Текст книги "Свет vs Тьма. Избранная (СИ)"

Автор книги: Ольга Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Я так понимаю, вы та самая Анна Скрябина, – промурлыкала девица, протягивая мне руку с ярко-розовыми ноготками.

Я встретилась взглядом с ее васильковыми глазами, обрамленными густыми темными ресницами. Эти глаза были настолько притягательны, что даже я, женщина, почувствовала странное волнение в груди.

– Верно, – как завороженная, пожала протянутую мне руку.

– А я Алина Кармазова, из Управления, высший адъютор Тьмы, – представилась блондинка. – Меня попросили временно присмотреть за вами… Там несколько обеспокоены инцидентом, произошедшим в Донорском центре вампиров, вот и направили меня сюда оценить обстановку… – тут она сделала многозначительную паузу и вдруг повернулась к Никите, – и пообщаться с вашим телохранителем, – а потом, загадочно улыбнувшись, протянула: – Ну, привет, Никита… Давно не виделись…

Я тоже посмотрела на своего телохранителя: его и без того непроницаемое лицо теперь стало похоже на маску, а глаза словно подернулись ледяной коркой.

– Здравствуй, Алина, – наконец произнес Никита, глядя куда-то сквозь нее. Его голос прозвучал глухо, будто из преисподней, отчего мне стало не по себе.

Обстановку, пропитанную насквозь напряжением, попыталась разрядить Канна, жизнерадостно предложив:

– Давайте я покажу вам ваши номера!..

Комната, куда меня поселили оборотни, оказалась достаточно просторной и уютной: нежные персиковые обои и шторы, мебель из светлого дерева, на полу – мягкий пушистый ковер, стены украшены оригинальными панно с вышивкой в виде цветов. Меня приятно удивило, что все удобства тоже были на месте – и санузел, и электричество. Я-то, грешным делом, уже начала сомневаться, что в этом глухом поселке есть все необходимые блага цивилизации…

Стоя в душе под горячими струями, я то и дело возвращалась мыслями к неожиданно возникшей в моем окружении девушке. Алина Кармазова. Она вызывала у меня какую-то бессознательную тревогу… Возможно, потому что она представилась адъютором Тьмы и как все темное и неизведанное, это пугало меня?.. Или же дело в том, что Алина оказалась знакомой Никиты?.. Да и его реакция была столь странной, что вызывала тысячи вопросов. Почему он так напрягся, встретившись с ней? Не рад был ее видеть? Если да, то в чем причина? Алина же сама будто провоцировала его… Явно, в прошлом что-то произошло между этими двоими… А если учесть, что Алина настолько хороша, то, возможно, их отношения выходили за рамки дружбы… Только что могло быть у Никиты с темным адъютором?.. Впрочем, не мне судить… Я же сама совсем ничего о нем не знаю: ни кто он на самом деле, ни откуда… Для меня он просто телохранитель, назначенный мне Управлением. И точка. Ох, если бы только мое сердце тоже так считало, а не рвалось навстречу этому, по сути, чужому мне мужчине… Для которого я «просто работа».

– Просто работа… Сколько еще раз мне нужно это себе повторить? – уже вслух проговорила я, со вздохом выключая воду.

Когда я вернулась в комнату, там меня поджидал приятный сюрприз в виде горячего ужина. Это было как нельзя кстати: мой последний легкий перекус состоялся в самолете более шести часов назад, и к настоящему времени меня уже начал атаковать нешуточный голод.

– Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, – с усмешкой вспомнила я любимую фразочку Даньки и с удовольствием приступила к удивительно мягкому говяжьему стейку и тушеным овощам.

Десерт – душистый травяной чай и маленькое песочное пирожное – я решила отведать на балконе и заодно насладиться красотой уходящего дня. Однако только я откусила первый кусочек от рассыпчатой выпечки, как вдруг внизу услышала приглушенные голоса. Их обладателей узнала сразу: Никита и Алина. Вскоре они сами появились в тени раскидистого клена, росшего под моим балконом. В надвигающихся сумерках были видны лишь их силуэты, зато слова слышались вполне отчетливо. И, как я поняла, разговор их начался задолго до того, как мои уши стали его свидетелями.

