Текст книги "Битва за Расколотые Небеса (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Мин еще раз оглядел штрих, стараясь запомнить наклон и едва заметное утолщение у края. Он хотел эту технику. Очень хотел. Но рука все еще плохо слушалась, а на рукаве темнела кровь – вполне убедительное напоминание о цене спешки.

«Шестьдесят каналов, – подумал он. – Ладно. Вернусь к тебе позже».

Он обогнул стелу по широкой дуге и вышел со двора. Посох пришлось собрать и пока держать в левой руке, опираясь на него.

За поворотом Гу Лань вдруг снова заговорил.

«Я помню эту улицу… Там стояла жаровня с сосновыми углями. Ученики бегали на рассвете в светлых одеждах, несли дощечки мастерам на проверку… А потом ударил тревожный колокол».

Мин замедлил шаг. Старик умолк, и юноша решил, что больше ничего не услышит. Но через несколько мгновений Гу Лань продолжил.

«Трое. Их было трое, кажется. Шли по этому двору в своих пепельно-серых одеяниях. Неспешно, даже клинков не обнажали, словно они хозяева положения. И после каждого шага на мостовой оставались белые мертвые следы. Они пришли за Основателем… и за всеми нами».

На этот раз старик замолчал надолго. Мин сжал посох и оставил расспросы. Здесь погибли люди, которых Гу Лань знал, и сам он, похоже, встретил свой конец среди этих стен. И виной тому был Дворец Пепельной Звезды, пусть даже и многие века назад.

У подножия внутренней скалы стояло главное здание Академии Божественного Символа. Огромные бронзовые створки лежали перед входом, серый налет скрывал резьбу. Мин перешагнул через одну из них и попал в учебный зал. Рухнувшие перекрытия раздавили ряды каменных парт; вдоль стен зияли пустые ниши для свитков.

Боковое крыло уцелело лучше. Мин толкнул тяжелую дверь и вошел в Зал Испытания Кисти. Толстый слой высохших чернил хрустнул под подошвой.

Посреди круглого помещения, на высоте человеческого роста, висел темный разрез длиной в три метра. По его краям проступало тусклое золото. Каналы Мина отозвались гулом, и он сразу остановился у порога.

«Первый Штрих Основателя, – тихо сказал Гу Лань. – Он оставил его в день создания Академии. Та самая Единая Черта, что ты видел ранее. Но… О Небеса, это высшее мастерство Начертания».

Тысячи лет. Здание разорили, свитки сожгли, мастера погибли, а разрез все еще держался в воздухе. Мин с опаской посмотрел на него. Вот она, Черта – прямо перед ним, но после знакомства со стелой желание потянуться к ней чутьем даже не возникло.

Он пошел вдоль стены, держась подальше от середины зала. Свитков здесь тоже не осталось, зато каменные панели сохранили части схем: обрывки сложных контуров, несколько петель замыкания, линии, уходившие под осыпавшуюся кладку. Мин задержался возле одной панели, проследил взглядом уцелевший узор и досадливо покачал головой. На восстановление и изучение потребовались бы недели, даже с подсказками Гу Ланя. А перемирие в Разломе подходило к концу.

В дальней части зала он нашел широкий каменный резервуар. От края до дна было примерно два человеческих роста. Когда-то ученики и мастера мыли здесь кисти после работы с аспектными чернилами.

За века в чашу попало столько редких составов, что любой торговый дом отдал бы за них целое состояние. Вода давно испарилась. Под давлением духовной силы остатки чернил спеклись в тяжелую темно-синюю плиту с радужными разводами.

– Густая штука, – заметил Мин, заглянув через край.

Гу Лань отвлекся от воспоминаний. Хватило одного взгляда на осадок, чтобы к нему вернулась прежняя резкость:

«Отойди! Это ядовитый могильник! Здесь смывали составы огня, тысячелетнего льда, звездного металла и крови древних чудовищ. Все смешалось в одну массу. Стоит лишь коснуться, и разнородная ци сожжет плоть до кости за пару вздохов!»

За пазухой раздался требовательный толчок. Чернильница завибрировала, дернулась снова, и Мин поспешил ее достать. Так она вела себя лишь однажды – в руинах Храма Трех Стражей, когда он нашел каплю янтарной смолы. После той находки и заговорил Гу Лань.

