Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Виктория опаздывала домой. Она уже собиралась уходить с работы, когда неожиданно позвонил еще один клиент, и ей пришлось задержаться. Алфред Паркер обожал повторять, что деньги на деревьях не растут. Однако после того как проект Уинтона – Смита поднял репутацию фирмы, он вряд ли станет беспокоиться о своих деньгах. Теперь Крейг сможет вернуть брату долг. Как это замечательно – быть причастной к общему делу и даже влиять на его успех! Виктория чувствовала себя счастливой и окрыленной.

В Клиффорд-Корт она приехала к восьми часам, когда все уже сидели за обеденным столом.

– Наконец-то ты вернулась, Виктория, я уже начала беспокоиться.

При виде Виктории лицо Мюриел Кинг просияло. Виктория обошла вокруг стола и чмокнула Мюриел в щеку.

– А я рада, что вы оба тоже дома, – сказала Виктория. – Без вас дом пуст. Пожалуйста, больше никуда не уезжайте.

– За нас не беспокойся, – засмеялся Фрэнк. – А у тебя вид победителя!

– Ваш проект принят, Вик? – догадался Тони. Виктория радостно кивнула. – Ух, ты! Десять миллионов! Ты теперь важная персона. Если эта фирма добьется успеха, то только благодаря тебе.

Ник промолчал, но смотрел на нее словно хищная птица. Виктория старалась избегать его взгляда, но все же не удержалась и мельком глянула на Ника. Он изобразил на лице некое подобие улыбки. Однако поручиться за это она не могла, возможно, это была и усмешка.

– Поздравляю, – пробормотал он.

Его взгляд скользнул по элегантному костюму, задержался на ногах и туфлях на высоких каблуках, а потом остановился на ее светлых волнистых волосах. Приподнятое настроение Виктории как рукой сняло. Взгляд Ника был скептическим: он выискивал недостатки в ее внешности и, без сомнения, находил их во множестве. Стоило ему только так на нее посмотреть, и у нее появлялось ощущение, что она всего лишь играет в жизнь. Изо всех сил, стараясь побороть в себе чувство уныния, Виктория поблагодарила его и села за стол. Однако ей было неловко, и она упорно не поднимала глаз от тарелки. Она не могла понять, как ему удалось привести ее в такое состояние. Всего полчаса назад ей казалось, что она чего-то стоит, а сейчас она не более чем обыкновенная девчонка.

Ложась спать, она все еще была не в себе. Ник исчез в своем кабинете сразу после обеда, но она еще долго ощущала его присутствие. Он никогда не переставал работать. И никогда не звонил Черил, да и она ему не звонила. Странная все-таки пара.

Когда-то он был, самым что ни на есть, понимающим, нормальным человеком. Если они, бывало, спорили, Ник всегда оказывался прав, но он все объяснял, а не становился холодным и молчаливым. Ей особенно запомнился один школьный вечер. Эти вечера устраивались один раз в месяц в пятницу. Ей тогда было семнадцать. На этих вечерах царило общее веселье, но то и дело возникали романтические увлечения. Она, конечно, совершила ошибку, рассказав об этом Нику, но он только улыбнулся и отмахнулся от нее.

Пренебрежение Ника обидело ее, так как она почувствовала себя маленькой, глупенькой девочкой. Поэтому, когда на одной такой вечеринке ее стал приглашать танцевать один и тот же мальчик, она решила принять его ухаживания – частично из любопытства, но главным образом, чтобы досадить Нику.

Ник всегда заходил за ней после танцев, но на этот раз Виктория решила задержаться, как это делали многие другие. Когда появился Ник, она стояла на крыльце школы и целовалась со своим кавалером.

– Пора домой, – весело сказал Ник, но по его глазам она поняла, что он кипит от злости.

– Меня могут подвезти, – начала она, но Ник, крепко сжав ее руку, дернул ее к себе в своей обычной деспотичной манере.

– Тебя уже есть, кому подвозить, – произнес он с пугающим спокойствием. – Поедешь со мной. Пошли.

