Текст книги "Ох уж эти тёмные! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

   – Я знаю процесс! – голос целителя прозвучал грубо. Будет она ему еще рассказывать что можно сделать губами и языком... Оборотень против воли покраснел. Хорошо ночь на улице, и она не увидит предательского румянца на щеках, выдающего отнюдь не дружеские мысли.

   Оборотень разглядывал плащ Кель. Стоит ли соглашаться? Или плюнуть, пойти в таверну, позвать к себе теплую услужливую девочку и... "Уподобиться Императору!" – пригвоздил его Лассо внутренний голос. Оно ей надо? Если на один короткий миг предположить что-то есть между ними или возможно будет, то вести себя надо правильно – ждать и не рыпаться по чужим не особенно чистым юбкам.

   Ди Кассино вздохнул.

   – По...

   – Вот она! – с десяток мужчин высыпали из-за угла, затормозили, рассредоточились и окружили ди Кассино и герцогиню. Они в своем уме? Она из их кубики льда сделает!

   – Кто это? – оборотень нахмурился. Поверхностный осмотр принес неутешительные результаты: рожи у мужиков мятые, глаза по брови алкоголем залитые, на ногах нетвердо стоят, несет страхом и злостью.

   – Ты драться умеешь?

   – Нет, – ди Кассино был неуверен в отрицательном ответе. Во втором облике он, безусловно, многим бойцам фору даст, но вряд ли Кель это интересовало.

   – Тогда бежим!

   И герцогиня рванула с места вокруг постоялого двора. Компания ненадолго отстала. Мужички рты захлопнули и пустились вдогонку, обогнув оборотня. Лассо им был не нужен. Это даже как-то обидело оборотня. Что он мужчина что ли? Повторно вздохнув, придворный целитель побежал за Кель и ее преследователями. Если его интуиция не подводит, то скоро придется по специальности поработать! И не Кель будет пациентом, если пациенты вообще будут. Целителей ведь и смерть приглашают засвидетельствовать.

   Навернув пару кругов вокруг здания и дождавшись гневных замечаний из окна первого этажа насчет сна, порядочных и не очень людей, Осантейя направилась к таверне, на крыльце которой курил трубку длинноволосый мужчина. Он посторонился, давай возможность Правой Руке взлететь по ступенькам и вернулся на свое место, загородив дорогу удалой компании. Прежде чем его снесли, он успел выкрикнуть "закрыто".

   Закрыто... Как: двери-то и в помине нет!

   Лассо сунулся было помочь пострадавшему, но вынужден был упасть на него же, пропустив над головой мельтешащий руками и ногами жутко матерящийся снаряд, как раз в срочном порядке покидающий таверну.

   А не проще ли их всех... Не проще!

   Второй раз оборотень вынужденно обнялся с вампиром. Минус два. Уже неплохо. Три – ударом правой Кель уложила еще одного. Пытаясь достать ее сразу со всех сторон мужики только мешали друг другу, создавая суматоху. Зато герцогине было удобно по одному вышибать из них дух, а из таверны окна.

   Лассо впервые наблюдал как дерется Кель. Да, он был осведомлен о ее необыкновенной для человеческой женщины силе, но наблюдать использование оной ему ранее не доводилось. Быть может и к лучшему... Лишь стоит представить, что тебя обнимают те самые руки, которые с легкостью сейчас крошат чужие кости, то как-то дрожь пробирает, но вовсе не из-за возбуждения. Ди Кассино не причислял себя к мазохистам! Да уж Правая Рука Властелина опасная женщина и это еще один довод, чтобы держаться от нее подальше! Ага, прямо взял лапы в пасть и побежал галопом в степь!

   Если в себе оборотень сомневался, то в происхождении Осантейи теперь однозначно был уверен. Ее матерью была та самая босоногая женщина из его воспоминаний – Росана. Чистокровная орчанка, дочь шамана по какой-то своей прихоти последовавшая за Отанасом после разгрома ее племени. Она быстро его к рукам прибрала и на такие сумасбродства науськала, что в Лесу Вечности некоторые события под печать "секретно" в архивы их бледнопопого Императора легли, а сам он под страхом смерти запретил приближённым напоминать о делах минувших дней.

