Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– И даже очень, – сдержанно ответил Ник. – А теперь собираемся где-нибудь поужинать.

– Почему бы нам не пойти всем вместе? – предложил Тони.

Виктория пришла в ужас.

– А почему бы и нет! – весело откликнулся Ник. – Поехали в какое-нибудь веселенькое место. Как насчет ресторана Сэмпсона?

Виктория была удивлена тем, как вдруг оживилось лицо Черил. Да приходилось ли ей когда-нибудь бывать в таком месте?

– Тебе хочется туда, где пошумнее? Я и не предполагал, что ты знаешь это место, Ник. Ну что ж, если Виктория не возражает...

– А Виктория не возражает? – с наигранным вниманием спросил Ник.

– Не возражаю. – Это прозвучало явно слишком натянуто, но она все еще не могла прийти в себя от неожиданной встречи с Ником и Черил.

– Тогда оставляем машины здесь, – перехватил Ник инициативу. – Возьмем такси.

Тони, по своему обыкновению, тут же подчинился. Ну почему Тони всегда уступает Нику? Как было бы здорово, если бы он обозлился на Ника или сказал что-нибудь совершенно невероятное, вроде того, что «нам с Викторией хочется побыть вдвоем».

Но никакой надежды ни на то, ни на другое не было, тем более что Тони обожал любые развлечения. Менее всего Викторию прельщал сейчас веселый междусобойчик, особенно когда они прибыли на место, и она, каким-то таинственным образом, оказалась сидящей рядом с Ником. Тони был увлечен разговором с Черил, и это было еще одним потрясением – Черил выглядела такой оживленной. Видно было, что она не очень внимательно слушает болтовню Тони, а разглядывает толпу, словно надеясь увидеть кого-то знакомого. Ник не обращал на нее никакого внимания. Никому бы и в голову не пришло, что она его невеста.

– Что тебе заказать? – обратился Ник к Виктории, сидевшей в оцепенении и пытавшейся оглядывать зал хотя бы с каплей той оживленности, с какой это делала Черил.

– Да я, в общем-то, не голодна, – произнесла она как можно спокойней, но Ник проигнорировал холодность ее тона.

– Не обязательно быть голодной. Люди приходят сюда потанцевать, пошуметь и слегка перекусить. Так что ты будешь?..

– Мне ничего не хочется.

– Ладно. Я сам тебе что-нибудь закажу.

Ник щелкнул пальцами, и перед ними, как джинн из бутылки, возник официант, к удивлению Виктории. И как это у него всегда получается!

– Рад видеть вас здесь, мистер Кинг.

Виктория громко вздохнула. Все знают Ника.

Если они не знакомы с ним лично, то читали о нем в газетах. Быть рядом с Ником означало постоянно быть в центре внимания. Интересно, сколько глаз в этой толпе следят за ним исподтишка?

– Тебе не следовало сюда приходить, – вырвалось у нее непроизвольно, и от смущения она залилась краской.

– Почему? Я сделал что-то не так и снова вызвал твое неудовольствие?

Ник смотрел на нее с изумлением. Понизив голос так, чтобы ее не услышал официант, принимавший заказ у Тони и Черил, Виктория сказала:

– Я подумала о твоем судебном процессе. Здесь может быть кто угодно. Откуда ты знаешь, может быть, люди Кентона следят за тобой? Они могут...

– Успокойся, Виктория. – Ник прикрыл ладонью ее руку. – Мне не впервой сталкиваться с враждебным отношением в суде.

– Но это не просто враждебность. Эти люди – преступники. И наверняка ждут удобного случая, чтобы... Если с тобой что-нибудь случится...

– ...кто-нибудь продолжит мое дело. – Ник крепче сжал ей руку. – Я всегда имею дело с преступниками, и этот процесс ничем не отличается от других, он просто большой и привлек внимание прессы. Конечно, дружки и сообщники всегда маячат где-то на заднем плане, но тут уж ничего не поделаешь.

– Я об этом не знала, – прошептала Виктория, а Ник, неожиданно взяв ее за руку, предложил:

– Давай потанцуем, пока принесут наш заказ.

– А как же Черил?

– Черил исчезнет на какое-то время. Не беспокойся о ней.