Полустертые символы на ободке вспыхнули изумрудным светом. Горлышко открылось само собой, и флакон потянул воздух с громким свистом. Мин перевел взгляд с него на синюю корку. Чернильница явно собиралась пообедать.

Он положил посох у края, спустился в резервуар и осторожно опустился на колено. Пальцы держал подальше от осадка. К синей корке прикоснулось только горлышко флакона.

Камень под ногами дрогнул. По спрессованным чернилам побежали белые трещины, из них с шипением выступила черная жижа. Она закрутилась вокруг горлышка и потекла внутрь. Мин крепче перехватил флакон, тот раскалялся так быстро, что край рукава задымился.

Гул прокатился по залу. Синяя плита трескалась и оседала, пока Чернильница втягивала все новые потоки. Спустя полсотни вдохов на дне осталась сухая пыль. Мин выбрался из чаши, сел рядом с посохом и поставил дрожащий флакон перед собой.

Первые же потоки ци показали, насколько опасную смесь поглотил артефакт. Под кожей загорелись шестнадцать каналов, затем двадцать, тридцать шесть. Вскоре Мин пустил в дело все сорок три. Он прижал ладони к стеклу и удерживал бушующую внутри силу, пока Чернильница разбирала чужие составы, выжигала примеси и отделяла несовместимые стихии.

Варка тянулась четыре часа. Мин сидел неподвижно; пот стекал с лица, губы потрескались. Временами флакон дергался так, что приходилось сжимать его до боли в пальцах. Отпустить сейчас означало выпустить наружу все, что он с таким трудом сдерживал.

К концу четвертого часа в Море Ци осталось совсем немного силы. Мин гнал в ладони последнюю тонкую струйку и уже боялся, что ее не хватит. В этот момент рев оборвался.

Он еще несколько вдохов не отнимал рук. Только когда стекло начало остывать, ослабил хватку и заглянул в горлышко.

Черная грязь исчезла. Сверху плескалась прозрачная лазурная жидкость, а под ней лежала густая темная паста с шелковистым блеском. От жидкости тянуло чистой ци. Мин не чувствовал в ней ни жара, ни холода, ни давления какой-то одной стихии.

«Неначертанная Ци…» – прошептал Гу Лань.

Мин устало приподнял бровь, ожидая объяснений.

«Чистая духовная основа. Еще не приняла форму ни одного знака. В Академии ее получали только высшие старейшины – после полугода работы у девяти священных алтарей. А эта банка сожрала грязь и выдала ее за четыре часа… Я все еще не понимаю, что это за артефакт и где нашел его твой отец, но…»

– А внизу? – прервал его Мин.

«Минеральная основа чернил. Яда в ней больше нет. Так что, думаю, можно использовать, если вотрешь вдоль каналов».

– Ого, ты впервые без ворчания и криков разрешаешь мне использовать какой-то способ возвышения, я что сплю?

«Уж лучше бы спал, – буркнул обиженно Гу Лань».

Мин поднес флакон к губам и сделал большой глоток. Затем зачерпнул густую пасту и растер по груди, шее и рукам, вдоль основных каналов. После четырех часов варки пальцы дрожали, и с этой простой работой он справился далеко не сразу.

Неначертанная Ци мягко вошла в меридианы. Мин ждал жжения, привычной боли от столкновения чужих стихий, но чувствовал лишь нарастающее давление. Сила заполняла опустевшие русла и продвигалась к спящим ответвлениям Фрактального контура.

Паста впитывалась медленнее. От груди к плечам тянуло так, словно кто-то проводил под кожей тугую нить. Мин стиснул зубы. Минеральная основа оседала на стенках каналов и застывала тонкой пленкой духовного лака. Ци давила все сильнее, но укрепленные меридианы держались.

Сорок четвертый канал открылся в правом плече. Тепло дошло до кисти, и онемение наконец исчезло. Почти следом поддался сорок пятый – вдоль позвоночника прошел сухой щелчок, от которого Мин невольно выпрямился.

