Текст книги "Жизнь полна загадок"

Автор книги: Патриция Уилсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Во время помолвки у нее был такой вид, будто она вот-вот упадет в обморок. Возможно, ему не стоило настаивать на ее присутствии, но ему страстно хотелось увидеть, как она отреагирует. Это было жестоко, но он был в таком отчаянии, что ему необходим был хоть какой-то знак.

Сама того не подозревая, Виктория дала ему этот знак, но сначала надо закончить то, что он обещал Черил. Он связался с Черил из жалости, пытаясь помочь ей. А Викторию заставил пережить его помолвку, чтобы узнать ее подлинные чувства. Ник выругался про себя. Все это похоже на детскую игру в домино: тронь одну костяшку – и полетят все.

Все бы ничего, но теперь он попал в собственные сети и не мог из них выпутаться, пока Черил не осуществит свой план и не освободится от своих ужасных родителей. Вот тогда он во всем признается Виктории.

Она, конечно, разозлится. Ну и пусть, какое это имеет значение? Если она любит его так же, как он ее, пусть хоть дубинкой его отделает, он и пальцем не пошевельнет, чтобы защититься.

Чувства Тони тоже его больше не волновали, особенно после того, как Ник наблюдал за ним в клубе с той рыжей девицей. Тони, по-видимому, все еще дурачится, ведь Виктория тогда и бровью не повела. Закрыв глаза, Ник тихо застонал, вспомнив, как прижимал ее к себе во время танца.

Придется набраться терпения. Полицию, да и его самого, очень тревожили угрозы сообщников Кентона в адрес его семьи. Ник видел злобный блеск в глазах Кентона, когда зачитывали приговор. Преступник, без сомнения, окажется за решеткой, но его сообщники все еще гуляют на свободе.

Угрозы выкрикивались и в зале суда, и за его пределами, несколько раз звонили по телефону, и пару раз он находил записки в своем почтовом ящике. Нику и раньше угрожали, но на этот раз угрозы были нешуточными.

Возможно, было безумием приезжать сюда, но он должен был удостовериться, что с ней все в порядке. И он позаботился о том, чтобы Крейг Паркер не проболтался, ведь не только преступники умеют угрожать! Ник воспользовался очевидным мужским превосходством, чтобы припугнуть Крейга и удостовериться, что Паркер и словом никому не обмолвится о том, где находится Виктория.

Виктории приснился сон, будто она бежит по полю, спасаясь от страшного грохота и опасности. За своей спиной она слышит топот копыт, лязг стальных мечей, высекающих огонь. Лиц сражающихся рыцарей не видно, они скрыты шлемами. Но она знает: кто бы ни победил, ей грозит серьезная опасность. Она боится привлечь к себе внимание, поэтому подавляет желание закричать, но страх так велик, что, в конце концов, из ее горла вырывается крик ужаса. Вся дрожа, Виктория проснулась.

За окном бушевала гроза, которой она бессознательно боялась с тех пор, как приехала в Шотландию. Буря свирепствовала над холмами и над коттеджем, гремела громом и сверкала молниями. Но здесь не было спасительного чуланчика.

Виктория лежала в кровати с широко раскрытыми от страха глазами. Здесь, на природе, гроза казалась ей еще более страшной, чем обычно. Она почувствовала себя маленькой, потерянной девочкой, и в ее воображении встала давно забытая картина: ее мать и отец, чернота ночи, мокрый асфальт, освещенный яркими лучами фар.

За окном вспыхнула молния, тут же раздался удар грома. Виктория хотела зажечь лампу, но в темноте опрокинула ее. Снова сверкнула молния, осветив комнату зловещим светом.

– Ник!

Она выкрикнула его имя, не зная даже толком, здесь он или ей это приснилось, но тут же услышала, как он бежит вверх по лестнице, рывком открывает дверь и, освещенный вспышкой молнии, появляется на пороге, словно великан.

– Ник! – Рыдая, Виктория протянула к нему руки. Сердце ее разрывалось от страха, и она знала, что только в нем ее спасение.

– Все хорошо, я здесь.

Ник подошел к кровати, обнял Викторию и прижал ее к себе.

– Придет день, и мы справимся с этим. Страх уйдет, и ты увидишь, как прекрасна гроза.

