Текст книги "Сердцу не прикажешь"

Автор книги: Оливия Бэкли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Бэкли Оливия
Сердцу не прикажешь

1

Дверь в подсобку была приоткрыта, и он видел, как она складывала на тележку пакеты с молоком.

Снует и снует, подумал он, взад-вперед, взад-вперед.

Когда она попадала в полосу света, белокурые пряди ее волос сияли так, словно были из чистого золота.

Посмотреть со стороны – настоящая бабочка-лимонница! Неудивительно, что брат влюбился в нее без памяти. Вспомнив о цели визита, Майкл Джойс помрачнел.

Другая служащая магазина – он как раз столкнулся с нею, когда входил, – что-то шепнула блондинке. Та нахмурилась и посмотрела в его сторону.

Ну и глазищи у нее! Синие-синие, скорее, даже васильковые. Майкл почувствовал, как на него внезапно нахлынула теплая волна. Погубили несчастного Эрика!.. Волна мгновенно отхлынула.

Майкл взглянул на часы. Работы невпроворот, а он здесь прохлаждается! Переведя взгляд на бумажный пакет в руке, он подумал, что, если бы не брат, ноги бы его здесь не было. Та еще штучка, эта Джулия Харда! Мягко стелет, да жестко спать. От таких женщин следует держаться подальше, и чем скорее он отсюда уйдет, тем лучше, подвел Джойс итог своим мыслям.

Понятия не имею, кто он такой, – сказала Ванесса, покосившись на мужчину в джинсах и грубых башмаках. – Правда, если бы этот долговязый красавчик интересовался мной, я бы непременно подошла и спросила, что ему надо. Вдруг тебе полагается какая-нибудь выплата от страховой компании Чемберлена.

– Не выдумывай! Это что-то другое. Вид у него такой, будто он намерен вытрясти из меня либо душу, либо деньги, а возможно, и то и другое вместе.

Джулия лихорадочно вспоминала, все ли счета оплатила. Все до единого, успокоилась она.

– Похоже, он из тех, что не любят ждать. Знаешь, многие мужчины буквально свирепеют, если что не по ним! – высказала предположение Ванесса, тряхнув кудряшками.

– Успокоила, нечего сказать! – отозвалась Джулия, проведя ладонями по форменной куртке зеленого цвета, в которых ходили служащие магазина быстрого обслуживания Томпсона. – Поставь-ка лучше молоко в холодильную камеру да, смотри, не опрокинь! Тебя-то я, слава Богу, хорошо знаю.

Джулия взглянула на часы. Ого, уже шесть! Ее смена подошла к концу, пора закругляться.

Ванесса вздохнула и сделала вид, что оскорблена до глубины души – это надо же! Не опрокинь молоко! – и покатила тележку.

Джулия улыбнулась, но улыбка сразу же погасла, когда, обернувшись, она перехватила взгляд черных глаз незнакомца. Хотя почему незнакомца? Видела она его! Уверена… Вот только не помнит где и когда.

– Чем могу быть полезна? – сухо спросила она, подходя, и опять провела ладонями по куртке.

Ну и дылда же он! Джулия смерила посетителя взглядом. Она сама достаточно высока, а уж он-то явно под два метра. Глаза, оказывается, не черные, а темнокарие. Пожалуй, чуточку светлее взлохмаченной шевелюры. Неухоженный какой-то. Должно быть, простой работяга, решила она. Джинсы, хотя и чистые, но потрепаны основательно, и ботинки тоже. Черный пуловер поновее и подороже. Точно такие она предлагала покупателям, когда заведовала секцией в дорогом магазине мужской одежды.

– Я – Майкл Джойс, – сухо бросил он.

Взгляд какой-то странный, отметила про себя Джулия. Не поймешь – то ли притягивает, то ли отталкивает. И вдруг ее словно громом поразило.

– Майкл… Джойс… – повторила она. – Так вы…

– Совершенно верно! Я брат Эрика, – усмехнулся он.

Ах, вот оно что! Похож, подумала Джулия. Хотя волосы потемнее, а вот глаза те же. Как же, как же! Видела она этого Майкла однажды. Она с Эриком входила в ресторан, а он выходил оттуда. Шапочное знакомство, можно сказать.

– Примите мои соболезнования, – сказала Джулия сдержанно, хотя внутри у нее все клокотало. – Я бы пришла на похороны Эрика, но…

– Но ваше присутствие, заметьте – ни в какие ворота, – перебил он.

