Текст книги "Ох уж эти тёмные! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

   Ничего не найдя Иллинойс в приступе ярости раскол оба зеркала и решил не выходить из комнаты, пока за ним кто-нибудь не явится. Кто-нибудь являться не спешил. О дурном настроении Императора многих успел предупредить Лассо, остальные бегали загруженные поручениями Кель. Прочим от наличия или отсутствия Властелина было ни жарко, ни холодно. Лишь Бенао продолжал исправно по вечерам приносить стакан молока и полное блюдечко овсяного печенья совсем расклеившемуся Властелину.

   Тем временем замок преображался. Углы зарастали крупными лохмами паутины. Мебель покрывалась спешно привносимой из амбаров и конюшен пылью. Дорогие ковры и гобелены украшала пятнами и дырами целая артель старательных слуг. Свежесобранные гипсовые скелеты обвешивали отборной мясной вырезкой и расставляли вместо убранных в кладовые пустых доспехов и скульптур. В картинной галерее предков Иллинойса парадные портреты заменялись устрашающими подделками. На кухне Скуразо освобождал полки под специальный список продуктов. Поварята ловили мышей, чьи грудки и спинки должны были лечь на гостевой стол, а церемонимейстер строчил срочные письма в столицу с просьбой выслать извращенцев, блудниц и прочих действующих лиц пьесы под названием "К нам приехали послы".

   К вечеру четверга более-менее оклемавшись от насморка и кашля измученный Властелин выполз сперва из многочисленных одежек, следом из комнаты, предварительно приняв ванну и наведя на помятом императорском лице марафет. Он-то думал его темнейшейству все обрадуются, но первый же мальчишка-слуга, сбивший его с ног, опроверг эти мысли.

   – Куда прешь не видишь?! – взвился подросток, наблюдающий за выпрыгивающими из мешка кузнечиками. Не видать ему теперь мороженного, зато на гневное лицо герцогини вдоволь насмотрится, а виноват кто? Олух разряженный, он же... Ой, мама, а мертвец-то живой оказывается!

   – Вы совсем за четыре дня охамели?! – Иллинойс смахнул с кончика носа нагловатое насекомое. – Властелина не узнаете?!

   – Да... Нет! – мальчишка застыл, мотнул головой и исподлобья взглянул на Императора. – Дык нам сказано было, что вы болеете и тревожить вас не велено, а как вы почти неделю не появлялись, то слушок пошел – померли вы, потому и праздник герцогиня с полюбовничком закатить решили, – не думая доложил слуга последние сплетни.

   – Умер?! – возмутился было Иллинойс, но тут до него дошло окончание фразы. – Кто чей любовник? – глаза эльфа чуть не выпрыгнули из орбит.

   – Дык Правой Руки вашей, – ой, лишнего сболтнул слуга. Ой и достанется ему теперь. Если неделю сидеть не сможет уже счастье!

   – Кто?! Имя, парень, назови мне имя! – эльф сжал кулаки. Он, значит, болеет, страдает невыносимо, а она развлекается демон-знает-с-кем за его спиной! – На плаху... – вслух прошептал Иль. – Четвертовать... – припомнил он череду супружеских измен в жизни прошлых Властелинов и из бесславную кончину. – Заживо похоронить...

   – Меня?! – парнишка был готов провалиться сквозь землю.

   – Да не тебя! Хотя... – задумался Император. – И тебя если не назовешь мне имя! – рявкнул мужчина.

   – Лассо ди Кассино! – выпалил мальчишка и сжался в комок.

   Иллинойс дернул ушами. Поднялся. Стряхнул с бархатного темно-синего пиджака кузнечиков и размашистым шагом двинулся к покоям Кель. Кто-то сегодня очень зол. Кому-то будет сегодня очень плохо.

   Надо же оборотень! Да он ей не пара! Смешно: зверь и охотница на зверей. Это шутка. Точно чья-то злая шутка. Все вокруг, кроме Осантейи знают, что Властелин в нее уши втрескался. Хотя бы слухи до ее светлости могли дойти. Не стала бы она таким образом над ним глумиться. Кто Кассино, а кто он?!

   В покоях Правой Руки не оказалось. На кухне его отправили к Снэйку. Помощник Кель отправил его к церемонимейстеру. Тот, запинаясь, отослал Императора к... придворному целителю. Мол, герцогиня с утра себя плохо чувствовала, вот и заглянула к оборотню за вспоможением.

   Представив себе, чем именно ди Кассино может ей помочь, Иллинойс бегом бросился в указанном направлении. Выдохнул перед кабинетом целителя, собрал волю в кулак и без стука распахнул дверь. Разум отказал в тот же миг.

   Кель, словно девка дворовая, сидела на столе у Лассо. Она. Ему. Улыбалась. Он. Держал. Ее. Ладонь. В своей. И гладил!!!

   – Убери руку... – прошептал эльф.

   – Которую? – вполне невинно спросил оборотень, словно его не за государственным преступлением застукали.

   И тут Иллинойс увидел, что вторая рука целителя лежит на острой коленке Осантейи...

   Кель

   Украдкой оставив на стуле в комнате Властелина шарфик, я выскользнула из комнаты. Прошла пятнадцать метров по коридору и остановилась перед дверью своих покоев. Пальцы обняли ручку, но внезапно накатившая слабость заставила меня опереться на нее, а не открыть. "Никакой жалости к Илю" – так говорил Отанас, заставляя меня до полу смерти изводить эльфеныша на тренировках. "Он обязан быть сильным" – добавлял наш общий воспитатель и хлестал меня кнутом по руке, протянутой упавшему будущему Властелину. Я сумела изжить это качество по отношению к Илю. Почти. Изредка вот так что-то дрожало внутри и всплывал вопрос: а прав ли был Отанас, права ли сейчас я? Но и сегодня он останется без ответа.

