Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Она не в курсе этого дела, – коротко ответил Ник. – Мы стараемся оградить ее от неприятностей.

Ник смотрел на Крейга явно неодобрительно, и Виктория почувствовала, что краснеет. Она поняла, что после ее заявления о том, что Крейг живет в том же доме, где она собирается снять квартиру, Ник пытается определить, какие между ними отношения. Может, он подумал...

Виктория поспешила надеть пальто, только бы больше не задерживаться в офисе. Крейг, наверняка, решил, что Ник настроен к нему враждебно, и к тому же ужасный сноб. Но об этом она подумает позже, а в данный момент ей не хотелось усложнять ситуацию. Никогда еще она так сильно не ощущала на себе давление Ника.

– Куда мы пойдем?

– Мы поедем, – строго сказал он, открывая перед ней дверцу своего автомобиля. – Такое впечатление, что слишком много народу интересуется твоими делами.

– Они не станут за мной шпионить! – негодующе воскликнула Виктория. – Если бы у тебя не был такой высокомерный вид, они вообще не обратили бы на тебя внимания.

Откровенно говоря, она была уверена, что обратили бы, особенно женщины, и вовсе не из-за того, что он был такой важной персоной.

Ник был просто воплощением мужественности. Чувствовала ли это Черил?

– Садись в машину, Виктория, – приказал он. – Если ты хочешь устроить сцену, давай это сделаем там, где нас не увидят.

– Я не собираюсь устраивать сцен, – разбушевалась Виктория, сев в машину. Дверца щелкнула, и тогда она еще немного повысила голос. Когда она рядом с Ником, всегда безопасней немного разозлиться. – Я не хочу ехать с тобой и, вообще, видеть тебя не хочу!

– Могу себе представить! – холодно отреагировал он. – Но сейчас тебе некуда деваться, а я намерен провести в твоем обществе еще пару часов.

– Тебе что, больше делать нечего? – огрызнулась Виктория. – Может быть, в то время, когда ты будешь меня запугивать, какому-нибудь преступнику удастся сбежать!

– А я еще и не начинал тебя запугивать. Подожду, пока мы найдем подходящее место. Не хочу терять самообладание, пока я за рулем. – Виктория плотно сжала губы, а он бросил на нее презрительный взгляд. – А ты пока подуйся. Тоже занятие.

Виктория отвернулась к окну, чувствуя, как ее главная защита – раздражение – тает. Что ему надо? Наверно, он злится, что она хочет уехать из дома, но, имея дело с Ником, никогда ни в чем нельзя быть уверенной. Он не знает, что она передумала и всех успокоила. Во всяком случае, она еще никогда не видела его таким взбешенным.

Они явно направлялись за город, и, прежде чем она сообразила, где они находятся, машина остановилась в каком-то тихом месте на берегу Темзы. Неподалеку, Виктория приметила вычурное здание старой гостиницы, но Ник не стал к ней подъезжать. Он выключил мотор, и наступила довольно зловещая тишина. Первой не выдержала Виктория.

– Ну? – спросила она гордо. – Будет что-то вроде пикника или ланч всего лишь предлог?

– Ты получишь свой ланч, когда я получу ответы на свои вопросы. – Ник повернулся и взглянул на нее серьезными серыми глазами. – Я дождусь ответа, даже если ждать мне придется долго.

– Как хорошо, что я свободна до конца дня, – фыркнула Виктория. – Мне на работу только завтра утром. Так что в твоем распоряжении целая ночь.

– Ты не возвратишься на работу до тех пор, пока я не разрешу, – холодно произнес он.

– Чего ты добиваешься?

Под пристальным взглядом Ника сердце Виктории вдруг стало учащенно биться, и у нее возникло желание открыть дверцу и бежать.

Ее чувства, видимо, отразились на лице, потому что Ник вдруг усмехнулся и сказал с издевкой:

– Виновные всегда паникуют. Такое выражение лица я обычно наблюдаю в суде, а не у своих гостей.

– А у твоих заложников? Я думаю, гость по принуждению может считаться заложником.