У Виктории мелькнула, было, мысль устроить скандал, угроза которого обычно помогала ей выпутаться из неприятной ситуации, но она никогда не закатывала скандалов Нику. Да и по его взгляду она поняла, что он угадал ее бунтарские намерения и готов им противостоять. Не слишком робко, но она все же пошла с ним.

– Хорошо провела время? – непринужденно поинтересовался он по дороге домой. Виктория сидела рядом, надувшись, и ей было все равно, сомнется ее новое платье или нет. Как он смел ее так унизить, да еще в присутствии мальчика!

– Я очень хорошо проводила время, пока не приехал ты, – проворчала она, искоса глядя на него.

– Какая жалость, – поддразнил он ее. – Я и не знал, что тебе это так понравилось.

– Это было чудесно!– вызывающе бросила она, добавив высокомерно: – Кристофер мой кавалер.

– Ну, если бы я это знал...

– Надменный, высокомерный, самонадеянный воображала, – набросилась на него Виктория, а когда он засмеялся, она пришла в еще большую ярость.

– Да ты, наверно, даже не знаешь, как эти слова пишутся, – усмехнулся он.

– Ненавижу тебя!

Виктория отвернулась от Ника и, отодвинувшись в самый дальний угол, сделала вид, что смотрит в окно, хотя было уже совершенно темно и за окном не видно ни зги.

– Неужели? – Ник внезапно остановил машину и зажег свет в салоне. Виктория даже немного испугалась. Не слишком ли она далеко зашла, разговаривая с ним в таком тоне? – Итак, ты меня ненавидишь?

– Вообще-то, нет, – смущенно призналась она. – Только сегодня.

– Ну, это понятно. Ты веселилась, а я тебе помешал. Хочешь, чтобы я отвез тебя обратно?

– Нет! Уже слишком поздно.

Виктория бросила на Ника недоверчивый взгляд, пытаясь понять, что он задумал. Он уже стал важным человеком, но все еще приглядывал за ней. Даже когда был очень занят, он иногда выкраивал время специально для нее.

– Ну да, конечно. Момент упущен, это понятно, – как бы размышлял он вслух, но, взглянув на него, Виктория увидела, что его глаза смеются.

– Не надо, Ник, – умоляюще попросила она. – Мне не нравится, когда ты меня дразнишь. Я уже выросла, а ты относишься ко мне как к ребенку.

– Да, ты почти выросла, но перед тобой еще большой путь, и на нем будет немало трудностей. Я скажу тебе – когдаты станешь взрослой. А пока я отношусь к тебе необычайно серьезно.

– Мне иногда кажется, что ты меня просто в тисках держишь, – разозлилась Виктория.

– Одно твое слово, и я отпущу, – предложил Ник.

– Я вовсе не хочу, чтобы ты от меня отказывался. Мне нравится, что я тебе небезразлична.

– Ты просто взбалмошная девчонка и сама не знаешь, чего хочешь.

Ник завел машину. Она видела, что он не сердится. Наоборот, губы его чуть подрагивали, словно он еле удерживался от смеха. Она вздохнула с облегчением и стала расправлять платье, наконец, заметив, что оно страшно помялось. Ник не сердится, а обо всем остальном можно забыть.

– А что, это и вправду было чудесно? – тихо спросил он.

– Танцы? Да ничего. Мне несколько раз наступали на ноги, но я мужественно это перенесла.

– Я имею в виду поцелуй – поцелуи. Ведь мы об этом говорили, когда ты употребила слово «чудесно». Так что?

– Не особенно. – Она покачала головой с задумчивым видом. – Даже совсем не интересно. Мокро и неудобно – носы мешали. Это не по мне.

Ник расхохотался, и она с удивлением увидела, как засверкали его глаза.

– Что тут смешного? Может, я что-то делала не так? Ты мне покажешь?

– Ни за что, – усмехнулся он. – Почитай что-нибудь об этом, а лучше сначала подрасти.

– Никогда я этому не научусь, – проворчала она.

Ник взял ее руку, поднес к губам и отпустил.

– Не торопись стать взрослой, принцесса, – мягко посоветовал он. – Это время наступит очень скоро, но ты мне нравишься такой, какая ты есть. А что касается поцелуев, однажды у тебя все получится и без всякой подсказки, поверь мне.

