Текст книги "Ох уж эти тёмные! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

   Властелин добежал до кабинета управляющего, не нашел там ни Астриса, ни Кель, зло зыркнул на слуг, те указали в четырех разных направлениях и под шумок рассосались по всем известным потайным нишам. Выбрав наугад, Иль попал на кухню, стащил из-под потного красного носа Разино нарезанную тонкими ломтиками вяленую оленину и пошел искать дальше, руководствуясь не туманенными объяснениями где-то тут, а интуицией. Она привела его к кабинету придворного целителя. В последнее время он часто здесь оказывается по одному и тому же поводу, а потом ничего не помнит. Не нравится ему это!

   Эльф толкнул дверь.

   Кель сидела на столе, склонившись над сидящем в кресле оборотнем. Смотрела ему в глаза. Они даже не заметили его появления! Девушка наклонилась и коснулась губами рта ди Кассино.

   – Осантейя! – одернул ее Властелин. – Что ты здесь делаешь? – Кель дернулась. Она обернулась и впервые в жизни Иллинойс заметил в ее глазах страх. Однако, боялась она не за себя – с удивлением понял мужчина. Она боялась за оборотня. Нет... Нет! – Отвечай! – разъярился эльф.

   – По какому праву ты спрашиваешь?! – лицо женщины исказилось. Она развернулась, спрыгнула со стола и подошла к нему. Уперла палец ему в грудь. – Мне все равно с кем ты спишь, так почему тебя должно волновать, кто лежит в моей постели?

   Эльф не успел ответить. Удар чего-то тяжелого по голове сбил его с ног. Единственное о чем успел подумать Властелин – завтра ему опять про неизвестную науке болезнь с три короба наплетут!

   Лассо откинул со лба волосы, улыбнулся и опустил руку с малахитовой статуэткой всадника зажатой в ладони. Потрогал мыском сапога тело Иператора, проверил пульс.

   – Ты что сделал? – спросила Кель. Девушка терла глаза, бросала взгляд на тело на полу и снова терла глаза.

   – Упал, очнулся, гипс. Я помню сценарий. Предлагаю изменение: не вижу необходимости тратить материал – давай я просто дам ему настой, который уложит его в кровать на пару дней?

   – Я спрашиваю: ты что сделал? – хрустнула шеей Правая Рука.

   Ее тон не предвещал ничего хорошего. Оборотень посмотрел на свою руку, статуэтку бегущей лошади, тело на полу и... Мужчина раскрыл рот, выпучил глаза и хлопнул себя по лбу. Он поднял руку на Властелина! Каковы бы ни были его мотивы факт остается фактом – он совершил преступление против законов Империи за что полагается немедленная и жестокая казнь на месте. Демон! Он подвел и Осантейю и себя. Лассо понимал с каким выбором она столкнулась. Он опустился на колени и протянул герцогине руки.

   – Прости, – выдавил из себя придворный целитель.

   – Идиот?! – Кель наотмашь ударила его по тыльной стороне ладоней. Именно им ди Кассино себя и почувствовал. Что теперь не так?! Оборотень опустил руки, но открыть рот не решился. – Ты за меня заступился, а теперь хочешь, чтобы я тебя в тюрьму бросила? Логика где?

   – Я попробовал думать, как ты... – пробормотал целитель.

   – Да? – удивилась герцогиня. – Больше так не делай. У тебя получается хуже, чем у меня, – доверительно сообщила ему женщина.

   – Ясно дело. Куда мне до глубины вашего ума! – съязвил оборотень, размышляя радоваться ему или горевать. Реакция Кель вызывала сомнения. – Герцогиня, скажите прямо: я преступник или заступник? У меня колени уже болеть начали.

   – Ты? Совершенно точно носильщик беспамятных Властелинов. Бери его за ноги и понесли лечить болезного, – она вздохнула.

   – Раз уж я по крайней мере соучастник преступления, может быть ты расскажешь, что с ним происходит? Почему глаза светятся зеленым и откуда берется ярость? Я придумаю, как ем помочь, – ди Кассино был уверен в своих силах, знаниях и опыте.