   А кто бы не запретил?! Одни демоны подсунутые гостям вместо симпатичных наложниц на совете содружества независимых светлых государств чего стоили... После такой выходки в трех из них между прочим власть сменилась по естественным причинам, а эльфам на доставку тел разориться пришлось и еще на год траур объявить: они были в числе тех трех. Ну, впечатлительный тогда Император у них был, все близко к сердцу принимал, особенно лекарства от стресса, вот и допринимался до цирроза печени.

   Придворный целитель потер голову. Кровь гулкими ударами бухала в висках. Головная боль – явный признак заклинания. Скольких Отанас заставил забыть Росану и почему? А самое главное, зачем он свою настоящую дочь убедил в том, что она приемная и сделал ее Правой Рукой, но не Императрицей? И последнее, надо ли обо всем этом Кель рассказывать. Не зря же Отанас намудрил, ну как целитель простодушным признанием бывшему Властелину игру сломает? Да, он умер, но даже годовалый ребенок знает: мертвые Императоры гораздо опаснее живых!

   Оборотень поежился. Не по себе ему стало. Не гробовая тишина ли тому виной?

   Лассо очнулся. Шуметь действительно было не кому. Одна герцогиня стояла на ногах и с видимым сожалением рассматривала поверженных соперников и двоих неизвестно откуда взявшихся союзников. Соперников она жалела, ибо те кончились, а союзников потому, что на их напасть нельзя. Некультурно бить морду тем, кто две минуты назад помог тебе раскрасить всеми цветами радуги физиономии недругов. Однако, сожаление настолько ясно читалось на лице Кель, что парни предпочли смыться, пока она не нашла к чему придраться.

   – Так кто это? – ди Кассино вспомнил о вопросе.

   – Извини! – герцогиня хлопнула себя по лбу. – Не было времени попросить их представиться. Я такая невнимательная, ужас просто! В следующий раз обязательно поинтересуюсь, прежде чем по их лбам стучать начну.

   – Чем они тебе не угодили? – он раздумывал: тратить на побежденных свое время или оставить как есть и не пачкать руки. Слов благодарности от них он все равно не услышит.

   – Они мне не угодили? – Осантейя пнула попробовавшее шевельнуться у ее ног тело. – Это я им не угодила, Иль им не угодил, ты им не угодил! Мы, видишь ли, не так выглядим, не с теми встречаемся или не встречаемся вовсе и государством управлять не умеем, – женщина махнула рукой. – Я у них и попросила пару дельных советов, но они почему-то обиделись. Наверное, не так мою просьбу поняли, – пожала плечами Кель.

   – Или ты ее не так озвучила, – на свой страх и риск заметил Лассо. Тихо-тихо, но герцогиня услышала.

   – Тоже хочешь поучить меня? – она подошла вплотную к мужчине.

   Ну вот, опять она над ним издевается. С неприкрытым женским интересом рассматривает. Жарко стало. Оборотень сглотнул и хотел отойти на пару шагов, но нашел свои руки в плену ее холодных ладоней. Не неприятно холодных, а освежающе прохладных. Ди Кассино прикрыл глаза. Что ей от него надо...

   – Так... хочешь? – Осантейя облизнула губы.

   От хрипотцы в ее голосе у целителя волосы на затылке зашевелились. Отчаянно стало не хватать воздуха. Пустая голова зазвенела тревожным набатом, а тело живо отреагировало на недвусмысленное предложение. Вернее, оно было двусмысленным если говорить про речь, выражение лица Правой Руки и ситуацию в целом, но тонкий нюх и интуиция зверя говорили иное, однозначное и волнующее.

   Дикий соблазн сказать "да". Банальное слово из двух букв, но что оно будет значить? Одна ночь? Две? К чему слова, просто сжать ее в напряженных руках, запустить пальцы в волосы, намотать на руку до боли в ее серых пасмурных глазах, чтобы навсегда отбить охоту играть с ним, и смять ее губы в жестком поцелуе. Вот чему он ее научить хочет!