Он направил силу дальше. Сорок шестой, сорок седьмой… На сорок восьмом пришлось задержаться. Ци упиралась в запечатанное русло, напор рос, и юноша осторожно провел по новому пути еще один поток. Преграда подалась. Тепло разлилось по телу, а стенки выдержали без единого надрыва.

Сорок девятый канал открылся в правом бедре. Мин сразу повел остаток силы к следующему, но там волна остановилась. Он попробовал еще раз и ощутил, как тянет у основания шеи. Неначертанной Ци больше не хватало, чтобы пробить этот узел, а жадничать было бы глупо.

Мин с досадой выдохнул и отвел поток. Шесть новых каналов – уже немало. Ломать тело ради седьмого после всего, что он сегодня пережил, совершенно не хотелось.

Он пустил ци по Малому Небесному Кругу. Давление постепенно выровнялось, дыхание стало свободным. По сорока девяти каналам циркулировала плотная ци шестой ступени Потока. Мин прислушался к ней еще раз и довольно улыбнулся. Варка все-таки стоила каждой потраченной капли силы.

Поднявшись, он сложил два пальца правой руки в жест меча и рассек воздух. Перед ним со звоном натянутой струны вспыхнул золотой росчерк «Знака Разрыва».

Отдача ударила в кисть. Мин напрягся по привычке, но боль не дошла ни до плеча, ни до груди, укрепленные стенки каналов приняли толчок и рассеяли его. В кончиках пальцев осталось только слабое покалывание. Знак угас, а Мин стоял с ровным дыханием.

«Сорок девять, – подумал он, сжимая и разжимая пальцы. – Теперь Разрыв хотя бы не выбивает из меня дух. А до Черты еще одиннадцать».

«Одиннадцать каналов на этой стадии – целая пропасть, мальчишка, – отозвался Гу Лань. – Но то, что ты покрыл русла древним составом… это великая удача. Теперь выдержишь нагрузки, о которых другие практики на твоей ступени даже помыслить не смеют».

Старик говорил ворчливо, но уважение в его голосе Мин услышал. Он подобрал посох, закрыл Чернильницу и спрятал ее за пазуху. В Зале Испытания Кисти оставалось еще немало интересного, однако, изучение каменных схем, видимо, придется пропустить.

В конце заваленного коридора уцелела арка с резными свитками по краям. За ней начиналась Великая Библиотека Академии. Мин навалился плечом на закопченную дверь, сдвинул ее и шагнул внутрь.

Обугленные полки тянулись рядами до дальней стены. Между ними лежал ровный слой пепла; кое-где из него выступали осколки нефритовых дощечек. Мин провел посохом по ближайшей полке, смахнул сажу и наклонился. Даже здесь, в глубине каменной ниши, огонь ничего не оставил.

Чем дальше он шел, тем меньше надеялся найти хотя бы один свиток. Нападавшие потрудились на совесть: сожгли пергаменты, перебили нефритовые записи. Похоже, им было мало разграбить библиотеку. Они хотели уничтожить сами знания.

У стены сапог задел что-то твердое. Мин соскреб подошвой нагар и увидел белый камень – край круглого постамента. От стоявшей на нем статуи сохранился только низ монашеского одеяния. Выше складки обрывались грубым сколом.

Чернильница дернулась так, что натянула ткань на груди. Мин придержал ее ладонью, а Гу Лань заговорил торопливым шепотом:

«Статуя Основателя! Стой, парень. Оставь черепки. Встань спиной к постаменту и повторяй в точности как я скажу. Семь шагов к северной стене, потом четыре на восток, там вскрывай пол! »

Мин отмерил шаги и присел. Под слоем сажи сошлись края нескольких широких плит. Он расчистил стык, пустил ци по каналам и вцепился пальцами в камень. Плита подалась, хоть и не с первого раза. Мин приподнял ее и отодвинул, открывая небольшую нишу.

Внутри лежал матовый свинцовый тубус. Темный воск скреплял крышку; на печати еще виднелся оттиск раскрытой ладони. Огонь сюда не добрался, как и нападавшие, что удивительно, поскольку Мин думал, что Чутьё у них развито куда лучше.