– Если бы я захотел взять тебя в заложники, Виктория, – нахмурился Ник, – я обставил бы все гораздо лучше – так, чтобы у тебя не было никакой возможности сбежать. Я всего-навсего хочу поговорить с тобой без всяких сцен и без того, чтобы нас прерывали заинтересованные доброжелатели.

– Ну, говори.

Виктория сложила руки на коленях, приготовившись внимательно слушать и стараясь не выдать своего беспокойства. Ей всего-навсего надо было сказать ему правду: я не собираюсь переезжать. Но почему-то не хотелось сдаваться так легко, даже если она тут же потеряет самообладание.

Если его настолько волнует ее предполагаемый переезд, что он готов пожертвовать своим драгоценным временем и пригласил ее на ланч, что ж, пусть помучается еще немного. Виктория испытывала огромное желание наказать Ника за все эти годы его равнодушия. Да и за то состояние, в которое он привел ее сейчас.

Но Ник, вместо того чтобы немедленно подвергнуть ее наказанию, откинулся на спинку сиденья и уставился перед собой. Его молчание действовало ей на нервы, а, кроме того, она чувствовала себя неловко, так как они остались наедине.

Ник всегда присутствовал в глубине ее сознания. Сейчас она просто задыхалась от его агрессивного, чисто мужского присутствия. Он был слишком близко, подавляя ее физически.

– Ну, давай же, – не выдержала она. – Ведь ты привез меня сюда, чтобы устроить мне взбучку.

– Расскажи мне об этой чертовой квартире, – грозно приказал он, повернувшись к ней. – Где она находится? И какое отношение ко всему этому имеет Паркер?

Казалось, Ник вот-вот взорвется, и Виктория в душе восторжествовала. Ей-таки удалось вывести Ника из себя! Ничего не осталось от того холодного равнодушия, с которым он относился к ней последние годы. Видимо, история с переездом задела его за живое. В сущности, он обычный человек, а не холодное совершенство, забывшее о ее существовании.

– Могу тебя успокоить: это многоквартирный жилой дом, и достаточно дорогой, – с невинным видом начала объяснять Виктория. – Так что не беспокойся, никто из твоих знакомых не обвинит тебя в том, что я живу в какой-то трущобе.

– Если ты решила разозлить меня, то тебе это удалось, – прорычал Ник.

Виктория тут же умолкла, хотя и осталась довольна собой. После небольшой паузы Ник рявкнул с нескрываемым раздражением:

– А какое отношение ко всему этому имеет Паркер?

– Он мой босс. Если я хочу поселиться в этом доме, кто-то должен меня рекомендовать, а он согласился это сделать.

– А что еще он согласился сделать?

– Если ты под этим подразумеваешь то же, что и я, то могу сообщить, что он женат.

– Вряд ли это обстоятельство может удержать мужчину от приятной интрижки на стороне, – холодно заявил Ник. – Я ежедневно сталкиваюсь с этим у себя на работе.

– У него счастливый брак, – вознегодовала Виктория. – Я знакома с его женой, она очень приятная женщина, но, даже если бы и не была... и если бы он не был... тебя это не касается.

Виктория отвернулась, но он схватил ее за руку так крепко, что она при всем желании не смогла бы вырваться.

– Касается. И всегда касалось. Если ты хотя бы на минуту вообразила себе, что я разрешу тебе уехать и попасть в какую-нибудь передрягу...

– Тебя уже давно не волнуют моя жизнь и мои дела. – Виктория совершенно неожиданно почувствовала себя подавленной. – И ты прекрасно это знаешь. Это ты изменился, Ник, не я. И поэтому у тебя нет никакого права вот так вторгаться в мою жизнь, словно мы с тобой по-прежнему друзья.

Закусив губу, Виктория замолчала. Еще минута – и она скажет такое, после чего их разрыв будет неминуем. А надо подумать о Мюриел и Фрэнке. Даже Тони расстроится, если она и Ник перестанут разговаривать.

– Мне вовсе не безразлична твоя жизнь. – Ответ прозвучал тихо и как-то печально. – А что Тони обо всем этом думает?