   Женщина усмехнулась.

   – Ты ему очень поможешь, если перестанешь совать нос не в свое дело.

   – Хорошо, но смею добавить – частые удары по голове отнюдь не стимулируют высшую нервную деятельность головного мозга. Рекомендую дать Властелину отдохнуть, – в притворном сожалении покачал головой Лассо.

   Кель не ответила. Она целиком сосредоточилась на процессе и отпугивании от тела Императора гончих. Собачки, узрев эльфа без сознания и неспособным передвигаться, словно с цепи сорвались и устроили дикие пляски вокруг него, прыгая и пытаясь куснуть мужчину за открытые доступные части тела.

   Герцогиня пинала их ногами, отмахивалась и кричала на них, но ее ухищрения больше действовали на слуг, уступающих странной процессии дорогу, гончие лишь обиженно скулили и возобновляли попытки то ли полакомиться эльфятинкой, то ли привести Властелина в сознание.

   Эта сцена... Целитель уже видел нечто подобное однажды, но с другими героями да и не демоны лезли под руку, а прирученные степные волки. Да! Теперь Лассо припомнил детали: смеющаяся черноволосая женщина в мехах, но босая; из-под шубы виднеется край летящего алого платья; ее пальцы унизаны кольцами, а запястья звенящими браслетами с крохотными колокольчиками; она бежит в окружении стаи волков по коридору, оглядывается назад, хохочет и протягивает руку мужчине за ней; он ловит ее ладонь и целует каждый палец...

   – Лассо, мы привлекаем слишком много внимания. Не стой на месте, – оборотень хотел рассказать ей, но передумал. Нельзя без доказательств. Сперва надо проверить. Да, все надо проверить. – Что с тобой?!

   – Ничего, – соврал целитель. – Со мной ничего, – он судорожно пытался припомнить выбросил бинты с кровью Кель или не успел. Он ощутил острою потребность вернуться к себе и сделать несколько анализов. Если он прав и герцогиня вовсе не сирота, как думает, то дело в корне меняется...

   Кель

   Иллинойс начал меня серьезно беспокоить. Его состояние стремительно ухудшается, а времени заняться научными изысканиями на тему его болезни нет, чтобы хоть как-то привести его в норму, пока нормой для него не стало сумасбродство вкупе с постоянной временной потерей памяти. Демон, не на цепь же его сажать в самом деле!

   Помимо Властелина еще Лассо проблемы на пустом месте плодит. Нельзя позволить ди Кассино считать меня обыкновенной женщиной. Не успею оглянуться, как он мне не обед в кабинет носить будет, а завтрак в постель, а потом еще и указывать, когда в эту самую постель ложиться.

   Ладно ди Кассино, надо нашего прыткого убийцу ловить, пока мы сами по арбалетному болту в грудь не поймали. Залетный "светлячок" заставляет меня сомневаться в моих способностях. Сперва порадовал знаниями некромантии, после наличием специальных средств для борьбы с демонами-охранниками. Что еще приготовил наш дорогой гость? Пусть лучше он мне это расскажет в доверительной беседе, чем продемонстрирует.

   И даже засланец с острыми штучками не главное. Надо Гвардар от демонов спасать, иначе они в самодеятельность ударятся и начнут чьих-то ручных зверушек танцами с бубном отгонять. Не спорю весело, но мало эффективно. Не хотелось бы через месяц-другой последствия их танцевальных па в паре с демонами разгребать. И все как всегда навалилось на плечи в одно и тоже время! Кстати, пора вставать, а ведь я еще и не ложилась...

   Наскоро умывшись и сменив одежду я села за стол, разложила бумажки, приказала слуге принести обычный завтрак и стала ждать Снэйка. Помощник явился вовремя, за ним протиснулись пятеро алхимиков, на пороге бухнулись на колени и принялись умолять снять заклятие метаморфизма. Белочек-то они так и не нашли, а прощать их за глупость я не спешила. Точнее, я про них вовсе забыла. С Энкорне перед визитом гвардарцев заклинание сняла и упокоилась: негоже начальнику охраны нетрадиционной внешностью щеголять.