Виктория взглянула на него с недоверием.

– Исчезнет? Но ведь она твоя невеста! Тебе что, все равно?

– Почти, – пробормотал Ник, – но мне известно, куда она исчезнет.

– Так куда? – потребовала Виктория, но Ник молча притянул ее к себе и повел в танце.

Ей пришлось подчиниться.

– Ей надо кое с кем встретиться.

Ник произнес это таким небрежным тоном, что Виктория немного отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза. Но он был невозмутим, и Виктория взорвалась:

– Вы самая странная, я бы сказала – своеобразная, пара, какую я только знала!

– Кое-кто счел бы это за комплимент, – откликнулся Ник, снова прижав ее к себе.

– Только такие же ненормальные, как вы!

– Успокойся, моя принцесса. Мне не хочется тратить драгоценное время на ссору.

Ник прижал ее к себе. Она почувствовала тепло его тела, и страстное желание продлить волнующее ощущение близости пронзило все ее существо.

– Так нечестно, – дрожащим голосом сказала она, но Ник только зарычал, как рассерженный тигр.

– Вот как! Но ты же сама сказала, что мы когда-то были близки. Неужели ты действительно думаешь, что я хочу, чтобы ты ушла из моей жизни? Я никогда тебя не отпущу, Виктория.

– Ник, пожалуйста...

Голова у нее шла кругом, и ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Она прижималась к Нику, потому что ноги у нее просто подкашивались. Наконец он сжалился над нею.

– Пойдем, посмотрим, может, нам уже принесли заказ? – предложил он и повел ее к их столику.

Он молча помог ей сесть и налил вина. Тони танцевал с какой-то незнакомой рыжеволосой девушкой и был полностью ею поглощен. В другое время Виктория стала бы над ним подшучивать, называя его начинающим донжуаном. Но сейчас Тони был ей нужен, чтобы снова почувствовать почву под ногами. Черил куда-то исчезла, однако Ника это, по-видимому, нисколько не волновало.

Официант поставил на стол чашу с мороженым, облитым ромом, и поджег его. Когда вспыхнуло пламя, Виктория набралась, наконец, смелости и взглянула на Ника.

– Я помню все, что ты любишь, что когда-то любила, – ответил он на ее немой вопрос. – Эта штука тем хороша, – хитро добавил он, потому что она все еще смотрела на него с недоумением, – что, когда ее ешь, не очень-то удобно ссориться.

Глядя на пламя, Виктория чувствовала, что мир вокруг нее рушится. До нее вдруг дошло, почему она не хочет присутствовать на его помолвке. Когда он обручится, она навсегда его потеряет, и эта мысль была невыносимой.

– Пей вино и перестань дрожать, – тихо сказал он. – Ты ведь уже взрослая.

Виктория промолчала. Сегодня к ней пришло понимание того, что происходит. Он сказал, что она уже взрослая, но сама она не была уверена в том, что ей это нравится. Слишком уж было больно.

Тони и Виктория поехали домой без Ника, который остался ждать все еще не появившуюся Черил. Виктория никак не могла прийти в себя от разговора с Ником и от поведения Черил. Почти всю дорогу домой она молчала, не реагируя на болтовню Тони, рассказывающего о рыжеволосой девушке. Когда он по приезде предложил выпить по бокалу шампанского, она была в таком оцепенении, что не сообразила отказаться.

Ник приехал только после полуночи, а к тому времени они с Тони почти прикончили бутылку шампанского и сидели на полу, болтая. Тони рассказывал какую-то забавную историю. Виктория, хотя и понимала, что смеется больше, чем эта история заслуживает, никак не могла остановиться и продолжала хихикать в тот момент, когда Ник вошел в комнату.

Они не слышали шума подъехавшей машины, что было совсем неудивительно, принимая во внимание их слегка затуманенное восприятие окружающего. Ник сразу оценил обстановку.

– Значит, так, по-вашему, должен заканчиваться веселый вечер? – строго спросил он, глядя в ухмыляющееся лицо Тони.

– Знаешь, ты в последнее время стал таким занудой, – заплетающимся языком заявил Тони.

Виктории Ник показался просто злым. Поскольку Ник никогда не злился на Тони, она приняла его неудовольствие на свой счет. Виктория перестала хихикать, почувствовав себя крайне неловко.