– Я опрокинула лампу, – пожаловалась она, вся дрожа.

– Я слышал, как она упала. Света все равно нет. – Ник потянулся за лампой, но Виктория не хотела его отпускать. – Не бойся, я просто хочу поднять лампу.

Ник поставил лампу на тумбочку и снова обнял Викторию.

– Я и забыла, – едва слышно прошептала она, – что в день, когда погибли мои родители, тоже была гроза.

– Да, ты пыталась стереть это из своей памяти. Такова защитная реакция организма, но в тебе все еще остался страх. Может быть, теперь ты перестанешь бояться грозы.

– Не уходи. – Виктория обвила его руками, и Ник улыбнулся, уткнувшись ей в волосы.

– Я пока и не собираюсь, – уверил он ее, и Виктория вздохнула с облегчением: пока он с ней, ничего не случится.

– Ты не одет, – рассеянно заметила она, чем вызвала его смех.

– Как-то не успел одеться соответственно случаю, – усмехнулся он. – Я уже снял рубашку, когда услышал твой вопль. Я знал, что ты проснешься и перепугаешься.

– Ты всегда приходишь на помощь.

Ник не ответил, но это не имело значения.

Гроза утихала, а с нею проходил и ее страх, но Виктория все еще прижималась к груди Ника. Она слышала его дыхание, чувствовала, как поднимается и опускается его грудь, и старалась дышать так, чтобы попасть в его ритм, глубоко и спокойно. Она положила ладони ему на грудь и прижалась к нему щекой, и ей казалось, что она растворилась в нем. Ее вдруг окатила горячая волна возбуждения.

– Не надо, Виктория. – Голос Ника звучал напряженно.

– Я ничего не делаю, – запротестовала она сонным голосом, загипнотизированная ритмом его и своего дыхания.

– Ты растворяешься во мне, – хрипло сказал он.

Тон Ника нисколько ее не задел. Даже если бы он рассердился, ей было бы все равно, потому что ей еще никогда не приходилось быть с Ником в таком странном, волшебном, новом для нее мире.

– У меня такое ощущение, будто ты часть меня, будто я плыву куда-то, где тепло, светло и безопасно. Так себя, наверно, чувствуешь в раю.

– Виктория!

Ник взял ее за руки и отстранил от себя. Она не видела его лица, но знала, что он сердится.

– Не покидай меня, – взмолилась она. – Я никогда не была так счастлива, как сейчас. И я больше не боюсь.

– Есть вещи пострашнее грозы, – сказал он с запинкой.

– Но ведь к тебе это не относится, – засмеялась Виктория, но Ник продолжал крепко держать ее за руки. – Даже когда делаешь мне больно, – добавила она.

Ник ослабил хватку, и она тут же снова к нему прильнула, прислушиваясь к биению его сердца и испытывая какое-то мистическое влечение.

– Мне необходимо чувствовать, что ты близко... как было когда-то.

– Тогда прижмись крепче, – горячо зашептал он ей на ухо, обняв. – Не за этим я приехал, но мысли мои всегда заняты лишь тобою.

– Разреши мне вернуться к тебе, – молила она, прикасаясь губами к его шее.

– Иди ко мне, Виктория, – тихо прошептал он, – стань частью меня, плыви навстречу теплу и свету.

Ник стал целовать Викторию долгими, глубокими поцелуями, пока она не почувствовала себя где-то на грани реальности.

– Ты этого хочешь, моя принцесса?

Виктория издала тихий стон, и этот звук был ее ответом. Ник переживал, что в темноте не может, как следует, разглядеть ее восторженное лицо.

– Я хочу видеть твое лицо. Я хочу запомнить его таким, какое оно сейчас. А как же Тони? – вдруг спросил он.

– Он мой друг. Он мне как брат.

– А я? Кто я?

– Не знаю, – ответила она, запинаясь. – Ты часть меня. Как воздух, которым я дышу. Ты все то, что ушло, чего мне не хватает, – мой рыцарь, моя совесть. Ты помог мне стать человеком, а потом вышвырнул из своей жизни. – По щекам ее потекли слезы. – Ты принадлежишь не мне, а Черил.