   – Неужели вы поумнели с нашей последней встречи? – съязвила я. Все пятеро энергично закивали головами. – А как докажете?

   – Хотите мы вам стадо искусственных белок вырастим какой угодно расцветки и пушистости?

   Меня передернуло. С их рвением они еще зубастые, с шипами и плотоядные получатся. Безопаснее расколдовать алхимиков, а не вынуждать их переходить от просьб к шантажу белками. Не дай все поколения Властелинов, они прознают о моем тайном страхе перед орехоядными...

   – Спасибо за щедрое предложение, обойдусь теми, которых вы не нашли, – я щелкнула пальцами. – Идите. Все лишнее в течение дня исчезнет.

   В связи с недавними событиями я забыла про список хороших дел за день, но ушастые недоразумения мне о нем напомнили. Первая строка заполнена, значит, вторая себя ждать не заставит. В добрых делах главное начать, первый камень в фундамент заложить, а остальное само достроится.

   – Кель, все в порядке? – во взгляде помощника читалось беспокойство.

   Он хочет вранье с утра услышать или правду и затем дать якобы дельный совет? Я вздохнула, скривиась и пробуравила Снэйка взглядом. Парень самостоятельно может ответить на свой вопрос, так чего буду напрягать голосовые связки? Не дождавшись ответа помощник перешел к отчету, большую часть которого составляло описание ночного происшествия. Почти сразу его прервал стук в дверь. Я разрешила войти, предвкушая кружечку настоя – единственного, что было способно поддержать во мне жизнь сегодня, но...

   – Что это?! – слуга вкатил двухэтажный столик на колесах.

   – Ваш завтрак, герцогиня, – мужчина вытащил подносы из креплений и поставил их на мой стол. Снял крышки с блюд. – Омлет из шести яиц, жареная свинина, вымоченный в молоке с яйцом и поджаренный белый хлеб, мед, варенье, сливочное масло, настой...

   – Кто распорядился?! – я украдкой вытерла слюну. Да, есть умираю хочу, но через две минуты после последнего куска меня можно будет в постель оттаскивать и рот кляпом затыкать, чтобы государственные секреты во сне не разболтала. На полный желудок, жуть какая разговорчивая становлюсь.

   – П-придворный целитель! – выпалил слуга и убрался из комнаты. Омлет полетел ему вслед. Шмякнулся о дверь и аккуратно стек на пол.

   – Если ты не будешь свинину, передай ее мне. Не успел поесть, – пояснил Снэйк и облизнулся.

   – Щас! – ответила я с набитым ртом, но сладостями и хлебом пожертвовала.

   – Я свинину просил, – остался недовольным змеиноглазый. Повертел в руках хлеб, положил его обратно, взял вазу с медом и ложку.

   – Угу, – кивнула, положив в рот очередной кусок мяса. – Продолжай отчет...

   Снэйк подавился, стремительно проглотил мед и вернулся к пересказу событий. Следующим пунктом шла информация от вампиресс. Девушки на славу потрудились над нашими гостями. Половина из них красавицам – танцовщицам предложение руки и сердца сделали. Последнее для кровососущих особенно актуально.

   Вместе с кровью девушки получили информацию. К сожалению, неутешительную. Демоны действительно одолевали Гвардар. И об убийце никто ничего из членов делегации не знал. Они подобрали якобы местных больных и доставили вместе со своими простуженными в замок. Тупик и впустую потраченное время, если не считать полностью доказанную невиновность послов. Может, их все равно казнить, а? Им без разницы из-за чар вампиресс, а у меня настроение улучшится!

   Закончил доклад Снэйк в моей лаборатории. Слепок ауры был практически готов. Каких-то три-четыре часа и наступит самый волнующий момент охоты на наемника – мой триумф!

   О, представляю как он стоит на коленях, торс согнут, руки заведены за спину, в позвоночник упирается нога охранника, но в глазах светлого по-прежнему горит фанатичный огонь верности идеалам. Пройдет еще неделька, я развенчаю мифы, которыми его пичкали с детства и отпущу по добру по здорову улучшать генофонд столичного населения Темной Империи. Ну, или на родину, если совсем упертый попадется, предварительно стерев память.

