Текст книги "Я еще Скелет? Ну все, вы доигрались! Книга IV (СИ)"

Автор книги: Паркер Прах

Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Я обвёл взглядом остальных главарей.

«Дорогие, даю немного времени на размышления. Хотите подчиниться мне или умереть?»

Мой палец уже лёг на спусковой крючок. Щелчок тетивы арбалета – резкий, механический, почти незаметный на фоне рычания Брута и… Готово! Болт вошёл точно в затылок.

Мгновение тишины, Брут уже замертво лежал под моими ногами. Тогда я резким движением поднял его тушу за шкирку и оттолкнул на стол, к остальным.

Сразу за этим алхимическая смесь в наконечнике болта сработала.

Его голова взорвалась изнутри. Грязно, с осколками костей, дождём из мозгового вещества и крови. Всё это обильно окутало стоящих вокруг него главарей банд.

Визг, падающие стулья… Один даже упал под стол, обхватив голову руками.

Я спокойно перезарядил арбалет.

«Один болт», – сказал я. – «Стоит копейки и усилий не требует, но на одного ублюдка уже стало меньше. Есть ещё желающие?»

Но никто всё никак не отвечал. Страх – вот что я считывал сейчас из их разумов. Не обычная ненависть, желание убивать безоружных, грабить и насиловать, а просто животный, первобытный ужас.

Но я не сильно торопился, пусть осознают своё реальное место.

«Вносите его», – я озвучил для них свою команду скелетам. Все в шоке смотрели на происходящую перед ними картину и никто не рисковал лишний раз пошвелиться.

Вдруг двое моих костяных подчинённых втащили в сгоревший зал фигуру в цепях. Металлические звенья скрежетали по каменному полу.

Это был Морг. Точнее, то, что от него осталось.

Бывший глава «Ржавых Кинжалов» больше не был человеком в полном смысле слова. Его тело двигалось, ковыляло вперёд, но глаза были пусты. Челюсть беспорядочно дёргалась, изо рта тянулась слюна. Руки висели плетями, пальцы подрагивали в такт невидимым импульсам.

Зомби – живая марионетка, управляемая моей волей через телекинез и псионику. Тело без души и разума. Просто мясо, которое ещё помнило, как дышать.

Я вёл его как куклу, дёргая за невидимые ниточки мышц и сухожилий.

В руках Морг нёс для наших гостей поднос с угощениями. Деревянная доска, на которой лежали четыре головы – те оставшиеся главари «банд», которые проигнорировали моё приглашение и не явились на встречу.

Скелеты остановили зомби в центре зала. А Морг, покачиваясь на месте, вдруг пристально стал разглядывать гостью, Вдову. Ещё больше слюны вдруг полилось из его пасти.

«Узнали своего знакомого?» – сказал я. – «Он тоже думал, что сильный. Что может позволить себе творить в моём городе всё что вздумается».

Я арбалетом указал на него.

«Теперь он обслуживающий персонал нашего вечера. Прямо таки настоящее искупление, для такого паразита, как он, не думаете?»

– Ты… ты же обещал сделку! Мы пришли! Мы здесь!

«О какой сделке речь? Я ничего вам не дам», – ответил я. – «Это не переговоры, друзья! Всего-лишь ваша казнь».

Я стал жестикулировать перед их столом заряженным арбалетом.

«Факт первый: у вас нет сил. Ваши банды – сброд дезертиров, воров и убийц. Без моей помощи вы не продержитесь не то что во время третьей волны, а даже до её наступления».

Кто-то попытался возразить, едва разомкнув челюсти, но я тут же перевёл на него арбалет. Он замолчал.

«Факт второй: у вас нет ресурсов. Ваши склады пусты, оружие – ржавый хлам. Ваши люди голодны и напуганы. Вы – паразиты, которые тянут этот город на дно».

Я чувствовал их внутренний протест, но никто, совершенно никто не мог пересилить свой страх.

«Факт третий», – продолжил я, обводя взглядом зал. – «Вы больше не главари кланов. С этой минуты ваши люди принадлежат моей армии».

Взрыв возмущения! Но тихий, больше похожий на нервный тик и попытки сдержать жидкости в животе.

«Молчать!», – приказал я и направил на них арбалет. – «А ну-ка сели на место!»

Они тут же покорно сели.