Мин поддел воск ногтем, сорвал печать и вынул свиток из тонко выделанной шкуры. Тот легко развернулся в руках. После тысячелетий под камнем края даже не потрескались.

«Искусство Чернильного Слепка».

Он прочитал первые строки и перестал замечать библиотеку. По мере чтения лицо его становилось все серьезнее. Догадка, которую он до сих пор не мог проверить, получала подтверждение прямо здесь, на древней шкуре.

Учение требовало огромной силы. Даже нынешним старейшинам Долины до такого мастерства было далеко. Должен был собрать всю свою ци, и оторвать от себя частицу разума и частицу души, чтобы запечатлеть их в капле особых бессмертных чернил. Слепок мог проспать тысячелетия, пока чужая ци не разбудит его.

Мин вспомнил янтарную смолу в Храме Трех Стражей. Первый голос из Чернильницы. Обрывки памяти старика, который знал древние начертания лучше любого живого мастера.

Он медленно свернул шкуру и достал флакон.

– Значит, мои подозрения подтвердились, – сказал Мин в тишину. – Настоящий Владыка Звездного Предела погиб тысячи лет назад. Остался в этом дворе вместе со своими товарищами. А ты… ты лишь его слепок. Тень, запертая в капле чернил.

Гу Лань долго молчал. Мин ждал, не сводя глаз с флакона. Наконец из Чернильницы донесся скрипучий смешок.

«И что с того, щенок⁈ Погиб? Мое прежнее тело сожгли, основу втоптали в грязь, но я оказался достаточно умен, чтобы оставить Небесам жирный прочерк вместо точки! Настоящий мастер начертаний всегда держит за пазухой запасной штрих! Я помню лица тех ублюдков. Помню их шаги по мостовой. Я мыслю, говорю с тобой, а значит, Гу Лань жив! И пока эта искра горит, палачи в пепельно-серых одеждах еще ответят за каждую каплю пролитой здесь крови! Ты же не забыл наш уговор, мальчишка⁈»

«Тут уж забудешь, – усмехнулся Мин. – Ты повторяешь мне про него каждый день, это стало такой же обыденностью, как и восход солнца по утрам»

Мин обвязал свиток и спрятал его в кольцо. Старик мог сколько угодно ругаться и называть его щенком, но уж в желании рассчитаться с убийцами Академии сомневаться не приходилось.

Он убрал Чернильницу за пазуху и поднял «Драконий Хребет». Они покинули библиотеку, обошли двор с белой стелой и через осушенный водосброс поднялись к границе древнего купола. Мин еще раз оглянулся на крыши.

Стоило ему пересечь границу, как скрывающий массив щелкнул. Стена Медного Прилива рухнула за спиной. Кипящие валы с бронзовой пылью сомкнулись над пагодами, и грохот заглушил все звуки. Через несколько вдохов на месте Академии Божественного Символа снова бурлило медное море.

Глава 17

Там, где гаснет пламя

Золотая нить на кожаной карте отца тянулась на северо-запад. Лу Мин держался указанного пути, огибая глубокие провалы, из которых веяло морозом.

После поглощения Неначертанной Ци в Академии Божественного Символа он шагал с непривычной легкостью. Сорок девять открытых меридианов пропускали широкие потоки силы, фрактальный узор в груди держал давление Разлома без надрыва, а свежий слой духовного лака на стенках сосудов гасил дрожь от напора чужой энергии. Укрепление основы уже давало о себе знать. Мин чувствовал прибавку в силе на каждом шагу и двигался дальше без прежнего напряжения.

Дорога оборвалась у ледяного обрыва. Над пропастью парил Третий Маяк – четырехгранный обелиск из сизого мерзлого камня. Ни опор, ни цепей, огромная глыба едва заметно покачивалась в воздухе, освещая синеватым светом все на сотню шагов вокруг. У ее подножия теснились тяжелые шатры сильнейших отрядов экспедиции. Здесь царила тишина. На Втором Маяке торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагали сомнительные снадобья и расписки под грабительский процент, а между палатками дымили жаровни с мясом. Здесь люди сидели с обнаженными клинками и следили за границей света.