За весь день это было самой утешительной для нее новостью, а к тому времени, когда они вернулись домой, все встало на свои места. Ник по-прежнему был рыцарем, а она принцессой. Как всегда.

Что же случилось? Отчего теперь все не так? Удастся ли ей когда-нибудь докопаться до истины?

Она решила принять душ и выбросить все из головы. В конце концов, это началось не сегодня, но с тех пор она не продвинулась ни на йоту. Скорее всего, Нику не нравится, какой она стала, а с этим ничего нельзя поделать.

Из душа вдруг хлынула ледяная вода, и Виктория опрометью выскочила из кабинки. Что такое? Сегодня, наверно, один из несчастливых дней! Набросив халат, она отправилась узнать, что случилось, и почти налетела на страшно недовольного Ника.

– Почему, черт возьми, нет горячей воды? – прорычал он.

И Виктория тут же взорвалась:

– Думаешь, это я ее всю истратила?!

– Не говори чепухи. Вода не может кончиться. Никто тебя ни в чем не подозревает, так что застегни рубашку – или что там на тебе.

– Это халат! – огрызнулась она, придя в ярость и одновременно в замешательство.

– Разве? Я считал, что халаты обычно длинные, до пят, и шуршат.

– Это короткий халат.

Виктория покраснела и почувствовала себя полной идиоткой. Как он умел дать ей почувствовать себя дурой одним-единственным замечанием, брошенным как бы вскользь?

– Я заметил. Но когда я неожиданно попадаю под ледяной душ, то могу думать только об одном – куда подевалась горячая вода.

Ник что-то раздраженно буркнул и направился к чулану, где помещались водонагреватель и разные краны, о которых Виктория имела, весьма, смутное представление. Она поплелась следом, только сейчас заметив, что он без рубашки.

У него были широкие загорелые плечи. Он больше походил на спортсмена, чем на адвоката, и она вспомнила, как великолепно он играет в теннис, гораздо лучше ее. Интересно, среди женщин, дававших показания в суде, была ли хоть одна, которая не пожирала бы его восхищенным взглядом, пока его холодные, язвительные замечания не приводили их в замешательство?

Ник открыл чулан и раздраженно хмыкнул.

– Видимо, это дело рук маминой служанки. Насос отключен. В один прекрасный день мы все взлетим на воздух, – проворчал он, открывая какой-то кран.

Прикусив губу, Виктория наблюдала за Ником, представляя себе, как все они взлетят, и, одновременно, восхищенно наблюдая, как играют мышцы на его плечах.

– Тебе лучше взглянуть сюда, – обратился он к ней, – чтобы знать, что делать, если вдруг никого не окажется дома.

– Ну, тогда и узнаю, – поспешила она ответить.

Но Ник схватил ее за руку и дернул к себе.

– За все двенадцать лет, что здесь живешь, ты ни разу этим не поинтересовалась. Если уж тебе суждено взвиться к небу, то пусть это случится благодаря твоему характеру, а не из-за того, что ты не знаешь, какой повернуть кран.

Он почти насильно втянул Викторию в чулан.

– Вот этот кран, – показал он и повернул его. – Слышишь, никакого шума, а когда я снова его поверну, заработает насос.

Ник продемонстрировал работу крана еще раз. Виктория вдруг почувствовала себя страшно неловко. Давно ей не приходилось стоять так близко от него. Но сейчас он уже не был ее героем, ее наставником. Он стал другим. К тому же и собирался обручиться с другой.

– Смотри внимательно, – приказал он. Она стояла тихо, как мышка. – Мне следовало бы давно показать тебе все это, когда ты еще была легкомысленной девчонкой. Но если ты можешь пробить проект на десять миллионов, то уж насос как-нибудь сумеешь включить.

– Слушай! Оставь меня в покое! – огрызнулась она, но Ник привлек ее к себе. Руки у него были сильными, а грудь слишком близко. Она здорово испугалась, особенно того, что ей не хотелось, чтобы он ее отпускал. – И я не легкомысленная, – сердито добавила она. – Единственно, с чем я не могу смириться, так это с твоей манерой обращаться со мной высокомерно.