   – Нет, ты уже взрослая девочка и сама справишься. Кроме того последствия воодушевления предидущих советчиков у меня перед глазами. Не хочу быть на их месте, – в душе ди Кассино ликовал. Он смог! Он победил и себя, и ее, и искушение.

   – Вы не хотите пойти... спать? – вмешался в их словесную перепалку бармен.

   – Лассо? – задрала бровь Кель.

   Ди Кассино кивнул. Нет, ночь у него определенно украли, но он не против запереться в номере подальше от светловолосых соблазнов. Ухмыльнувшись, герцогиня первой вышла из таверны, Лассо последовал за ней, косо посмотрев на вампира. Тот кивнул и широко понимающе улыбнулся. Мол, бабы, брат, дело такое: и с ними вилы и без них топор...

   Кель

   Допросила вчерашнего оратора называется! Зла на эльфов не хватает. Едва в закрытую карету, куда языкастого блондина Маска поместил, сегодня утром сунулась, как выговор от убийцы получила. Дескать, какого лысого, как коленка, демона, ей дурнопахнущую пьянь подсунули да еще без спроса? Только я осадить ее хотела, как на меня водопад ругательств со стороны той самой пьяни обрушился. Убийца, признав по выражениям: долбодятел, подсвинок, выхухоль своего сородича обрадовалась, но вспомнила о половой принадлежности и легким дамским упреком слева в ухо успокоила соплеменника. Жаль не извинилась за его словесную эскападу!

   После такого мне передышка требовалась. Я заперла карету, наложила на нее заклинание, чтобы пленники сбежать не смогли, и перехватила у оборотня из сопровождения бодрящий настой. Конечно, он был заварен не так, как я люблю и не для меня, но лучше чем ничего. Через смоченное горло ругательства полились с шокирующим энтузиазмом.

   Иллинойс уши к голове прижал, обернулся и приложил палец к губам. Лассо вежливо попросил при мимо проезжающих по дороге детях не выражаться, впрочем, через минуту он уже просил родителей утихомирить отвечающих мне детей, а еще через две обратился опять ко мне за помощью, картой и просьбой разъяснить некоторые термины и указать дорогу, которой его отправили. Умный тоже, придумал семье лесорубов замечания делать. С ними наши конюхи из замка на вы и почтительно разговаривают. Даже с годовалыми младенцами!

   Спустив злость на лесорубов и прикончив кружку горячего настоя, я предприняла вторую попытку узнать, что агитатор делал в столице и было ли у него еще какое-нибудь задание, кроме промывки подвыпивших мозгов, но допрашивать взялись меня.

   – Нам поесть дадут? – стоило распахнуть дверь кареты и запихнуть обратно тут же высунувший аккуратный нос.

   – Нет, – села напротив скованной убийцы, поставив ноги на спину пьянчужки.

   – А попить? – дверь вернулась на место.

   – Нет, – решила переждать атаку на мозг и заняла оборонительную позицию.

   – А рот заткнуть? – голос снизу.

   – Нет, – а засланец, похоже, вчера на совесть заливал и в уши и в собственный желудок.

   – А все же? И почему меня вместо скамеечки используют? – пинок под ребра. – Эй! Я требую соблюдения прав человека!

   – Какого? – невинно поинтересовалась. Из нас троих в карете одна я на человека тяну и то под большим вопросом.

   – А что не видно? – возмутился эльф. Четырех часов проспаться ему не хватило. Надо запретить Снейку контрагентов готовить. Завсегдатаи столичных забегаловок самостоятельно всех агитаторов без нашей помощи в сине-зеленых упырей с белками под мышкой превратят. Мы зря печень у персонала переводим.

   – Уши? Из-под шапочки на десять сантиметров торчат.

   Эльф схватил за голову. Ощупал пышную иллюзорную шевелюру, покопался в ней, вытряс листики, щепки, мох, ничего достойного не нашел и скорчил разочарованную рожу.

   – Упс, а нету ушков-то... – я сделала пасс рукой, снимая иллюзию. – Упс... – тряхнул головой эльф и вытер рукавом нос. – А обратный фокус слабо сделать? – попытался увильнуть засланец.