Я подошёл ближе к столу, обходя обезглавленную тушу Брута. Кровь растеклась лужей, но мне было всё равно.

«У вас нет выбора», – сказал я, останавливаясь у края стола. – «Либо вы сдохните прямо сейчас – здесь, в этих руинах, от рук моих скелетов, либо попытаетесть выжить в бою с монстрами волн, ради добрых жителей этого города».

Кто-то сглотнул так, что даже поперхнулся.

«Третья Волна идёт», – продолжил я. – «Она точно будет хуже первых двух, так что мне пригодился бы мясной щит. Каждый из вас встанет плечом к плечу вместе со своими прихвостнями, в первой линии обороны. Примите на себя удар, чтобы мои скелеты могли сэкономить силы, стоя позади вас».

– Скелеты? Но… мы же… живые люди, – прошептал кто-то.

«Точнее не скажешь», – согласился я. – «Только Скелеты ценнее. А у вас не будет права на отступление и возможности уйти. Либо вы убьёте монстров, либо они убьют вас. В любом случае, вы искупите свои грехи только кровью».

– Я… Я согласен! – просипел бывший аристократ.

Я тут же посмотрел на него.

«Я же говорю, это не предложение. Я констатирую ваши новые роли. Впрочем, если кому-то станет уж слишком страшно, после убийства трёх Крушителей, на каждую голову, так уж и быть, я позволю стать моим подчинённым. Думаю, это будет вполне справедливо, учитывая, что вы годами творили в городе».

Тишина. Все сидел в ступоре. Пока наконец…

…черная вдодва не кивнула первой, смотря на укажасающую картину перед ней.

Остальные последовали её примеру. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, но кажется до всех наконец все дошло.

Ну что же, метод действительно был эффективным, потому что «такие» понимают лишь один язык – язык сил, и с ними церемониться я не собирался. Ну и далее, раз все вопросы прояснены, я развернулся и направился к выходу.

Цель по объединению города была почти достигнута. Отныне он будет разделён на две чёткие структуры: силы мэра Готорна и моё Подполье. Последнее консолидирует всех, кто способен сражаться, и обеспечит им необходимую поддержку. Благодаря привлечению бывших бандитов, наш боевой потенциал ещё немного возрос.

Заодно я разом избавился от лишних препятствий. Всех несогласных бандитов этой же ночью ждёт казнь, никто не отвертится. Улицы должны быть очищены, никаких внутренний распрей, когда над городом висит такая страшная угроза, как волны.

Осталось лишь публично донести мой план до каждого жителя. Пусть весь город узнает о грядущем и примкнёт к общей работе. Подготовка к третьей волне идёт полным ходом. Завтра же я проведу публичное выступление перед всем городом.

Глава 20

Я стоял у карты, изучая уязвимые места нашей инфраструктуры. Штаб «Подполья», уже обыденно, гудел от напряжённой работы. Совсем недавно выяснилась очень неприятная информация…

– Готорн получил карты наших тайных ходов, – медленно произнёс Скрежет. – Расположение складов, маршруты патрулей, даже шифры связи. Вообще всё.

Клык зарычал, его шерсть сама собой поднялась дыбом.

– Как это вообще могло произойти? Кто посмел…

«Неважно кто», – перебил я. – «Факт остаётся фактом: у Готорна теперь есть полная картина нашей структуры».

Я провёл пальцем по карте, останавливаясь на ключевых точках.

«Он может ударить в любой момент. Перекрыть туннель здесь, обрушить склад там. Мы уязвимы».

Скрежет издал низкий щёлкающий звук, словно отчаянно вздохнул.

– Нам придётся перестраивать всё чуть ли не с нуля. Менять маршруты, переносить склады, создавать новые шифры. Это займёт слишком много времени.

«Которого у нас нет из-за волн», – кивнул я. – «Третья волна не будет ждать, пока мы закончим ремонт».

Клык ударил кулаком по столу.

– Тогда что ты предлагаешь? Бросить всё и бежать?

Я покачал головой.

«Не бежать. Мы можем перебазироваться в крепости. Врагов в городе, после всех событий, у нас больше не осталось. Момент, когда следует начать централизацию, наконец, настал».

Они замерли.

– В… крепость Тёмного Лорда? – переспросил Скрежет.