– Не плачь, – с нежностью прошептал Ник. – Не плачь, моя прелестная Виктория. Я не принадлежу Черил. Я лишь помогаю ей, и мы все попали в ловушку. Но я все улажу. Иди ко мне. Ты моя принцесса, и я хочу, чтобы ты принадлежала мне.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ник стянул с Виктории ночную рубашку и отбросил ее в сторону. Потом прижал Викторию к себе и стал гладить ей спину, а когда она обняла его за шею, в первый раз нежно дотронулся пальцами до ее груди. Викторию захлестнула такая горячая волна, что она чуть не задохнулась.

– Растворись во мне, дорогая, – прошептал он. – Ты принадлежишь только мне. Меня сжигает огонь желания, и ничто на свете не имеет значения, если и ты хочешь меня.

Виктория и думать забыла о Черил. Пусть завтра ее замучает совесть, но сейчас, в объятиях Ника, она, наконец, поняла, что именно чувствовала последнее время. Незаметно для нее самой в ней росло желание принадлежать Нику. Кому же еще? Ведь, кроме него, никогда никого на свете не существовало.

Склонившись над Викторией, Ник опустил ее на подушки. Руки его стали гладить ее лицо, нежный изгиб шеи и остановились на груди.

– Моя Виктория. Только ты всегда была в моем сердце, – шептал он.

Ник начал стягивать с себя одежду, и Виктория судорожно в него вцепилась, испугавшись, что сон кончится.

– Я тебя не покину, – успокаивал он ее. – Я слишком долго ждал, чтобы вот так просто тебя отпустить. Мне бы хотелось видеть твое лицо, – вздохнул он.

Виктория протянула руку и нажала на выключатель лампы. Комната осветилась мягким светом, и Виктория на секунду закрыла глаза, вдруг оробев.

– Не надо света, – попросила она, отворачиваясь, но Ник повернул ее лицо к себе.

– Надо, дорогая, – настоял он, – иначе ты потом будешь думать, что тебе приснился сон, а я хочу, чтобы ты знала, что все происходит наяву.

Открыв глаза, Виктория встретилась с теплым взглядом серых глаз, сверкавших внутренним огнем. Губы ее задрожали.

Боже, как же долго он ждал этого момента – держать ее в своих объятиях, касаться ее, целовать эти губы! Он настойчиво вглядывался в ее глаза, пытаясь прочесть в них ответ на то, что волновало его.

– Ты была мне нужна все эти годы.

– А, по-моему, ты на меня сердился, старался избавиться от меня.

– Да что ты! Ты многого не знаешь, ты не испытывала тех чувств, которые испытывал я. Мне уже давно хотелось взять тебя за руку и уйти из дома, но ты бы, наверняка, этому воспротивилась. – Лицо Ника неожиданно окаменело. – Ты и сейчас будешь сопротивляться?

Виктория не могла сдержать улыбку. Она сама во всем виновата и завтра, наверняка, обо всем пожалеет, но сейчас единственное, чего ей хотелось, – это быть с Ником.

– А это поможет, если я буду сопротивляться? – спросила Виктория неожиданно томным голосом.

– Не поможет, – сверкнул Ник глазами. – Я слишком тебя хочу. А ты ведь со мной флиртуешь! Знаешь, как это опасно? Я могу и забыть, что ты всего-навсего наивная, доверчивая девочка.

– Вовсе нет, – запротестовала Виктория, но Ник лишь крепче прижал ее к себе.

– Докажи это, принцесса, растворись во мне. Я хочу тебя сейчас, а не после того, как мы с тобой выясним все до конца.

А ей о стольком хотелось у него спросить! Любит ли он ее? А Черил? Почему помолвка была временной? В какую они попали ловушку? Будет ли он принадлежать ей только один-единственный раз? Но ее руки и ноги уже ослабели, кровь разливалась по венам, словно жидкое золото, и, вздохнув, Виктория прильнула к Нику, снова растворяясь в нем.

– Виктория! – прошептал он.

Его губы стали горячими, обжигающими, а руки – более нетерпеливыми, требовательными, они лихорадочно ласкали ее тело, приводя в исступление. Безумная страсть, вспыхнувшая между ними, казалась судьбой, предопределенной свыше.

– Не покидай меня, – прошептала Виктория дрожащим голосом.