– Он грозится вырыть глубокую яму и спрыгнуть в нее, – неуверенно сказала она, представив себе, в какую ярость придет Ник, узнав, что весь их разговор беспредметен. – И уверяет, что я молоко в его чае.

– Это я слышал. – Голос Ника стал еще мрачнее: – А ты подумала о тех, кого расстроит твой внезапный отъезд?

– Я никуда не уезжаю, – едва слышно прошептала Виктория. – Я решила отказаться от переезда и сказала всем об этом... после того, как ты уехал.

Когда после долгого молчания Ник снова заговорил, Виктория вся сжалась. Голос его звучал, совершенно, убийственно:

– Значит, ты позволила себе затеять всю эту ссору, зная, что никуда не переезжаешь? Тебе доставляет удовольствие, во что бы то ни стало, вывести меня из равновесия. А что ты хотела от этого выиграть? Вся эта затея с квартирой была, по всей вероятности, частью какой-то возмутительной интриги? Никакой квартиры вообще, наверно, не существует.

Ник был взбешен. Виктории ничего не оставалось, как рассказать все начистоту.

– Квартира существует на самом деле. Принимаешь меня за идиотку? Ну да, именно такой ты меня и считаешь. Когда я увидела, как все были ошеломлены и расстроены, я отказалась от идеи переехать.

– Тогда зачем ты позволила привезти себя сюда и выставила меня дураком?

– Я хотела наказать тебя. Я решила, что настала пора тебе попробовать, каково на вкус твое собственное лекарство. Ты сейчас чувствуешь то, с чем мне приходится мириться уже несколько лет. Не очень-то отрадно, Ник, когда близкий тебе человек вдруг без всякой видимой причины меняется самым странным и неприятным образом.

Ник посмотрел на нее пристально, и выражение его лица несколько смягчилось.

– Я и вправду веду себя отвратительно? – тихо спросил он. – Наверно, я изменился больше, чем мне казалось. И мне ничего не зачтется из прошлого? Ведь тогда я уделял тебе много внимания.

Но сейчас-то он совсем о ней не заботится. Хотя, похоже, что и он сожалеет о прошлом. Виктория опустила голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Уделял, – едва слышно прошептала она. – Может, я не такая уж взрослая, какой себя считаю?

– Взрослая, – уверил он ее. – Я прекрасно знаю, что ты уже взрослая. – В голосе Ника звучала та доброта, с какой он говорил с ней раньше. Виктория глянула на него робко и все еще печально. На мгновение в глазах у него сверкнул огонек, но потом, сделав над собой усилие, он сказал непринужденно: – Во всяком случае, ты замечательная деловая женщина и даже получишь премию. Ну ладно, пошли, ведь я обещал угостить тебя ланчем.

Было непонятно, как все обернется, но, по крайней мере, они не перестанут разговаривать друг с другом, а может быть, их отношения даже несколько улучшатся. Если отпадет необходимость постоянно отстаивать свои права, мир, вообще, может стать светлее.

Виктория взглянула на небо. Тучи по-прежнему висели угрожающе низко. Погода была сродни ее настроению – такая же неопределенная и гнетущая.

– Тебе придется отвезти меня, чтобы я могла забрать свою машину, а иначе ты должен будешь доставить меня домой, а утром привезти на работу.

– Вот это прежняя Виктория, – поддразнил ее Ник. – «Тебе придется»! Хотя и взрослая, но все еще та же маленькая принцесса!

– А что же мне делать, Ник?

– «Что же мне делать, Ник?» – со смехом передразнил он. – Сколько раз ты меня так спрашивала? Мне нужно заглянуть в свой офис для встречи с одним неприятным типом, а потом я свободен. Если ты согласна поехать со мной, вечером я отвезу тебя домой.

– Я бы предпочла, чтобы мы заехали за моей машиной.

Ник кивнул, как будто и не ожидал другого ответа.

– Очевидно, на тот случай, если ты завтра перестанешь со мной разговаривать, – предположил он, но Виктория промолчала. На самом деле, это он завтра перестанет с ней разговаривать. А пока между ними установился относительный мир, и ей это было приятно, хотя и казалось, что она находится в центре урагана. Мир продлится недолго, и они оба это понимали.