   Помощник отправился готовиться к завершающему этапу. Я же решила навестить ди Кассино. Душа настоятельно требовала отблагодарить его за доброту по отношению к бедной одинокой мне. Причем так отблагодарить, чтобы он надолго запомнил и не допускал повторных ошибок. Тем более при свидетелях! Неизвестно какие слухи теперь по замку гулять начнут! Герцогиня обленилась... Правая Рука зажралась...

   Я вошла без стука. Мой замок – имею право. Оборотень торчал под потолком. Мужчина стоял правой ногой на последней ступеньке стремянки, левой на предпоследней, опирался локтем на перекладину лестницы и листал книгу.

   – Ди Кассино! – рявкнула я исключительно из вредности.

   Оборотень вздрогнул. Книжка выпала у него из рук, он наклонился, пытаясь ее поймать. Стремянка покачнулась и накренилась. Мужчина успел схватиться за шкаф прежде, чем лестница рухнула на пол, и повиснуть на нем.

   – Осантейя, – выдохнул ди Кассино. – Как же я... рад вас видеть, – вовремя изменил готовое сорваться с языка ругательство оборотень.

   – Ага рад, аж до потолка от счастья прыгаешь!

   – Герцогиня, если бы не вы... – Лассо улыбнулся мне.

   – Ууу, если б не я... но я есть и с этим придется смириться, – пожала плечами, совершила круг по комнате. Сколько он еще сможет провисеть на шкафу? Все таки не военный, а лекарь.

   – Осантейя, не сочтите за труд, помогите мне, – оборотень почесал левой ногой правую.

   – С удовольствием! – бодро откликнулась я. – Морально или материально?

   – Физически, – выдавил из себя целитель. Вижу, пальцы у него побелели. Недолго ждать осталось.

   – Я же слабая женщина с недостаточным количеством жира в организме. Что я могу? – нарочито шмыгнула носом.

   – Например, не дать мне упасть.

   Поразительный оборотень: сохраняет присутствие духа и не хамит! Мне правда начинает нравится данный хвостатый экземпляр замкового зверинца.

   – Герцогиня, поверьте, я все осознал.

   – Почему я тебе не верю? – закончила второй круг и встала недалеко от возможного места приземления. Не хочу ничего пропустить.

   – Не знаю, – сквозь зубы поговорил целитель. – Сам я себе верю-уууу! – я поймала его заклинанием в метре над полом, донесла до кресла и аккуратно опустила в него. – Спасибо.

   Оборотень улыбался и это разозлило меня. Я взлетела на его стол, смахнула бумаги на пол, спустила ноги с другой стороны, мысами сапог подцепила его кресло, пододвинула к себе, схватила руками за шею и... Все мысли вылетели из головы, за ними испарилась злость. Желание опять поцеловать оборотня, на секунду ощутить его теплые губы, ожить на краткое мгновение, затмило все остальное – я разрешила самой себе маленькую шалость, заранее ее простив. Однако, появление Властелина я не учла...

   Наши темные уже привыкли к странному обращению с Императором, а вот недавно проснувшиеся и по этой причине не совсем вменяемые гвардарцы были удивлены, но проглотили на ходу сочиненную байку о гиперчувствительности Властелина: Иллинойс так о послах волновался, так волновался, что даже в обморок упал – давление поднялось. Пока говорила, эльфа лицом в пол уложила, а Лассо ему на голову пиджак свой бросил. Хороший оборотень, понятливый... А Императору следует мозги промыть: какого бестолкового демона он без личины из покоев вышел?! Быть может, послы не заметят, что Властелин помолодел и стал блондином?

   Стоят. Глаза трут. Заметили...

   Сверху на плечо опустился крупный паук. Поднялся по шее на лоб и пристроился на виске. Восьминогая братия нашла кое-что подозрительное, сполна отработав свой гонорар. Что ж, повреждения замка удастся локализовать в процессе поимки убийцы. Уже хорошая новость!

   – Куда?! – целитель остановил меня. Э-э-э... Точно, надо Иля по адресу доставить.