– Никогда, любовь моя, никогда я тебя не покину, – пробормотал он, осыпая ее поцелуями.

В глубине души Виктория понимала, что ему, возможно, не удастся сдержать обещание, но сейчас это не имело значения. Она являлась частью его и вся была в ожидании того магического момента, который навеки соединит их.

Когда он вошел в нее, ее пронзила вспышка пламени. Желая продлить невыразимое волшебное мгновение, взрыв чувств, который, казалось, взметнул ее к звездам, она подалась ему навстречу, следуя его ритму, сливаясь с ним в единое целое.

– Ты моя! – Ник, не переставая, шептал эти слова на ухо Виктории, целуя ее пылающие щеки. Виктория вдруг поняла, что плачет, но это были слезы счастья и радости от сознания того, что ее место здесь, в объятиях Ника. – Не плачь, моя принцесса. – Голос Ника прозвучал горько.

– Я плачу, потому что счастлива. – Виктория пожирала Ника блестящими, полными слез глазами. – Я еще никогда не была так счастлива.

– Если я сделал тебе больно... – начал он, но Виктория остановила его, нежно прикоснувшись пальцами к его губам.

– Ты позволил мне вернуться в твою жизнь. Я потерялась, а ты меня нашел. Ты всегда меня находишь. Я не понимала, почему была так несчастна в последнее время, а теперь...

– Не говори ничего, Виктория, – тихо приказал он. – Ты еще находишься во власти нашей физической близости, которую испытала впервые и легко можешь принять за настоящее чувство.

– Со мной такого не произойдет. Я чувствую гораздо...

– Помолчи. – На этот раз Ник прикоснулся пальцами к ее губам. – У тебя не было времени даже подумать. Я никогда не давал тебе времени подумать.

– Ты об этом жалеешь?

– Нет, не жалею. Этой ночи я ждал много лет. И вообще я никогда ни о чем не жалею. Я ведь всегда побеждаю, разве тебе это не известно?

– Ты снова пытаешься заставить меня возненавидеть тебя? – предположила Виктория.

Ник выключил лампу, и комната погрузилась в темноту.

– И мне это удается?

– Нет. И не удастся никогда, – мечтательно произнесла она. – Я слышу, как бьется твое сердце, и знаю, что это не сон.

– Ты всегда немного витала в облаках и не умела о себе позаботиться. Завтра мы поедем домой, и к нам обоим вернется способность здраво рассуждать.

Ник довольно резко притянул ее к себе, но она не обратила на это внимания.

– Я хочу заботиться не только о себе. Мне многие люди доверяют.

– Помоги им, Господи, – буркнул Ник, но она лишь улыбнулась в ответ.

– Ты, в общем-то, меня совсем не знаешь.

– Кто же тебя знает, если не я? Я почти всю твою жизнь направлял тебя, следил за каждым твоим шагом, а теперь мне знакома каждая частица твоего тела.

Казалось, он почувствовал, как заполыхали ее щеки, потому что отвел волосы от ее лица.

– Спи. Если ты и дальше будешь говорить, я за себя не ручаюсь. Завтра мы отсюда уедем, ты вернешься в Клиффорд-Корт и останешься там жить.

– Я приехала на поезде, и у меня машина.

– Ну и что? Пусть ее забирает тот, кому она нужна.

Виктория улыбнулась и закрыла глаза. Ник, видимо, оценил ее драндулет еще до того, как она вернулась из деревни. Как давно это было!

– Я приехал за тобой. А теперь ни о чем не думай и спи. Я уже однажды говорил тебе, что иногда лучше не знать правды.

Виктория не ответила, потому что уже погружалась в сон, но все же его слова застряли у нее в голове. О какой это правде он говорит? Сожалеет о том, что она его любит, принадлежит ему? Но это же понятно, ведь у него есть Черил. То, что произошло между ней и Ником, давно должно было случиться, но Черил-то существует!

Ник был помолвлен, и, по-видимому, это необходимо. Во всяком случае, так было лучше для него, для его будущего, для всей его карьеры, которая станет еще более блестящей, чем сейчас.

– Все равно я ни о чем не жалею, – вслух произнесла она. – Это моя судьба.

