Текст книги "Как в сладком сне"
Автор книги: Патриция Хэган
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
Глава 25
Дрожа всем телом, Селена сидела на стуле возле письменного стола Рейвен и с трудом держала на руках ребенка. От волнения, что сейчас ей придется сказать чудовищную ложь, у нее пересохли губы, а в горле застрял ком.
Рейвен видела, что девушка нервничает, однако не позволяла себе связывать это ни с чем, кроме Мейсона.
– Опять что-нибудь с отцом, Селена? Наверное, по-прежнему не дает тебе покоя? Вчера я разговаривала с ним по поводу пьянок. И мне пришлось его предупредить, что если это будет продолжаться, я дам ему расчет.
Глядя на Рейвен, Селена не смогла удержаться от мысли, какая она красивая и, наверное, добрая. Если она любит Стива, то, действуя по приказу Лизбет, Селена делает еще большую подлость – ей казалось, что Рейвен прекрасно подходит Стиву. Ведь он так одинок, хотя никогда не признается в этом даже самому себе. Раньше Селене не приходилось вмешиваться в его личную жизнь…
По-прежнему молча она смотрела на Рейвен с каким-то скорбным выражением лица, и та осторожно спросила:
– Прошу тебя, расскажи, зачем пришла. Тебе нечего бояться.
Селена закусила губу, чтобы не расплакаться. Не похоже, чтобы, как сказала Лизбет, Рейвен злилась на Селену за то, что по ночам ей приходилось посылать за Стивом.
– Селена, я очень хотела бы тебе помочь, но у меня много других дел. – Рейвен не хотелось показаться черствой, однако за последние пять минут ее гостья еще не обронила ни слова.
Наконец та робко произнесла:
– Я… – и тут же смутилась.
Нет, она не может сделать такое Стиву!
Но вдруг слабо шевельнулась ее маленькая дочь, и, взглянув на нее, Селена увидела, что девочка улыбается во сне. От кого-то Селена слышала, что младенцы улыбаются во сне, потому что с ними разговаривают ангелы. Раньше она даже не подозревала, что сможет любить кого-нибудь так сильно, пока впервые не прижала к груди своего ребенка. Эта маленькая крошка во всем от нее зависит. И жизнь, которую ей подарила Селена, еще долго будет в ее руках.
Рейвен снова попыталась услышать от посетительницы что-нибудь вразумительное.
– Селена, ну пожалуйста. Почему ты сюда пришла? Ты хотела мне что-то сказать?
Наклонившись, Селена поцеловала малышку в щечку, закрыла глаза и попросила у Бога прощения за то, что собиралась совершить. Затем посмотрела на Рейвен и, глубоко вздохнув, выпалила:
– Стив Мэддокс – отец моего ребенка.
Рейвен покачнулась и схватилась за край стола.
– Он собирался на мне жениться, но потом появились вы…
– О Господи! – едва слышно простонала Рейвен.
Селена подняла голову выше. «Ну давай же, лги дальше! – сверлило у нее в мозгу. – Ведь все это ради дочки – кроме тебя, у нее больше никого нет. Если ты этого не сделаешь, рано или поздно Рейвен выживет тебя отсюда, а может быть, избавившись от Рейвен сама, выгонит Лизбет. Не та, так другая… Выбора нет».
– Мы встречались тайно. – Селена сочинила эту историю, лежа почти до рассвета без сна. – Я знала, Стив не из таких, кто женится, но так влюбилась, что продолжала с ним спать. Все надеялась, что он надумает завести семью… Когда он узнал о ребенке, то все равно не захотел на мне жениться, но все же стал об этом задумываться. А затем – как раз перед тем как поехать за вами – сказал, что согласен.
Рейвен откинулась на спинку кожаного кресла. Глаза ее были закрыты, а руки стиснуты на коленях. Всей душой девушка молила, чтобы то, что она слышала, оказалось ложью. Однако с каждым, словно тяжелый камень, брошенным Селеной словом она понимала – это правда и от нее никуда не деться.
– Когда Стив вернулся, – продолжала Селена, – я сразу заметила, как он переменился. Стал поговаривать, будто не знает, стоит ему жениться или нет. Твердил, что позаботится о нас с ребенком, но для семейной жизни еще не готов. Я думала – когда родится Аманда, он так ее полюбит, что передумает. Но… этого не случилось. А потом он признался, что не хочет жениться из-за вас.