– Не думала, что ты так эмоционально поведешь себя, увидев меня, – в голосе Алины сквозил смех.

– Какого черта ты вообще здесь делаешь? – Никита, похоже, не разделял ее веселья, и процеживал каждое слово сквозь зубы.

– Значит, ты не рад меня видеть? – силуэт Алины приблизился к моему телохранителю и почти слился с его. Мне даже показалось, что она попыталась обнять Никиту. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Пять?

– Мне все равно, – рыкнул мой телохранитель, и их силуэты вновь разъединились. – Пять, десять, сто… Не испытываю никакого желания встречаться ни с тобой, ни с кем-либо другим из… – тут он осекся и замер, вглядываясь в темноту. Его голова была повернута в мою сторону. Неужели заметил меня?

Я тут же юркнула назад в комнату, испытывая стыд и одновременно сожалея, что не удалось дослушать их разговор. Единственное, что было понятно – эти двое действительно были близко знакомы, и связывало их нечто, что Никите не хотелось вспоминать. Он явно был зол на Алину… А когда мужчина так остро реагирует на появление женщины из прошлого, значит, он к ней до сих пор неравнодушен…

Я ощутила, как к горлу подкатил ком, а сердце стало наполняться горечью…

* * *

Алина… Эту женщину Никита желал видеть в последнюю очередь. А лучше, вообще никогда.

Да, в свое время, давно, очень давно, они были близки, и те отношения вполне устраивали Никиту. Только тогда он был другим, и многое из того, что нравилось ему в ту пору, сейчас вызывало болезненную неприязнь. В том числе и Алина, это яркое напоминание о его прошлом… И какого черта именно ее направили сюда из Управления? Других адъюторов не нашлось?.. Да и с каких пор она является сотрудником Объединенного Управления?.. Хотя… Плевать.

И все ничего, если бы на месте Алины был кто-то другой из его давнишних, пусть и не очень приятных, знакомых. Но вот к ней он относился с повышенным подозрением. Уж слишком хорошо ее знал. Знал, что на самом деле может скрываться за этим чарующим взглядом ярко-голубых глаз и какие мысли могут бродить в этой белокурой головке. Раньше это его забавляло, сейчас – пугало…

Они снова столкнулись в коридоре, когда Никита решил всего на минуту покинуть свою комнату, чтобы попросить на кухне немного колотого льда, который в такую жару оказался бы очень кстати.

– Привет, – Алина вынырнула из-за угла, как будто поджидала его, и тут же приклеилась к нему намертво. – Может, все-таки поговорим, Никита?.. Не веди себя как ребенок…

– Что ты хочешь? – Никита схватил ее за локоть и потянул на первый этаж, а следом – к выходу из гостиницы: не хватало, чтобы Аня или кто-либо другой услышал, о чем они говорят. А то, что Алина может сболтнуть лишнего, он не сомневался.

– Эй-эй, не горячись, – засмеялась его спутница, – неужели ты так соскучился по мне, что не терпится уединиться?

– Не неси чушь! – шикнул на нее Никита и наконец отпустил ее.

Они завернули за угол дома и остановились под высоким кленом.

– Не думала, что ты так эмоционально поведешь себя, увидев меня, – Алина откровенно потешалась над ним.

– Какого черта ты вообще здесь делаешь? – Никита еле сдерживал злость, рвущуюся наружу.

– Значит, ты не рад меня видеть? – Алина приблизился к нему и, кокетливо прикусив губу, игриво пробежала пальчиками по его плечу. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Пять?

– Мне все равно, – процедил Никита и сделал шаг в сторону, подальше от этой назойливой девицы. – Пять, десять, сто… Не испытываю никакого желания встречаться ни с тобой, ни с кем-либо другим из… – но договорить он не успел, поскольку его взгляд неожиданно упал на балкон второго этажа, где виднелся чей-то силуэт. Аня? Это ведь их балкон, да?..