«Именно», – кивнул я. – «Я уже взломал её системы управления и подчинил себе верхние уровни. Стены толщиной в несколько метров, магические барьеры, древние механизмы защиты. Готорн не сможет туда добраться, даже если очень захочет».

Клык нахмурился.

– И что, ты хочешь перевезти туда всех? Беженцев, раненых, детей?

«Нет», – резко ответил я. – «Сначала только ключевые ресурсы и командование. Ядро Сети, оружейные, стратегические запасы. Крепость должна стать нашим бункером в первую очередь».

Лиандри, которая до этого молча слушала, прислонившись к стене, выпрямилась.

– Подожди, Костяша. Ты серьёзно? Ты предлагаешь просто бросить людей здесь?

Я посмотрел на неё.

«Я не собираюсь их бросать. Я найду им достойное применение. Даже тем, кто не может держать оружие».

– И как ты это сделаешь? – спросила она, скрестив руки на груди.

«Объединю город», – ответил я. – «Все гильдии, все банды, все, кто остался за стенами Цитадели, будут работать на одну цель: выживание. У каждого будет своя задача. Кто-то будет сражаться, кто-то строить, а кто-то лечить. Никто не останется в стороне».

Скрежет задумчиво пощёлкал челюстями.

– Амбициозный план. Но реализуемый, если учесть, что Готорн сам загнал себя в угол, отрезав окраины.

«Именно», – согласился я. – «Он сделал нам подарок, даже не осознавая этого. Теперь люди увидят, кто их настоящий враг».

Клык всё ещё выглядел обеспокоенным.

– А как мы будем получать информацию? Хвост… – он осёкся, сжав челюсти. – Хвост пропал. Никто его не видел уже два дня.

Скрежет опустил несколько глаз.

– Он искал предателя. Работал без сна, перебирал документы, допрашивал людей. Последний раз его видели в архиве, когда он разбирал старые отчёты.

– Ты думаешь, шпион убрал его? – спросил Клык.

– Не знаю, – тихо ответил Скрежет. – Но если это так… Хвост был лучшим разведчиком, которого я знал. Его потеря… это удар.

Я видел, как тяжело ему даётся это признание. Скрежет не из тех, кто легко привязывается, но Хвост был с ним с самого начала.

«Мы справимся», – сказал я. – «У нас есть другие способы получать информацию, даже если наша разведывательная сеть ослабла».

Клык повернулся ко мне.

– Какие?

Я подошёл к карте и указал на несколько районов.

«Гильдии. Мы уже заключили союз с Авантюристами, Торговцами и Ремесленниками – у них свои сети информаторов. Плюс, захваченные нами банды – у них грязные связи по всему городу. Мы используем всё это».

– Вместо шпионажа – кооперация? – уточнил Скрежет.

«Именно», – кивнул я. – «Зачем тратить силы на подрыв, если можно объединить всех под одним знаменем? Город станет единым организмом, а Готорн останется в своей Цитадели, изолированный и слабеющий».

Лиандри усмехнулась.

– Знаешь, Костяша, иногда мне кажется, что ты и сам мыслишь примерно как Готорн. Только ты на нашей стороне.

Я посмотрел на неё.

– Готорн тоже объединяет город, – сказала она. – Атакует бандитов, давит на гильдии, ведёт масштабные стройки. Он хочет полного контроля.

Скрежет пощёлкал челюстями.

– Разница в том, что Готорн действует только через страх и принуждение. Он оптимизирует, отсекая всё лишнее. Богатые кварталы – да, бедные – нет. Полезные гильдии – да, остальные – в утиль.

Он повернул один из глаз ко мне.

– Ты же, Костяной, мыслишь иначе – ты усиливаешь всех вокруг. Превращаешь слабость в силу, хаос в порядок. Это… более сложный путь. Но, возможно, более эффективный в долгосрочной перспективе.

Я кивнул.

«Готорн думает, что город – это машина, которую нужно оптимизировать, удаляя неисправные детали. Я же вижу его как живой организм, где каждая клетка важна. Даже самая слабая может стать сильной, если дать ей нужные условия».

Клык фыркнул.

– Красиво говоришь. Посмотрим, как это сработает на практике.

«Сработает», – уверенно сказал я. – «Потому что у нас нет другого выбора».

Я снова посмотрел на карту.