Рейвен широко распахнула глаза.
– Из-за меня? – эхом повторила она.
– Да, из-за вас. – Селена попыталась изобразить из себя оскорбленную женщину. – Сказал, что не хочет отсюда уезжать, несмотря на то, что мог бы это сделать – ведь господин Нед оставил ему достаточно денег. Сказал, что его дом здесь и что боится, будто вы прогоните его. Поэтому он с вами и спутался…
– Все! Хватит! – Рейвен зажала уши ладонями. – Это неправда.
– Нет, правда! – Селена хлопнула ладонью по столу и, когда Рейвен разжала руки, закончила свое лживое признание: – Он сказал, что пока спит с вами, то может командовать на конюшнях и вообще жить здесь в свое удовольствие, но если он на мне женится, нам придется уехать.
Из глаз Рейвен хлынули и ручьем потекли по щекам слезы, однако девушка даже не попыталась сдерживать или вытирать их. В эту минуту она понимала лишь одно – вся ее жизнь вдруг потеряла смысл.
– Зачем ты говоришь мне все это?
– Затем, чтобы вы вернули его мне. Моей девочке нужен отец – чтобы ее не заклеймили незаконнорожденной. И чтобы он заботился о ней, а не только подкидывал время от времени денег. Но пока Стив считает, что должен вас… – Селена на секунду остановилась и выдавила усмешку, которую долго репетировала в своей хижине перед треснутым зеркалом, – обслуживать, ребенок будет всего этого лишен.
К горлу Рейвен подкатила тошнота. Перед глазами замелькали воспоминания о том, как Стив держал ее в объятиях, как шептал ей ласковые слова… такой нежный и милый. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы думать, будто он любит ее так же, как она его. И все же представить, что Стив использует ее, чтобы не потерять работу… Ведь когда он обнимал ее, Рейвен и в голову не могло прийти, что он ее «обслуживает» – вроде тех портовых проституток, которые делают это за деньги…
– Боже милостивый, нет, – снова прошептала Рейвен.
Ради ребенка Селена должна была доиграть свою роль до конца. Потом у нее еще будет время ненавидеть и проклинать себя.
– Неужели вы мне откажете? – Селена вытаращила глаза – выдавить из них слезы оказалось совсем не трудно. – Господи, вы ведь сами женщина! Конечно, Стив – настоящий красавец, и мне ли не знать, – она осклабилась, – каков он в постели… Понятно, почему вам жалко его бросать. Но с вашими-то деньжищами вы могли бы купить себе еще и не такого.
Рейвен снова замутило.
– Прошу тебя, замолчи!
– Нет, я не замолчу, пока вы не согласитесь оставить его в покое. И будет несправедливо, если вы прогоните его после того, как мы поженимся. Он лучший в здешних местах объездчик. Из того, что Стив рассказывал об иноходцах, ясно, что они очень дорогие и что за ними нужен особый уход. Не думайте, я не стану держать зла ни на него, ни на вас. Я даже не против, если время от времени вы будете по-прежнему пользоваться его услугами – так сказать, в благодарность за то, что нас тут держат… Только дайте ему на мне жениться!
Рейвен покачала головой – не в знак того, что отказывает Селене, а как бы перечеркивая все услышанное.
Однако Селена поняла это иначе и еще сильнее принялась упрашивать ее:
– Вы должны это сделать, мисс Рейвен! Ради моей девочки. Не говорите ему, что я к вам приходила, – он меня возненавидит, а пострадает от этого Аманда. Просто скажите, что в этом качестве он вам больше не нужен, но может, как и раньше, работать в имении. Посоветуйте ему жениться и завести семью. Тогда он обязательно вернется ко мне и возьмет меня замуж. Я даже не сомневаюсь. Сделайте это для моей дочурки. Прошу вас… – Ее голос дрогнул.
Наконец Рейвен смогла выговорить:
– Я ничего этого не знала, Селена.