   Мне надоели его кривляния. У меня масса дел на сегодня запланировано, почему я должна тратить время на невразумительные бормотания подверженного плохим привычкам эльфа? Сейчас мы его быстренько по экспресс-методике Отанаса в порядок приведем, а после поговорим нормально.

   Схватив эльфа за шкирку, я свистом остановила карету, левой ногой открыла дверь, спрыгнула на землю, волоча за собой вяло сопротивляющееся существо, правой закрыла, на рефлексах бросила заклинание и велела вознице трогать, их я позже догоню. Подозвала трусивших в хвосте отряда гончих.

   – Собачка, – умилился начинающий алкоголик и потянулся потрепать демона за ухом. Пассом развеяла иллюзию, скрывающий истинный облик животного. – Ой... – вырвалось у побледневшего эльфа.

   – Играть, – приказала я, а сама остановила колонну сопровождения, запрыгнула на лошадь за спину одному из оборотней и приказала двигаться дальше. Ушастый временно перестал меня волновать. Наигравшись, гончие его приволокут.

   Так и получилось. Через полчаса пропотевший и абсолютно трезвый эльф предстал перед моими очами, но нельзя сразу нашу милость ему показывать, поэтому работал игрушкой для демонов ушастый до самого обеда. Здорово они его помотали!

   Мы свернули с главной дороги на обустроенную искусственную поляну, коих дорожная служба в изобилии сделала вдоль основных трактов, расположились с комфортом и только тогда, я отозвала гончих. Те с неохотой оторвались от обмусоленной и местами хорошо пожамканной челюстями игрушки и расположились возле нас полукругом в надежде получить еще кусочек ушастого счастья.

   Но и с агитатором беседа не сложилась. Все, как всегда: на шпиона выучился, курсы повышения квалификации прошел, тексты выучил и вперед на баррикады слабые умы темных сильными светлыми истинами совращать. В общем-то, недолго он трудился и даже отчета отправить не успел: то руки дрожали, то мысли по бумаге разбегались, то... Ну, девушки у нас в столице такие красивые, что мимо не пройти. Руки с глазами так к их юбкам и корсетам липнут!

   Да, мелкая сошка. Таких только налысо брить, под белы рученьки до границы с любым светлым государством провожать и напутственным пинком на переэкзаменовку отправлять. У меня уже благодарные письма от их разведки в ящике стола не помещаются! А в другом такая же стопка запросов на розыск тех агентов, которые к нам ушли и не вернулись. Между прочим за них вознаграждение обещано, но разве настоящих профи найдешь? Особенно, если они этого отчаянно не хотят? На подъемные земли прикупили, домик справили, женились... Оно им надо – обратно в казармы и на сухпаек от домашних оладушек? Естественно, мы о них знаем, но не трогаем. В конце концов, не важно какой длины уши на голове, лишь бы с правильными убеждениями внутри!

   – Я могу идти? – промямлил эльф, комкая в руке клетчатый вязаный шарф.

   – И куда? – вожак потерся о мою ногу, полностью поддерживая прозвучавшее в голосе сомнение. Вы пробовали что-то у демонов отобрать? Нет, отобрать можно, но тогда оно идти уже само не сможет.

   – В лес.

   – Мы в лесу, – я сорвала с дерева последний оранжевый лист и сунула его в рот. Тьфу, горький какой!

   – Я в другой. Соседний, – дернул себя за ухо эльф. – Попроще. Без стоянок, с высокими деревьями, глухой чащей и... и...и

   – Кель, ты долго будешь парня тиранить? – ко мне подошел Властелин. Он единственный, кому дозволено прерывать меня во время работы. А еще бездельничать, пока остальные хлопочут насчет обеда.

   – Что, приглянулся? – съехидничала я. – Коллекцию пополнить хочешь? – кивнула на карету с занавешенными окнами.

   – Ты о чем? – не понял игру Император. Пришлось самой выкручиваться.