– Я иду спать, – провозгласила она, пытаясь встать.

Ник свирепо глянул на задравшийся выше колен подол ее платья.

– Если ты в состоянии идти, – взорвался он.

– Вдвоем нам все нипочем, – сообщил Тони. – Мы поднимемся наверх как единое целое.

– И скатитесь вниз, – прервал его Ник.

Он вошел в комнату и рывком поставил Викторию на ноги.

– Если ты думаешь, что мы пьяны... – начала она высокомерно.

– Для этого не требуется большого воображения, – прорычал он. – У меня есть глаза.

– Оставь ее в покое, – приказал Тони, с трудом поднимаясь и качаясь из стороны в сторону. – Нас с Викторией нельзя разлучить.

– Иди спать, – презрительно прикрикнул на него Ник. – Протест заявишь завтра, когда у тебя снова будет голова на плечах.

– Голова не на плечах, а на шее. Человек с таким положением должен это знать, – сказал Тони и, вдруг плюхнувшись на диван, отключился.

Терпение Ника, видимо, лопнуло, и он стал молча подталкивать Викторию к двери. Но ноги не слушались ее, она стала спотыкаться. Тогда Ник подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице.

– А как же Тони? – озабоченно спросила она.

Тони выпил гораздо больше, чем она, но и у нее кружилась голова. Оба они не привыкли столько пить, а сегодня они пили шампанское так, будто это был апельсиновый сок. К тому же и за ужином она выпила вина больше обычного. Ей казалось, что вся эта выпивка – хорошее средство, чтобы спастись от мыслей о Нике, от самого Ника. Но, выходит, ей от него уже не спастись.

– Я займусь Тони после того, как уложу тебя, – прикрикнул на нее Ник. – Если бы я не приехал домой, вы бы сидели так до утра, и вид у вас был бы тот еще.

– Очень скоро ты не будешь возвращаться домой, – печально заявила Виктория. Она обняла Ника за шею, чтобы удержаться у него на руках, и обиделась, почувствовав, как Ник неожиданно напрягся. – Когда ты женишься, мы с Тони вполне сможем обойтись и без тебя. Мы и сейчас справляемся.

– Ах, справляетесь?!

Ник остановился и резко поставил Викторию на ноги, с сердитым видом наблюдая, как она качнулась и схватилась за него, не скрывая своего испуга. Ей казалось, что лестница уходит в бесконечность, а каждая ступенька таит в себе страшную опасность.

– Ник!

– Выходит, я все же нужен? Может, хватит притворяться? – рассердился он и снова поднял ее на руки.

На этот раз Виктория крепко обвила его шею руками, намереваясь держаться за Ника до тех пор, пока не почувствует, что пол больше не уходит у нее из-под ног.

Ник поставил ее на ноги у дверей спальни.

– Спасибо, – тихо, но с достоинством поблагодарила она его. – Без твоей помощи я бы не справилась.

Ник взглянул на нее пристально, а потом его лицо вдруг расплылось в улыбке, а в глазах появился веселый блеск.

– Ты уверена, что сможешь добраться до постели без происшествий?

– Когда-то ты всегда был таким, как сейчас. Я уже стала забывать, так давно это было... Что же случилось?

– Наверно, мы повзрослели, – тихо сказал Ник и, повернув ее лицом к свету, спросил: – Сумеешь лечь в постель?

– Не беспокойся. Увидимся завтра.

– Вряд ли. Завтра я проведу весь день у Черил. Надо помочь спланировать прием. Надеюсь, ты помнишь, что обручение состоится в конце будущей недели?

– Гори оно синим пламенем! – провозгласила Виктория, глядя ему, прямо в лицо.

– Но ты все равно придешь.

Это прозвучало не как угроза, он просто был абсолютно уверен, что она подчинится.

– Я приду. У нас у всех есть обязательства, все мы несем свой крест.

– Почему ты так яростно сопротивляешься этому приему?

– Не знаю. Все во мне почему-то бунтует. Может, на самом деле где-то в подсознании мне ненавистна суета, связанная со свадьбой. Придется пройти и через это.

– Сможешь?