– Волнуешься, что подружка сможет подслушать нас? – усмехнулась Алина, заметив, куда устремлен его взгляд.

– Она не моя подружка, я просто ее охраняю, – раздраженно отозвался Никита, продолжая всматриваться в сумрак: на балконе уже никого не было.

– Ну что ж… Пусть так, – улыбка собеседницы стала хитрее, и она внезапно схватила его руку и перевернула ладонью вверх. – Я хочу посмотреть на твой сигнум…

– О, а он действительно почти бесцветный, – протянула она, разглядывая едва заметный на коже рисунок в виде цепочки, браслетом охватывающий запястье Никиты. И тут же добавила с ехидцей: – До сих пор…

Никита резко выдернул свою руку из цепких пальцев и засунул ее в карман, подальше от глаз Алины.

– Зато твой сигнум по-прежнему в полной мере отражает твою сущность… – бросил он ей язвительно.

– Безусловно, – Алина горделиво улыбнулась, вздернув подбородок, и продемонстрировала Никите свое запястье, вокруг которого густо сплетались тонкие, похожие на маленькие змейки, нити. Напитанные маслянистой чернотой, они жили своей жизнью, извиваясь и переливаясь в свете восходящей луны. – Я же не собираюсь сходить со своей дороги…

– Надеюсь, ты уже все сказала, что хотела, и наш разговор окончен, – проговорил на это Никита и развернулся, собираясь покинуть свою приятельницу.

Однако следующая ее фраза заставила его остановиться:

– А ты видел сигнум нашей Избранной?

Никита медленно обернулся. Что она несет? Какой сигнум?.. Аня ведь человек. У нее не может быть сигнума. Даже если она станет нечистью, у нее его не будет… Сигнум есть только у сущностей высшего порядка.

– Значит, не видел… – не дожидаясь его ответа, самодовольно протянула Алина. – Не удивительно… Ты, похоже, давно растерял всю свою хватку… Только и способен, что охранять кого-то… Как цепной пес… – она с усмешкой глядела на Никиту. – Ты, вообще, присмотрись к своей Анечке, а вдруг увидишь что интересное…

Тут Алина не удержалась и звонко расхохоталась. Потом, не переставая смеяться, подняла руку в прощальном жесте, и теперь уже сама направилась прочь от Никиты, оставляя того в полном недоумении…

Глава 8. Будни и праздники поселка Вульфиш

Ах, какое утро! Настоящее, деревенское… Где-то вдалеке горланили петухи и мычали коровы, воздух был пропитан запахами цветов и свежескошенной травы, а завтрак для меня накрыли прямо на балконе… Теплые булочки, домашний джем и масло, немного фруктов и ароматный кофе… Лепота, да и только!.. Теперь я могу честно смотреть в глаза Даниле, говоря, что отдыхала в деревне, пусть и в тысяче километрах от собственной тетушки.

Мою сельскую идиллию развеял Никита, тоже вышедший на балкон. Ну да, здесь же накрыт и его завтрак. Я сразу подобралась и вцепилась пальцами в чашку с кофе.

– Как спалось? – поинтересовался он, присаживаясь напротив.

– Отлично, – я заставила себя улыбнуться как можно беспечней. – А ты?

– Тоже неплохо, – кивнул Никита и принялся сосредоточенно намазывать булочку маслом.

Вот и поговорили.

Оставшуюся часть завтрака мы провели в молчании, пока на дорожке, ведущей к входу в дом, не показался Эдгар. Он приветливо помахал нам рукой и напомнил, что меня ожидает очередная «экскурсия». Сегодня меня собирались познакомить с тем самым Председателем клана, должность которого могла вскорости перейти ко мне, если я того пожелаю.

«Хорошо еще, что Алина нигде не маячит поблизости», – подумала я, допивая кофе.

Но, видно, сглазила…

Алина перехватила меня на крыльце и с елейной улыбкой поинтересовалась о том же, о чем Никита получасом раньше: хорошо ли я спала? Я повторила свое «Отлично!», после чего она попросила уделить ей вечерком минут десять, чтобы я ей подробно рассказала обо всем, что произошло в Донорском центре. Видите ли, ей нужно будет отчитаться перед руководством. Я, естественно, пообещала ей это сделать, и Алина наконец уплыла восвояси.