Он тут же ее отпустил. Виктория не смела взглянуть ему в глаза, которые, наверняка, потемнели и метали молнии. Она вела себя по-идиотски, устроив скандал на пустом месте, и ей было стыдно.

– Тебе недолго осталось меня терпеть, – мягко сказал он. – Скоро тебе никто не будет мешать.

Виктория готова была откусить себе язык.

– Я не то хотела...

– Мне кажется, ты никогда не знаешь, чего хочешь. А когда поймешь, может оказаться слишком поздно.

Она не поняла, что именно он имел в виду, и поспешила уйти в свою комнату. Уж лучше было принять бодрящий холодный душ, чем терпеть его выговоры. Ее сердце бешено колотилось. Несмотря на то, что она была раздражена, на глаза навернулись слезы.

Если бы Ник был героем, который себя неожиданно развенчал, ей, наверно, было бы легче. Но он просто-напросто отшвырнул ее прочь, дав ей почувствовать ее ничтожность.

Она ломала голову над тем, почему он ведет себя как совершенно чужой человек и к тому же презирает ее, а она сама, как будто, играет две роли: энергичной, преуспевающей женщины – на работе и неуверенной в себе, капризной девчонки – дома.

Он не только уйдет из ее жизни, он приведет в нее Черил Эштон. Будет лучше, если уйдет она, так как легко можно себе представить, какими будут встречи с сухой, бесстрастной Черил и равнодушным Ником. Ее выводила из себя одна только мысль об этих встречах. Она вряд ли сумеет сдерживаться, чем, без сомнения, приведет в замешательство всю семью.

Правильнее всего будет переехать ей. Она хорошо зарабатывает и может себе это позволить. И у нее есть деньги, оставленные родителями. До сих пор она к ним не притрагивалась, но, кажется, наступил критический момент, и родители бы ее одобрили. Беда в том, что она была счастлива в доме Кингов. А труднее всего ей будет расстаться с Тони, ведь, несмотря на разницу в возрасте, они были почти как близнецы.

Погода в выходные дни стояла теплая, и Виктория, по своему обыкновению, решила провести их в саду, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной Клиффорд-Корта.

Сначала они с Фрэнком выпалывали сорняки в оранжерее позади дома. Потом она приняла душ, взяла книгу, и в бикини, и соломенной шляпе улеглась на подстилке, на небольшой полянке, окруженной кустарником и деревьями.

В таком месте не хотелось думать о неприятном. Отложив книгу, Виктория закрыла глаза, слушая, как легкий ветерок шуршит листвой над ее головой. Хотя она лежала в тени, все еще было жарко, по телу разливалось приятное тепло, напряжение, копившееся всю неделю, понемногу уходило, и она задремала.

В полусне она вспомнила о Нике. Сейчас он вел в суде самое сложное дело, в котором были замешаны опасные криминальные элементы. Когда процесс начинался, она пару раз пробиралась в зал суда, внимательно слушая, но главным образом наблюдая за Ником и восхищаясь его умением заманить в ловушку любого свидетеля.

Виктория чувствовала, как ненавидит Ника человек, сидящий на скамье подсудимых. Наверно, страшно читать в глазах преступника эту ненависть. Она утешала себя тем, что тот находится за решеткой, пытаясь не думать о том, что его дружки по-прежнему на свободе. Все же вряд ли кто-нибудь посмеет угрожать Нику Кингу, уж слишком он заметная фигура.

Викторию разбудил шум голосов, и она сообразила, что проспала довольно долго, судя по тому, что тень переместилась, и она оказалась лежащей на солнце. Открыв глаза, она увидела приближающихся Ника и Черил. Бежать было уже поздно. Если она вскочит и попытается скрыться, они тут же ее заметят. Она предпочла закрыть глаза и притвориться спящей.

– Ой! Это твоя сестра, – услышала она голос Черил и поняла, что ее обнаружили.

– Она мне не сестра, – твердо поправил ее Ник. – Она просто живет с нами. По-моему, она слегка сошла с ума – спать на таком солнце! Недолго и сгореть!

– Наверно, надо ее разбудить, – предложила Черил.