Ник молчал. Прислушиваясь к его спокойному, ровному дыханию, она придвинулась ближе и обняла его одной рукой. Она и не подозревала, что глаза Ника открыты, а голова лихорадочно работает.

Завтра он отвезет ее домой, и она будет вне досягаемости. Он будет держаться от нее подальше, чтобы не подвергать опасности, пока все не закончится. Криминальный мир охотится за ним, поэтому все, кто находится рядом с ним, не могут чувствовать себя в безопасности. Тони с удовольствием возьмет на себя роль компаньона и защитника девушки, которая так изменила жизнь их обоих.

– Виктория, – тихо прошептал он в темноту, еще крепче прижимая ее к себе.

Впервые в своей жизни он испытывал страх. Он всегда выигрывал, а на этот раз он просто не может себе позволить проиграть. Почему же он испытывает такую неуверенность – неуверенность и болезненный страх? Он должен ее защитить – свою Викторию, свою принцессу.

Ника уже не было в комнате, когда Виктория проснулась, и, если бы не вмятина на подушке рядом с нею, она могла бы подумать, что все ей только приснилось. Но ощущение внутри ее подсказывало, что это был не сон, и она все еще чувствовала силу обнимавших ее рук. Ей хотелось сохранить эти ощущения, лежать в постели и, вообще, не двигаться. Но наступило утро, а с ним и неизбежность осознания того, что случилось и что ее ждет в будущем. Что бы там Ник ни говорил, существовала Черил. Вместе с тем Виктория узнала нечто такое, о чем должна была знать давно: она принадлежит Нику, и всегда ему принадлежала.

Услышав стук закрываемой дверцы автомобиля, Виктория встала и подошла к окну. Ник стоял возле машины и говорил по мобильному телефону. Она не могла разобрать слов, но по выражению его лица поняла, что он давал кому-то весьма серьезные поручения. Виктория поспешила в ванную. Ночь прошла, наступило утро, а с ним способность рассуждать здраво.

Когда она спустилась вниз, то застала Ника на кухне. Не оборачиваясь, он спросил:

– Тебе тосты сделать?

– Да, пожалуйста. Но я и сама бы приготовила.

– Я умею делать тосты. У нас нет времени приготовить что-либо более существенное, потому что нам необходимо уехать как можно скорее. Мы позавтракаем где-нибудь по дороге.

Он взглянул на ее растерянное лицо и приказал:

– Ешь побыстрее, Виктория. Нам предстоит долгий путь, а я не хочу, чтобы мы вернулись домой посреди ночи.

Она решила, что будет отвечать в том же тоне. Ни утреннего поцелуя, ни нежности, видимо, не предвидится. С наигранным спокойствием Виктория села за стол и потянулась за маслом.

– Я не могу просто так взять и уехать, – твердо заявила она. – Когда я прибыла сюда, все здесь было чисто и убрано, и так должно быть, когда я уеду. Надо заложить в стиральную машину постельное белье, полотенца и...

– Нет! – вспыхнул Ник. Он сел напротив, сверля ее взглядом. – Нам надо убраться отсюда как можно скорее.

– Я тебя не задерживаю, поезжай прямо сейчас, – спокойно возразила Виктория, – а мне надо вернуть машину в Эдинбурге, и у меня есть обратный билет на поезд.

– И уж конечно, во втором классе, – съязвил Ник. – Ты поедешь со мной, даже если мне придется вынести тебя отсюда на руках и привязать к сиденью.

– Не поеду. Я не подчиняюсь приказам. Я понимаю, что у тебя могут быть дела, и ты должен уехать. Я же должна остаться и все прибрать. Если ты волнуешься, что я остаюсь одна, я готова приехать домой более поздним поездом, но это будет моя единственная уступка.

Несколько мгновений Ник смотрел на нее пристальным взглядом, но потом, пожав плечами, протянул руку за маслом.

– Ладно, – сдался он. – Я иногда забываю, что ты уже взрослая. Сколько времени займет уборка?

– Примерно час. Главное – это постельное белье и кухня.

– Значит, если я сделаю половину работы, мы управимся за полчаса, – проворчал он. – Ты иди наверх, а я уберу здесь.

Виктория была поражена. Он так решительно настроен на то, чтобы они уехали вместе, а именно этого хотелось и ей, тем более что идея провести в коттедже еще несколько дней как-то поблекла. Она будет с Ником до той самой минуты, когда они приедут домой, тогда он снова исчезнет из ее жизни.