– Я так и думала. – Селена утерла глаза кончиком детского одеяльца. – Я ведь вижу, что вы хорошая. Все говорят о вас только доброе. Поэтому я и пришла к вам как женщина к женщине – надеялась, что вы поймете. Ведь если бы вы оказались на моем месте и другая отнимала бы у вашего ребенка отца, наверное, вы сделали бы то же самое. Я знаю, временами мой папаша не подарок, – не останавливалась Селена, – но когда он трезвый, он очень хороший человек. А когда мы со Стивом поженимся и отцу не придется больше за меня краснеть, он наверняка бросит пить. Вы понимаете?! – Девушка изобразила радость, хотя душа ее была опустошена. – Всем будет только лучше. Если, конечно, – она нахмурилась, придав лицу подозрительность, – вы тоже в него не влюбились. Тогда все пропало, и вы не уступите Стива, будь у меня от него хоть десяток детей. Но я вас предупреждаю: я сплю и буду с ним спать, даже если опять придется рожать. Вы можете выгнать меня, если хотите, однако… – Она больше не выдержала всей этой комедии и судорожно разрыдалась.
– Как, ты и теперь с ним спишь? – удивленно переспросила Рейвен. А затем подумала, что это не имеет никакого значения. Стив бросил Селену, но совсем не так, как сделал это отец Рейвен. Ее отец не знал, что Лакома беременна. Стив отлично знал о существовании своего ребенка, он даже был рядом с Селеной, когда младенец появлялся на свет. Тем не менее подло пренебрег своими обязательствами, потому что поставил свои интересы выше. Что ж, от него можно ожидать и не такой низости.
– Иногда, – призналась Селена. – Я знаю, после родов с этим следовало бы немножко повременить, но…
– Умоляю тебя. Я не хочу больше это слышать. – Держась за край стола, Рейвен поднялась, но ее ноги так дрожали, что она снова опустилась в кресло. – Иди, – прошептала девушка. – Уходи, пожалуйста.
– Обещайте, что вы ничего не расскажете Стиву. – Внезапно Селена поняла, что для нее это сейчас самое главное. – Он не должен знать, что я у вас была.
– Хорошо, хорошо, я ничего не скажу.
Селена медленно встала.
– Вы подумаете над тем, что я вам говорила?
Рейвен лишь отмахнулась от нее и, сложив руки на столе, уронила на них голову.
Выскользнув из дома, Селена побежала к грядам с бататом, возле которых один из рабов поджидал ее в фургоне, чтобы отвезти в Мобил. Там она собиралась пожить немного у подруги, муж которой был в плавании, – Селена не представляла, скоро ли сможет снова посмотреть Стиву в глаза. На плантации же все будут думать, что она прячется от отца.
Девушка надеялась только на то, что Лизбет окажется права, и, когда придет пора вернуться, Рейвен покинет Хальцион, не объяснившись со Стивом.
Селена еще раз обратилась к Господу с молитвой, чтобы все вышло именно так, и горячо раскаялась в совершенном злодеянии.
Лизбет сморщилась от боли, когда Мария намазала ей лицо каким-то светло-коричневым снадобьем.
– Ой-ой, как больно!
– Ничего, потерпите, те хулиганы сделали бы вам еще больнее. Не надо было отправляться на прогулку одной. Радуйтесь лучше, что мисс Рейвен оказалась на месте и тут же бросилась за вами. – Когда Лизбет рассказала ей о случившемся, Мария остолбенела от ужаса.
– Уж поверь мне, я радуюсь, – заверила ее Лизбет, а затем добавила: – Знаешь, я совершенно переменила свое мнение о ней, Мария. И она права – в Хальционе достаточно места для всех нас. Завтра же поеду в Мобил и скажу об этом Джулиусу – может, уговорю его вернуться.
Губы Марии расплылись в счастливой улыбке.
– Слава Богу! Я так рада. Теперь у нас тут наконец воцарится мир.
– Рейвен научит меня стрелять из револьвера и так же, как она, скакать на лошади. Я жалею, что скверно вела себя раньше, но она так неожиданно здесь появилась…
– Ничего, зато теперь все будет хорошо. И я надеюсь, что господин Джулиус все-таки вернется домой. Как было бы славно, если бы все зажили одной дружной семьей.
– Да, только боюсь, его придется долго уговаривать. Он уехал такой расстроенный.
– И насколько мне известно, то, что мисс Рейвен ездила к нему, тоже пришлось ему не по нраву.
