, и Виктория воспользовалась моментом, чтобы снова ему напомнить:

– Крейг женат, и он мой босс, я тебе уже об этом говорила.

– К тому же глуп и очень охотно выдает информацию. Сунул тебя в этот коттедж, потому что это обходится ему дешевле, чем номер в хорошем отеле, – верно предположил Ник.

– Мне хотелось покоя и тишины, и, пока ты не появился, я ими наслаждалась. – Хотя она и сама считала Крейга сверхэкономным, незачем утверждать Ника в его подозрениях.

– Завари чай, и мы помиримся, – предложил Ник, и Виктория обрадовалась тому, что может скрыться на кухне.

– Когда ты поедешь обратно? – спросила она, поскольку за окном уже начало темнеть.

– Завтра, – ответил он, опускаясь на кушетку и устало потягиваясь. – Мне тоже не мешает отдохнуть.

– А где ты остановился? – с тревогой спросила Виктория, а Ник, увидев ее замешательство, торжествующе усмехнулся.

– Здесь, у тебя, где же еще?

– Ты... ты помолвлен! – запинаясь, произнесла Виктория, чувствуя, что у нее подгибаются колени.

– Временно. Но я об этом не забыл, – спокойно сказал Ник. – Я буду спать здесь, на этой кушетке.

– Она тебе будет коротка.

– Я уже все продумал. Я сниму подушки с кушетки и стульев и сделаю себе очень удобную постель на полу. К тому же спать на жестком – полезно для спины. Мне понадобится только одеяло, и все.

– А где твои вещи? – в совершенном отчаянии спросила Виктория. – Бритва, пижама и...

– У меня в машине есть запасная бритва, а что такое пижама, я давно забыл. Что мне еще понадобится, как ты думаешь?

Ник смерил Викторию с ног до головы дразнящим, оценивающим взглядом, и она вспомнила, что в спешке не надела лифчик. Его взгляд произвел на нее странное действие: соски вдруг напряглись и натянули тонкую ткань майки.

– Ты не можешь здесь остаться! – выкрикнула Виктория, зардевшись от смущения.

Мало того, что она не ожидала такого поворота дел, ее привела в смятение ее собственная бурная реакция. А что это он там говорил о помолвке? Временная?

– Конечно, могу, – тихо ответил он. – Твой верный рыцарь будет спать у твоих ног. Разве не так должно быть? Так что давай выпьем чаю, а потом что-нибудь поедим.

– Не буду я тебя кормить, – запаниковала Виктория.

– Ты только поставь еду, я сам поем.

– Я собиралась сделать яичницу с ветчиной. Никаких изысков.

– В душе я человек простой, – мягко уверил он. – Прошу тебя, давай просто выпьем чаю и поедим. Я так долго сюда добирался, а потом, увидев, что машина у дома, а тебя нет, страшно испугался.

– Со мной все было в порядке.

– Слава Богу, – откликнулся он, глядя в окно, за которым все еще хлестал дождь. – С тобой все в порядке. Пожалуй, лучшего места не придумаешь.

В голове Виктории все смешалось. Что он имеет в виду? Лучшего места для чего? Чтобы быть от него подальше? Но ведь он нашел ее и приехал без всякого предупреждения.

Хватит, решила она: надо расслабиться и отдаться на волю судьбы. Ник не раз предупреждал ее, что никогда с ней не расстанется. Быстро приготовив чай, Виктория с улыбкой понесла его в гостиную.

Ник взглянул на нее мельком, но ничего не сказал, а лишь кивнул, принимая чашку. Виктории вдруг стало хорошо, будто вернулись прежние времена. Появление Ника всегда окружала какая-то мистика, как это она раньше не замечала?

Позже, уже лежа в постели, Виктория все еще чувствовала себя счастливой. Весь вечер они почти не разговаривали, странным образом не ощущая в этом потребности, а когда Виктория пошла спать, Ник остался сидеть в кресле с книгой в руках. Виктории было спокойно с ним, впрочем, так было всегда – до тех пор, пока он ее не отверг.

Какая разница, почему он приехал и почему не считает нужным вдаваться в подробности? Достаточно того, что он здесь. Одна мысль о том, что он где-то рядом, согревала душу.

Дождь кончился, был слышен лишь равномерный, убаюкивающий стук капель, падавших с карниза. Повернувшись на бок, Виктория вздохнула. Она была довольна собой. Здесь, в Шотландии, она снова доказала свою компетентность. И теперь может позволить себе расслабиться... А внизу сидит Ник – ее герой, ее призрачный рыцарь.

А внизу Ник рыскал по дому, вглядываясь в темноту ночи. Он тщательно проверил каждую дверь, каждое окно. Почти никто не знал, где Виктория, и здесь она, скорее всего, в безопасности, но уж больно уединенным было это место.

Нику ничего не стоило расколоть Паркера, выболтавшего местонахождение коттеджа, но он не сразу решился приехать, опасаясь, что может привести за собой хвост.

Ник утешал себя тем, что никто не знает, как он относится к Виктории на самом деле. Даже она сама, усмехнулся про себя Ник. Если кто-то и захочет его выследить, то, скорее всего, станут искать у Черил. А Черил в Париже.

Вздохнув, Ник стал готовить себе постель. Он предпочел бы быть там, наверху. В его объятиях Виктория была бы в безопасности. Они смогут добраться до нее только через его труп.

Губы Ника скривила насмешливая улыбка: вряд ли она будет в безопасности в его объятиях! Именно поэтому он все эти годы старался держаться от нее подальше. Раньше ему казалось, что она отдает предпочтение Тони, но сейчас его уверенность была поколеблена – она так самозабвенно отвечала на его поцелуи...