– Еще надо решить, что делать с моей машиной.

– Я уже позвонил в контору проката – они ее заберут. Я нашел документы в машине и позвонил по мобильному телефону.

Вот так. Он уже все за нее решил. От внимания Ника не ускользнул ее печальный вздох, но она собрала все свои силы, чтобы не показать, как ей грустно. Не будет никаких сцен, никаких обвинений. Она сама во всем виновата.

Покончив с завтраком, Виктория молча поднялась наверх и принялась за работу. Внизу Ник управлялся с уборкой кухни. При других обстоятельствах это вызвало бы у нее улыбку, но сейчас ей было не до смеха. Кажется, она снова его теряет, и на этот раз, должно быть, из-за Черил.

Через полчаса они были готовы к отъезду. Виктория огляделась в последний раз, чтобы удостовериться, что все в доме как прежде. А для нее уже ничего не будет как прежде, мелькнула непрошеная мысль.

– Пошли, – сказал за ее спиной Ник, и она вздрогнула от резкости его тона.

– Я готова. Здесь все так, как было до моего приезда. Нет ничего, что говорило бы о том, что я была здесь, и ни намека на то, что и ты...

Она повернулась, чтобы идти, но Ник преградил ей дорогу.

– Даже если бы над домом появилась неоновая вывеска, возвещающая о том, что я провел здесь ночь, мне было бы наплевать. Если бы я хоть на минуту мог предположить, что ты затеяла всю эту уборку, чтобы никто не узнал...

Он так грубо схватил и притянул ее к себе, что она испугалась.

– Вовсе нет! Было бы неприлично оставлять все неприбранным. Мне бы и в голову не пришло притворяться, будто...

Какое-то мгновение Ник смотрел на нее, а потом прильнул к ее губам в неожиданно страстном поцелуе. Она была ошарашена – ей показалось, что он вложил в него весь свой гнев, все свое отчаяние, причину которых она не могла понять. Когда он, наконец, ее отпустил, она вся дрожала и сказала первое, что ей пришло в голову:

– Это и есть утренний поцелуй?

– Садись в машину, – приказал Ник. – Есть вещи, о которых лучше забыть, и это место относится к их числу.

Он, возможно, и забудет. Виктория села в машину, и ей стоило больших усилий не обернуться, чтобы бросить прощальный взгляд на коттедж. «Долина Мэри»! Вернее было бы написать «Грех Виктории». Она подавила смешок, и Ник посмотрел на нее с беспокойством.

– С тобой все в порядке? – спросил он, и ей удалось небрежно кивнуть головой.

– Абсолютно. Я просто немного устала. Я собираюсь поспать, когда мы выедем на шоссе.

Ник промолчал, но краем глаза Виктория заметила, как потемнело его лицо. Он, видимо, раздражен, подумала она и решила сразу же расставить все по местам.

– Я хочу, чтобы ты отвез меня ко мне на квартиру, – тихо произнесла она, приготовившись к взрыву, который вызовет ее просьба.

Так оно и вышло.

– Ты поедешь в Клиффорд-Корт, – заявил он в бешенстве. – Тебе, ни в коем случае, нельзя оставаться одной в этой квартире. Я хочу, чтобы тебя не было в Лондоне и чтобы за тобой присматривали.

Настала очередь Виктории разозлиться:

– Что значит – присматривали? Я вполне могу сама за собой «присмотреть». Если ты думаешь, что я брошусь с лестницы или под автобус, или еще что-нибудь сделаю с собой из-за того, что произошло ночью... Кроме того, я и в Клиффорд-Корте могу сделать что-либо подобное.

– Там за тобой будет присматривать Тони, – буркнул Ник.

– А-а. Значит, ты передаешь меня Тони, – с издевкой сказала она. – Ты расскажешь ему, что я бросилась в твои объятия и...

Съехав на обочину, Ник резко затормозил и повернулся к Виктории.

– Еще одно слово – и тебе никакой защитник не понадобится, – заскрежетал он зубами.

– Тебе плохо, Ник? – с удивлением спросила Виктория, не обращая внимания на его раздражение, но он только пристально на нее посмотрел.