   – Забыла, – вернулась к телу Властелина, но поднимать его не стала. Подняла в воздух и потащила за собой, словно на веревочке, сетуя, что раньше не догадалась. Говорила же, после еды мозги отказывают, а мне не верили!

   Доставив Властелина в процедурную, я попросила Лассо подержать Иля денек на снотворном и побежала готовить свою охотничью свору к охоте. Церемонимейстеру поручила массовое мероприятие для слуг и гостей организовать, чтобы никто под ногами не мешался. Гончим отдала слепок ауры убийцы на растерзание. Энкорне проинструктировала насчет оцепления периметра под эгидой праздника, а привидений отправила на разведку. Когда стемнело все были на своих местах... Игра началась!

   Иллинойс

   На этот раз все было по другому. Иллинойс все прекрасно помнил. Сцена поцелуя Кель и Лассо ди Кассино четко отпечаталась в мозгу Властелина, как и последовавший за этим удар по голове. Надо же, удумали – Императора по голове тяжелыми предметами лупить! И судя по всему не первый раз они это практикуют! Себе руку, а ему шишки и потерю памяти набили, гении оздоровительных процедур, демон их покусай!

   Эльф не хотел верить увиденному и несмотря на свое возмущение предпочел бы забыть романтическую сцену, но как... теперь... и почему он вообще помнит произошедшее?

   Больно. Предательство Осантейи ледяным колом прожигает сердце. А оборотень? Как посмел дотронуться до женщины, которая предназначена ему, Властелину?! И ладно бы Иль не любил свою Правую Руку, но ведь любит. С подросткового возраста любит. Сразу как ненавидеть перестал, так и полюбил.

   Ненавидеть?!

   Император задумался. Раньше ему в голову не приходило насколько резко произошел переход от одного чувства к противоположному, словно пальцем щелкнули. Или по затылку пресс-папье долбанули! Но ведь так не бывает. В смысле, по голове живые существа часто получают (Императоры особенно!), а вот в своих заклятых врагов влюбляются крайне редко, как бы ни утверждала народная молва обратное. Что же произошло...

   Они стоят в тренировочном зале, в руках тупые ученические мечи. Иль злой из-за раннего подъема и невнимательный из-за усталости. Спарринг длится полчаса, и более сильная и опытная Кель раз за разом побеждает эльфа, сопровождая выигрыш болезненным и обидным шлепком мечом плашмя по попе парня, а он даже от него увернуться не в состоянии. Он невидит эту надменную жестокую темную. И он убьет ее. Обязательно убьет. Он должен это сделать...

   Они сдают экзамен по математике. Иллинойс давно сдал свой лист с ответами учителю, а Осантейя все еще бьется над половиной задач. Эльф в тайне злорадствует. Будто уловив его радость, девушка поднимает голову и прожигает его взглядом. Она ломает перо, встает, подходит к учителю и поднимает его в воздух. Вскоре у нее на руках все ответы и все они правильные. "Не честно!" – кричит эльф, сжимая кулаки. "Да? Способ, каким мы получим результат не оговаривался" – девушка улыбается и выходит из комнаты...

   Иллинойс с трудом сдерживает свою радость и сохраняет спокойное выражение лица. Сегодня особенно трудно. Он наконец полностью готов к тому, чтобы убить ее. Лезвие даги смазано быстродействующим ядом. Достаточно одной царапины. У него есть необходимые амулеты, чтобы обойти заклинания и купленная служанка подсыпет ей в еду различные травки. Сами по себе они безвредны, но в сочетании друг с другом в организме человека замедляют реакции и расслабляют...

   Ночь. Эльф одет в черное и неслышно ступает. Амулеты позволяют ему остаться незамеченным и невидимым для юной герцогини де Крейлин. Хорошо, что у него есть такой знающий и разбирающийся в магии помощник. Без него ничего бы не удалось. Иль открыл дверь отмычкой. Отворил ее без шума, дошел до кровати и склонился над девушкой. Ее белые волосы разметались по подушке, губы приоткрыты. Она похожа на эльфийку или ему только так кажется...