   – Прости, забыла! – хлопнула себя по лбу. – Ты же только уши собираешь. Тебе отрезать или сам справишься? – достала нож из-за голенища сапога.

   Хлоп! Готов хлопчик. Они у себя в Лесу Вечности совсем шутки понимать разучились? Вздохнув, я убрала нож на место, подняла тело эльфа с земли, закинула на плечо и оттащила в карету.

   – Кормить сегодня будут? – голубоглазая сморщила носик и почесала его руками, которые должны быть связаны! Ловка, зараза. Посмотрим на что еще она способна.

   – А вы разве не солнечным светом питаетесь? – я деланно удивилась.

   – Не настолько стара! – фыркнула убийца и посмотрела куда-то за мою спину. Обернувшись, увидела Иля обстреливающего девицу чарующими взглядами.

   – Подождем, – безмятежно отозвалась я и улыбнулась. Заперла импровизированную тюрьму и обернулась к Властелину. Тот заметался по поляне, приставая то к повару, то к оборотню из сопровождения, то к Лассо с вопросами минимум бестолковыми. Мелкими перебежками от костра к костру эльф от меня удалялся, очевидно опасаясь головомойки. Догнать его труда не составило.

   Я Властелина за руку хвать и в кусты, а там уж отвела душу, объясняя насколько опасно в гляделки со смертью играть, пусть и красивой. Острых ощущений маленькому захотелось? Так я попрошу красненького перца подсыпать, мелкого, молотого, в спальник. Ох и жаркая ночь будет! И никакая девка не нужна.

   Странно, но Иллинойс отверг идею. Еще и про ревность какую-то чушь завернул: думал, я его ревновать буду. Да откуда он это взял? Хорошо, допустим, он прав и его переглядывания с эльфийкой несколько взвинтили мое настроение, но ревность... Мне уже не двадцать лет! Но и ему не шестнадцать и компания в его постели не переводится!

   Так что да... я ревную...

   Круто развернувшись на каблуках, проигрывая ножом (когда опять достать успела и что резать собралась неизвестно!) я направилась к карете. Кому-то придется ответить за мое плохое настроение. Я сняла заклинание, потянулась к ручке...

   – Ох-ха! – ледяной душ изменил направление моего движения. – Совсем охренели?! – вперила взгляд в растянувшегося на земле оборотня с пустым ведром в руке.

   – Д-дык! – кудахтнул мужчина. Он нервно огляделся, подтянул к себе ведро и положил на него голову, перебросив вперед волосы.

   – Д-дак! – передразнила я его, встряхнулась и зашагала прочь, переступив через корень, о который запнулся оборотень. – Чего уши развесили, глаза вытаращили? – рыкнула на подчиненных. – Марш делами заниматься!

   Я стянула с крыши кареты дорожную сумку, вытащила сменную одежду и направилась в ближайшие густые кусты переодеваться, в центре которых была полянка вырублена специально для этих целей. Некстати карета занята "больной племянницей" тринадцатого наместника! Забравшись подальше, я позволила себе продрожаться и высказать вслух все, что вертелось на языке относительно косолапия некоторых. Попутно стаскивала с себя мокрую одежду. Свитеру немного досталось, но при таком ветре дискомфорт обеспечен. Оставшись в нижнем белье, я потянулась, хрустнула каждой косточкой и...

   А что там шуршит? У кого мозги отказали так, что он за мной подглядывать осмелился?! Да и с каких пор в Темной Империи стали популярны худышки?

   Ничем не выдав свою осведомленность о зрителях, я чуть подвинулась, замаскировав движение под упражнение разминочного комплекса, посмотрела на небо, вскрикнула и резко запустила руки в заросли шиповника. Попались! Кому тут надо... любопытство укоротить?

   – Иль?! – от неожиданности я выпустила волосы эльфа. – Ты... ты... – подглядывающий за Правой Рукой Властелин? Нонсенс! Но он самый стоит передо мной с опущенными глазами и последние скукоженные ягоды с кустов нервно обдирает.

   – Я тебя охраняю, – косой взгляд исподлобья. Тень вины и искры озорства в глазах.

   – А он? – дернула второго на себя. – Лассо?! А ты...