«Готорн оградился в Цитадели? Пусть остаётся там. Всё, что за её стенами, теперь принадлежит Подполью. И мы превратим эти окраины в крепость, которую не возьмёт ни одна волна».

Я решил сменить тему.

«Как обстоят дела с реорганизацией структуры?»

– Мы уже постепенно внедряем твою схему иерархии – тут же начал Скрежет. Он выглядел так, что уже было ясно, что всё идёт очень хорошо. – Теперь не все замыкаются напрямую на меня или тебя. Есть командиры отрядов, старшие по участкам обороны, ответственные за снабжение. Каждый знает свою зону ответственности. Клык взял на себя боевую подготовку новобранцев. Торек отвечает за укрепления и ремонт оружия. Ждём не дождёмся, когда ты закончишь работу с Ядром, чтобы подсоединить нас вех.

«А медицина?»

– Фенрис возглавила санитарную службу. Мы открыли ещё три полевых лазарета – один здесь, в подвале, два других в бывших складах на окраинах. Нашли двух лекарей среди беженцев, плюс Фенрис обучает простых людей базовым навыкам перевязки ран и остановки кровотечений.

Я почувствовал удовлетворение, моя система работала самостоятельно.

«Остались гильдии, – напомнил я. – Ремесленники, алхимики. Они всё ещё сидят на заборе».

Скрежет кивнул одним из сегментов своего тела.

– Торнвальд из Торговой гильдии уже открыл доступ к резервным складам с зерном и консервами, но остальные тянут время. Глава Ремесленной гильдии, мастер Грендель, требует гарантий безопасности своих мастерских и компенсации за использованные материалы.

«Гарантий?» – я усмехнулся. – «Какие гарантии он хочет получить, когда третья волна может стереть его мастерскую вместе с ним самим?»

– Он всё ещё надеется, что Готорн его защитит. У него есть связи в мэрии, старые контракты на поставку оружия для стражи. Он думает, что это даст ему карт-бланш.

Я покачал головой. Типичная близорукость, эти люди не понимали простой истины: для Готорна они все были расходным материалом.

«Для обычных людей, как эти, силовой метод не подходит. Все-так это не бандиты», – сказал я, больше себе, чем Скрежету. – «Если мы начнём давить на них открыто, они просто закроются в своих крепостях и будут ждать помощи от мэра. Нам нужно, чтобы они поняли сами – кому и зачем они подчиняются».

– И как ты предлагаешь это сделать?

Моя челюсть медленно опустилась, я очень хотел улыбнуться.

«Покажем им правду. Пусть увидят своими глазами, что Готорн для них приготовил».

Скрежет наклонил голову, заинтересованный.

– Объясни.

«У нас есть свидетели. Люди, которых стража выбросила за стены. Которым отказали в помощи. Которых ограбили солдаты мэра под разными предлогами. Пусть город услышит их истории – из первых уст. А потом пусть сами решают, на чьей стороне им выгоднее быть».

Скрежет медленно кивнул.

– Публичное собрание?

«Да. Завтра. Соберём всех – гильдейцев, торговцев, ремесленников, простых жителей. Покажем им реальность, в которой они живут. А потом предложим выбор: объединиться с нами против общего врага или остаться в иллюзиях и погибнуть поодиночке».

– Рискованно, – заметил Скрежет. – Если они не поверят или решат, что мы манипулируем ими…

«Тогда они сдохнут», – оборвал я его. – «А мы продолжим без них. Но я думаю, они не настолько глупы. Страх и наглядный пример – отличный учитель».

Я стоял на плоской крыше заброшенного склада в промышленной зоне, осматривая раскинувшуюся передо мной улицу. Огромное пространство, окружённое высокими зданиями, с удобными подходами с нескольких улиц. Идеальное место для массового скопления людей.

Скрежет уже распустил весть по всему городу – через своих разведчиков, через тех, кто ещё вчера был простым беженцем, а сегодня стал добровольцем. Слух расползался быстро: «Тот, кто спас нас от монстров, обратится ко всем»

Арахнид подошёл ко мне, держа в лапах свёрнутую карту.

– Всё готово, – сказал он. – Мы перекрыли основные подходы, оставив только три контролируемых входа. Если начнётся паника, толпу можно будет направить в нужную сторону.

Я кивнул, глядя всех собравшихся.

– Сколько их здесь? – поинтересовался я.