Добравшись до лагеря, Мин присмотрелся к их нефритовым пропускам. Те висели на шеях, крепились к доспехам и прямо на глазах тускнели, истончались, покрывались мелкими трещинами. Здешняя первобытная ци быстро съедала защиту.

Мин остановился у камня и развернул карту отца. Кожа потеплела под пальцами, над пожелтевшим краем проступили клинописные строки:

«Белое Безмолвие. Пламя мертво, искра слепа. Огонь обращается льдом».

Он прочел пояснения и приподнял брови. В следующей зоне даже искра могла стоить жизни. Закон Белого Безмолвия отвергал саму огненную стихию. Попытка высечь искру, согреть каналы пламенем или применить огненную боевую технику вызывала мгновенный откат. Огонь обращался в стужу, и лед разрывал меридианы практика изнутри. Собственная техника била по его основе. Для мастера огня это место и впрямь становилось смертельной ловушкой.

– Занятные правила, – пробормотал Мин, спрятав карту.

«Занятные⁈ – зашипел из Чернильницы Гу Лань. – Да это могильник для любого дурака, чье Ядро завязано на пламени! В мою эпоху кланы огня обходили подобные карманы за сотни переходов! А тебе предстоит отмахать по этому могильнику демон знает сколько. Замерзнешь, мальчишка, кости твои станут хрупкими, как сосульки!»

– Я провел всё детство в предгорьях Серого Пика, дед. Морозом меня пугать поздно.

Мин опустился на обломок скалы и достал из кольца плотную бумагу с соболиной кистью. Спорить с Гу Ланем он мог сколько угодно, но соваться в буран без подготовки было бы глупо. Согреться за счет огня здесь не выйдет. Значит, нужно сберечь собственное тепло.

Он развел нейтральную тушь и принялся выводить бытовые контуры, соединяя Знак Уплотнения с мягким Знаком Отторжения. Такие талисманы удерживали тепло тела под одеждой и отсекали холод снаружи. Огненная ци для этого не требовалась: начертания собирали естественное тепло в тесный кокон вокруг тела и мешали стуже пробраться внутрь. Мин нашел решение в самых простых вещах. Чтобы согреться, ему хватало нескольких бытовых знаков.

Через полчаса на коленях Мина лежали двадцать готовых листков. Пять он засунул под халат, распределив вдоль груди и поясницы, остальные убрал в поясные сумки.

У границы света Мин поправил посох. На поясе звякнули семь нефритовых жетонов: пять наградных, с турнира, и два трофейных. Он шагнул за черту, и буран ударил в лицо так, что пришлось задержать дыхание.

Ледяная крошка секла щеки. Ветер налетал со всех сторон, забивал за ворот крупицы замерзшей ци, а впереди сплошной стеной стояла белая муть. Пропуска загудели, окружив Мина зеленым щитом. На них легла тяжесть Разлома.

Обычный боец промерз бы здесь за пару десятков шагов, даже укрывшись духовной броней. Мин шел достаточно ровно. Холод щипал лицо, зато под халатом согревались грудь и поясница. Контуры работали без огненной стихии, поэтому закон Белого Безмолвия их не затрагивал. Подготовка оправдала себя, Мин мог идти дальше, не рискуя замерзнуть от собственной попытки согреться.

Опираясь на посох, он двинулся в ущелье. Белая пыль скрывала тропу, и лишь через пару сотен шагов из метели проступил завал смерзшихся глыб. Мин потянулся к нему духовным чутьем. Впереди лежали люди, но ни от одного он не уловил признаков жизни.

За ледяным торосом он нашел четверых мертвецов. Золотые драконы на дорогих алых халатах выдавали практиков Секты Багряного Неба. Когти и клинки их не касались. Мин присел возле ближайшего, тронул разорванную ткань на груди и проверил тело чутьем. Плоть застыла, меридианы разорвались, из открытого рта тянулась синеватая полоска замерзшей крови.

Все четверо погибли от собственной глупости. Воины столкнулись с чем-то и по привычке пустили по каналам клановое пламя, пытаясь отбиться. Закон Белого Безмолвия тут же обратил огонь в лед. Мороз ударил по телам изнутри, разорвал меридианы и убил тех, кто рассчитывал спастись привычной стихией. Мин взглянул на остальные тела. Одно и то же у всех, бойцов Багряного Неба погубили собственные техники.