Ник нежно пригладил ей волосы, но Виктории хотелось не этого. Впрочем, она не знала, чего хочет на самом деле. Ей просто казалось, что наступил конец света.

– А разве у меня есть выбор? Я чувствую себя так, будто я попала в ловушку, сама не знаю почему. В конце концов, эта окаянная свадьба – твоя!

– Верно, это моя окаянная свадьба, – согласился он.

Ник опустил голову, и она поняла, что сейчас он ее поцелует, как тогда, во время грозы. Она сознавала, что поступает нехорошо, но не попыталась уклониться. Поцелуй был жгуче-сладок и показался ей вечным, хотя прикосновение его губ длилось лишь короткое мгновение.

– А как же Черил? – едва слышно прошептала Виктория.

– Она вскоре вернулась, и я отвез ее домой.

Виктории почудилось, что он снова над ней смеется, и она слегка насупилась.

– Я не об этом.

– А о чем?

Ник явно ее поддразнивал, но у Виктории не хватило смелости уточнить, почему он целует ее, если существует Черил.

– Да так, ни о чем, – ответила она, запнувшись, и поспешно скрылась за дверью спальни.

Пары шампанского полностью улетучились, к ней вернулась способность размышлять. С Ником она чувствует себя неловко, неуверенно. Последнее время они отдалились друг от друга на миллионы световых лет. Но вот он вернулся, хотя и как-то странно. Ей хотелось прижаться к нему, но она боялась признаться в этом даже себе.

Вздохнув, она легла в постель. Через неделю все будет кончено. Ник станет абсолютно для нее недоступен – он будет обручен.

– Что это за новость о помолвке твоего брата? – поинтересовался Крейг Паркер, когда Виктория пришла в понедельник на работу.

– Он мне не брат – и вообще, откуда тебе об этом известно?

Виктория посмотрела на Крейга с подозрением. Эта помолвка становится для нее просто каким-то наваждением. Она и так была ей ненавистна, а тут еще на работе пристают с тем же.

– Из утренних газет, – самодовольно ответил Крейг. – От прессы не скроешься, особенно если ты такой известный человек.

Крейг сунул ей газету, где на первой полосе было напечатано крупным шрифтом: ВЫСОКОПОСТАВЛЕННЫЙ ЮРИСТ СОБИРАЕТСЯ ЖЕНИТЬСЯ.

Дальше она читать не стала. Теперь ее будет преследовать эта новость точно так же, как Ник преследовал ее на прошлой неделе. Ей уже стало казаться, что он, вообще, все время с ней. Хорошо бы все поскорее кончилось.

– Вижу, вся эта история тебе неприятна, – заметил внимательно наблюдавший за ней Крейг. – В общем-то, это можно понять. Распадается семья. Но так уж случается.

– Я не принадлежу к семье! – огрызнулась Виктория и, войдя в свой офис, с силой хлопнула дверью. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать, что она ведет себя довольно глупо. Она открыла дверь и сказала: – Извини, Крейг. Не понимаю, что со мной происходит. Набрасываюсь ни с того ни с сего.

– Не переживай, – успокоил ее Крейг. – Такие события всегда тяжело переносятся в семье.

– Но ведь так не должно быть. Такое событие должно приносить радость.

– Значит, что-то не так, – пробормотал Крейг, глядя искоса на Викторию. – Может, ты ревнуешь?

– Что? – Виктория уставилась на Крейга, но тот лишь пожал плечами.

– Рассуди сама. Он годами о тебе заботился, хотя он тебе и не брат. А теперь положение меняется, ты вроде его теряешь.

– Ты, случаем, не психоаналитик? – саркастически спросила Виктория. – Лучше уж занимайся тем, что у тебя получается.

– Я разбираюсь в этих делах, но вряд ли смогу сделать на этом карьеру.

Он рассмеялся, но Виктория была рада, когда вновь оказалась у себя в кабинете за закрытой дверью. Ревнует? Она болезненно воспринимала изменившееся отношение к ней Ника, но ведь она уже не ребенок. Какая разница? Жизнь продолжается, а что касается помолвки, она пойдет, но отгородится от всех своим ослепительным нарядом.

Этот наряд она искала всю неделю. Черил и ее мать одевались у дорогих кутюрье, но Виктории нравились вещи более простые, и она нашла, наконец, то, что искала, в одном небольшом магазинчике.