– Может быть, мне и плохо, но это пройдет, потому что я всегда знаю, что надо делать. В данный момент я твердо знаю, что мы едем в Клиффорд-Корт. Так что сопротивляться бесполезно – ты все равно проиграешь.

Как обычно. Отвернувшись к окну, Виктория стала смотреть на голубое небо, как бы промытое после вчерашней грозы, на пологие зеленые холмы. Она навсегда запомнит этот чудесный пейзаж и ночь, проведенную с Ником.

– Ну, хорошо, – согласилась она и почувствовала, как Ник расслабился. – Но ведь я работаю. Я не могу вот так просто остаться дома и... исчезнуть из твоей жизни...

– Работа пока подождет, – сказал Ник, заводя мотор и выезжая на дорогу. – А из моей жизни ты не исчезнешь, уж об этом позволь позаботиться мне.

Виктория откинулась на спинку сиденья и попыталась заснуть. Ей не хотелось, чтобы дома по ее лицу догадались, что она провела ночь с Ником, что она уже не та, что была.

При этой мысли сердце странно защемило, и с ее губ непроизвольно сорвался легкий стон.

Лицо Ника потемнело. Он умел держать себя в узде, даже поступать жестоко, но противостоять горячему желанию, вспыхнувшему в нем при звуке этого почти первобытного стона, было не в его силах. Он расслабился лишь тогда, когда понял, что Виктория уснула. Скоро кругом будут люди, и ему придется подавлять желание прижать Викторию к себе. Ник упрямо сжал челюсти и прибавил скорость. Никто не сможет воспрепятствовать тому, что он задумал, – даже Виктория. Она должна быть в безопасности, и если это означало, что ему нужно держаться от нее как можно дальше, – так тому и быть!

В Клиффорд-Корт они приехали поздно вечером. Путь был длинным, и, хотя Виктория несколько раз предлагала Нику сесть за руль, он упорно отказывался. Он был вымотан до предела, но не остался дома на ночь, как ни уговаривала его Мюриел.

– У меня дела, – не допускающим возражения тоном заявил он.

Он отнес наверх чемоданы Виктории и оставил ее объяснять домашним, почему они приехали вместе.

Но ни Мюриел, ни Фрэнк вопросов не задавали. Казалось, им вполне достаточно того, что Виктория дома, а над тем, почему ее привез Ник и почему он тут же уехал, они не задумались. Однако Тони было не так легко провести, и, когда они остались одни, он поинтересовался:

– Что случилось?

– Просто Ник привез меня домой.

– Откуда привез? Насколько я помню, ты находилась в Шотландии, а Ник – в Лондоне. Вид у него был совершенно замученный, словно он долго сидел за рулем, и – подумать только! – он отнес наверх твой багаж.

– Он привез меня из Шотландии, – со вздохом призналась Виктория. – Я лучше сразу тебе все расскажу, ведь ты не отстанешь. Ник приехал туда, как только закончился процесс, и настоял на том, чтобы я вернулась домой.

– Неудивительно, что он так устал – туда и обратно за один день! Наверно, ехал всю ночь.

– Он оставался в коттедже на ночь, – как можно равнодушнее ответила Виктория и повернулась, чтобы сбежать.

– То-то у вас обоих такой умученный вид. Не поделишься ли с закадычным другом?

– Нечем делиться, – запнулась Виктория, но Тони поднял за подбородок ее опущенную голову и увидел в глазах слезы.

– Мне надо кое-что тебе показать, – тихо произнес Тони, обняв Викторию за плечи. – Правда, я, наверно, нарушу данное мною обещание... – Заинтригованная Виктория молча наблюдала за тем, как Тони отыскал утреннюю газету и протянул ей. – На первой странице.

Виктория оцепенела, увидев фотографию Ника и заголовок, набранный крупным шрифтом: ОБВИНИТЕЛЮ НА ПРОЦЕССЕ О МОШЕННИЧЕСТВЕ УГРОЖАЮТ РАСПРАВОЙ.

– Прочти статью. Ник хотел, чтобы ты об этом не знала, но я не понимаю, как он думал это скрыть. Вчера об этом передавали чуть ли не по всем каналам телевидения, так что тебе лучше узнать обо всем, пока ты дома, а не на работе.