Он поднялся и посмотрел дальше по ущелью. Встретить здесь людей Багряного Неба оказалось удачей, пусть и своеобразной. В тайной тетради Цао Лэя Мин видел, кто собирал кровь сильнейших участников турнира: этим занимались целители секты. Они же унесли Тай Цзина. За похищениями стоял Се Умин, но за мечником приходили люди в алых халатах. Именно они выполняли его приказы. Через людей секты Мин рассчитывал узнать, куда увезли Тай Цзина.

Вскоре сквозь вой бурана донеслись удары. Мин прислушался, сталь била по мерзлой плоти, звери ревели. Вспышек техник в белой мути он не видел. Начертатель перехватил посох и поспешил на звук, скользя по ледяной корке.

Ущелье кончалось глубоким разломом. Там десяток Снежных демонических зверей прижал остатки передового отряда к скале. Бойцы держались на узком каменном карнизе, зажатом между ледяными уступами. Приземистые четырехлапые твари, каждая с доброго быка, подступали к ним почти вплотную. Толстые панцири изо льда прикрывали спины и бока. Звери двигались медленно, зато под их ударами крошился камень. Отряд попал в капкан, отступать от скалы воинам было некуда, а пробиться через стаю они не могли.

Без огненных техник воины растерялись. Клинки скользили по панцирям, лишь царапая лед, без техник секты воины могли использовать лишь часть своей силы.

Один из младших в панике попытался зажечь ци на ладони и тут же закричал. Изморозь поползла к плечу, рука хрустнула в локте. Парень рухнул на колени.

Огненная элита выглядела жалко. Лишившись привычной стихии, эти бойцы с трудом отбивались обычным оружием, а попытки вернуть себе прежнюю силу только приближали гибель. Зверям оставалось давить на них и ждать очередной ошибки.

На карнизе оставались четверо живых. Четверо раненых жались к скале, зажимая разорванные бока, а перед ними держал оборону Шао Цзюн.

Новый наследник секты бился тяжелым копьем из темной стали. Он обходился без пламени и золотого свечения Ядра, полагаясь на силу тела и выучку. Наконечник раз за разом находил сочленения лап, подбрюшье, щели между ледяными наростами. Цзюн сдерживал сразу трех тварей. Он тяжело дышал, кровь из рассеченного лба заливала бровь, но каждый раз успевал перехватить зверя, который пытался добраться до раненых.

В его движениях сказывалась военная выучка, он берег силы и каждый выпад направлял в уязвимое место. Такая дисциплина вместе с физической силой позволяла ему держаться даже без огня. Цзюн упорно прикрывал покалеченных товарищей и держал позицию. Пока он стоял перед ними, звери не могли добраться до раненых.

Выше, на ледяном выступе в тридцати шагах над бойцами, находился старейшина Чи Ган. Массивный старик укутался в грубую шкуру. Давний ожог стянул половину лица, веко и угол рта, и даже в покое он кривился, будто собирался кого-то обругать. Чи Ган достиг средней стадии Ядра и теперь спокойно смотрел, как часть его отряда отбивается внизу.

Одна из тварей полезла по уступу к его ногам. Старейшина опустил ладонь и ударил чистой ци Ядра, без огненной примеси. Духовное давление расплющило череп зверя, вдавило голову в плечи. Туша сорвалась вниз. Чи Ган брезгливо сплюнул ей вслед и вновь уставился на учеников. Их беспомощность вызывала у него лишь презрение. Сам он справился со зверем одним ударом, даже не взявшись за оружие. Сила позволяла ему помочь отряду, но старейшина спокойно смотрел, как его люди гибнут. Практиков, которые ничего не могли без привычного пламени, он считал слабаками.

За его спиной еще четверо практиков зачищали отход, и у них выходило намного лучше. Создавалось ощущение, что старейшина намеренно оставил наследника со слабыми бойцами внизу, а остальных держит возле себя.

Мин укрылся за широким ледяным наростом у входа в разлом. Драться за Багряное Небо ему не хотелось. Зато старейшину стоило расспросить о Тай Цзине. Этот изуродованный старик занимал достаточно высокое положение, чтобы знать о делах секты куда больше рядовых учеников.