Как только она увидела платье, сразу поняла: это то, что нужно. Синее кружевное платье на шелковой подкладке со слегка расклешенной юбкой, полукруглым вырезом и короткими рукавами. Виктория вышла из магазина счастливая, прижимая к себе коробку. Платье очень подойдет к ее светлым волосам, решила она.

Ник не появлялся дома в течение недели, судебный процесс отнимал у него все время. В Клиффорд-Корт он приехал лишь в пятницу вечером, вскоре после Виктории. За столом Мюриел, без умолку, болтала о предстоящем торжестве. Погода стояла прекрасная, а значит, все должно пройти хорошо.

Взглянув на Викторию, Мюриел улыбнулась счастливой улыбкой.

– Настанет день, и мы будем готовиться к твоей помолвке.

– Ой, нет, – возразила Виктория. – Я постараюсь улизнуть и вернуться уже замужней.

– И думать не смей, – откликнулся Фрэнк. – Нам приятно будет покрасоваться. Мы только на тебя и можем рассчитывать, ведь все восхищаются, как правило, невестой, а у нас остается только Тони.

– Я тоже улизну, и вернусь женатым, – провозгласил Тони, подняв бокал с вином и чокнувшись с Викторией. – Мы сделаем это одновременно.

– Заметано, – согласилась Виктория. – Предупреди, когда созреешь.

Такие шуточки были обычны, и все так это и восприняли, хотя Нику, вроде, не было смешно, и, когда они остались в гостиной одни, он строго ее предупредил:

– Не смей никуда исчезать!

– У меня уже есть платье, и я знаю, как себя вести, так что не беспокойся. Ты и домой приехал, полагаю, только для того, чтобы убедиться, что я подчинилась твоему требованию.

– Я приехал домой, чтобы обрести немного покоя, – мрачно сказал Ник.

Он бросился на диван. Вид у него был измученный.

– Это все из-за громкого дела о мошенничестве? – предположила она. – Я читала сегодня утром в газете, а если бы даже не прочла, то все равно узнала бы – в офисе только о нем и говорят. Думаешь, он выкрутится?

– У него нет никаких шансов. Я не понимаю, на что он надеялся, но ему не удастся отвертеться, даже если мне придется дневать и ночевать в суде.

– Он очень изворотливый, но мне кажется, ты легко с ним справляешься. Наверно, жутко думать, что попадешь в тюрьму на много лет? Ты об этом задумываешься? Видимо, ужасно быть государственным обвинителем и отправлять людей в заключение на долгий срок?

– Гораздо страшнее знать, что у людей обманом выманили все, что они заработали своим трудом, – возразил Ник. – Я смотрю на гладкую физиономию этого негодяя и вижу лица тех, кого он обманул. Эти люди приходят в суд каждый день. У них совершенно потерянный вид. А ты считаешь меня бесчувственной машиной?

– Я несколько раз прочитала статью о том, как умно ты ведешь дело, хотя у меня была куча всяких забот. Я тебя не осуждаю. Давай не будем сегодня ссориться, Ник. Сегодня наш последний вечер. Завтра твоя помолвка.

– Ну и что в этом особенного? – Он взглянул на нее скептически. – Я ведь не уезжаю куда-то далеко. Это всего-навсего помолвка.

– Всего-навсего? – Виктория была явно шокирована. – Это самое важное событие в жизни, не считая свадьбы.

– До свадьбы еще далеко.

– Почему? – Виктория не отрывала от него взгляда, но он неожиданно встал.

– Разве тебе не все равно? Или ты хочешь, чтобы я поскорее женился и уехал?

– Нет. – Виктория, было, отвернулась, но Ник повернул ее к себе. – Мне почему-то больно. Крейг говорит...

– Ах, Крейг! Ну и что же он говорит?

– Он говорит, что я, возможно, ревную, потому что теряю человека... – сорвалось у нее с языка, и она тут же об этом пожалела. Что-то она говорит не то. – Крейг сказал, что я теряю взрослого человека, который обо мне заботился. Как когда-то, когда погибли мои родители, но ведь это не одно и то же, верно?

– Совсем не одно и то же, – резко оборвал ее Ник. – По-моему, Крейг суется не в свое дело.