Дом Предводителя находился на самом краю поселка и выглядел намного скромнее других здешних жилых зданий. Его хозяин оказался невысоким, худощавым мужчиной, с копной непослушных чернявых волос, которые торчали во все стороны, будто их обладатель не жаловал расчески. Одет Предводитель тоже был весьма небрежно: шорты-бермуды, растянутая майка и спортивные шлепанцы на босую ногу. Однако это отходило на задний план, стоило ему только улыбнуться: обаяние оборотня просто зашкаливало, так, что вы сразу располагались к нему и готовы были простить все за одну лишь эту улыбку.

– Патрик Стимер, – представился мужчина и крепко пожал наши руки, его янтарные глаза при этом искрились неподдельной радостью. После он пригласил нас пройти в дом.

– Вот здесь я и живу, – развел руками Патрик, показывая маленькую уютную гостиную. Потом он извинился и ненадолго скрылся в кухне, откуда вернулся с кувшином ягодного морса и стаканами.

Напиток оказался прохладным и приятным на вкус, и я с удовольствием попивала его, пока Патрик с Эдгаром рассказывали о том, как устроена политическая и общественная жизнь клана.

Оказывается, никого специального учреждения наподобие вампирского Совета, у оборотней нет. Есть просто Предводитель и его несколько помощников, которые выбираются не по национальному признаку, а исходя из доверия членов клана. Одними из таких помощников и является Эдгар вместе со своей женой. Предводитель, естественно, представляет европейских оборотней на межклановых встречах, а его помощники больше заправляют на местечковом уровне. В общем, работка, как я поняла, мне предлагалась непыльная. То-то смотрю, Патрик не сильно заморачивается насчет своей респектабельности, а, похоже, просто наслаждается жизнью на природе… Я в этом еще больше удостоверилась, когда он повел нас показывать свои увлечения: рыбацкие снасти и собранные собственными руками модели старинных кораблей. О «рабочих» темах было позабыто, и Председатель принялся самозабвенно рассказывать нам о своей страсти к рыбалке…

Потом же откуда-то объявилась супруга Патрика с двумя маленькими сыновьями. Жену звали Милена. Светловолосая и розовощекая, она была чуть полновата и на полголовы выше своего муженька. Хозяйка быстро организовала крупномасштабный обед на террасе и почти насильно усадила нас за стол. На протяжении всей трапезы Милена громко разговаривала и много острила, то и дело сама хохоча над своими шутками, и тогда ее выдающаяся грудь начинала задорно колыхаться.

Я же все время пыталась подыскать момент, чтобы спросить у Патрика, как он решился стать оборотнем. Подобный вопрос я задавала вампиру Юргису и собиралась поинтересоваться об этом же в мире фейри. Для меня было важно понять, что подвигло моих товарищей по несчастью принять свой крест. Хотя, почему «крест»? Это для меня мучительный выбор, а для Юргиса, например, такое положение вещей было только в радость… Может, и Патрику решение стать оборотнем далось легко.

Наконец Милена отбыла на кухню, дабы сменить блюда, я же подвинулась поближе к Патрику и, с трудом подбирая слова и понизив голос почти до шепота, поинтересовалась:

– Патрик, трудно ли вам дался выбор: быть или не быть Предводителем оборотней?..

– Нет, – не задумываясь, ответил тот, а его лицо осветила искренняя улыбка.

– То есть, вы сразу приняли это предложение? – несколько удивилась я.