Слова Черил вызвали у Виктории раздражение, но надо было как-то выпутываться из нелепой ситуации. Она смотрела на Черил сквозь густые ресницы, и та все больше ее раздражала. Черил, как всегда, была безупречна. На ней были очень дорогие платье и босоножки, а идеальная прическа свидетельствовала о том, что над ней поработал дорогой парикмахер.

Виктория почувствовала себя ребенком, которого застали играющим в грязи.

– Почему бы тебе не пойти в дом? – предложил Ник. – Сейчас подадут чай. Я ее разбужу и через минуту приду. Не так-то легко продраться через эти кусты, ты можешь оцарапаться. А Виктория перепрыгивает через них или просто не обращает на них внимания.

У Виктории кровь закипела в жилах. Не может не говорить про нее гадостей даже в присутствии Черил Эштон! Ему-то какое дело, если она сгорит на солнце или оцарапается с головы до ног!

Не открывая глаз, Виктория молила Бога, чтобы Ник ушел с Черил, даже если ей суждено сгореть на солнце. Или пусть разорвет о кусты свои дорогие штаны. Никто не приводил ее в такую ярость, как Ник. Но и никто, кроме него, не мог так ее расстроить. Никто.

Наступила долгая пауза и какая-то неестественная тишина, так что Виктория решилась все же приоткрыть глаза. Над нею во весь свой рост возвышался Ник, так что она чуть, было, не подскочила.

– Синдром страуса. – Взгляд его был испепеляющим. – Сунь голову в песок, и никто тебя не увидит. Не сработало.

– Не понимаю, о чем ты? – высокомерно заявила Виктория.

В ответ он только иронически улыбнулся.

– Выражусь по-другому. Ты проснулась, как только услышала наши голоса, и просто не открывала глаз. Кое-кто посчитал бы это инфантилизмом, но, зная тебя, я именно этого и ожидал.

– Никакой это не инфантилизм, – отрезала Виктория, вставая.

– Значит, ты просто растерялась, – предположил он тихо. Окинув ее фигуру в бикини и растрепанные волосы, он сказал с нескрываемой усмешкой: – Редко увидишь такое прекрасное создание на опушке леса. На будущее надо быть поосторожней.

Виктории показалось, что она покраснела до корней волос. Она поспешно схватила подстилку и книгу, все еще чувствуя на себе насмешливый взгляд Ника.

– Я не могу выглядеть такой прилизанной и невозмутимой, как мисс Эштон! – выпалила она, глядя ему прямо в лицо.

– А разве я прошу об этом?

– И вообще тебя не касается, как я выгляжу, – напомнила она, ему.

– Тогда почему ты бесишься? – пожал он плечами. – Пошли пить чай, и постарайся вести себя прилично.

Он выхватил у нее подстилку, перебросил через плечо и, прежде чем Виктория успела опомниться, подхватил ее на руки и понес к окружавшим поляну кустам.

– Сейчас же отпусти меня, – разбушевалась Виктория, толкая его в грудь.

– Я не хочу, чтобы ты оцарапалась, – вкрадчиво заявил он. – Помолвка уже на носу, и ты должна выглядеть хоть чуточку прилично.

– А я вообще не приду, – не отступала Виктория. – Я не собиралась тебя слушаться!

– На этот раз придется. Мы оба это знаем, так что оставим эту тему.

Она решила промолчать, чтобы хоть как-то спасти остатки своей гордости. Она даже решила не вырываться, хотя мучительно сознавала, что почти все ее обнаженное тело прижато к его груди. У нее было странное ощущение, будто она задыхается, но она решила, что просто перегрелась на солнце.

– Я могу идти сама, – удалось произнести ей спокойно, когда они миновали кусты и вышли на газон.

Он тут же поставил ее на землю, критически оглядев ноги.

– Как тебе удалось забраться на поляну без единой царапины? – В его голосе звучало неподдельное изумление, и Виктория почувствовала удовлетворение, тем более что сам он не выглядел таким уж безупречным после того, как продрался через кусты.

– А я уже десять лет хожу другим путем. – Настала ее очередь смотреть на него свысока, что она и сделала с большим удовольствием. – Продираться через кусты слишком трудно. Так что тебе придется переодеться, чтобы соответствовать изысканности мисс Эштон.