Виктория тяжко вздохнула. Ник остановил ее, запустив пальцы ей в волосы.

– Что на сей раз?

– Ты растреплешь мне волосы, – пожаловалась она, пытаясь выскользнуть, но он не отпускал ее, саркастически улыбаясь.

– Золотой куст нельзя растрепать. Куст есть куст.

– Я не похожа на прилизанную Черил, – огрызнулась Виктория, вырвавшись.

– Ты вообще на нее не похожа, – согласился он. – Она всегда ведет себя прилично.

– Если ты намерен сделать мне больно... – сердито начала Виктория, но осеклась под пристальным взглядом Ника.

– Разве я могу сделать тебе больно, Виктория? Что за мысль? Я думал, что только Тони может сделать тебе больно.

Она взглянула на него в недоумении, но он взял ее за руку и повел в гостиницу.

– Ладно, уж, прости, – в его голосе послышалось отчаяние, – по-моему, я начинаю вести себя точно так же, как ты, но никто меня так не достает. Мне все время приходится бороться с желанием задать тебе хорошую трепку.

Виктория сжала губы. Ник был знаменит тем, что никогда не терял самообладания. Возможно, когда он в суде улыбался, людей это настораживало. Ей удавалось приводить его в отчаяние, но никакого преимущества это не давало.

– Видимо, я твой крест, – с унылым видом заметила она.

– Возможно. Говорят, каждый несет свой крест. Я свой несу уже давно и, видимо, буду нести до своего смертного часа.

– Прошу тебя, не надо, – взмолилась Виктория.

– Чего ты сейчас требуешь, – шутливо спросил Ник, – чтобы я отказался нести свой крест? Или ты запрещаешь мне когда-нибудь умереть?

– Мне, вообще, не нравится то, что ты говоришь. В суде такие легкомысленные заявления, может, и уместны...

– В суде я никогда не бываю легкомысленным, – возразил Ник, усаживая Викторию за столик и спросив у официанта меню. – Поэтому я могу себе это позволить в любом другом месте. – Изучив меню, он добавил: – К тому же тебе, на самом деле, не понравилось бы, если бы я был откровенен.

– Но в таком случае я бы точно знала, на каком я свете. – В ее голосе слышалась надежда, но Ник посмотрел на нее сурово.

– Знание не всегда полезная вещь. Иногда лучше не знать правды, особенно в безнадежной ситуации.

Больше он на эту тему не распространялся, и Виктория занялась изучением меню. Не все ей было понятно в их разговоре, сколько бы она ни пыталась его анализировать. Ник так умел манипулировать словами, что любому мог задурить голову. Неудивительно, что все приходили в паническое состояние, когда он выступал в суде в качестве обвинителя.

– Я устала и разбита, – призналась Виктория. – Ты все переворачиваешь по-своему.

Ник ничего не ответил, но когда она подняла на него негодующий взгляд, то увидела на его лице улыбку. Наблюдая за ним исподтишка, она вдруг впервые обнаружила, что он изменился внешне. Лицо стало более худым, взгляд – отстраненным, серьезным, даже когда ему было весело. Может, работа сделала его таким, постоянный стресс?

Неожиданно он посмотрел на нее, так что она не успела отвести глаз. Чувство непонятной вины заставило ее покраснеть.

– Оплакиваем прошлое? – осведомился он.

– Да, иногда, хотя это совершенно по-детски, – пожала она плечами. – Тебе этого не понять.

– Это почему же? – удивился он. – В минуты меланхолии я тоже жалею о прошлом. Но все меняется, Виктория, и с этим ничего нельзя поделать.

– Я надеялась остаться твоим другом. Я никогда не предполагала, что придет время и мы...

– Мы изменились, – резко возразил Ник. – Бесполезно цепляться за прошлое. К тому же мы с тобой стараемся вернуть назад разные вещи.

Виктория и сама об этом знала, но от этого было еще больней, потому что она вдруг сообразила, что у него не осталось к ней даже намека на чувства. Он ясно дал понять, что все, что он делал, было для него всего-навсего обязанностью. А чем для нее был Ник? Ей было страшно заглянуть в себя поглубже.