– Понимаете, Анна, когда-то у меня было все: деньги, связи, десятки приятелей и красивая женщина. А потом всего этого не стало. Бизнес-партнеры подставили, друзья и родственники отвернулись, женщина сбежала к тому, кто меня предал… И я остался один. Вы знаете, что такое одиночество? Одиночество полное, когда тебе даже не от кого ждать звонка, некому сказать «привет»? Я был на грани того, чтобы свести счеты с жизнью… А потом появился человек из Управления и сделал мне такое удивительное предложение. Нет, не предложение. Он дал мне Шанс. Шанс вновь ощутить вкус жизни. Шанс начать все заново, пойти по другому пути… И я согласился. И хотя мне и пришлось побороться за это место еще с двумя кандидатами, я все же получил его… И не прогадал. Теперь у меня другие ценности: семья, дети, единение с природой… И я действительно счастлив…

Откровения Патрика меня озадачили и заставили серьезно задуматься… Он стал оборотнем, потому что был одинок и отвергнут всеми. То же самое, пусть и под другим «соусом», было с Юргисом… А что же я? У меня, вроде, все нормально. Меня окружают приятные люди, есть Даник. Я строю планы на будущее и не ощущаю того губительного одиночества, когда можно решиться на самые отчаянные поступки… Все, что меня подвигло ввязаться в это авантюрное приключение – получить возможность помочь близким людям… Но правильно ли это?.. Я не знала. Так хотела хоть что-то для себя прояснить, а запуталась еще больше…

Оставалось задать еще один вопрос, наивный и, возможно, глупый, но в глубине души волновавший меня не менее остальных:

– А это больно?

– Что именно? – Патрик улыбался одними глазами.

– Ну… Когда тебя инициируют в оборотня, – мой голос внезапно осип и конец фразы я почти прохрипела.

– Если только чуть-чуть… – снова мягкая добрая улыбка. – Но потом ощущаешь себя так, словно заново родился…

Я нервно сглотнула и продолжила:

– А само обращение в волка и обратно?.. Каково это?..

– Первое время неприятно, но к этому быстро привыкаешь и не испытываешь никакого дискомфорта…

– Спасибо за откровенные ответы, Патрик, – я слабо улыбнулась.

– Только не подумайте, что я вас отговариваю! – вдруг обеспокоился оборотень. – Наоборот… Было бы замечательно, чтобы вы стали одной из нас…

– Я совершенно так не думаю, – успокоила я Патрика. – Все замечательно и вы мне очень нравитесь… Правда.

– Кстати! – вдруг подхватился Предводитель. – Завтра же у нас пройдет обращение одной человеческой девушки…

– Человеческой девушки? – переспросила я. – Но ведь вы говорили, что не обращаете никого со стороны!

– Этот случай особый, – ответила уже Милена, которая как раз вернулась из кухни с большим яблочным пирогом. – Тут замешаны чувства… Любовь у нее с одним нашим парнишкой… Сама захотела пойти на это… А мы что? Мы не против…Сразу же завтра и свадьбу сыграют…

– Это будет настоящий праздник! – подтвердил ее муж. – Вам обязательно нужно на нем побывать, Анна…

– Да-да, – вступил в разговор Эдгар, – будет интересно… Моя Канна так ждет этого события, словно это будет наша свадьба, – тут он ухмыльнулся, а потом чуток покраснел.

– Так что вы приглашены, – твердо сказал Патрик, и мне ничего не оставалось делать, как ответить согласием.

Обед в семье Предводителя плавно перетек в ужин и только после третьей чашки чая, нам с Никитой наконец-то удалось покинуть этот уютный дом с его гостеприимными хозяевами. С Эдгаром мы расстались на полпути до нашей мини-гостиницы и оставшуюся часть дороги просто шли, думая каждый о своем. Впрочем, мысли мои сейчас были по большому счету приятными и легкими, лениво было даже разговаривать. Хотелось лишь смотреть, как на окружавшие нас горы и лес наползает вечер, слушать треск кузнечиков и вдыхать влажный хвойный воздух. Казалось, ничто не могло помешать мне наслаждаться собственным умиротворением…

Разве что Алина.

– Хорошо провели время? – она поджидала нас крыльце и как всегда источала самую сладкую улыбку. И как у нее губы не склеятся от такого количества прущего из нее сахара?

– Да, Патрик и его жена оказались очень милыми, – ответила я, выдавливая из себя такую же приторную любезность.

– Я рада, что вам все понравилось. Теперь мы можем поговорить, Анна? – Алина вопросительно посмотрела на меня.