Внизу остатки отряда уже отчаянно боролись за жизнь. Звери теснили людей своей массой, налегали тяжелыми панцирями, словно таранами, и не давали перевести дух. Один выбил когтистой лапой меч у крайнего бойца и тут же схватил его за ноги. Хрустнули бедренные кости. Практик закричал, повалился в снег; сквозь разорванный алый шелк торчали окровавленные обломки. Две твари почуяли свежую кровь и бросились к нему разом, собираясь разорвать упавшего вместе с доспехами.

– Назад! Держите строй! – хрипло крикнул Шао Цзюн.

Он рванул вперед и ударил копьем в сочленение передней лапы ближайшего зверя. Сталь пробила ледяные наросты, вошла глубоко в плоть. Тварь взвыла и отшатнулась. Цзюн перехватил копье левой рукой, а правой ухватил раненого за воротник и потащил к скале, где жались двое остальных. Приходилось пятиться боком, заслоняя его собой. От натуги на его шее вздулись жилы. Цзюн вытаскивал товарища одной силой и сам принимал удары, которые могли добить раненого. Наследник рисковал жизнью, но бросать своего человека на съедение зверям отказывался.

Наверху Чи Ган шевельнул пальцами. Он действовал без малейшего колебания. Короткий удар ци пришелся раненому в спину. Цзюн еще сжимал воротник, когда ткань треснула и старейшина швырнул ученика прямо в пасть вожаку. Челюсти сомкнулись с влажным хрустом. Кровь брызнула на снег и в лицо наследнику. Звери на несколько мгновений забыли про остальных, набросившись на добычу. Чи Ган собственноручно скормил им ученика секты. Живой человек послужил подачкой, которая ненадолго отвлекла стаю.

Цзюн замер с обрывком ткани в руке. Он только что вытащил человека из-под клыков, а собственный старейшина бросил его обратно. Кровь подчиненного стекала по лицу. Цзюн стиснул копье так, что-то затрещало, и вскинул голову. Бессильная ярость захлестнула его. Он пытался спасти раненого, подставлялся под когти, но Чи Ган перечеркнул все одним движением. Цзюн уже не мог спасти этого человека.

– Старейшина… вы… что вы наделали⁈ – вырвалось у него.

– Закрой пасть, щенок! – рявкнул Чи Ган. Старик поднялся, расправил плечи под волчьей шкурой и плюнул вниз. – Балласт должен сдохнуть, чтобы выжили полезные! Ты растрачиваешь силу ради спасения мертвого мяса, пока вожак готовился проломить тебе череп! Мягкотелый бастард наложницы! Твоя мать подстилала ковры в шатрах дикарей, и ты впитал ее бабью жалость с молоком! Позоришь имя великой секты Багряного Неба!

Чи Ган ненавидел нового наследника и презирал его жалость к раненым. При Шао Хэне он годами получал редкие пилюли продления жизни, держал доходные лавки, отданные ему на откуп. Хэн даже присылал рабынь с редким строением каналов Инь для укрепления основы. Жестокий, расчетливый старший сын патриарха умел платить за верность. Для Чи Гана он был идеальным кандидатом на смену нынешнего патриарха. Он щедро кормил своих людей и позволял им жить в достатке. Старейшина охотно служил тому, кто так ценил его преданность.

А потом Хэн погиб. Из монастырской ссылки вернулся этот упрямый бастард, который не брал взяток, не терпел лести и первым делом потребовал книги расходов гарнизонов. Сытая жизнь кончилась. Со смертью покровителя старик лишился привычных подачек, а новый наследник только усиливал его ненависть. Чи Ган жаждал расплаты. Он только и ждал случая избавиться от Цзюна, а поход в Белое Безмолвие давал прекрасную возможность. В таком месте легко списать смерть бастарда на мороз или звериные клыки.

Старейшина отвел взгляд от стаи и вдруг увидел у входа в ущелье человека. Молодой начертатель в темном халате стоял возле ледяного тороса, опершись на белое костяное древко. Ветер трепал полы одежды, но юноша будто не замечал стужи. Семь нефритовых жетонов ровно светились на его поясе. Чи Ган пересчитал их, а затем задержал взгляд на оружии.