– А когда она к нему ездила?
Мария загадочно улыбалась, будто что-то скрывала. Немного посомневавшись, она ответила:
– Да ладно уж, теперь скажу, только не выдавайте меня мисс Рейвен. Она заставила Джошуа поклясться, что он будет хранить молчание, но после всего случившегося тот не утерпел – так перепугался… Мисс Рейвен велела ему сидеть на козлах, но он слез и подглядывал в окно пивной. Говорит, что когда зажужжали пули, он чуть не помер со страху.
– Пули? В пивной? Что ты такое несешь?
– Обещаете, что про меня не проболтаетесь? – недоверчиво спросила Мария.
– Ну конечно, говори же!
Лизбет выслушала подробный рассказ Марии и, представив все это воочию, под конец расхохоталась. Раньше, так же как и Джулиуса, поведение Рейвен только огорчило бы Лизбет. Однако теперь, понимая, что та старалась сделать как лучше и, вероятно, рисковала ради Джулиуса собственной жизнью, Лизбет пришла в восхищение. Она обязательно поговорит об этом с Джулиусом.
– Да уж, Рейвен такая, – с гордостью добавила Мария. – Хорошо еще, что, прежде чем вы решили с ней помириться, ничего не стряслось.
Лизбет снова поморщилась, хотя на этот раз совсем не от мази. Кое-что ужасное действительно еще не случилось, но может случиться, если она не найдет и не остановит Селену. Однако в поле ее не оказалось, и один из работников сказал, что после ленча Селена туда не собиралась. Лизбет побывала даже в хижине девушки – тоже напрасно. Поэтому она решила вернуться домой, промыть царапины и вновь отправиться на поиски Селены.
– Теперь бы вам переодеться к ужину – и опять как новенькая, – заключила Мария.
– Я как раз иду переодеваться, – ответила Лизбет, поднявшись. – Но перед ужином мне нужно кое-что успеть, так что давайте перенесем его на час позже обычного. Обязательно предупреди Рейвен.
– Как я могу ее предупредить, – всполошилась Мария, которая начала укладывать свои снадобья обратно в ведерко, – когда она заперлась в кабинете и, должно быть, сидит над чем-то очень важным. Я постучалась и предложила лимонаду, но она отослала меня прочь. И голос какой-то странный… Наверное, устала. Еще бы, возись тут со всякими вроде этой Селены Лерокс…
Но Лизбет ничего этого не слышала, потому что, перепрыгивая через ступеньки, мчалась вниз по лестнице. В своей комнате она быстро сменила порванное платье на новое. Через несколько минут девушка уже садилась на спину Красотки, чтобы скакать к хижинам рабов.
Завидев ее, негры с любопытством поднимали головы. Все толпились вокруг общих котлов, в которых прямо на улице готовили еду. Лизбет почувствовала запах жарившейся на свином сале зубатки. Какой-то старик, сидя на крылечке, перебирал струны банджо, а босоногие дети прыгали и подпевали в такт музыке.
Оглядевшись, Лизбет вспомнила о том, как Селена описывала задумки Рейвен обустроить хижины. Что ж, Лизбет готова была даже помочь. Пришло время многое изменить, в том числе свою собственную жизнь. Как только она уладит все с Селеной, Лизбет обязательно пошлет на плантацию Тремейнов нарочного с запиской, в которой попросит у Барли прощения. Она пригласит его в Хальцион и скажет, что очень сожалеет о случившемся. Мария права. Все будет хорошо.
Лизбет уже подъезжала к хижине Селены, когда в ее душе возникло недоброе предчувствие. Селена, как и другие, должна была бы сейчас готовить на улице ужин. Но, возможно, поскольку она одна, девушка ест вместе со своими соседями, которые как раз суетились перед домиком.
– Вы не видели Селену Лерокс? – спросила Лизбет, остановив кобылу.
– Она уехала, – бросила какая-то толстушка, не поднимая головы от огромной деревянной миски, в которой замешивала тесто для маисового хлеба.
Лизбет остолбенела.
– Куда уехала?
– Да кто ее знает. Сказала моему мужу, что некоторое время ее не будет. А куда собралась, не говорила. Наверное, прячется от своего папаши.