– Да, я же обещала, – со вздохом откликнулась я.

– Тогда давайте это сделаем в беседке, – продолжала Алина и, заметив, что телохранитель тоже устремился за нами, обратилась уже к нему: – Никита, можно мы побеседуем наедине?.. Не бойся, твоей подопечной ничего не угрожает, – она кокетливо усмехнулась.

Никита вначале испытующе посмотрел на Алину, а после процедил:

– Хорошо. Но я буду рядом…

Та лишь с улыбкой покачала головой и жестом поманила меня за собой. В беседке она достала небольшой блокнотик и ручку и принялась задавать мне вопросы по поводу интересующего ее случая. Где? Когда? Как вел себя Горянов? Быстро ли вампиры среагировали? Успела ли я испугаться? Что предпринял телохранитель для моей защиты?

Я рассказала обо всем как можно подробней, однако, старалась не уходить в эмоции и оценить прошедшие события объективно. Когда же я, честно ответив на все, решила, что разговор завершен, Алина неожиданно спросила:

– Аня, а что вы знаете о вашем телохранителе?

Меня этот вопрос застал врасплох. Не об этом ли я постоянно думаю в последнее время?

– Я не понимаю, о чем вы? – растерянно отозвалась я.

– И все же? – ее губ коснулась легкая улыбка.

– Я знаю лишь то, что ко мне его прислали из вашего Управления, если не ошибаюсь, Валерий Власов, – ответила я как можно спокойней. – Не думаю, что мне нужна еще какая-либо информация о нем…

– Уверены? – улыбка Алины стала многозначительной. – А мне кажется, вы хотели бы узнать о нем больше…

Ого… Не в бровь, а в глаз. Интересно, к чему она клонит?..

Не зная, как реагировать на такое заявление, я лишь пожала плечами.

– И я могу вам рассказать о Никите Берникове много интересного, – моя собеседница чуть понизила голос. – Если захотите…

– Все, поговорили? – внезапно в беседку почти ворвался мой телохранитель. Его напряженный взгляд метался между мной и Алиной. Неужели, почувствовал, что речь зашла о нем?..

– Да, Никита, ты как раз вовремя, – теперь Алина улыбалась так, словно издевалась над ним. – Я уже собиралась уходить… Оставляю тебя с твоей Анной… – потом она повернулась ко мне: – Всего хорошего, Анечка, – и…незаметно подмигнула.

– О чем вы говорили? – как только мы остались одни, спросил Никита.

– О том, о чем собирались, – ответила я, с любопытством посматривая на своего чересчур озабоченного телохранителя.

– И все? – не унимался тот.

– Нет.

Интересно, что ж его так беспокоит?..

– Ладно, – наконец сдался Никита, – пойдем, я провожу тебя до комнаты…

Весь следующий день я провела в праздном ничегонеделании: все оборотни были заняты предстоящей свадьбой, и меня никто не трогал. Даже Алина куда-то запропастилась. Меня это радовало, поскольку я не хотела, чтобы она снова полезла ко мне со своим соблазнительным предложением рассказать все о Никите. А предложение, действительно, было очень привлекательным. Узнать о том, кем является мой телохранитель?.. Ох, я бы не отказалась. Возможно, он скрывает какую-то тайну…. Или, наоборот, окажется, что ничего страшного или из ряда вон выходящего в его прошлом нет, что тоже неплохо. В общем, Алина меня заинтриговала, но проявлять перед ней свой интерес мне тоже не хотелось. Нет уж, не буду доставлять этой дамочке, набивающейся мне в подруги, такого удовольствия! Обойдусь как-нибудь без жизнеописания моего телохранителя. Даже если любопытство съест меня изнутри…

Мероприятие, к которому так готовились жители Вульфиш, началось на закате, и в назначенный час все собрались на главной площади поселка. В центре нее уже было уставлено некое сооружение, похожее на жертвенный алтарь, по его углам стояли четверо оборотней, одетых в белые одежды, и с горящими факелами в руках. Множество таких же факелов освещало площадь по всему периметру. Меня, как почетную гостью, пропустили вперед и позволили занять место в первом ряду.