– Прошу вас, не говорите со мной таким тоном, – оборвала она его. – Я искренне сожалею, что с вашим братом произошло несчастье, – добавила она, едва сдерживая гнев. – Если хотите что-то сказать – выкладывайте! У меня есть дела поважнее, чем выслушивать ваши колкости. – Джулия взглянула на него с вызовом, подумав, что и так день не задался, а тут еще это. Сколько бессонных ночей провела она, коря себя за то, что связалась с Эриком. Не хватало еще, чтобы его брат ее укорял! – Каким образом вам удалось разыскать меня?

– Управляющий магазином в Линкольне сказал, что вы переехали в Норфолк. Я без труда нашел ваш адрес в телефонном справочнике, а ваша квартирная хозяйка направила меня сюда.

– Понятно! Ну а все-таки, чем обязана? – спросила она, иногда поглядывая на Ванессу.

Та, естественно, забыла про молоко и навострила уши.

А глаза у этой Джулии Харди просто необыкновенные, ни с того ни с сего подумал Майкл. Уже когда Эрик познакомил их больше года назад, он обратил на нее внимание, хотя, если честно, дамочка не внушила ему особой симпатии. Бедняга Эрик был сам не свой. И что в итоге? Заставила того страдать, а потом и до могилы довела.

И вот сейчас стоит перед ним, как ни в чем не бывало! Глаза гневно блестят, фигурка что надо, хотя зеленый балахон ее просто убивает. Но-но, Майкл, одернул он себя, так и раскиснуть недолго!..

– Пришел, чтобы вернуть вам кое-что! – сказал он с расстановкой, доставая из сумки книгу и фотографию в рамке.

Томик стихов – свой подарок Эрику на день рождения – Джулия узнала мгновенно. Долго смотрела на снимок, силясь вспомнить, при каких обстоятельствах он был сделан. Она возле машины. Где же она? Эрик как-то сказал, что нужно доснять пленку. Это она помнит. А почему она такая хмурая? Может, повздорили в тот день? Попробуй, вспомни теперь. Пожалуй, на самом деле время – великий лекарь. Джулия вздохнула.

Познакомилась она с Эриком, когда переехала в столицу штата Небраска, в город Линкольн. Тогда она только-только начала работать в престижном магазине готового платья. В самый канун Рождества Эрик зашел купить себе галстук. На следующий день он пришел опять и пригласил ее в ресторан поужинать. Естественно, они начали встречаться. А через пять месяцев она почти одновременно узнала две вещи – во-первых, что у нее будет ребенок, во-вторых, что Эрик обручен с другой.

Позже она не раз задавала себе вопрос: долго ли он намеревался обманывать ее? Наверное, рассчитывал порвать, прежде чем раскрылось бы его коварство. И не нагрянь она тогда к нему неожиданно, может, так бы все и продолжалось. Вообще подобных визитов она себе никогда не позволяла, тем более что о встрече в тот день они не договаривались.

Утром она была у гинеколога, и тот подтвердил беременность. Решив немедленно поставить Эрика в известность, она помчалась к нему. Господи, никогда не забудет она их последнюю встречу! Подъезжает к его дому, паркуется, напротив, в тени деревьев, собирается выходить из машины, вдруг распахивается парадная дверь – и появляется Эрик с длинноногой брюнеткой в обнимку. Они целуются. Потом пассия Эрика садится в свою машину, протягивает руку, чтобы захлопнуть дверь. Одним словом, на пальце блеснуло обручальное кольцо с бриллиантом.

Брюнетка давно уехала, а она, ошарашенная, все продолжала сидеть в машине. Когда, наконец, пришла в себя, с трудом вышла – ноги, будто свинцом налились! – перешла дорогу и позвонила. Он открыл дверь. Она задала ему вопрос в лоб.

Эрик ничего отрицать не стал. Да, помолвлен! Ну и что? Сожалеет, что это стало ей известно. Нет, рвать отношения с ней не собирался. А в чем, собственно, проблема? Он же не обещал жениться на ней!

Джулия на следующий день уволилась и уехала обратно в Норфолк. Спустя сутки ее отделяли от Эрика расстояние в триста миль, оскорбленное чувство собственного достоинства и сознание того, что она поступила совершенно правильно. А что еще можно было сделать? Не валяться же у него в ногах! О том, что она ждет ребенка, естественно, ему не сказала.