   – А я его охраняю. Смотрю, Властелин, один, без охраны, в кустах, думаю, не порядок. Решил исправить, – перебил меня оборотень.

   – Вон отсюда, – сил хватило только на спокойствие. Остальные ушли на внезапную осеннюю вьюгу. Когда они спеться успели? Неужто теперь дуэтом будут мне нервы мотать?!

   Иллинойс и компания

   Какое желание испытывает первым делом человек проснувшись рано утром? Хорошо-хорошо, не самым первым, но вторым точно! Правильно, человек идет туда, где похолоднее, запускает руку туда, где потемнее и хватает то, что повкуснее и со вчерашнего вечера не съеденное. Эльфы в этом отношении от людей ничем не отличаются. Разве что размерами аппетита и количеством выделяемой слюны. Пожалуй, еще желудок более мелодично и точно по нотам урчит.

   Неожиданно бодрый Властелин (очевидно перемена обстановки благотворно сказалась) проснулся, облачился в походную одежду, повесил на шею медальон наместника, под который замаскировали заряженный артефакт, поддерживающий иллюзию высокого сухопарого мужчины с лысой головой и благородным аристократическим профилем, и скатился по перилам вниз.

   А-ах! Аромат поздней осени ударил эльфу в ноздри сырыми чуть подмороженными листьями, полными гроздьями спелой красной рябины и вяжущим ароматом черноплодки, нещадно обдираемой детворой, пасущейся возле постоялого двора в поисках легкого заработка. Кинув ребятишкам завалявшуюся в кармане монетку, Император получил полную горсть ягод и залпом проглотил их, с наслаждением слизнув с губ сладкий сок. Бросив вокруг вороватый взгляд, эльф отвернулся к стене постоялого двора и облизал испачканные переспелыми плодами пальцы.

   Х-хорошо! Теперь не помешает чем-нибудь более серьезным ненасытного червячка в утробе по голове стукнуть. Сочным стэйком, например. Триста граммов хорошо прожаренного мяса точно изничтожат паразита! Совершив почетный полукруг вокруг постоялого двора Иллинойс подивился внушительной и очень шумной протестующей толпе, собравшейся перед дверьми таверны, протиснулся вперед, благословляя недовольных наместничьим медальоном, а особо горластых записывая на аудиенцию к Правой Руке Властелина. Она свободу слова недолюбливает, как и права народа, вот пусть и объясняет кто, куда и по какому праву пойти должен.

   Но Иля ждало разочарование:

   – Не понял, – раскатисто прожурчал Император голосом наместника, пристально осматривая следы хорошей гулянки.

   – А что непонятного? Дискуссия вчера была жаркая, – пояснил дюжий мужик в льняной рубахе с закатанными по локоть манжетами. Дневной бармен ворочал здоровенными ручищами столы и скамьи. – Вот здесь аргументами швырялись, – широкий жест в сторону разнесенной в щепы оконной рамы. – Там мнениями обменивались, – взмах в сторону груды обломков в углу.

   – Победители есть? – мрачно спросил Властелин, подозревая кто ночью из его отряда детство вспомнил и всласть порезвился.

   – Ну, мы в накладе не остались, – выпятил вперед квадратный подбородок мужик и поскреб его. – А стража до сих пор сокрушается, что их баба побила. Хотел бы я с ней познакомиться! – с восхищением выдохнул бармен. – Наверняка, руки "во", ноги "во", мышцы с мои, – согнул в локте и напряг обе руки детинушка.

   – Это он о ком? – рядом остановилась чем-то недовольная Кель.

   – Свой идеал красоты описывает...

   – Размер ноги сорок третий! Да коли такая баба в доме, то за хозяйство можно не боятся. Она и вместо собаки и за лошадь пахотную сойдет...

   – Тролля? – герцогиня с интересом прислушалась к монологу.

   – Не, ту, что вчера здесь погром устроила. Хочет ее в жены взять. Ты случайно с ней знакома? – эльф откровенно веселился, глядя на перекошенное лицо Правой Руки. Это она на сорок третий размер обиделась или пахотную лошадь?