– Ее зовут Черил.

Виктория насмешливо улыбнулась, сверкнув синими глазами.

– Да, я знаю, но мы ведь практически с ней не знакомы. Поэтому лучше оставаться в рамках официальных отношений. Я буду думать о ней как о мисс Эштон, а она обо мне как о твоей сестре.

– Никакая ты мне не сестра, – раздраженно произнес Ник, и Виктория поняла, что она его, наконец, достала.

– Да, и ты сказал об этом Черил, – весело напомнила ему Виктория и заметила, что ему, на сей раз, было не до смеха.

– Значит, ты все слышала, – нахмурившись, заключил он. – А что ты, собственно, надеялась услышать?

– Все, на что я надеялась, – это что вы исчезнете, но мои надежды не оправдались, потому что ты все еще считаешь себя вправе вмешиваться в мою жизнь. Занимайся своей мисс Эштон, а меня оставь в покое.

– Я никогда намеренно не стремлюсь приблизиться к тебе. – Ник схватил ее за руку, пытаясь остановить.

– Тогда почему мы все время сталкиваемся? Отстань от меня, Ник, и живи своей жизнью. Я со своей великолепно справляюсь и не нуждаюсь в твоей направляющей руке. И вообще в тебе не нуждаюсь.

– Вот как? – Ник еще крепче сжал ее руку, и сердце Виктории вдруг екнуло.

– Да, так!

Осторожно высвободившись, Виктория направилась к дому, стараясь не оглядываться на Ника, который так и не сдвинулся с места и с сердитым видом наблюдал за ней. Как бесславно кончился такой великолепный день! Когда Виктория, приняв душ, и переодевшись в ситцевое платье, спустилась к чаю, она застала в столовой мрачного Ника и слегка растерянную Черил, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.

Интересно, а где Черил чувствует себя на месте? – подумала Виктория. Возможно, такого и места-то нет. Черил по натуре была прирожденной жертвой. Виктории следовало бы ее пожалеть, но она не могла себя пересилить. Черил решила выйти замуж за Ника. Ну что ж. Ник будет ею командовать, и из робкой невесты она превратится в послушную жену. Виктория пыталась убедить себя, что ей до этого нет никакого дела.

Она обрадовалась, когда за столом появился Тони и сел рядом. Они стали болтать друг с другом, но она заметила, что Ник был этим недоволен. Виктория же была слишком раздражена, чтобы заставить себя быть любезной с Черил. Этим пришлось заниматься Мюриел, Ник же был скучен и явно зол. Виктория недоумевала, зачем Ник, вообще, привез Черил в Клиффорд-Корт. Было такое впечатление, будто он выиграл ее в вещевую лотерею и не знал, что делать с выигрышем.

В понедельник погода испортилась, небо заволокло грозовыми тучами, и Виктория чувствовала себя подавленной. У нее не выходили из головы ссоры с Ником.

– Прогноз погоды на середину июня отвратительный, – заявил Тони за завтраком. – Если такая погода будет в день помолвки, с матерью Черил случится удар. В нашем климате неразумно планировать такое большое торжество в саду.

– А мне все равно, – буркнула Виктория. – Я не собираюсь идти.

– Еще одно неразумное решение, – заметил Тони. – Тебе все равно не отвертеться, Вик, так что уж лучше смирись...

Тони вдруг осекся, и Виктория прекрасно поняла почему: раздались шаги Ника. Правда, возможно, он не слышал последнюю фразу Тони. Почему-то он сегодня не уехал рано, но, даже не видя его, она чувствовала его присутствие.

– Что же вы замолчали? – спросил Ник, садясь за стол. – Или ваш разговор слишком личный и не предназначен для моих ушей?

В голосе Ника слышался такой сарказм, что Виктория вся сжалась. В последнее время она постоянно ощущала в присутствии Ника какое-то напряжение. Иногда ей удавалось разрядиться, устроив небольшой скандал, но сегодня – то ли после вчерашней ссоры, то ли из-за низко нависших туч – она чувствовала себя особенно беззащитной.

– Очень личный, – ответил Тони самодовольно. – Ты же знаешь, нас с Викторией водой не разольешь. У нас много секретов.