Она была на девятом месяце, когда прочитала в газете сообщение о том, что Эрик Джойс погиб в автомобильной катастрофе. Известие это не вызвало тогда у нее особого потрясения. Обманщик, хлюст! Да и она хороша! Дуреха простодушная. Позволила первому попавшемуся красавчику заморочить себе голову.

А вот теперь и братец его пожаловал! Стоит и буравит ее взглядом. Глаза – точь-в-точь как те, что заманили ее без особого труда в постель почти два года назад. Правда, в глазах Майкла читается откровенное недружелюбие. В самом деле, откуда возьмется расположение, если Эрик наверняка постарался очернить ее в глазах брата. Бабник был, каких мало! Из-за этого они постоянно ссорились. Волочился буквально за каждой юбкой. Врун, каких свет не видывал! Это она теперь понимает, а тогда…

Впрочем, вообще-то ей абсолютно все равно, какого мнения о ней его братец. Взглянув на него, Джулия вдруг подумала, что если бы его глаза чуточку подобрели, было бы все-таки приятнее.

– Скажите, зачем вы мне это принесли? – спросила она.

Кинув на нее внимательный взгляд, он ответил:

– Просматривал вещи Эрика, смотрю – чужие. – Последнее слово он произнес с неприязнью.

Вот оно что! Оказывается, ее еще и обидеть пытаются за то, что доверилась донжуану, обрученному с другой. Впрочем, чего ждать от мужчин? Переживем и это, подумала она, вытаскивая фотографию из рамочки.

– Мне тоже чужого не нужно, – сказала она, протягивая рамку.

– А вот это ни к чему.

– Забирайте, говорю вам!

Увидев ее обиженное лицо, он почувствовал удовлетворение. Стало быть, его слова задели ее. Прекрасно! Эрик, помнится, говорил, что она из тех женщин, от которых любой может потерять голову. Тогда он подумал, что брат слегка преувеличивает. Но, пожалуй, он был прав. Красивая женщина, ничего не скажешь! Красавицы, они, как правило, себе на уме, и верить им нельзя. Он тогда прямо так и заявил Эрику. А тот заметил вскользь, что Джулия сама терпеть не может «долгоиграющие» отношения, так что, мол, беспокоиться не о чем. Завлекла Эрика и бросила! А тот уже жить без нее не мог, с ума сходил. Невеста, конечно, обо всем узнала и расторгла помолвку. И пошло-поехало!

Брат начал пить. В ту ночь, когда его машина перевернулась и он погиб, концентрация алкоголя в крови намного превышала допустимый уровень. А сколько раз твердили ему, что пить за рулем – последнее дело! И кто довел его до этого? Вот эта златокудрая красавица с синими глазами.

Протянув руку за рамкой, он слегка сжал ее пальцы и сразу заметил, что они дрожат. Ну-ка, вскружи еще одному болвану голову, попробуй! Только он – не Эрик! С Майклом Джойсом такой номер не пройдет. Интересно, а что если она и впрямь попытается завлечь его в свои сети? А почему бы и нет? Во всяком случае, он был бы не против провести с ней ночку-другую. Он разжал пальцы, и она сразу же отдернула руку.

Джулия стояла, машинально вытирая ладонь о зеленую куртку. Васильковые глаза смотрели на него с таким недружелюбием, что у него не осталось ни малейшего сомнения – она о нем самого невысокого мнения. Пора откланиваться, решил он: что собирался сделать, то выполнил. Если слегка обидел мисс Харди, так она сама виновата! Ах ты, черт, совсем забыл про деньги! Братец любезный еще и задолжал ей. Можно, конечно, послать чек по почте – и прощай, дорогая Джулия, навеки.

Он собирался немедленно уйти, но почему-то медлил. Глаза, ее глаза… Интересно, какие они, когда эта женщина пылает страстью? Чертовски соблазнительна! Да, неплохо было бы затащить ее в постель.

Джулия сразу же поняла, какие мысли бродят в голове этого долговязого типа, заметив в его глазах огонек желания. Это ее взбесило. Не выложить ли ему все, что она о нем думает? Но тут вошла Ванесса, и она сразу же оставила эту мысль.

– Спасибо за книгу и фотографию, – ледяным тоном произнесла Джулия, давая понять, что разговор окончен.