– Около десяти тысяч, – ответил Хвост. – Может даже больше. И люди продолжают стекаться.

Отчаяние. Именно оно двигало этими людьми. Отчаяние и надежда – две стороны одной монеты. Они надеялись, что кто-то даст им ответы, скажет, что делать, как выжить. И я дам им эти ответы, просто не те, которых они ждут.

Они приходили маленькими группами, осторожно озираясь по сторонам. Большинство были изможденными, одетыми в тряпьё. Многие опирались на самодельные костыли или поддерживали друг друга.

Затем пришли следующие. И ещё, ещё. Я слышал их шёпот.

– Кто это будет?

– Говорят, он убил Гольдштейна.

– Говорят, он управляет скелетами.

– Он спас моих детей от Разрушителей…

Голоса смешивались, образуя гул, похожий на шум океана. Тысячи людей, собравшихся в одном месте, ждали. Они ждали надежды.

Глава 21

Площадь полнилась гулом тысячи голосов.

Люди толпились у импровизированных раздаточных пунктов, где бойцы Подполья выдавали хлеб и похлебку из запасов Торговой гильдии. Кто-то сидел прямо на булыжниках, обхватив детей. Кто-то ругался, пытаясь протолкнуться к котлам. Запах немытых тел, дешевого мыла и страха висел в воздухе плотной пеленой.

Я не чувствовал запахов, но Сеть исправно выдавала мне результаты химического анализа: концентрация пота, кровь, гной от незалеченных ран. Цифры складывались в картину отчаяния.

«Ты уверен, что это сработает?» – голос Лиандри прозвучал прямо в голове. Она стояла чуть позади, скрестив руки на груди. Её новая броня поблескивала в тусклом свете светящихся коконов на потолке.

Я не ответил сразу. Вместо этого оглядел себя.

Чёрный офицерский мундир сидел идеально. Фенрис и Лиандри потратили на подгонку почти весь вчерашний вечер, ругаясь между собой из-за каждой пуговицы. Тяжёлый плащ спадал со спины, скрывая арбалет за поясом.

Но главным был мой череп. Голый, белый, без маски. Пустые глазницы смотрели на толпу без малейшего намёка на человечность.

Лиандри хотела, чтобы я надел шлем или хотя бы капюшон. «Ты их до усрачки напугаешь», – сказала она тогда, держа в руках бархатную маску с прорезями для глаз.

Я отказался.

Люди должны видеть, кто я такой. Никаких иллюзий и лжи.

«Сработает», – наконец передал я Лиандри.

Она фыркнула, но промолчала.

Фенрис стояла чуть в стороне, скрываясь за сценой. Её уши нервно подёргивались, улавливая обрывки разговоров из толпы. Она была бледной даже для волчицы – работа в лазарете не прошла даром. Но когда я посмотрел на неё, она кивнула.

Она понимала свою роль.

«Я готова», – её ментальный голос был тихим, почти шёпотом. В нём чувствовалась усталость, но и решимость.

Я повернулся к площади.

Сотня скелетов-воинов стояла по периметру толпы – неподвижные статуи в латах. Они не привлекали особого внимания: за последние дни люди привыкли видеть нежить повсюду. Кто-то даже благодарил их за спасение во время волн.

Но сейчас они выполняли другую задачу. Я активировал «Архитектурный анализ».

Мир вокруг меня вспыхнул сетью энергетических потоков. Каждый скелет превратился в узел светящихся нитей – их личные мана-каналы, связанные с моей Сетью. Я видел, как энергия течёт через их кости, питая боевые программы.

Я заранее подготовил модификацию Сети.

Это была не спонтанная импровизация, а тщательно спланированная операция. Ещё вчера, обсуждая план со Скрежетом и Фенрис, я создал специальный протокол – программу, которая одним импульсом переключала боевой режим скелетов на функцию ретрансляторов псионической связи.

Теперь оставалось лишь её активировать. Один за другим узлы в моём духовном зрении меняли цвет с тускло-серого на пульсирующий синий. Скелеты, расставленные по всему периметру площади, превратились в живые антенны, усиливающие мой ментальный сигнал в десятки раз.

Фенрис стояла рядом, уже готовая к своей роли.

Мы обговорили это заранее. Её дар эмпата позволял не только читать эмоции, но и проецировать их, сглаживая острые углы чужого разума. Она станет фильтром между моим холодным сознанием скелета и живыми людьми внизу.