– Сейчас начнется, – шепнула мне Канна, оказавшаяся тоже рядом со мной. – Вон уже Эльза идет…

Эльзой, как я поняла, была та самая особа, которую собирались обратить в оборотня. Вскоре на площади действительно появилась девушка, высокая и тоненькая как тростиночка, в свободном белоснежном платье. Ее губы были напряженно сжаты, а сосредоточенный взгляд устремлен в себя. Один из оборотней жестом указал ей на алтарный постамент, и Эльза, взмахом головы откинув назад россыпь густых темных волос, решительно подошла к каменному ложу.

– А вот и наш Брендон, – вновь прокомментировала Канна, кивком показывая на рослого парня, тоже появившегося рядом Эльзой. – Сейчас Предводитель скажет свое слово, после чего Брендон сам инициирует возлюбленную… Романтично, правда? – в ее голосе послышался благоговейный восторг.

Я неопределенно кивнула, как бы соглашаясь с этим утверждением, и обратила свой взгляд на Предводителя, который уже стоял рядом с молодыми людьми. Патрик был тоже одет в белые одежды, а на груди у него колыхался большой и тяжелый на вид амулет, на котором был выгравирован некий рунический символ. Он улыбнулся вначале зрителям, потом одарил улыбкой Брендона, на мгновенье коснулся плеча Эльзы, будто успокаивая ее, после чего начал говорить… Его речь была на латыни, и я ни слова из нее не понимала, зато все оборотни время от времени эхом подхватывали обрывки некоторых фраз. Иногда он что-то спрашивал у парня и девушки, и те по очереди отвечали. Со стороны все это походило на свадебный обряд, только в более мрачной обстановке. Когда Патрик закончил свою «проповедь», Эльза без слов скинула с себя платье, под которым больше ничего не оказалось, и полностью обнаженной легла на алтарь, молитвенно сложив руки на груди.

Патрик вновь что-то громко произнес на латыни, обращаясь ко всем присутствующим, и те в ответ неожиданно начали произносить один и тот же слог, похожий на индуистскую мантру «Ом». С каждой секундой этот звук набирал силу, вибрируя и заполняя собой все пространство, а оборотни принялись раскачиваться из стороны в сторону, входя с ним в резонанс.

Я окинула взглядом толпу, которая словно впала в транс, и мне стало не по себе. Вместе с ее гудящим «Ом» по моему телу начал расползаться неконтролируемый и почти суеверный страх, мышцы свело судорогой, а по позвоночнику потекли противные липкие капельки пота. Тем временем с Брендоном стали происходить жуткие метаморфозы: его тело покрылось серой шерстью, лицо вытянулось и приобрело животное выражение, а улыбка превратились в оскал. Это был еще не волк, но уже не человек… Потом он навис над Эльзой, и я отчетливо услышала, как его клыки вонзаются в шею девушки, и, не выдержав такого зрелища, зажмурилась.

А проклятое «Ом» все продолжало колыхать воздух, я же находилась в шаге от настоящей истерики. Но тут чья-то теплая ладонь накрыла мою руку, легонько сжав ее. Никита…Я как-то сразу поняла, что это он. Всплеск радости и облегчения затопил меня изнутри, заставляя страх отступить. Теперь все ощущения сосредоточились на мужской руке, мягко, но уверенно сжимающей мою. Я наконец открыла глаза и взглянула на своего телохранителя. Никита тоже посмотрел на меня, и уголки его губ чуть приподнялись в ободряющей улыбке. Я улыбнулась в ответ, поблагодарив взглядом, и тоже сжала его руку.

– Как трогательно, – донесся до меня голос Канны.

Я в первое мгновение подумала, что это она про нас с Никитой, но оказалось, что та имела в виду Брендона и Эльзу, которые уже не возлежали на ложе, а вновь стояли около Предводителя. К парню вернулся его человеческий облик, а девушка облачилась обратно в свое платье. Оба излучали неподдельное счастье и нежно жались друг другу. И лишь небольшая свежая ранка на шее девушки напоминала о том, что здесь произошло несколькими минутами раньше. А еще я с облегчением заметила, что пугающий меня звук стих, и вокруг снова царило веселое оживление.