– Я так ему и сказала.

– Ты, наверно, придешь на помолвку с Тони?

– Наверно. Он больше никого не просил пойти с ним.

– И не попросит. Похоже, ты и впрямь свет его очей. Ну, пока. Увидимся у Эштонов.

Ник ушел, а Виктория стала размышлять о том, почему у нее никогда не получается просто поговорить с Ником. С Тони она могла болтать часами. На мгновение ей показалось, что вернулись прежние времена, но она ошиблась. Предстоящая помолвка не повлияла на настроение Ника. Он все еще мысленно был в суде. И зачем только она упомянула о Крейге? Ей надо следить за тем, что она говорит. Леди Эштон глаз с нее не спустит, это точно. Виктория видела ее всего раз, но неприязнь была обоюдной.

Слава Богу, что есть Тони. Они, по крайней мере, смогут пошушукаться, если ей станет трудно общаться со всеми этими людьми во время приема. Чудеса! Разве не она гордилась тем, что умеет ладить с людьми? Почему она может справиться со скептически настроенным правлением целой кампании и привлечь его на свою сторону и страшится какой-то вечеринки?

Она вдруг рассердилась на себя, а еще больше – на Ника. Она самостоятельный человек, и у нее есть свои права. Она пойдет на этот прием и будет блистать там. С этими мыслями она пошла к себе примерить платье и решить, какой сделать макияж.

Она уже сидела в халате перед зеркалом, когда в дверь постучали. Думая, что это Мюриел пришла поболтать, Виктория крикнула:

– Войдите!

Не поворачиваясь, она увидела в зеркале Ника. На ее лице было написано такое изумление, что Ник криво усмехнулся.

– Я вижу, ты удивлена. Ты думала, это Тони?

– Я думала, это Мюриел, – поправила она. – Если бы я думала, что это Тони, я бы сказала, что уже легла. У меня нет особого настроения веселиться, но и выслушивать нотации я не расположена.

– Я пришел извиниться. – Ник прикрыл дверь и прислонился к ней спиной. – Я не имел права вымещать на тебе свое плохое настроение.

– У тебя плохое настроение? Но почему? Ведь завтра у тебя большой день.

– Разве?

Ник повернулся, но Виктория поспешно встала, прежде чем он успел выйти. У нее было такое чувство, будто впервые в своей жизни Ник взывает к ней о помощи, а она не знает, как поступить.

– Должен быть. Помолвка означает, что ты отдаешь свою жизнь женщине, которую любишь. Помолвка – это как бы жест верности, своего рода обещание.

– Может быть, я не могу дать такого обещания.

– Тогда тебе не следует обручаться. – Виктория была настолько ошеломлена, что покраснела до корней волос. Никогда Ник не был донжуаном, волокитой! – Ты все выдумываешь! Это твоя очередная уловка, чтобы завтра сбить меня с толку.

– Разве это возможно? – тихо спросил он. – Мама сказала, что ты купила новое платье и планируешь блистать. Кто же сможет сбить тебя с толку, да еще зная твой характер?

–Ты.

Виктория отвернулась, чувствуя себя побежденной. Но он нежно погладил шелковый рукав ее халата и пообещал:

– Я никогда этого не сделаю. Я действительно пришел извиниться. В последнее время ты часто бываешь из-за меня либо несчастной, либо сердитой.

– Пустяки, – едва слышно прошептала она. – Переживу.

– Да, мы оба переживем. Давай попрощаемся на ночь.

Виктория обернулась, и Ник нежно коснулся ее лица, а потом схватил в свои объятия и стал жадно целовать.

Она не пыталась его остановить. Она была сбита с толку. Когда он поцеловал ее в первый раз, это было так неожиданно, что она даже не успела ни о чем подумать. Но теперь она поняла, что жаждала его поцелуев, хотела, чтобы они никогда не кончались.

– Почему? – прошептала она, слишком потрясенная, чтобы вырваться из его объятий.

– Ты знаешь почему, но слишком напугана, чтобы признаться.

– Черил...

– Черил для тебя загадка, но придет время, и ты все поймешь. – Ник отпустил ее и шагнул к двери. – А теперь ложись и хорошенько выспись. Завтра не одна пара женских глаз будет прикована к Тони. Ведь он далеко не урод.