Лизбет облегченно вздохнула. Селена прячется не от отца, а от нее – видимо, решила отказаться от своей роли и теперь боится показаться ей на глаза. Но это же просто замечательно!.. Лизбет не терпелось сказать об этом самой Селене.
– Отлично, если появится, передайте ей, что она может больше не прятаться. Она поймет.
Женщина озадаченно посмотрела на Лизбет, удивляясь, чему это так обрадовалась хозяйка, но так и не оторвалась от миски с тестом.
Лизбет вернулась в дом и, проходя мимо столовой, заметила, что Мария поставила на стол только один прибор.
– Что такое? – спросила девушка у Нолли, кухонной прислуги. – Почему здесь только один прибор? А как же мисс Рейвен?
– Мисс Рейвен от ужина отказалась, – ответила Нолли. – Кажется, она сильно занята и неважно себя чувствует. Мария вроде бы говорила, что она уже легла.
– Как жаль! – воскликнула Лизбет. Придется провести весь вечер в одиночестве. На самом деле ей не терпелось помириться с Барли, но девушка чувствовала, что должна быть с Рейвен и как-то отметить их сближение.
Теперь их встреча не состоится.
Когда Лизбет поспешила вон из столовой, ее окликнула удивленная Нолли:
– Куда же вы, мисс Лизбет? Скоро принесут ужин…
Лизбет даже не остановилась, чтобы ответить. Ей хотелось, чтобы еще засветло Джошуа успел отвезти ее к Барли.
Она поделится с ним радостной новостью, что теперь все будут счастливы.
Стоя возле окна, Рейвен наблюдала, как Лизбет весело бежит через лужайку. Рейвен не знала, куда она так торопится, да и не хотела знать. С тех пор как ее сердце как будто вырвали из груди и раскромсали на тысячи кусочков, ее вообще больше ничего не интересовало.
Рейвен уже оделась в солдатскую форму и была готова к отъезду. Теперь она лишь дожидалась темноты, чтобы незаметно прошмыгнуть в конюшню и вывести Дьявола. С собой она брала только немного денег из сейфа – на первое время, пока не найдет работу.
«Куда ехать? – внутренне содрогаясь, спрашивала Рейвен саму себя. – И где найти покой?»
Затем она заверила себя в том, что сейчас это не имеет никакого значения. Ее жгла лишь одна мысль – бежать из Хальциона… бежать от Стива.
Рейвен даже в голову не приходило увидеться с ним, чтобы сказать, какой он подлец и что она будет презирать его до конца своих дней. Ведь если Рейвен сделает это, она откроет ему свою душу и Стив узнает о том, как сильно она его любила. Нет, Рейвен не пойдет на это, хотя бы ради гордости – похоже, теперь это единственное, что у нее осталось. Что ж, к утру она будет уже далеко. Если Стив и захочет ее найти, ему это не удастся. Кто-кто, а индейцы умеют заметать следы…
Он и все остальные просто решат, что ее новая жизнь не удалась и девушка решила вернуться в свой привычный мир. Стив женится на Селене, даст ребенку свое имя и со временем забудет о Рейвен. Она с горечью подумала: а вспоминал ли он о ней вообще, кроме тех минут, когда держал в своих объятиях?
Впрочем, Стив тоже подарил ей немало счастливых мгновений. Именно они остались и, наверное, останутся в ее памяти навсегда.
Рейвен оглядела уже полюбившуюся комнату с кружевным пологом над кроватью и с улыбкой вспомнила, как первый раз ночевала в Мобиле. Тогда она даже не знала, что такое полог. Пожалуй, память будет часто уносить ее в мир, в котором жил отец…
Его она тоже никогда не забудет. Несмотря на то что Стив разбил ей сердце, Рейвен будет благодарна ему – ведь если бы не он, она никогда не узнала бы и не полюбила отца. Такое не сможет заслонить даже боль и унижение.
Да, в своем сердце Рейвен сохранит много хорошего, потому что успела полюбить Хальцион со всеми его обитателями. Как жаль, что она уезжает как раз тогда, когда наконец-то немного сблизилась с Лизбет!
К тому же Рейвен не суждено освободить рабов и обустроить их хижины. Теперь уж ничего не поделаешь – после того как Стив сделал из нее посмешище, она все равно не сможет здесь больше оставаться.