   Кель прошлась по Иллинойсу наждачным взглядом, криво улыбнулась и вышла. Император последовал за ней. Увы, красотой телесной, пусть и такой желанной сыт не будешь.

   О, времена! О, нравы! Несчастному Темному Властелину в столице собственного государства, где процветает тирания и угнетение, никто завтрак в постель подать не додумался. Каком блохастому оборотню под пузо катится этот мир? Кстати об оборотнях...

   Развернувшись словно по команде, эльф проводил взглядом пакет из плотной коричневой бумаги в руке Лассо ди Кассино. Пах пакет свежей выпечкой: ароматное сдобное тесто с начинкой из малинового, брусничного и ежевичного варенья. Интересно, можно утонуть захлебнувшись собственной слюной?

   И хоть данный теоретический вопрос безусловно волновал Императора, проверять на практике он его не собирался. Вдохнув поглубже шлейф вкуснющих запахов, Иллинойс рысью бросился за придворным целителем. Тот клятву давал помогать умирающим, вот пусть и исполняет ее – Властелин как раз с голоду того гляди помрет!

   Догнал таки! Лассо уже к себе заходил, но Император применил военную хитрость: как бы ногу подвернул и давай охать да стонать громко. Оборотень посмотрел на пакет, на Властелина, жадно вцепившегося взглядом в тот же самый пакет, прикинул количество пирожков и разрешил больному присоединиться к употреблению лекарства. Тем более необходимость мирного раздела территории по имени Осантейя де Крейлин между ними давно назрела и делать это лучше за столом переговоров, нежели в драке. Воевать можно долго, но за время ведения боевых действий существует вероятность отчуждения приза неизвестной третьей стороне.

   Разложив на столике еду и пододвинув к нему два кресла, целитель кивнул на одно из них Властелину. Тот сел на противоположное: не доверял Император оборотню. Ой, не доверял! Хмыкнув, ди Кассино сел напротив, ухмыльнулся и протянул руку к первому пирожку. Иль выхватил его из-под пальцев целителя и целиком запихнул в рот. Довольныыый!

   – Поговорим, Ваше темнейшество? – Лассо деликатно откусил маленький кусочек от второго пирожка и недовольно поморщился. Эльф успел с брусникой ухватить, а ему с малиной достался.

   – Когда я ему, я глух и нем, – назидательно изрек Иллинойс и замахнулся на третий пирог, не прожевав второй. – Но ты всегда можешь записаться у Кель на аудиенцию.

   – Тогда послушаешь, – настоял на своем целитель.

   Властелин поперхнулся. Уел его Лассо. Пирожками уши не заткнешь и не потому, что не влезут – у эльфов в ушах до фига чего спрятать можно: особо ушлые контрабандные бриллианты провозить умудрялись. Просто Жалко просто пирожки. Вкусные, заразы, очень. Иль послушно кивнул и поставил уши в удобную для восприятия информации позицию.

   А речь зашла о душе его Правой Руки. И ладно бы только душе, нежной и трепетной, так оборотень грязную когтистую лапу на ее тело наложить вздумал. И дважды ладно, но он ведь высочайшего позволения спросить решил! Отдай, мол, что ты как собака на сене: ни себе, ни людям! Это кто еще из них двоих собака...

   – Это моя женщина, – последний пирожок исчез внутри Иллинойса. На аппетит тема разговора никак не повлияла.

   – А женщина в курсе? – подпер голову кулаком Лассо.

   – Она должна быть в курсе, где кухня и детская, – эльф посмотрел в окно и принюхался. Так и есть. С противоположной стороны улицы тянуло едой. Так вот откуда оборотень заветный пакет принес.

   – Мы с вами про одну и ту же женщину говорим? – нахмурился целитель. Кель с лопаткой для жарки в одной руке и люлькой в другой? В его фантазии герцогиня покосилась на предметы, поудобнее перехватила люльку и покрутила пальцем у виска. Тьфу, кошмар какой!

   Иллинойс шумно выдохнул.