Ник вышел, прежде чем она успела ответить. У нее вдруг пропало всякое желание придумывать макияж. Каждая встреча с Ником, с одной стороны, лишала ее сил, а с другой – приводила в страшное возбуждение. Ей не следовало произносить слово «ревность»: оно вертелось у нее в голове, и она не могла от него отделаться, потому что в нем-то и крылась правда.

ГЛАВА ПЯТАЯ

На торжество Виктория приехала с Тони, и, так как они уже давно все делали вместе, никто этому не удивился. Она хорошо знала Тони и поэтому не настаивала на том, чтобы ехать на своей машине. Тони, наверняка, бы надулся, с ним это бывало.

Дом Черил Эштон оказался именно таким, каким его себе представляла Виктория.

Клиффорд-Корт всегда был похож на сельскую ферму – спокойную, уютную, в нем была даже какая-то беспечность, как воспоминание детства. В Клиффорд-Корте возле дома было множество деревьев, цветущий кустарник, протекал даже ручей, в котором беспрепятственно росли камыши.

Поместье Эштонов было ухожено и вылизано до состояния неестественности. Газоны простирались до самых ворот, все было подстрижено и выглядело безукоризненно, а то, что цвело, было настолько пышным, что казалось неправдоподобным. У них, наверно, целая армия садовников, подумала Виктория. При виде всего этого великолепия сердце у нее екнуло.

Погода не подвела – день выдался жарким, безветренным и почти безоблачным, будто по заказу. Они увидели бело-розовый тюлевый шатер, как только свернули на длинную подъездную аллею. Тюль был абсолютно неподвижен, видимо, ветерок заказали на более позднее время.

– Как ты считаешь, когда мы сможем улизнуть? – сквозь зубы процедила Виктория.

– Давай сначала приедем, ладно? – пробурчал Тони, бросив на нее тревожный взгляд.

Мюриел и Фрэнк уехали из дома раньше, вместе с Ником, и Виктория пожалела, что не поехала с ними: так было бы легче проскользнуть незамеченной. Она уже с утра нервничала и, несмотря на то, что Тони восхищенно присвистнул, когда она предстала перед ним в полном параде, уже во всем сомневалась – то ли на ней платье, те ли туфли, тот ли макияж, и вообще...

Все это время Виктория приписывала свое нервное состояние исключительно изменившемуся отношению к ней Ника. Но сегодня она поняла, что дело не в нервах, что ее гложет ревность, чувство потери. Сегодня она будет отодвинута на задний план, Ник на нее даже не взглянет.

– Зря я поддалась на уговоры, – пробурчала она. – Если б можно было, я бы сейчас же уехала.

– Ради всего святого, Виктория, мы просто гости. Мама сказала, что народу будет тьма, и на нас никто не обратит внимания. Это же еще не свадьба.

– Ну, уж на свадьбу я точно не пойду, – твердо заявила Виктория. – Интуиция подсказывала мне не ввязываться, но я не прислушалась. Впредь буду умнее. Я не пойду на свадьбу, даже если мне для этого придется найти работу в Непале.

– Я еще никогда не видел тебя такой и не знаю, как успокоить. – Тони остановил машину перед громадной двустворчатой дверью в дом и взглянул на Викторию. – Ник поручил мне присматривать за тобой.

– Он что, думает, что я начну опрокидывать столы?

– Вовсе нет, – стал терпеливо объяснять Тони. – Он просто по-доброму сказал: «Позаботься о Виктории». А я ему ответил, что и так собирался.

– Не надо обо мне заботиться! – взвилась Виктория. – Да знаешь ли ты, что у меня важная, высокооплачиваемая работа? Что от меня зависят люди? Стоит мне не появиться в офисе, как все остановится. От меня зависит даже мой босс, а он мужчина! Но когда я приезжаю домой, я – никто и мною можно командовать.

– Разве я тобой командую, Вик? – спросил Тони, не обращая внимания на ее гневную тираду.

– Ты – нет. А вот Ник... Я просто не выношу...