– А сама свадьба когда будет? – спросила я у Канны.

– Так свадебный ритуал уже произошел, – отозвалась та, – вместе с обращением…

– Теперь приглашаю всех желающих поздравить наших молодых с их новым статусом, а затем отпраздновать столь важное для нашего клана событие! – громко провозгласил в этот момент Патрик.

– Идемте, Анна, тоже поздравим, – жена Эдгара взяла меня под локоть, увлекая за собой и тем самым разрывая мою близость с Никитой. Я с сожалением отпустила его руку и последовала за Канной.

Поздравление молодоженов прошло быстро и скомкано, после чего мы переместились в сад, раскинувшийся за домом Предводителя. Там уже стояли большие, украшенные цветами и лентами, шатры, под каждым из которых разместился стол, сервированный праздничным ужином. За то время, пока гости рассаживались на свои места, невеста с женихом успели переодеться в другие наряды и теперь восседали во главе центрального стола, принимая запоздалые порции поздравлений. Эльза выглядела настолько счастливой и умиротворенной, что мне теперь процесс обращения в оборотня не казалось таким уж ужасным.

– А что с родителями девушки? – возник неожиданный вопрос, который я поспешила задать Патрику, расположившемуся по правую руку от меня. Слева, естественно, сидел Никита. – Они не будут присутствовать на свадьбе?

– Нет, к сожалению, – покачал головой Патрик. – Они считают, что их дочь погибла…

– Им так сказали? – ахнула я. – Но ведь это жестоко!..

– Так решила сама Эльза, – понимающе улыбнулся Предводитель. – Она не хотела, чтобы родители узнали, какой выбор ей пришлось сделать… Предпочла для них умереть… И мы не вправе ее судить…

– Возможно, – протянула я, хотя в мыслях по-прежнему считала, что так поступать с близкими неправильно.

Мне, в младенчестве потерявшей родителей, а не так давно и единственную бабушку, трудно было представить, как можно отказаться от семьи вот так просто, да еще и причинить им боль утраты, и все это в угоду своей любви. Нет, безусловно, любимый мужчина – это тоже важно, но ведь в любой ситуации можно найти компромисс… Даже если дело касается столь щекотливой темы, как перевоплощение в оборотня. Вот я бы ни за то что не исчезла из жизни того же Даньки, если бы решилась стать оборотнем или вампиром.

Я вдруг непроизвольно усмехнулась, осознав, о чем сейчас так серьезно и глубоко рассуждаю. Об этической и моральной стороне оборотничества? Как же быстро я прониклась ситуацией… А ведь еще несколько недель назад я знать не знала о том, что вампиры и оборотни в действительности существуют, считая это сказками для взрослых. Да уж, пути Господни неисповедимы…

Мой внутренний монолог был прерван Патриком, который принялся собственноручно разливать по бокалам гостей тягучее рубиновое вино.

– Это очень хорошее вино, – заметив мой взгляд, сказал он, – с юга Италии… Попробуйте…

И я попробовала. Вкус действительно оказался восхитительным: бархатистым, мягким, с легкой горчинкой и фруктовыми нотками. Я сама не заметила, как мой бокал опустел. Патрик сразу же подсуетился и наполнил его вновь. Когда же я допила третью порцию, мое настроение заметно взлетело вверх, а все неприятные воспоминания о прошедшей церемонии поблекли и затерлись. Словно и не было того леденящего нутро страха, сковавшего мое тело. Теперь оборотни вновь казались мне настоящими душками, милыми и открытыми существами, живущими в гармонии с природой.

А потом начались танцы. Глядя, с какой охотой гости пустились в пляс под веселую музыку в стиле кантри, мои ноги тоже непроизвольно задвигались ей в такт.

– Хорошо себя чувствуешь? – вдруг наклонился ко мне мой телохранитель.

– Да, – я искренне удивилась такому вопросу. – А почему ты спрашиваешь?..