Так вот почему Ник настоял на том, чтобы отвезти ее домой, а не на квартиру! И требовал, чтобы она вообще не ходила на работу!

«Вчера вынесением приговора о виновности завершился один из самых громких за многие годы процессов о мошенничестве. Когда обвиняемого Кентона выводили из зала суда, он выкрикивал угрозы в адрес Ника Кинга, выступавшего в суде в качестве государственного обвинителя. Кентон заявил, что Кинг будет убит еще на этой неделе. Поскольку во время процесса выяснились многочисленные связи преступника с криминальным миром, полиция считает эти угрозы весьма серьезными. Мистер Кинг, сохранявший во время инцидента спокойствие, от комментариев отказался».

– Почему он мне ничего не сказал? – едва слышно проговорила Виктория, побелев как полотно.

– Потому что все еще не может признать, что ты уже выросла, – буркнул Тони, забирая у нее газету. – От мамы с папой это никак нельзя было скрыть, да он и не пытался, а вот от тебя... Ты – другое дело, тебе этого знать нельзя.

Тогда зачем он настоял на том, чтобы привезти ее из Шотландии сюда? Он, наверняка, знал, что Тони обо всем ей расскажет.

– Почему же он не остался здесь? Мы бы смогли его защитить.

– Он сумеет за себя постоять. Но он не может просто так исчезнуть, Виктория, у него полно судебных дел. Думаю, с ним такое случается не впервой. Он многих преступников упрятал за решетку. Просто, на сей раз, дело было таким большим, что в него вцепилась пресса. Скоро все утихнет, не волнуйся...

– Я поеду и... – начала, было, Виктория, посмотрев на часы, но Тони тут же вскочил со своего места.

– Никуда ты не поедешь. Я нарушил одно обещание, но другое выполню железобетонно: не спущу с тебя глаз и буду следовать за тобой по пятам.

– Но ведь в опасности Ник, – запротестовала она, но Тони лишь пожал плечами.

– Мы с ним договорились так: он заботится только о своей безопасности, а я – о твоей.

– А я ни с кем, ни о чем не договаривалась, – горячо возразила Виктория. – Если я буду рядом, я тоже могу пригодиться.

– Он помолвлен, Виктория, – напомнил Тони, притворившись, что не заметил, как глаза Виктории снова наполнились слезами.

– А как же Черил? Кто ее защитит? Она, верно, больше нуждается в защите, чем я.

– Она в Париже.

– Но это же не на Луне! И я гораздо больше приспособлена к жизни, чем она.

– И во много раз ближе Нику, – понимающе заметил Тони. – Ты попала в хорошенькую историю, не так ли? Вернее, Ник тебя в нее втянул. Мне следовало бы как следует на него разозлиться и дать ему по башке.

– Я люблю его, – едва слышно прошептала Виктория.

– Не такой уж я толстокожий, чтобы не понять, что это должно было случиться. Но он помолвлен – вы оба это знаете.

– Перестань, Тони, – попросила Виктория с дрожью в голосе. – Нет таких слов, которых бы я сама себе уже не сказала.

– Я бы помог, но не могу повернуть время вспять, тем более на столько лет назад. – Он вздохнул и обнял Викторию. – Иди спать, у тебя усталый вид.

Она и вправду страшно устала, но мысли о том, что Ник в опасности, не давали ей уснуть. Насколько реальна угроза? Может, этот Кентон был просто отчаявшимся человеком, который попался? Но она следила за процессом и понимала, что преступный мир не шутит. Не окажется ли Ник в еще большей опасности, если она будет рядом? Она, не останавливаясь, ходила по комнате, пока просто не свалилась от усталости.

На следующий день неизвестность стала совершенно невыносимой. Крейгу она не звонила, но он, наверняка, думает, что она все еще в Шотландии. В коттедже не было телефона, а то он, без сомнения, без конца бы ей названивал, чтобы быть в курсе переговоров.

В газетах больше ничего не сообщали, и она целый день просто шаталась по дому. Фрэнк и Мюриел были в курсе угроз, но относились ко всему спокойно. Однако Тони, судя по настороженному виду, воспринимал события по-другому, видимо зная что-то такое, о чем не хотел говорить.