   – Как ни удивительно, но мне тоже свойственно мечтать, -развел руками Властелин. – Давай по честному? – предложил он, а глаза добрые-добрые. Ну, не рассказывать же о заклинании подчинения, которое так и тянет все время использовать. И только совесть вкупе с достойным воспитанием не позволяют ему служебное положение использовать.

   Нечестно?! Вы это кому говорите? Пятнадцатому Темному Властелину, покровителю вампиров, отцу оборотней, деду демонов, хозяину половины обитаемой земли, явной страсти женской половины половины обитаемой земли и просто скромному светло-эльфийскому парню? Раз в жизни он может позволить себе соврать? Совсем чуть-чуть. Капельку. Все ж средства хороши, ага. А ди Кассино наивный согласился на сделку! Странные все-таки у оборотней представления о чести...

   Попрощавшись с ди Кассино Иллинойс помчался за вторым завтраком. Да, права была Кель – сплошное неудобство эти походы! Доедать вторую порцию эльфу пришлось в седле. Он бы предпочел карету, но туда Правая Рука ему запретила соваться, но сама туда-обратно несколько раз лазила. К середине дня любопытство разобрало Императора до костей. И тут удача улыбнулась ему, ненароком показав таинственных "гостей" герцогини.

   Пока Властелин отходил от шока и раздумывал зачем помощнице аж две головные боли за раз, Осантейю окатили ледяной водой. Мокрая одежда облепила все изгибы тела женщины. Каждый ее шаг, каждое движение приковывало к себе взгляд эльфа. Прочие поспешили отвернуться и по ближайшим зарослям расквартироваться. Ну как кошмар Лос-Идоса в их глазах нечто оскорбительное для ее персоны углядит? И поди объясни ей, что это желание... накормить ее и ничего больше!

   Кто его дернул за герцогиней подсматривать? Если бы Иль ответ знал... как пить дать морду тому набил, но неизвестный пожелал таким и впредь оставаться. Сунувшись в кусты эльф занял наблюдательную позицию. И не он один. Испытывая неопределимые муки совести и чехвостя собственный морализм на все четыре стороны света, рядом с Императором обосновался придворный целитель. Эх, тридцать шесть лет, а все туда же, куда и молодые – девок полуголых рассматривать!

   – Ты можешь тише муки совести испытывать? Например шепотом, – прошипел эльф.

   – Стерва она у меня, все бы ей истерики закатывать и скандалы устраивать, – сквозь зубы огрызнулся оборотень.

   – Ай! – вскрикнули оба, пойманные с поличным и были вытащены перед грозные пасмурные очи Кель.

   Как ни странно, но выкрутится и сохранить... достоинство... целым получилось у обоих. Едва оба успели выдохнуть и красные, будто вареные раки, оба выползли на поляну, потирая завернутые в трубочку уши, как...

   Иллинойс ничего не понял. А как понять, когда с ног сбили и в сторону откинули, прямо в дерево. С сучками. Ой, острыми! Не успел Властелин на ноги встать и протест выразить – нельзя так с последним представителем правящей семьи обращаться, его повторно на земле разложили, узкие ладошки на шею наложили и давай душить! Император даже язык прикусил от подобной наглости. Крякнул, когда его второе, мохнатое, тело придавило и отчаянно закашлялся, после третьего. В это мгновение эльф понял каково его матрасу большую часть ночей в году приходится.

   – Хватит! – просипел он и неожиданно загорелся.

   Визг, запах паленой шерсти, мяса и волос. Куча мала распалась на составляющие и замерла прикованная льдом к земле в позах разнообразной коленопреклонности и степени замороженности: Кель постаралась.

   – Иллинойс, ты горишь, – спокойно заметила Правая Рука.

   Властелин поспешил исправиться и непонятно для самого себя погасил пламя.

   – Бывает, – он отступал назад. Как же он хотел превратиться в дерево. Древнее, раскидистое – в дуб.

   – Теперь дымишься, – Осантейя сделала два шага вперед и уже примеривалась за какое место ей сподручнее ухватить вертлявого эльфа и выбить из его дурной головы вразумительный и правдивый ответ относительно магических способностей, которых отродясь не было!