В конце концов, получилось так, что у Ника уже не осталось времени заехать за ее машиной до того, как у него была назначена встреча с «неприятным типом», и Виктории пришлось поехать с ним в его шикарный офис.

Здание было старым и напоминало эксклюзивный клуб, члены которого отбирались весьма строго. Когда там появился Ник, за ним сразу устремилась стая подобострастных служащих с какими-то бумагами. Он быстро со всем расправился и усадил Викторию в роскошной приемной. Она вздрогнула, когда он указал на нее пальцем, но смотрел в это время на свою секретаршу. Виктория поняла, что Ник поручил ее заботам этой пожилой элегантной дамы.

– Чай, кофе?

– Нет, благодарю вас. Я просто подожду.

– Это ненадолго, – успокоила Викторию секретарша. – Мистер Кинг скоро освободится. Клиент давно ждет его.

Бедняга, подумала Виктория, довольная тем, что это не ей приходится встречаться с тигром в его естественной среде обитания. День, проведенный с Ником, привел ее в состояние шока. От него исходила такая невероятная энергия, даже когда он молчал, что любой нормальный человек должен был чувствовать себя обессиленным. Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь расслабиться. На сегодня с нее было довольно споров. Как было бы чудесно вернуться в то время, когда они с Ником...

– Виктория!

Голос Ника вывел ее из состояния полусна, и, открыв глаза, она увидела, что он склонился над ней и смотрит как-то странно. Она вдруг почувствовала, что допустила страшную оплошность, заснув в кресле. Не умеет вести себя в общественном месте, вот как это называется! Виктория огляделась и заметила с облегчением, что в комнате никого не было.

– Я заснула, – пробормотала она смущенно.

Ник уже выпрямился, и лицо его приобрело обычное выражение.

– Совсем как Златовласка. Мы заедем за твоей машиной, если, конечно, ты в состоянии ее вести.

– Вполне. Я просто задремала. Хотелось бы вернуться домой до грозы. – Виктория с опаской взглянула на тяжелые, черные тучи за окном.

– Вряд ли это удастся. Дождь уже с утра собирается и вот-вот хлынет. Но я буду всю дорогу ехать за тобой.

– На своей машине? Да ты обгонишь меня на первой же миле.

– Я не стану тебя обгонять, а буду ехать за тобой, – сухо возразил он. – Пошли, а то закроют твою стоянку.

Он и об этом подумал! Она поспешила вслед за Ником. В голове проносились забавные картинки. Если дождь хлынет прежде, чем они доберутся до его машины, его дорогой костюм промокнет насквозь. Или, например, по дороге ей придется внезапно затормозить, а он врежется в нее сзади – тогда ее машина прямиком отправится на свалку, но и его тоже здорово пострадает.

– Придется быть осторожной, – буркнула она, как ей показалось, себе под нос. Однако Ник, подсаживая ее в машину, взглянул на нее с удивлением.

– Такая резкая перемена характера чрезвычайно трудна. Не стоит и пытаться, – съязвил он, и Виктория почувствовала, как краска заливает ей щеки. Он просто решил свести ее с ума. Следовало запретить ему выступать на процессах обвинителем, какими бы злостными ни были нарушители закона. Он ведь так дьявольски умен, что это было просто нечестно.

Глубоко вздохнув и крепко сжав губы, Виктория искоса взглянула на Ника, который был явно не расположен к шуткам. Возможно, он ожидал, что она снова поднимет вопрос о помолвке. Ей и, правда, хотелось заговорить с ним об этом, пока они одни, но у нее не хватало смелости. Будет лучше, если она дождется более благоприятного момента.

– Я за тебя беспокоился, Вик, – заявил Тони, когда они с Ником вошли в дом. Им удалось приехать вместе исключительно благодаря тому, что Ник всю дорогу ехал с такой же скоростью, что и Виктория. А дождь все еще не начинался, но было темно.

– Ты из-за дождя так быстро смотался домой? – поддразнила Виктория Тони. – У меня хоть было законное оправдание – мне дали выходной.

– А я отменил встречу. Я решил отправиться домой и в случае чего поехал бы тебе навстречу.