– Можешь не продолжать, – криво усмехнулся Тони. – Ты уже произнесла ключевое слово «Ник». Я, в общем-то, не удивлен. Это должно было случиться, но я ничем не могу помочь. Там, где дело касается Ника, я бессилен. Вы двое...

– Будьте добры, поставьте машину за домом, – сурово приказал появившийся вдруг какой-то очень важный с виду человек.

– У входа для челяди? – едко осведомился Тони, отъезжая.

– Кто это? – спросила Виктория, удивившись реакции Тони.

– Какой-то прихлебатель, их здесь целая орда. Перестань думать о Нике и прими вид превосходства, тогда и я почувствую себя важной персоной.

Виктория уверяла себя, что не думает о Нике, но сердце ее замирало, а уж важной персоной она и вовсе себя не чувствовала. В Клиффорд-Корте тоже был задний двор, и он всегда был полон опавших листьев. Здесь же двор был полон автомобилей, стоявших в строжайшем геометрическом порядке. Она еще не вышла из машины, а уже все люто ненавидела. А что же будет дальше? К горлу подкатывала тошнота. Ей придется наблюдать церемонию обручения Ника и Черил, и ей вдруг показалось, что наступил конец света.

Час спустя она уже была совершенно измучена, а торжество все не начиналось. Под сводами шатра было душно. Тони стоически держался возле нее, но даже его веселая улыбка казалась вымученной. Несколько раз, столкнувшись с Ником, Виктория тут же отворачивалась и возвращалась к Тони.

Хотя она и понимала, что ведет себя крайне неестественно, ничего не могла с собой поделать. У нее перехватывало дыхание всякий раз, когда ее взгляд падал на Ника.

Мюриел и Фрэнк стояли рядом с сэром Элвином и леди Эштон. Черил отнюдь не сияла от счастья, да и во всем вокруг чувствовалась лишь видимость счастья.

– Я такие сборища называю показухой, – шепнул Тони на ухо Виктории. Трудно было с этим не согласиться. Вообще, создавалось такое впечатление, будто это была не помолвка, а дипломатический прием по случаю подписания какого-то соглашения. Несмотря на жару, Викторию била дрожь.

Когда отец Черил, наконец, объявил о помолвке, наступила тишина. Ник, в сером костюме и темном галстуке, стоял, обняв Черил за талию. Виктория впервые увидела хоть небольшое, но проявление любви и почувствовала себя несчастной.

Вот так! До этой минуты она не верила в то, что это произойдет. Все казалось ей кошмарным сном. Но сон обернулся явью, и подтверждением тому служило кольцо – холодное, сверкающее на солнце, – от которого она не могла оторвать глаз.

С ней происходило что-то странное – то ли ее тошнило, то ли у нее кружилась голова. Раньше ей хотелось, чтобы он обручился, теперь ей казалось это фатальным шагом. А следующим шагом, и притом окончательным, будет свадьба.

– Мне нехорошо, – тихо сказала она и направилась к выходу из шатра.

– Вик! – Тони, было, пошел за ней, но она остановила его движением руки.

– Оставайся. Все в порядке. Я не хочу привлекать внимание.

Выйдя наружу, она просто-напросто побежала. К счастью, вокруг никого не было, и она решила скрыться за деревьями на дальнем конце газона. Сердце ее громко стучало, щеки пылали, она не понимала, что с ней происходит.

Можно, конечно, считать, что виною всему шампанское и жара, но этим нельзя было объяснить страшную пустоту и, вместе с тем, растущий в глубине души ужас. Стоя спиной к дому, она пыталась успокоиться, но у нее было такое ощущение, что жизнь кончилась.

– Виктория!

Она вздрогнула от неожиданности, но не нашла в себе силы обернуться и изобразить на лице улыбку, словно была в чем-то виновата.

Ник положил ей руки на плечи и мягко спросил:

– Что случилось?

– Мне стало нехорошо. – Виктория сделала глубокий вдох, приготовившись повернуться и взглянуть Нику в лицо. – Тебе не следовало приходить сюда. Я велела Тони оставаться на месте. Не люблю поднимать шум из-за пустяков.

– А я и не поднимаю шума. – Ник повернул ее к себе. – Но не думала же ты, что я стану притворяться, будто ничего не произошло, зная, что ты, может быть, упала где-нибудь, да еще, может, и сознание потеряла?