– Знаю.

Ник был совершенно не расположен шутить, и Тони удивленно взглянул на Викторию. Он явно не понимал настроения Ника.

Однако напряженная атмосфера помогла Виктории принять решение. Она больше не останется в этом доме: не может она все время чувствовать себя то ли виноватой, то ли задержавшимся в своем развитии подростком, которому постоянно указывают на его место. В эту минуту Мюриел и Фрэнк вошли в столовую, и она решила, что момент подходящий.

Ей пришлось немного подождать, потому что Фрэнк поинтересовался, как дела у Ника в суде.

– Я заглянул в суд в пятницу, – вмешался Тони, – и случайно подслушал кое-какие недружелюбные высказывания. Такое впечатление, что в криминальном мире многое зависит от этого процесса.

– Наверно, придется привлечь к суду еще кое-кого, – с удовлетворением ответил Ник. – Если Кентон пойдет ко дну, он не захочет тонуть в одиночку и прихватит с собой своих подельников.

– Я видел, как на тебя бросали злобные взгляды.

– Кто? Защитники? – саркастически улыбнулся Ник. – Или ты имеешь в виду дружков подсудимого? Эти, как правило, злобствуют и угрожают. Если бы я обращал на это внимание, то больше никогда не выступил бы обвинителем. После того как будет вынесен приговор, они все тут же лягут на дно.

– Но ведь это опасно? – забеспокоился Фрэнк.

– Не больше, чем переходить улицу. Забудь об этом, – пожал плечами Ник.

Он бросил косой взгляд на Тони и перевел разговор на погоду. Виктория видела, что Тони явно обеспокоен, но Ник, по своему обыкновению, был невозмутим. И Виктория решилась.

Она объявила, что хочет переехать на собственную квартиру. Крейг уже несколько дней предлагал ей сделать это, но Виктория пока ничего не предпринимала. Теперь же, она вдруг поняла, что должна уехать, чтобы избавиться от Ника, хотя и сама не могла объяснить себе, почему именно.

– Появилась возможность переехать в неплохую квартиру, – спокойно сказала она, глядя на Мюриел. – Вы же знаете, какие пробки на дорогах, а зимой будет еще сложнее. Квартира расположена недалеко от работы, так что, я думаю, это разумное решение.

Ее заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, потому что все за столом разом умолкли. Взоры обратились к ней, но, даже не глядя на Ника, она знала, что он пришел в ярость.

– Ты уже решила, дорогая? – Сердце Виктории упало, когда она услышала, как задрожал голос Мюриел, и прочла недоумение на лицах Фрэнка и Тони.

– Нет-нет, – поспешила заявить Виктория, пытаясь улыбаться. – Просто мне предложили, и я подумала... Крейг Паркер живет в этом доме и сказал, что скоро освободится одна квартира. Мне показалось, что было бы неплохо воспользоваться случаем...

– Как же ты будешь жить в городе? – спросил Фрэнк. – Ты ведь проводишь все свободное время в саду. Тебе нравятся и этот дом, и сад.

– Конечно, – смущенно ответила Виктория. – Но мне уже двадцать четыре и пора...

– Если ты уедешь, я вырою глубокую яму и спрыгну туда, – заявил Тони. – Ты же свет моих очей, сливки в моем кофе, молоко в моем чае.

– Ах, Тони! – Виктория улыбнулась ему благодарно и сделала попытку рассмеяться. – Пока это всего лишь идея.

– И притом чертовски глупая, – настаивал на своем Тони. – Правда, Ник?

– Я уже давно перестал давать советы Виктории, – ледяным тоном заявил Ник. Положив салфетку, он встал, чтобы уйти. – Она уже не ребенок и вполне может сама принимать решения. Она должна поступать так, как считает нужным, и, вне всякого сомнения, поступит по-своему.

Ник поцеловал мать и кивнул всем остальным – всем, кроме Виктории, на которую даже не взглянул. Никто не проронил ни слова, пока машина Ника не отъехала от дома.

– Он рассердился, – прервала неловкое молчание Мюриел. – В последнее время он так часто выходит из себя...