Тони ухмылялся по своей привычке, и Виктория отлично понимала, что он шутит. Они все время пикировались и подтрунивали друг над другом, но это, к сожалению, не нравилось Нику.

– Если ты будешь продолжать к ней так относиться, она никогда не научится самостоятельности, – заметил Ник. – Виктории уже не двенадцать лет, она давно выросла!

Ник вышел, и Виктория с изумлением посмотрела ему вслед. Разве это не он потратил свой день, разыскивая ее, и потребовал объяснений по поводу ее переезда? И не он ли пришел в бешенство, предположив, что Крейг Паркер имеет на нее виды? А как насчет изматывающей езды, когда он полз за нею, как свирепая пастушья собака?

– Что его гложет, на сей раз? – задал вопрос Тони, дождавшись момента, когда Ник его не услышит.

– Кто знает? – Виктория и сама недоумевала. – Если тебе удастся это разгадать, сообщи мне.

– Давай выпьем по чашечке чаю, – предложил Тони, взяв ее за плечи. – Вообще-то я и вправду о тебе беспокоился. Отец с матерью вернулись полчаса назад. Я знаю, они тоже волнуются. Иди и покажи им свое красивое личико. Мама не перестанет волноваться, пока все не будут дома.

– А что, у меня действительно красивое личико? – осведомилась Виктория, игриво похлопав ресницами.

– Красивее не бывает! Разве я не говорил, что буду держать тебя за руку во время помолвки?

Улыбка слетела с лица Виктории, как только она заметила, что Ник спускается с лестницы. Он уже переоделся в серые брюки и свитер. По выражению его лица она поняла, что перемирие, достигнутое днем, окончилось. Он был чернее тучи за окном.

Ник не стал пить чай, а позже, когда Виктория поднималась в свою комнату переодеться к обеду, она слышала, как он разговаривал по телефону в своем кабинете. На сей раз, он удостоил своим вниманием Черил.

– Все будет хорошо, – говорил он. – Я не хочу, чтобы ты волновалась, Черил. Важно, чего хотим мы, все остальные пусть идут к черту!

Похоже, Ник хотел успокоить Черил, но слова его звучали не очень убедительно. Виктория даже пожалела Черил. Та обращается к нему за утешением, а он так пугающе холоден, так спокоен. Видимо, и для невесты он не находил обычных ласковых слов.

Но ведь не всегда же он был таким! Раньше Виктория бегала к нему со всякими пустяками, а он во всем разбирался и успокаивал ее, разгоняя все страхи. Виктория горестно вздохнула. Это все власть! Он не может позволить себе быть неправым, и поэтому так изменился.

Что он сказал ей, когда она назвала его отвратительным? «Это оттого, что я имею дело с отвратительными людьми». Ник, которого она так хорошо знала, исчез и никогда больше не вернется. От этой мысли ей стало грустно, раздражение прошло, но приближающаяся гроза показалась еще более пугающей.

Гроза разразилась, как раз, в тот момент, когда сели обедать. Удар грома раздался над самым домом, возвестив начало бури.

– Весь день собиралась, – сказал Фрэнк. – А мы сидим в тепле, и нам она не страшна.

Он подмигнул Виктории, а она состроила гримасу, пытаясь казаться спокойной, хотя, на самом деле, была здорово напугана. Гроза еще только начинается, а она уже боится ее так же, как в детстве.

– Она уже выросла и понимает, отчего все это происходит. – Тони пытался ее защитить.

– Бросьте вы ее дразнить, – сказала Мюриел Кинг, сурово взглянув на мужа. – Ты дома, дорогая, – ободряюще улыбнулась она Виктории, – а значит, в полной безопасности.

Виктория улыбнулась, хотя вовсе не была уверена в том, что во время грозы или бури в доме так уж безопасно. Она страшно боялась грозы и ничего не могла с этим поделать.

– А вот если бы ты жила в квартире, я бы не смог тебя защитить, – заявил Тони.

Виктория знала, что, как только она останется одна, ею овладеет ужас. Она перехватила быстрый взгляд Ника. Он тоже знал, что она не избавилась от своего детского страха. А что касается защиты Тони – да он заснет, как только голова его коснется подушки!