«Добавлю тепла в твой голос», – тихо произнесла она, сжав лапы в кулаки. – «Чтобы они не испугались».

«Не слишком тепло», – напомнил я условие, которое мы уже обсуждали. – «Им не нужен друг. Им нужен лидер».

Она кивнула, закрывая глаза и настраиваясь на мою ментальную волну.

Площадь была забита людьми так плотно, что казалось, будто весь внешний город сошёлся сюда. Тысячи лиц, тысячи взглядов, направленных на меня.

Затем за мной поднялись бывшие главари банд. Варус из «Серебряного Когтя», Вдова из «Чёрного Шипа», Барон фон Рихтер… Их головы были глубоко опущены.

Толпа зашумела. Кто-то узнал Варуса и выкрикнул оскорбление. Кто-то сплюнул в сторону Вдовы. Эти люди боялись этих «королей улиц» всего пару недель назад. Но теперь видели их здесь – сломленных, униженных, слуг нового порядка. Это был мой первый урок для толпы: старая власть мертва.

Я поднял руку и звук мгновенно оборвался. Живой скелет, пустые глазницы, костяные руки. Кто-то в толпе всхлипнул, дети прятались за спины взрослых, но не могли оторвать взгляд.

Я ждал. Давал им время осознать, переварить увиденное. Пусть привыкнут к виду того, кто будет их вести.

Затем активировал модифицированную Сеть.

Элара поработала над этой функцией специально по моей просьбе. Обычная телепатия требовала прямого ментального контакта с существом. Но мне нужно было обратиться ко всем сразу – к тысячам умов, не перегружая собственное сознание и не превратить их мозги в кашу от перегрузки.

Решение было элегантным. Я использовал черепа своих скелетов, расставленных по периметру площади, как ретрансляторы. Каждый череп улавливал мои мысли через Сеть и транслировал их на определённый участок толпы, создавая иллюзию личного обращения.

Я направил волну воли в эфир.

– Слушайте.

Голос прозвучал не снаружи – внутри их голов. Одновременно у всех. Низкий, ровный, абсолютно спокойный. Некоторые вскрикнули, хватаясь за уши в бесполезной попытке закрыться от вторжения. Другие замерли, словно кролики перед змеёй.

Я дал им ещё секунду прийти в себя, затем продолжил.

– Мэр Готорн бросил вас.

Прямо, без обиняков, пусть правда режет по живому.

– Цитадель закрыта и улицы замурованы. Еды нет и воды тоже. Вы словно отрезанная конечность, оставленная гнить.

Кто-то в толпе заплакал. Мужчина закричал: «Врёшь!» Но его голос дрожал от отчаяния, а не от гнева. Он хотел, чтобы я лгал. Но знал, что говорю правду.

Я проецировал образы через Сеть – не слова, а визуальные фрагменты. Замурованные проспекты, стражники, отталкивающие беженцев от ворот Цитадели. Пустые акведуки., конфискованные склады. Люди видели это собственными глазами.

– Грядёт третья волна. Она сотрёт этот город с лица земли, если мы не выстоим.

Образ Крушителя – бронированного танка из плоти и хитина, сносящего стену дома. Вопли раненых, кровь на дороге. Люди вздрогнули.

– Я – мертвец.

Пауза. Пусть осознают.

– Мне не нужна ваша еда. Мне не нужно ваше золото. Мне не нужны ваши женщины или ваша власть.

Я развёл руками, демонстрируя костяные ладони.

– Мне нужен только Порядок, который позволит вам выжить.

Новый образ – склад Подполья переполненный людьми, раздача пайков. Лазарет, где Фенрис перевязывает раненого. Баррикады, возводимые скелетами и добровольцами вместе. Оборона от первой волны, где мои юниты стоят щитом между монстрами и гражданскими.

– Я уничтожил «Ржавые Кинжалы», когда они торговали ядом.

Образ Морга – жирного и довольного – сменился образом его сожжённого особняка.

– Я подчинил банды, которые грабили вас. Я защищал ваши дома, когда стража бежала.

Толпа начала меняться. Страх никуда не делся – он просто трансформировался. Из ужаса перед неизвестным монстром в сильное сомнение, и робкую надежду, что есть сила, которая может их спасти.