Майкл направился к двери, и Джулия вздохнула с облегчением.

– Ну что еще? – раздраженно обратилась она к Ванессе.

Визит брата Эрика взвинтил ее до предела.

– Луиза! – Ванесса кивнула в сторону подсобки. – Плачет.

Джулия кинула холодный взгляд на Майкла и поспешила к дочурке. Ее маленькая Лулу сидела в детской сумке с длинными ручками и хныкала.

– Не плачь, малышка! Мамочка с тобой. Думаешь, бросила тебя, оставила с этой тетей? – Джулия улыбнулась, видя радость ребенка. – Кисонька моя, любимая!

– А уж как эта тетя ее любит! – промурлыкала Ванесса.

Девочка что-то радостно залепетала.

– А кто сегодня останется с ней, пока ты будешь учиться? Миссис О'Брайен?

Джулия кивнула и, подхватив сумку с малышкой, пошла к двери.

– Пока, – сказала она, повернулась, чтобы открыть дверь, и столкнулась на пороге с Майклом Джойсом.

Она замерла. Неужели последует новая порция хамства, подумала молодая женщина. Почему-то вдруг перехватило дыхание, и сердце гулко забилось в груди. Джойс не проронил ни звука. Стоял, смотрел на нее и Лулу и, кажется, силился что-то понять. В глазах угадывался вопрос. Сделав вид, что ничего не заметила, Джулия гордо вскинула голову и прошла мимо, толкнув плечом дверь. Показалось, будто он что-то сказал вслед, но что именно – она не расслышала. Не останавливаясь, Джулия направилась к своей машине.

– Подождите! – выкрикнув это, он сразу же спохватился. А если она и впрямь остановится, что тогда? Тогда он поинтересуется, как она живет, почему оставила высокооплачиваемую работу в солидном магазине и стала обыкновенной продавщицей? Кто отец ребенка? Насупив брови, Майкл вышел на улицу. Джулия уехала. Он сел в свой пикап, хотел повернуть ключ зажигания и застыл. Когда пять минут спустя Ванесса выглянула из окна, он сидел все в той же позе.

Джулия была совершенно выбита из колеи неожиданным визитом брата Эрика. Вдобавок ко всему по дороге домой едва не заглох мотор, но, слава Богу, судьба оказалась на сей раз к ней благосклонной. Старая, конечно, колымага, подумала она, но бюджет явно не выдержал бы расходов на ремонт.

Полчаса спустя она остановилась у дома, где жила с дочерью.

– Ну, вот мы и приехали! – сказала она Луизе.

Девочка ответила ей беззубой улыбкой. Джулия тоже улыбнулась, подхватила ребенка, пару сумок и сверток с шерстяным пальто, которое она по дороге забрала из химчистки. Слава Богу, подумала она, хорошо хоть пальто привела в порядок, можно будет проходить в нем еще одну зиму.

Дом, где она жила, представлял собой кирпичное двухэтажное строение. Когда Джулия больше года назад справлялась в отношении одной из двух свободных квартир на втором этаже, она откровенно поведала владелице дома, что ждет ребенка. Миссис О'Брайен, взяв ее за руку, улыбнулась и сразу сбавила цену. Вторая квартира оставалась незанятой – там требовался солидный ремонт. Весь этаж оказался целиком в ее распоряжении вместе с длинным балконом по периметру. Джулия обожала сидеть там по вечерам вместе с Лулу.

Миссис О'Брайен в девочке души не чаяла и с радостью, за чисто символическую плату, присматривала за ребенком, когда Джулия уходила на работу или на занятия. Лучшего и желать было нельзя!

Словом, были у Джулии жилье, нянька, неполный рабочий день, что давало возможность по вечерам учиться в колледже. На этой, как казалось ей, дороге в рай была лишь одна выбоина – она все время куда-то ехала, бежала, шла и никак не могла остановиться. Двадцать шесть лет, а она – мать-одиночка. Хлопоты, заботы катастрофическая нехватка денег. Но как бы Джулия ни уставала, сколько бы ни сидела на макаронах с сыром, она давно решила – ни за что на свете не обратится за помощью к родственникам Эрика. К тому же он сам, если бы был жив, дочку свою, наверняка, считал бы гирей на ногах!