Гроза продолжалась весь вечер, то уходя, то снова приближаясь и грохоча над самой крышей. Было глупо оставаться дольше в гостиной, поэтому, пожелав всем спокойной ночи, Виктория отправилась, наверх, в свою спальню. Через щелку в шторах Виктория видела, что гроза все продолжается. Она залезла под одеяло с единственным желанием, подобно Тони, проспать весь этот кошмар.

Однако, ей это не удалось. Где-то посреди ночи ее разбудил страшный треск. Странно, что она вообще заснула, но теперь ей явно стало не до сна. Гроза бушевала прямо над крышей дома, а лампа у постели почему-то не горела.

Раз за разом комнату осветили яркие вспышки молнии, а оглушительный гром заставил ее соскочить с постели, без оглядки выбежать из комнаты и помчаться по коридору. Раздался грохот падающих камней, и вокруг запахло серой. Виктория поняла, что сбылись ее самые худшие опасения, и стены дома рушатся.

Она нырнула в первый попавшийся чулан, который оказался тем, в котором она пряталась еще в детстве. Это было, может быть, не самое надежное убежище, но она, как загнанный зверек, чувствовала себя в нем в безопасности, особенно при закрытой двери.

Виктория опустилась на пол, подтянула колени и крепко обхватила себя руками. Звуки грозы доносились и сюда, но приглушенно и уже не так ее пугали. Никто не знал, где она спряталась. Она была этому рада, потому что вряд ли сейчас была похожа на энергичную Викторию Уэстон, которая могла подняться по отвесной стене без веревки.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ее разбудил свет и тихий голос, звавший:

– Виктория, выходи.

Открыв глаза, она увидела стоящего в дверях Ника, показавшегося ей очень высоким и очень надежным, к тому же он, кажется, не смеялся над ней.

– Опять начали сверкать молнии, – дрожащим голосом сказала она, – а потом стало темно... – Она не делала попыток встать, а когда Ник ничего ей не ответил, стала объяснять: – Сначала что-то страшно загрохотало, потом я почувствовала какой-то запах, а потом услышала, как что-то падает.

– Молния попала в трубу. Гроза давным-давно кончилась. Больше не надо прятаться.

– Зачем... Как ты узнал, что я здесь?

– Разве ты не всегда здесь пряталась? Мне пришлось подождать, пока все уснут. Если бы они узнали, что ты забилась в этот чулан, твоя репутация здорово бы пострадала. Возможно, Тони и прав, говоря, что ты знаешь, отчего бывает гроза, но он не очень-то понимает, сколь велик твой страх. А я понимаю.

Она все еще сидела на полу, щурясь на свет. Он подал ей руку и помог подняться.

– Ложись в постель, пока тебя не обнаружили, – предупредил он.

Ник был в коротком халате, и Виктория удивилась:

– Ты раздет?

– Я, как правило, раздеваюсь, когда ложусь спать, – насмешливо изрек он.

Сама Виктория была в ночной рубашке. Подгоняемая страхом, она забыла надеть халат.

– Но если никто не ложился... А как ты узнал про трубу? И почему никто не вспомнил обо мне?.. То есть я хочу сказать...

– Мы все стояли у окна в холле. – Ник стал терпеливо объяснять, как будто она была дурочкой, тем временем подталкивая ее в комнату. – В свете молнии мы увидели, как рухнула труба. Мы все решили, что ты просто все проспала; Тони очень тобой гордился, но ведь он ничего не знает про чулан, верно?

Виктория чувствовала себя слишком усталой, чтобы возмутиться его поддразниванием, и только в дверях своей спальни взглянула на Ника изумленными глазами.

– Не понимаю, почему ты никому ничего не сказал. Меня совершенно не волнует, кто, что обо мне подумает. Я боюсь молнии и грозы, такая уж я есть. А чулан – мое убежище. Мне было бы все равно, если бы ты всем про него рассказал.

– А зачем? – Ник поднял за подбородок ее голову и внимательно поглядел на нее своими серыми глазами. – Когда я отсюда уеду, они и так узнают. И станут, потом, мне с большим удовольствием обо всем рассказывать. А пока это твой и мой секрет, и я его сохраню.