Лизбет скрылась за дверями конюшни. Какая она счастливая! Быть может, кто-нибудь другой научит ее стрелять и скакать на лошади. Дай Бог, чтобы и жизнь Джулиуса тоже круто изменилась к лучшему…
Рейвен отошла от окна, чтобы не терзали ненужные мысли. Скорее бы стемнело и она смогла бы отправиться в путь.
Стоя лицом к дому, Мейсон Лерокс прислонился к огромному стволу векового дуба. В свисавших с него длинных прядях мха затаившегося человека почти не было видно. Он внимательно следил за Рейвен, которая взад и вперед расхаживала перед окном.
Мейсон решил: если надо, он простоит здесь всю ночь, а возможно, и не одну, но обязательно подстережет Рейвен. И когда девчонка все-таки выйдет, он прокрадется следом – с ружьем наготове.
Глава 26
Лежа на спине в своей комнатке, Стив тупо смотрел в потолок. До полночи оставалось еще несколько часов, а ему уже не терпелось поскорее увидеть Рейвен.
То, что им постоянно приходится прятаться, все больше мучило его. Конечно, никто не должен знать, что они встречаются по ночам, однако что мешает им прокатиться верхом, прогуляться или просто побыть вдвоем? Ведь тогда как ему показать Рейвен, что их общее будущее возможно?
Подумав об этом, Стив подскочил на месте, а затем рассмеялся и покачал головой, как будто стряхивая с себя остатки тяжелого сна. Ведь только что он признался самому себе в том, в чем так долго боялся сознаваться, – да, ему действительно хочется связать свою жизнь с Рейвен. Более того, ему хочется, чтобы она стала его женой.
Ведь он любит ее…
То, что каждую ночь ему приходится ждать, когда она прокрадется к нему в комнатку над конюшней, превратилось для Стива в невыносимую пытку. Ну почему они должны стыдиться своих чувств?
Последние дни он постоянно думал о Рейвен. От воспоминаний об их возвращении в Хальцион на душе у него сразу теплело. Вообще все, связанное с этой необыкновенной девушкой, приносило радость. Да, когда-то Стив обещал себе не влюбляться и не заводить серьезных отношений с женщинами. Но это было так давно – до того как он встретил Рейвен, которая перечеркнула все и чудесным образом изменила его самого. Он не мог больше ждать, чтобы поделиться своим открытием с возлюбленной и узнать о ее чувствах к нему.
Стив потянулся за рубашкой, а затем обулся. Представив, как удивится Рейвен, когда Мария доложит о посетителе, и, спустившись вниз, увидит его, Стив улыбнулся. Интересно, какое у нее будет лицо, когда он сообщит о своем намерении открыто ухаживать за нею…
А что, если своим признанием он выставит себя на посмешище?
В конце концов, кроме безграничной страсти, которая захлестывала обоих, Рейвен ничем не показывала, что любит его. Впрочем, и Стив всегда тщательно скрывал, что она значит для него гораздо больше.
Что ж, остается только одно – пойти и открыть перед нею свое сердце. Даже если окажется, что он интересует ее исключительно как любовник…
С болью Стив подумал, что лучше все-таки узнать правду, как бы горька она ни была. Он понимал, что одних тайных свиданий ему уже недостаточно.
Ветка дерева больно хлестнула Мейсона по лицу, и надсмотрщик тихо выругался.
Луну часто заслоняли тучи, и, следуя за Рейвен по пятам, он с трудом различал путь. Интересно, почему девица все время едет не по дороге, а вдоль нее? Ведь она гонит мустанга в самые заросли кустарника.
Еще Мейсона удивило то, что Рейвен оделась в военную форму. Он ни за что не догадался бы, что это она, если бы не видел, как, потихоньку выйдя из дому, девушка прокралась на конюшню, словно боялась с кем-нибудь столкнуться.
Мейсон пожалел, что, как всегда, хлебнул лишнего. В голове гудело, мысли ворочались с трудом. Впрочем, куда Рейвен едет и зачем, его мало интересовало. И какая разница, во что она вырядилась. Вот прекрасная возможность избавиться от нее раз и навсегда, даже если кажется, что земля уходит из-под ног…
Только бы не отстать, ведь надо дать ей отъехать от дома подальше. Было еще слишком рано – только что мимо них по дороге проехали две повозки и экипаж, Слыша стук колес, Рейвен каждый раз застывала на месте, чтобы ее никто не заметил.