Одолев, наконец, пятнадцать ступенек, которые вели к ее квартире, на второй этаж, Джулия совершенно выбилась из сил. К тому же тьма была кромешная. Щербатые ступени она знала наизусть и редко включала свет. Неожиданно увидев в холле темную фигуру, она вскрикнула. Луиза сразу же заплакала.

Вглядевшись, Джулия узнала Майкла Джойса и пришла в негодование.

– Что вам здесь нужно? – прошипела она, пытаясь одновременно успокоить ребенка. Выражение ее лица ничего хорошего не обещало.

– Послушайте, что я вам такого сделал? – попробовал он защититься.

Джулия долго не могла попасть ключом в замочную скважину, потому что Майкл загораживал собой маленькое оконце – единственный источник света в холле.

– Не могу отпереть дверь. Вы свет загораживаете!

Он прижался к стене. А Джулия, справившись, наконец, с замком, толкнула дверь бедром и прямиком направилась в кухню. Положив на стол сумки с продуктами и сверток с пальто, она обернулась.

– Ну и что вам нужно?

– Ваша подруга… та продавщица… в магазине…

– Ванесса… И что?

– Болтушка, каких мало, выбежала на улицу и сказала, что вы забыли на прилавке книжку. – Он протянул учебник истории.

– Это еще что за новости! Зачем она передала его вам? – Джулия кинула на Джойса подозрительный взгляд.

– А я откуда знаю? Может быть, решила, что мы с вами друзья?

Она удивленно подняла брови, а он развел руками. Нет, мужчины все-таки порядочные наглецы, решила она. Ну, с какой стати он притащился сюда? Наверно, считает, что неотразим, что ему все позволено. Хотя, сказать по правде, он интереснее Эрика, а уж тот мнил себя записным сердцеедом!

Взяв книгу у него из рук – на сей раз, она постаралась избежать всяческих соприкосновений, – положила ее на стол. Ну что ж, будут вопросы – последуют ответы. Джулия была настроена весьма агрессивно.

А он стоял и думал о том, что должен вернуть деньги, которые ей остался должен Эрик. Понимал, что нужно немедленно уходить, но почему-то опять медлил. Нет, положительно с ним что-то происходит, решил он. Может, виной всему ее синие глаза?

– Учитесь? – дружелюбно спросил Майкл, кивнув на учебник.

– Да, в колледже.

Помолчали.

– А что изучаете там?

– Все, что требуется, чтобы получить диплом учительницы, – сухо ответила она. – На данный момент – историю США и английскую классическую литературу.

Разговор не клеился. Она, по-прежнему, стояла с ребенком на руках и сесть не предлагала.

– Спасибо за книгу, – коротко бросила она. – Вам, наверное, пора идти?

Но он не сдвинулся с места. Стоял в центре кухни и тупо смотрел на нее.

Ну и что дальше, подумала она. Глаза у него колючие, но странным образом чем-то притягивают. Припомнив то немногое, что Эрик рассказывал о своем брате, она решила, что ему не больше тридцати пяти. Лицо мужественное, фигура спортивная… Нет, она явно не в себе! Чего это она его так изучает? Джойсы – они и есть Джойсы! Только почему он стоит и не уходит? Такой же самодовольный, как и его покойный братец? Наверняка ему что-то нужно от нее. Ну что ж, она подождет – все-таки на своей территории.

Джулия посадила дочку в высокий стульчик, подошла к столу. Задумалась, что приготовить на ужин.

Майкл молча наблюдал за ней. Гордячка несносная! Смотрит на него как на пустое место. Никаких дел не хочет с ним иметь! Уж чего-чего, а такой откровенной враждебности он никак не ожидал! Собственно, потерпевшая сторона – он. Брат явно погиб по ее вине. Но ведь и не подумала даже объясниться! Майкл почувствовал, как раздражение охватывает его с новой силой. Хороша, нечего сказать! Ни капли раскаяния.

Не спрашивая разрешения, он сел на стул и стал наблюдать, как ловко она хозяйничает.

– А вы что, таскаете ребенка с собой и на работу, и на занятия? – спросил он с ехидцей.

– За ней присматривает моя квартирная хозяйка, – ответила Джулия. – Такой ответ вас устраивает?

Не дожидаясь его реакции на преднамеренную резкость, она стала открывать банку с консервированным супом. Потом подошла к раковине и сняла с крючка кастрюльку с длинной ручкой.