   А дальше провал. Еще одна огромная дыра в памяти. Кто-то над воспоминаниями отлично поработал! Но именно после той ночи он ощутил первые ростки заинтересованности к своей будущей Правой Руке. Другие женщины не перестали для него существовать, но стали просто средством, как лекарство от головной боли. Что же произошло той ночью?

   Властелину надоело лежать. Он нарочито громко зевнул, потянулся и открыл глаза. Рядом с ним никого не было, но могли наблюдать и отнюдь не симпатичные практикантки. Дожил! В собственном замке покоя нет, в каждом углу заговоры чудятся. Впрочем, на то есть объективные причины и шишка на голове тому доказательство! Надо хоть заживляющий амулет с ди Кассино стребовать. Хотя почему только амулет? Еще запретить оборотню к Кель приближаться, а дабы от искушения его избавить – уволить к демоновой матери с должности придворного целителя! Ага, позволят ему, как же...

   Иллинойс сделал разминку, нашел стопку одежды, облачился в нижние облегающие шерстяные штаны, сохраняющие тепло, верхние брюки из замши, сапоги до колена, тонкую нательную рубаху и плотную вторую. Шею прикрыл платок глубокого синего цвета. Внизу под одеждой лежал амулет личины. Мужчина посмотрел на него, скривился и положил в карман. Достал его бородатый неэстетичный дядька в зеркале. Вряд ли гвардарцев пустят в святая святых – "живодерню". Ну, Властелин на это надеялся...

   – Простите, господин целитель, у меня кажется галлюцинации, – сидящий на койке Ташеш вытянул руку в направлении замявшегося у двери эльфа. Увидеть главу делегации послов в процедурной он совсем не ожидал. Он специально тут засаду устроили, чтобы его разоблачить?

   – И что вы видите? – осведомился оборотень, продолжая заматывать торс Николоса плотными бинтами.

   – Эльфа.

   Ди Кассино бросил свое занятие. Он стремительно обернулся, увидел смущенного Императора с деревянной улыбкой на лице и состроил зверское лицо. Крутанул пальцем у виска и резко выбросил в сторону руку, намекая на растворение Властелиньей персоны если не из реальности в принципе, то из процедурной точно. И быстро, пока гвардарец крышу на воду не спустил и не велел швартовы отдать!

   Иль отрицательно покачал головой и нагло улыбнулся. Ага, разбежался оборотень! Достал его этот маскарад. Ничего он делать не будет. Целитель сузил глаза и повторил жест, но Император не уступил. Сложил на груди руки и остался на прежнем месте. Рас-скомандовался хвостатый, понимаешь ли нет...

   Лассо вздохнул, сосчитал про себя до трех, вспомнил о многих поколениях целителей в роду, профессиональной этике, недавней травме Императора и ответил Ташешу:

   – Этого что ли? Не переживайте, вы в порядке. Это наш местный Властелин, – усмехнулся оборотень, накладывая очередной виток бинта.

   – Как? – изумился Николос. Его напоили болеутоляющим настойкой, поэтому соображал он медленно и туманно. – Еще один?

   – Ага, только тот настоящий, а этот просто считает себя таковым. Чего мы только не пробовали но... – Лассо развел руками. – Медицина и магия здесь бессильны. Сами посудите, господин посол, разве такое возможно, чтобы светлый эльф и вдруг на троне Темной Империи? Смешно!

   – Верно, ха! Ха-ха, – засмеялся гвардарец. – Эльф на троне Темной Империи... Умереть не встать, шутка века!

   – Эй, – возмутился Иль. – Я вам не клоун. Я самый настоящий Темный Властелин!

   Посол всхлипнул и уткнулся ди Кассино в живот. Восклицание эльфа привело его в восторг.

   – Можно, можно я заберу его с собой? У нас как раз придворный шут в отставку подал, а-ха-ха, – не унимался мужчина. – Эльфы все равно подобных ему изгоняют, так хоть у нас пристанище найдет. И ему кормежка и нам веселье.