Виктория закусила губу, понимая, что своим заявлением нанесла всем страшный удар. Ее здесь любили и любят. Все, чего она добилась, – это что все узнали, как к ней относится Ник.

– Я не перееду, – тихо сказала Виктория. – Я вижу, что вы все расстроены. Мне действительно было бы нелегко жить в квартире. Я слишком люблю этот дом, да и расстаться с вами было бы невыносимо. Во всяком случае, это была лишь идея.

– Идея была глупая, – еще раз сказал Тони. – И я не услышал признания, что ты будешь скучать по мне.

Он посмотрел на нее сурово, и она улыбнулась ему в ответ.

– Мне не с кем было бы посплетничать, – согласилась Виктория. – Как мне только в голову могло прийти оставить тебя?

– Первая разумная мысль за все утро. Кончай завтракать и отправляйся на работу. Если Ник решил устраниться, я возьму руководство в свои руки.

Вот чем дело кончилось, уныло размышляла Виктория по дороге на работу. Ник, как говорится, умыл руки – ведь она не член семьи. Эта мысль постепенно начала овладевать и ею. Он был важной персоной, а она – обыкновенный человек. Он собирался жениться на девушке из семьи, у которой было все, что ему надо для будущей карьеры: положение в обществе, нужные связи. Под руку с Ником Черил будет хорошо смотреться на приемах, и ему не придется беспокоиться, что она поступит необдуманно или выкинет какой-нибудь номер.

Наверно, они с Ником скоро вообще перестанут понимать друг друга, и, когда он и Черил будут приезжать в Клиффорд-Корт с визитами, он будет относиться к Виктории как к самозванке. Она уже не сможет обращаться к нему со своими проблемами. Впрочем, она уже давно этого не делает. Совершенно очевидно, что Ник считает ее обузой, и сегодня сумел очень ловко от нее отделаться. Только вот ей будет гораздо трудней вычеркнуть его из своей жизни.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ровно в двенадцать Ник появился в кабинете Виктории и заявил тоном, не допускающим возражений:

– Приглашаю тебя на ланч. Одевайся.

– Я не могу! – Виктория вдруг запаниковала. Прежде ни разу он ее не приглашал, даже когда она только начала работать, и они все еще были в дружеских отношениях. – Во-первых, еще слишком рано, а во-вторых, я обычно просто перехватываю что-нибудь на ходу, потому что у меня много работы и...

– Прекрати кудахтать и одевайся! – Он был неумолим, и Виктория почувствовала себя в западне. Она не умела, просто, молча противостоять Нику, ей обязательно нужно, было, орать и размахивать руками, чтобы защититься от него. На работе она не могла так поступить – слишком много было кругом любопытствующих глаз. У Ника была внушительная внешность, и весь персонал офиса, казалось, был глубоко заинтересован развитием событий. Включая босса.

– Я не могу уйти из офиса, – начала, было, она, но Крейг Паркер выступил из-за спины Ника и вышиб почву у нее из-под ног.

– Конечно, можешь, – вмешался он. – Твои успехи на прошлой неделе должны быть вознаграждены. На сегодня ты свободна.

– Я бы предпочла получить денежную премию, – поспешно возразила Виктория, но Крейг только величественно кивнул.

– Можешь рассчитывать и на нее. А теперь собирайся. Желаю хорошо провести время.

– Это... – с опозданием решила Виктория представить Ника Крейгу, сгоравшему от любопытства. К своему удивлению, она вдруг замешкалась, не зная, как назвать Ника. Он не был братом, а сейчас не был и другом. Она запнулась под саркастическим взглядом Ника, который все понял.

– Виктория – член нашей семьи, – уточнил он, бросив на Крейга довольно холодный взгляд. – Мои мать и отец считают ее своей дочерью.

– Это Ник Кинг. – Виктория обрела, наконец, дар речи, заметив, что интерес Крейга заметно возрос.

– О, вы тот самый юрист? Боже милостивый! Я читал о вас сегодня в газетах. Этот преступник выглядит очень опасным. А в утренних новостях сообщили, что его сообщники все еще не найдены, но есть надежда, что Кентон заговорит. Я и не знал, что Виктория вращается в таких влиятельных кругах.