Подобрав ноги под стул, на котором сидел, Майкл положил ладони на колени и задумался. Такая красивая женщина! И чего злится? Все у нее есть – ребенок, работа, еще и учится. Но вот сердце, похоже, каменное.

Стараясь взвешивать каждое слово, он сказал:

– Сказать по правде, я оказался в этом городе, поскольку здесь строят мост. Вот и решил… – Он пожал плечами, так и не закончив фразы.

– Решили зайти и выложить без обиняков все, что вы обо мне думаете. – Она продолжала возиться у плиты. Лица ее он не видел, но уловил в ее голосе грусть.

– Ну, в общем, вы недалеки от истины, – согласился он с ней, отметив про себя, как моментально она расправила плечи.

– Послушайте, – сказала Джулия, беря девочку на руки, когда та заплакала, – похоже, ваш босс вас сегодня не дождется.

– А я сам себе босс! Возглавляю строительную компанию. Вот такие дела! И пока мы с вами кое-что не уладим, я отсюда не уйду.

Ах, вот оно что! Теперь понятно, откуда в нем столько фанаберии. Похоже, привык всегда поступать по-своему. Решил, видимо, довести ее до белого каления.

– А нам с вами нечего улаживать! Если вам так хочется обидеть меня, не лучше ли будет сделать это в письменном виде? На досуге почитаю. А теперь извините, мне необходимо уделить время ребенку.

Что делать, как заставить его уйти, лихорадочно думала она. Пререкаться с ним она не собирается, вытолкать из квартиры – силенок не хватит. Придется сыграть на безразличии. Взяв Лулу на руки, Джулия пошла в спальню. Он направился следом.

Положив девочку на кровать, она застыла, пораженная ужасной догадкой. А что если он думает, будто она из тех женщин, которые доступны каждому, кто не пожелает? Что если он явился сюда, надеясь провести часок-другой в постели с любовницей своего брата?

Хотя вряд ли. Разве может мужчина, испытывающий к женщине неприязнь, предаваться с ней любовным утехам? Впрочем, чужая душа – потемки, а мужская в особенности, подвела она итог своим невеселым мыслям.

– Скажите, вы бросили Эрика из-за денег? – резкий голос прервал ее раздумья.

– Что? Что вы сказали? – Она обернулась и недоуменно поглядела на него.

– Эрик одалживал у вас деньги, – сказал он. – Я нашел среди его бумаг подтверждение этому. Решили, что деньжонок у него маловато? – Майкл обвел взглядом ее крохотную спальню. – Если полагали, что у него денег куры не клюют, то жестоко ошиблись. Нужно было хватать меня, а не моего брата.

Джулия поменяла подгузник, натянула на ребенка непромокаемые штанишки. Когда к ней вернулся дар речи, голос звучал сдержанно, хотя в душе ее клокотал гнев.

– Я не из тех, кто гоняется за денежным мешком. А если бы, предположим, и надумала окрутить богача, то вы уж никак не попали бы в поле моего зрения.

– А может, ошибаетесь, все-таки? – спросил Майкл тихо, вспомнив, как задрожали ее пальцы, когда он сжал их, принимая из ее рук рамочку.

Он посмотрел на нее в упор, и она не отвела глаз. Ярость душила ее. Он это видел. Показалось даже, что вот-вот она его ударит.

Из кухни донесся запах подгоревшего супа. Подхватив ребенка на руки, Джулия кинулась туда. Ей уже было безразлично, что у Джойса на уме и каковы его намерения. Явился, видите ли, читать ей нотации. Хорошо, пусть! Не такое переживала и это переживет.

Майкл поплелся за ней на кухню. Она чувствовала на себе его взгляд, но намеренно не оборачивалась, делая вид, что поглощена исключительно спасением злосчастного супа.

– Как зовут ребенка? – спросил он довольно резко.

Джулия замерла. Вопросов, касающихся ее девочки, она боялась больше всего.

– Луиза, – ответила она, чуть помедлив, и, желая показать ему, будто абсолютно спокойна, начала намазывать маслом ломтики белого хлеба.

– Сколько ей?

Джулия ответила не сразу.

– Семь месяцев.

– Цвет волос у нее ваш.

А глаза отцовские, подумала она. Положив на раскаленную сковороду хлеб, стала готовить гренки с сыром. Потом обернулась, посмотрела ему в глаза и сказала:

– Между прочим, она окружена любовью и лаской.

Он усмехнулся и презрительно окинул взглядом кухню.