Отхлебнув из фляги виски, Мейсон попытался придумать, что делать дальше. Если он будет по-прежнему плестись за Рейвен, рано или поздно она его обнаружит и обязательно заподозрит неладное. Интересно все-таки, куда она нацелилась. Этак и до Мобила недалеко…
Мейсон едва не поперхнулся – ну конечно же, она едет в Мобил!
Примерно в получасе езды на север Алабама впадает в Мобил, и Рейвен никак не миновать моста через реку. К тому времени, когда она к нему подъедет, будет уже достаточно поздно, а следовательно, никто не помешает устроить всаднице засаду. Надо только смело выехать на дорогу – как будто он спешит по своим делам – и обогнать Рейвен. А когда она поскачет по мосту, Мейсон выстрелит и сбросит ее тело в реку. Выходит, все очень просто!
Он погнал лошадь к дороге.
Рейвен приостановилась. Она уже слышала, как мимо проезжали повозки и экипаж, теперь вот еще какой-то всадник… Надо бы спрятаться, чтобы никто не увидел ее и не сказал об этом Стиву. Хотя вряд ли до утра тот пустится в погоню. Скорее всего, подождав ее с полчаса у себя, помчится к Селене и утолит свою похоть с нею.
– Будь ты проклят, Стив Мэддокс, – прошептала Рейвен. Слезы пеленой застилали ей глаза. – И я тоже – за то, что люблю тебя.
Мимо промчался всадник. Узнав Мейсона Лерокса, девушка слегка удивилась, куда это он так спешит. Впрочем, какая разница… Ясно одно – Стиву и Селене он сегодня не помешает. Рейвен вся вспыхнула от ревности, представив их вдвоем.
Через несколько минут она вытерла глаза и продолжила путь. Скоро впереди раскинутся болота, и ей придется вернуться на дорогу. Наверное, было бы лучше переждать где-нибудь до рассвета, но тогда Стив получит больше шансов ее найти. Ведь переночевав у Селены, он наверняка захочет узнать, почему Рейвен не пришла. Упаси Бог, Стив ни за что не станет портить свои отношения с хозяйкой! Он отправится ее искать и, обнаружив, что Дьявола нет, удивится, почему она не оседлала Звездного Огня. Вот тогда он все поймет и попытается ее догнать.
Подумав об этом, Рейвен бессильно покачала головой. Нет, нельзя ждать до утра… Однако продираться через глухие заросли по болоту она тоже не сможет. Остается рискнуть и выбраться на дорогу. Вряд ли ее кто-нибудь узнает, даже если скачущий в здешних местах на мустанге солдат с длинными черными волосами и вызовет удивление.
Зато к утру она проделает уже немалый путь.
– Подхлестни-ка лошадей, Джошуа! – весело крикнула из коляски Лизбет. – Нам давно пора быть дома. Я и не думала, что так застряну у Тремейнов.
– И впрямь застряли, – проворчал слуга, щелкая хлыстом по крупам лошадей. – Удивляюсь, как вы еще не остались там ужинать.
– Они предлагали, но я ведь помню, что нам надо успеть вернуться засветло.
Лизбет скрестила руки перед грудью и радостно обхватила себя за плечи. Ее визит удался на славу. Поначалу ее появление встревожило Барли – наверное, бедняга решил, что девушка не зря пугала и теперь приехала, чтобы рассказать о произошедшей между ними сцене родителям. Но, услышав, как она весело щебечет с его матерью, молодой человек понял, что причина визита Лизбет совсем иная. Как только они остались наедине, гостья попросила у него прощения. Вспомнив о том, как она призналась Барли, что он ей нравится и что после траура она с удовольствием примет его ухаживания, девушка покраснела. Тогда, улыбнувшись, Барли обнял ее, и они украдкой поцеловались. Лизбет надеялась, что впереди их ожидает только хорошее.