   – Как ты смеешь! – прошипел не на шутку разозленный Иллинойс. Еще чуть-чуть и статус гостя посла его не остановит. Он не идеальный воин, как Кель, но морду набить сможет и с удовольствием это сделает!

   Рыдали оба. Целитель утер слезы кончиком бинта. Хотел что-то сказать, но не смог. Схватился за живот и уронил голову на плечо гвардарцу. Тот сочувственно похлопал ди Кассино по плечу.

   Властелину надоело выставлять себя на посмешище. Мужчина вскочил с койки, преодолел разделяющее его и весельчаков расстояние... Порошок в лицо заставил его отступить на шаг и согнуться в приступе удушья.

   – Секунду, господин посол, я только скажу пару слов нашему дорогому Властелину и вернусь к вам. Видите, давление у него поднялось, того и гляди удар хватит.

   Придворный целитель схватил Императора за руку и вывел его в коридор. Схватил за грудки и приложил спиной о стену.

   – Послушай, ты, Властелин, – прошипел он. – Зачем ты лишние проблемы герцогине доставляешь? Ей и без тебя нелегко. Возьми себя в руки и поступай как мужчина.

   – Как мужчина?! – прохрипел Иллинойс. – Хорошо...

   Удар ребром ладони в основание шеи по бокам, схватить, протянуть на себя, острое колено в живот, шаг влево, разворот и замком по затылку.

   Так должно было быть.

   Но оборотень увернулся на последнем этапе. Из его горла вырвался раскатистый рык. Лассо запрокинул голову. Мышцы его тела напрягались и увеличились в объемах. Из пальцев с хрустом вылезли когти. Одежда разлетелась на куски. Кожа Лассо покрылась жесткой шерстью.

   Бравада с эльфа мигом слетела. Иллинойс в пылу негодования как-то забыл, что имеет дело с оборотнем, а те в минуты опасности обычно ипостась на менее беззащитную меняют. Властелин сглотнул и не теряя времени метнулся к двери в процедурную. В драке с оборотнем самое главное что? Правильно, способность быстро развивать предельную скорость бега, а уж этим искусством Император овладел в совершенстве!

   Мужчина рысью преодолел процедурную, вызвав новый приступ смеха у Ташеша, захлопнул за собой дверь, взлетел по лестнице, пробежал по коридору...

   За спиной громыхнуло. Под сводами темной твердыни пронесся вой, рассыпался на множественное эхо и затих в дальних концах коридоров.

   Проклятие! Куда податься? Где безопасное место в замке? Тьфу, конечно тюрьма, там же решетки есть! Сориентировавшись, Властелин рванул в подвал, стараясь не оборачиваться. Подумаешь, хриплое дыхание за спиной. Ничего страшного! И на клацание когтей не стоит зацикливаться. Это просто слуги за ногтями не ухаживают, а так как они ходят временно без обуви, то и звуки именно они издают. Да, слуги – не злой оборотень в звериной ипостаси.

   Эльф обернулся. Огромный красно-коричневый волчище мчался за ним, раскрыв полную острых клыков пасть. О-о! Иль поднажал. Первое место в соревнованиях по бегу он не намерен уступать, тем более сопернику в еще одной дисциплине – гонке за сердцем Кель!

   Слуги убирались с дороги Властелина. Они запрыгивали на подоконники, вжимались в стены, сворачивали в ответвления коридоров и ломились в ближайшие комнаты, оставляя на дороге выпавшие из рук предметы. Пол устилали: полотенца, швабры, чистое и грязное белье, посуда и даже легкие предметы мебели. На повороте Императора ждала целая баррикада из стульев. Специально что ли их тут оставили?! Опять диверсия! Все и все против него ополчились!

   На полном ходу Иль врезался в стулья. Запутался в огромном количестве ног и ножек, рухнул под торжествующий лай оборотня, скатился по лестнице навстречу Кель, Энкорне и десятку охранников, которые сопровождали фигуру в черном.

   – Ай! Ой! Уй!