«Драконий Хребет». Бывалый практик узнал белую драконью кость с ее теплым отливом и невольно подался вперед. Такое оружие стоило целого состояния, и сердце Чи Гана забилось чаще. Ожог на щеке дернулся. Перед глазами вновь встала арена Чияня, девять солнц Хэна разлетались под ударами бродячего начертателя, а следом возвращалось огненное копье, прямо в грудь тому, кому старейшина служил столько лет. Этот юнец убил его благодетеля и растоптал величие секты перед всем Чиянем. Чи Ган хорошо помнил тот позор.

«Лу Мин… – Чи Ган оскалился. – Безродная собака сама приползла в капкан!»

К тому же семь пропусков! С ними можно забраться в самые глубокие руины, не опасаясь давления чужой ци. А за костяной посох малая секта отдала бы половину казны. Чи Ган жадно смотрел на оружие. Одной этой добычи хватило бы, чтобы считать поход удачным, а вместе с посохом он заберет все семь жетонов. Здесь, в глухом ущелье, богатство само шло ему в руки. Убив Мина, он еще и отомстит за Хэна, смоет позор клана Шао и вернет расположение патриарха. Лучше случая старейшина и желать не мог.

И с новым наследником пора закончить. Чи Ган за долю вдоха решил судьбу обоих юнцов. Звери добьют Цзюна, пока сам старейшина займется начертателем. Он перенес вес на одну ногу.

– Вы сдохнете оба! – прохрипел старик.

Он ударил ногой в основание выступа, вложив в толчок всю мощь средней ступени Ядра. Чистая ци расколола лед. Чи Ган обходился без огненных техник, для такого удара хватало силы его основы. Трещина сбежала по скале к нижнему карнизу; грохот заглушил буран. Под ногами Шао Цзюна переломился край уступа. У самой скалы камень выдержал, и двое раненых остались наверху, вжавшись спинами в стену. Наследник потерял опору, выронил копье из онемевших пальцев и вместе с обломками рухнул спиной на нижний уступ. Удар выбил воздух из груди. Цзюн попытался подняться, но правая рука скользнула по льду.

Вожак, только что разорвавший раненого бойца, взревел и прыгнул следом. Пятиметровая туша нависла над провалом. Ледяной панцирь толщиной в локоть закрывал бока, полуметровые когти уже тянулись к груди упавшего Цзюна. Наследник лежал без оружия, открытый для удара. Одного взмаха такой лапы хватило бы, чтобы размозжить ему грудь.

Чи Ган уже летел в противоположную сторону. Он оттолкнулся от рушащегося выступа и ринулся ко входу в разлом, где все еще неподвижно стоял Мин. Старейшина согнул пальцы правой руки, окутал их плотной ци Ядра и потянулся к горлу начертателя. Он собирался закончить схватку одним захватом, сломать шею, а потом снять кольцо, забрать посох и пропуска. Чи Ган прекрасно помнил гибель Шао Хэна, но ту победу приписывал хитрым начертаниям юнца. Сам Мин оставался практиком Формирования Потока. Стоит добраться до его горла, и никакие знаки уже не помогут! Старейшина не собирался давать ему время на работу кистью. В собственной скорости мастер средней стадии Ядра не сомневался.

Мин остался на месте. Он не отступил ни на шаг и даже сейчас не сомневался в своих силах. Чи Ган несся к нему так быстро, что снег взвивался следом, но начертатель уже направил силу по своим каналам. Он сжал ци до предела, доступного его ступени Формирования Потока. Все открытые меридианы работали слитно, подавая силу на удар. Вместо защитного талисмана он взялся за замок «Драконьего Хребта» и нажал большим пальцем. Посох щелкнул, разделяясь на три секции.

Мин даже не посмотрел на летящего к нему старейшину. Он следил за вожаком, который прыгнул к Цзюну. Даже сейчас начертатель успевал заняться спасением наследника и готовился одновременно отразить удар Чи Гана. Взмах левой руки, и нижняя секция сорвалась с ладони, подчиняясь тонкой духовной нити.