Она даже рассказала Барли, как на нее напали в лесу, – юноша так расстроился, что Лизбет уже не сомневалась в искренности его чувств. Геройский поступок Рейвен произвел на него огромное впечатление – он удивился и обрадовался еще больше, услышав из уст Лизбет похвалы в адрес сводной сестры. Девушка доверительно сообщила жениху, что решила с ней помириться.
Неожиданно она вгляделась в темноту.
– Не мимо ли Мейсона Лерокса мы сейчас проехали? – спросила она у Джошуа.
– Да вроде.
– Интересно, куда это он? Такие горячие деньки, а им, видать, все нипочем – неужели в поле не намаялся?
Закрыв глаза, Лизбет стала мечтать о будущем, однако слова Джошуа внезапно вывели ее из задумчивости.
– А вон еще один чудак!
Девушка увидела длинноволосого солдата, который скакал на мустанге – кажется, такой же был у Рейвен… Да нет, наверное, просто похож. И Лизбет снова погрузилась в счастливые размышления.
– Как это нет в своей комнате? Тогда где же она?
Мария пожала плечами. Мистер Стив казался очень взволнованным – быть может, действительно что-то случилось?
– Прямо ума не приложу. Я обыскала весь дом – нигде нет. А на конюшне смотрели?
– А я, по-твоему, откуда пришел?! – сорвался Стив, но тут же опомнился – к чему выплескивать досаду на ни в чем не повинную Марию? – Извини. Я просто очень беспокоюсь. Она уверена, что сама может о себе позаботиться, и все-таки ей следует быть поосторожней.
– Не бойтесь, уж она-то себя в обиду не даст, – с гордостью сказала Мария. – По словам мисс Лизбет, это могут подтвердить трое бродяжек, которых мисс Рейвен подранила сегодня возле реки.
– Что-о?! – Целый день провозившись у Халзов, Стив остался у них ужинать и вернулся домой уже поздно вечером. Он принял душ и сразу поднялся к себе – дожидаться Рейвен, так что не успел даже ни с кем поговорить. – Что ты такое болтаешь?
– Когда мисс Лизбет каталась верхом, на нее напали трое бандитов, но мисс Рейвен вовремя подоспела на подмогу и подстрелила всех троих. Правда, не насмерть. Мисс Лизбет говорит, она хотела их как следует проучить, чтобы все знали, как соваться в Хальцион.
– Должно быть, Лизбет была просто в ярости. Опять, наверное, поссорились. Ты ведь знаешь, как злилась Лизбет после того, как Рейвен на скаку перехватила ее кобылу. И сейчас, поди, надулась…
– Да нет, сэр, как раз наоборот. – Мария с удовольствием поделилась со Стивом добрыми вестями. – Теперь они с мисс Рейвен заживут душа в душу. Мисс Лизбет сама мне это сказала.
– Что такое? О чем тебе сказала мисс Лизбет? – с улыбкой спросила Лизбет, входя в фойе и развязывая ленты на шляпке. – Привет, Стив!
Она добродушно кивнула от удивления захлопавшему глазами молодому человеку.
«Господи, что творится на свете! Откуда вдруг такая вежливость?» – пронеслось у него в голове.
– Мария сказала, что вы помирились с Рейвен, – недоверчиво пробубнил он.
– Да, помирились. Теперь здесь вообще все будет по-другому, – добавила девушка, подразумевая также их со Стивом отношения. Раньше он предлагал ей свою дружбу – Лизбет надеялась, что это предложение еще осталось в силе.
– Ты, случайно, не знаешь, где она?
– А разве ее нет дома? – Лизбет посмотрела на Марию. – Ведь Нолли сказала, что мисс Рейвен нездоровится и что она уже легла. Поэтому я и поехала к Тремейнам извиниться перед Барли – мне стало так скучно одной…
Стива поразило то, что Лизбет могла перед кем-то извиниться, но раздумывать над этим сейчас было некогда.
– А что с ней?
– Просто сказала, что плохо себя чувствует, – подтвердила Мария. – Она была в кабинете, когда, постучавшись, я передала ей то, о чем вы, мисс Лизбет, просили. Сказала, что вы хотите немного повременить с ужином. Однако мисс Рейвен ответила, что это не имеет значения – она, мол, не голодна и все равно собирается пораньше лечь. Как она ушла наверх, я не видела, но через какое-то время заметила, что дверь кабинета открыта, а внутри пусто.