   Начальник охраны в обнимку с Кель улетел вниз. Из вампиров образовалась куча мала, которая погребла под собой фигуру в черном и Властелина. Их, словно стеклянные шары наметала туша оборотня. Эльф в полете схватился за что-то и притянул к себе: мягче падать будет! Но что-то, очевидно, думало также. На лету неизвестный в маске заставил Иллинойса перевернуться и поработать удобной подушкой, смягчив себе приземление.

   Стало очень-очень тихо.

   Император пошевелился. Освободил руки и потянул на себя маску с неизвестного. Любопытно, кого Кель поймала...

   Розоватого оттенка кожа, пухлые губы, маленький нос с тремя крупными конопушками, удлиненные глаза идеально синего цвета, короткие волосы такого же оттенка, как у него...

   – Ты кто? – прошептал очарованный эльф.

   – Твоя смерть! – и девушка попыталась вцепиться ему в горло зубами. Властелин увернулся и она цапнула его за ухо, откусив кончик. Да за что ему это?!

   Кель

   Да, да, да! Ловушка захлопнулась. Вот он, стоит, загнанный в угол, вооруженный ножом. Лезвие тускло блестит прижатое тупой стороной к предплечью. Его алхимические смеси кончились и тайник, который он наверняка обустроил в замке и который сейчас ищет второй отряд гончих, далеко. Ему неоткуда пополнить запасы. Он сам осознает, что попался, однако, не сдается и ищет выход из положения. Это видно по едва заметной дрожи рук и подергиваниям мысков мягких мокасин, плотно облегающих маленькую ступню.

   Подросток? Женщина? С каких пор светлые стали детей и слабый пол использовать?! Впрочем, с них станется и младенца прислать, лишь бы это позволило раз и навсегда покончить с Темной Империей. Сколько писем им еще послать с подробными доказательствами несостоятельности их попыток изменить расстановку сил в мире? И так каждый месяц исправно отправляю вместе с рекомендациями Иля по улучшению экономической ситуации в Светлом Содружестве. Но эльфы – главные заправилы еще ни одно не прочитали – жгут не вскрывая, как докладывают наши шпионы в Лесу Весности. Похоже, любопытство у долгоживущих совсем атрофировалось. Или мозги...

   Я вышла вперед из-за спины Снэйка. С ним позже разберусь: мальчишка меня прикрыть вздумал. От кого?! Вот и расскажет, пока я его тапком по попе уму-разуму учить буду. Двадцать раз говорила, где его место, пока я жива, а он все равно вперед лезет и делает все, чтобы мое состояние и прежде таковым оставалось. Лучше бы о себе с таким же рвением беспокоился!

   Поймала взгляд убийцы. Холодный. Злой. Отлично! Именно то, что я ожидала увидеть. Значит, убийца не сделает какой-нибудь глупости наподобие самоубийства или попытки забрать вместе с собой наибольшее количество темных. Надо уговорить его сдаться или скрутить. Второе безусловно азартнее, но в процессе несчастного и помять можно, а его еще допрашивать... Предвкушаю эту часть процесса. На допросе столько возможностей поэкспериментировать с новыми заклинаниями да и разные штучки наших изобретателей опробовать...

   Я стерла с лица ухмылку. Надо завершить подготовительный этап прежде чем мечтать о главном блюде.

   – Сдавайся, мы не убьем тебя, – смотрела на убийцу, а в голове уже прокручивала какие инструменты мне понадобятся и кого в напарники позову. Давно я душу не отводила. Этот вредитель прямо награда мне за мои страдания. – Тебе не выбраться. Сейчас. Позже шанс может быть и появится. Надежда лучше, чем ничего, – я не отпускала взгляд существа.

   Красивые глаза. Синие-синие. И замерзшие. Совсем как у меня. Неужто родственная душа встретилась? Тогда жалко, что мы по разные стороны несуществующего барьера.

   – Темным нельзя верить на слово, – буркнул убийца. Голос у него неприятный: хриплый, словно растянутая первая струна на гитаре.

   – Мне расписку написать и у душеприказчика ее заверить? О нет, есть идея получше – давай составим договор и подпишем его. Определим права, согласуем обязанности и установим вознаграждение. Ты какую оплату предпочитаешь: сразу все или по нормо-часам?