Ник вдруг наклонился и поцеловал ее в уголок рта. Затем выпрямился и ушел в свою комнату.

Виктория легла в постель. В ней было совсем не так тепло, как в чулане, но она была слишком занята разгадкой поступков Ника, чтобы ощущать холод. Вот уж никогда бы не подумала, что он может хранить секреты. И почему он поцеловал ее? Ник всегда говорил и делал только то, что хотел. Почему-то раньше она об этом не задумывалась и считала само собой разумеющимся. С этими мыслями она, наконец, уснула.

Виктория почувствовала облегчение, узнав, что уик-энд Ник проведет не дома, а в поместье Черил, хотя последнее было лишь предположением. Ник никогда не обсуждал свои планы, с кем бы то ни было, а сейчас и вовсе, став важной персоной, он не терпел никаких расспросов.

В субботу Тони предложил поехать в город и посмотреть какое-нибудь шоу. Он был страшно доволен, что ему удалось приобрести два билета, и Виктория не сомневалась, что ему доставит удовольствие приодеться и посмотреть хорошую комедию.

– Потрясающе! – воскликнул он, увидев Викторию. – О такой элегантной спутнице можно только мечтать!

Виктории комплимент понравился. Она редко надевала черное, но сегодня ей хотелось выглядеть как можно более изысканно. Это было как бы защитной реакцией на неприятности последних дней, к тому же маленькое черное платье на узких бретельках хорошо оттеняло ее слегка загорелую кожу. Когда они вошли в гостиную, чтобы попрощаться, Мюриел пришла в полный восторг:

– Ты выглядишь просто очаровательно, Виктория!

– А ты грозилась уехать, – пробурчал Тони, садясь в машину. – Она бы жутко расстроилась, Вик.

Да, конечно, ее демонстративно вызывающее поведение было глупостью. Мюриел и так не отличалась крепким здоровьем, ей вовсе не нужна была такая встряска.

– И на помолвку тебе тоже придется пойти, – добавил Тони.

– Знаю, – вздохнув, кивнула Виктория. – Иначе Мюриел очень огорчится. К тому же, я ей буду нужна, чтобы противостоять леди Эштон.

– Я думаю, ничего непредвиденного не произойдет, – с апломбом заявил Тони.

– Кто знает, – усмехнулась Виктория. – Мне придется пойти, но я не хочу, чтобы меня затоптали, если возникнет какая-нибудь заварушка.

– Ну, если ты будешь выглядеть как сегодня, у всех просто отвалится челюсть.

Замечание Тони напомнило ей о том, что ей следует купить новое платье специально для этого случая, и несколько отвлекло от неприятных мыслей, связанных с приемом. Во-первых, она уже смирилась с неизбежным, а во-вторых, элегантный вид станет ее защитой. Она сможет скрыть свои чувства за ослепительной внешностью. Ей еще не приходилось прибегать к такому приему, но здравый смысл подсказывал, что надо поступить именно так.

Они уже выходили из театра, когда Виктория заметила Ника и Черил. Сердце ее упало. Она надеялась, что они далеко от Лондона, а они, оказывается, здесь. Черил выглядела красивее обычного, а Ник был просто великолепен. Виктория непроизвольно крепче сжала руку Тони, и он взглянул на нее с удивлением.

– Что случилось?

– Ничего... Я споткнулась.

– А все эти высокие каблуки. Если хочешь казаться выше, встань на цыпочки. Гляди! Вон Ник!

Напрасно Виктория надеялась, что Тони не заметит Ника. Ей бы хотелось проскользнуть незамеченной, но теперь встреча была неизбежной, потому что Тони окликнул Ника и тот обернулся.

Ник улыбнулся Тони, а затем окинул Викторию таким суровым взглядом, что она почувствовала себя не в своей тарелке. Она прижалась к Тони, ища защиты.

– Веселитесь? – Тони самоуверенно улыбнулся, но странным образом понял неожиданное волнение Виктории. Как бы защищая, он обнял ее за плечи, и этот жест не ускользнул от внимания Ника.