– Стирка, должно быть, замучила. Полагаю, на памперсы денег не хватает? – добавил он, покосившись на пластиковый тазик с замоченными подгузниками.

Это надо ж! Джулия не сразу нашлась что ответить. Впрочем, ничего удивительного! Известно, что мужчины, когда хотят побольнее ударить, как правило, ничем не брезгуют.

– Стирки хватает! – сказала она смиренно. – Правда, у миссис О'Брайен в подвале установлена стиральная и сушильная машины. – Насмешливо взглянув на него, молодая женщина добавила – Что еще вас интересует? Мои доходы, история болезни, моральные принципы? Пожалуйста, не стесняйтесь – я отвечу.

– Ваши моральные принципы мне известны, – хмыкнул он.

– Ну и чудно! – заметила она, едва сдерживаясь, чтобы не наговорить резкостей. – Полагаю, мы все выяснили. А теперь прошу вас немедленно уйти. Я больше не желаю вас видеть.

– Взаимно! На прощание позвольте вручить вам кое-что. Может, это немного улучшит ваше настроение. – Достав из кармана несколько банкнот, он положил их на стол.

– Вы что себе позволяете?

– Успокойтесь! Здесь сто пятьдесят долларов. Ровно столько вы одалживали Эрику.

– Заберите! – сказала она ледяным тоном.

Джулия вспомнила, что Эрик занял у нее деньги незадолго до того, как она увидела его вместе с длинноногой брюнеткой. Наверное, водил свою невесту в ресторан. Не нужны ей эти мерзкие деньги! Она подошла к столу, схватила банкноты и швырнула Майклу в лицо. Они упали на стол. Он стал подбирать их, не спуская с нее при этом изумленного взгляда. Она немедленно отошла от стола, не взглянув на него.

Сумасшедшая баба! Он едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Впрочем, сам виноват! Нужно было отдать ей деньги еще в магазине. Так ведь нет! Решил выяснить, как она живет. Выяснил! Задавака спесивая. То, что крайне стеснена в средствах, видно невооруженным глазом. А гонору сколько! И язык, как бритва. Ему хотелось одновременно сделать две вещи – выбить из нее эту дурацкую гордыню и прикоснуться губами к нежной ямочке на подбородке. А что если провести ладонью по изумительным золотистым волосам? Горячая волна желания захлестнула его.

Попал в переплет! А все из-за Эрика. Тот не отдал ей вовремя долг, а он – отдувайся! Подумав об этом, Майкл заскрежетал зубами. Да он и сам хорош! Так неэлегантно вернул деньги. Нужно было послать по почте – и все, и делу конец!

Стук в дверь прервал его размышления.

– Можно?

Майкл узнал голос квартирной хозяйки.

– Заходите, миссис О'Брайен! – крикнула Джулия. Мельком взглянув на Джойса, она проскользнула мимо и распахнула дверь. – О Боже! – воскликнула она, бросив взгляд на часы. – Опаздываю.

В прихожую вплыла вальяжная миссис О'Брайен в спортивных брюках из эластика и цветастой блузке. Запахло сиренью. Наверняка извела полфлакона цветочных духов, угрюмо подумал Майкл. Увидев его, она нисколько не удивилась. Забирая девочку из рук Джулии, миссис О'Брайен улыбнулась ему:

– Добрый вечер, мистер Джойс! Вижу, вы отыскали нашу Джулию.

– Отыскал, – сказал он сухо, подумав, что благие деяния наказуемы и он законченный идиот.

Джулия заметалась по квартире. Выключила плиту. Схватила тетради, книжки.

– Убегаю, – крикнула она. – Миссис О'Брайен, на плите суп и гренки с сыром. Ужинайте! Лулу я кормила пару часов назад.

Через секунду она уже выскочила за дверь, а пожилая дама одарила Майкла безмятежной улыбкой.

– Обожаю гренки! Наверное, пальчики оближешь, правда?

Он не ответил. Еле кивнув, он устремился вслед за Джулией и догнал ее, когда та уже сидела в машине.

Услышав шуршание гравия, она обернулась. Господи! Не дает он ей покоя. Джулия включила зажигание, мотор, к счастью, завелся сразу. Машина рванула с места.

– Послушайте, кто отец ребенка?

Она услышала. Но вопрос, который, похоже, не давал ему покоя, так и остался без ответа.