– Вы можете умереть, цепляясь за надежду на спасителя, который не придёт. Или можете встать и сражаться под моим командованием.

Я поднял руку вверх – костяную, в белой перчатке – и сжал её в кулак.

– Я не обещаю вам лёгкой жизни, но обещаю вам шанс увидеть завтра.

Тишина повисла тяжёлым саваном. Но я ждал, не торопился. Это был момент выбора – их выбора. Принуждение не создаст необходимую мне лояльность.

И тогда кто-то упал на колени. пожилой мужчина в оборванной куртке, опустился прямо в грязь. Его лицо было мокрым от слёз.

– Костяной спаситель! – выдохнул он хрипло. – Спасите нас!

За ним последовали другие. Сначала единицы, потом десятки. Волна покорности прокатилась по площади. Люди падали на колени не от страха, а от отчаянной мольбы. Они видели в моих действиях то, чего больше не видели в действиях Готорна: защиту.

Я был монстром. нежитью, но я был здесь, я сражался рядом с ними, не прятался за стенами Цитадели.

Кто-то выкрикнул: «Костяной Генерал!» Подхватили другие. Скандирование началось медленно, неуверенно, но нарастало с каждой секундой.

«Костяной Генерал! Костяной Генерал!»

Фенрис стояла сбоку от сцены, опираясь на Клыка. Её глаза светились влажным блеском – она плакала, но улыбалась. Через эмпатическую связь я чувствовал, что она транслирует в толпу: надежду, поддержку и веру в меня.

Она была катализатором этого момента. Её присутствие, её боль за этих людей, которую все ощущали подсознательно, превращала меня из ужасающего монстра в вынужденного спасителя.

Пусть выплеснут эмоции. Пусть укрепятся в своём решении.

Я опустил руку. Крики стихли мгновенно – рефлекс подчинения команде уже работал.

– Третья волна придёт скоро, – продолжил я спокойно. – Готовьтесь. Каждый, кто может держать оружие, должен его взять. Остальные – обеспечите тыл: вода, бинты, еда, ремонт укреплений.

Каждое слово, которое я отправлял в разумы тысяч людей, выжигало меня изнутри. Мана испарялась с бешеной скоростью, словно я держал в руках пылающий факел, пожирающий собственное тело, но я не мог остановиться. Этот момент был важнее, чем всё остальное.

Толпа внизу превратилась в единый организм. Тысячи голосов сливались в один рёв – «Подполье! Подполье! Подполье!» Кулаки взмывали вверх, глаза горели надеждой. Впервые за долгое время эти люди верили во что-то большее, чем просто выживание.

Прямо перед моим внутренним взором всплыло системное уведомление:

[Внимание! Критическая нагрузка на ментальный модуль…]

[Навык «Телепатия (F)» испытывает перегрузку…]

[Анализ… Адаптация…]

[Навык эволюционирует!]

[Получен уровень E!]

Даже сквозь боль я внезапно почувствовал удовлетворение. Система признала мой прогресс? Это не могло не радовать, но зацикливаться на этом времени не было.

Но в тот самый момент, когда я готовился произнести финальную фразу, «Духовным Оком» я уловил что-то неправильное. Непонятное искажение в воздухе…

Затем я осознал, что вижу три человеческих силуэта, полностью сокрытых под действием какой-то продвинутой магии.

Я видел их, хотя для остальных они оставались невидимыми. Контуры легкой брони, точные движения профессиональных убийц. Кто бы это ни был, они явно не могли нести ничего хорошо! У меня были доли секунды на выбор.

Вариант первый: прервать речь, уклониться и сбежать..

Вариант второй: закончить то, что начал. Но это означало… пропустить удар.

И в этот момент я сделал выбор.

Я сказал свои последние слова.

«…Пока я стою здесь, этот город не падёт!»

В воздухе сверкнула искра. Маскировка убийцы дала трещину на мгновение удара.

Горизонтальный взмах неведимого клинка был идеален. Никакой лишней силы, только точность и скорость. Лезвие прошло сквозь мою шею.

Я почувствовал разрыв, как голова отделилась от тела… А череп куда-то падал.

Время словно замедлилось. Я видел, как доски сцены приближаются.

Глухой стук – череп ударился о дерево.

Он покатился прямо к краю, набирая скорость. И упал к ногам людей в первых рядах.

Мертвая тишина накрыла площадь.