   Стратегия поведения давно выработана и неоднократно проверена. Она работает, делая его более жестким и бескомпромиссным. Слишком много для темного в Императоре сострадания и желания пойти всем на встречу. Пусть поперек чужих дорог ходить научиться!

   Я вошла в аскетично обставленный рабочий кабинет. Закрыла дверь и спиной привалилась к ней. Слабость не отпускала. Многовато на себя взвалила, вот и последствия пожаловали в виде физического и морального истощения. Не спорю, процесс мести изрядно повеселил меня и принять капитуляцию Иллинойса было приятно, но после что-то не очень хочется смеяться и трезвонить на каждом углу о победе.

   Заставила себя дошаркать до кровати в смежной с кабинетом спальне и раздеться, свалив одежду на полу в кучу. Нырнула под одеяло, следом под подушку, чтобы лучи Сао не так быстро до меня добрались. На колотун в комнате почти не обратила внимание. В зимних походах на снегу с одним одеялом ночевать приходилось.

   Тревога мешала заснуть. Что дальше? Опять натянуть на кривое лицо искривленную в другую сторону маску и продолжить общаться с Властелином на короткой ноге или... Да, от жалости я избавилась, а вот с обидой расстаться оказалось невозможно. Не хочу разговаривать с ним. И не буду. Только прикажу за его здоровьем проследить. Он же гордый и уйти из разгромленной спальни в гостевую не догадается!

   В восемь утра пожаловал Снэйк с ежедневным докладом и согласованием планов на день. Он застал меня за столом перед чашкой с горячим настоем черноплодной рябины с мятой, ромашкой и подорожником. Рядом лежали пышные булочки, к которым я не успела притронуться.

   – Они тебя выдают, – указал помощник на булочки, усаживаясь на диван.

   Догадался, зараза, что я с постели соскочила пять минут назад, когда внутренний будильник уже охрип надрываться голосистым соловьем и перешел к гномьим матюгам. На границе спать не было времени, особенно после известия о послах, до их приезда тоже не светит расслабиться и в режим войти. Ничего, вытерплю ради имиджа родной империи.

   – Ты пропустил запах пустырника, – Снэйк допустил небольшую ошибку, на что я не преминула указать. Тренировка никогда не помешает, особенно тому, кто должен будет занять мое место в случае... да мало ли что в жизни случается.

   – Просто не стал заострять на нем внимание. Если уж ты успокоительным подбадриваешься, то дела совсем плохи, – позволили себе улыбку парень.

   – Да уж не хороши...

   Я скривилась. Перед Снэйком нет смысла играть – он неблагодарная публика. Во-первых, юноша без роду, племени и не отягощенный родственниками эмпат. Хоть прячься, хоть не прячься, но он все равно будет знать твое состояние лучше тебя. Во-вторых, его переданность Империи и лично мне не вызывает сомнений: парень прошел все проверки и доказал право на лимит доверия.

   Я велела переходить к делу. Обо мне – излюбленной теме Снэйка, он можно долго трепаться. Мальчик уверен, что я слегка перерабатываю и пытается всячески меня опекать, потихоньку отбирая все больше обязанностей. А я нехотя отдаю, ибо тяжело мне дается расставание с частью работы. Каждый раз будто кусок от себя отрываю. Боюсь что-либо из своих рук выпустить. А вдруг Снэйк забудет, вдруг не доглядит? Да-да, паранойя у меня на сей счет – я все обо всех и всегда должна знать!

   Помощник закончил о скорбном – делах обычных и замолчал, талантливо намекая на наличие вкусного. Нахал, хочет, чтобы его по голове погладили и пирожок выдали. Ладно, прощу. Будет мой первый добрый поступок сегодня. Всего четыре останется совершить согласно предписания последнего целителя душ, который через три беседы со мной спешно покинул Темную Твердыню в неизвестном направлении одетый только в исподнее.

   – Ничего необычного не заметил?

   – Начальник охраны со вчерашнего вечера по замку бегает – белок ищет. Клянется, что не пил.

   – В карцер он заглянуть не догадался?

   – Так он пять лет пустовал, с чего бы ему туда соваться? – показал прекрасную осведомленность о местонахождении Иллинойсовских белок помощник. – Мне его ди Кассино сдать?

   – Сама Силио навещу, – а вот и второе доброе дело нарисовалось! Замечательное начало дня и даст первый темный ни одна паршивая овца его не испортит.

   – Я через час после тебя зайду. На тот случай, если ему помощь потребуется. Или плечо дружеское. Или пара литров обезболивающего... – загнул три пальца Снэйк. На четвертом задумался.

   Неплохо-неплохо. Я скрыла улыбку, отпив из чашки настоя. Мальчик шутить со мной пытается – броню побить хочет и внутри у меня поковыряться глубже, чем я его пускаю. Эх, сам вынуждает по носу его щелкнуть. Не больно, но обидно. Забыл, как два месяца назад неделю веником на замковом дворе махал. В этот раз поедет в столицу в гильдии целителей наглядным пособием для студентов подрабатывать. Допустим, в отделение скорой целительской помощи. Там вечно сломанных рук, ног, носов не хватает.

   Снэйк побледнел и опустил голову, спрятав за густой синей челкой ярко-желтые с вертикальным зрачком глаза. Я так и не смогла определить, кто и с кем именно из его родственников согрешил, что парень столь выдающейся расцветкой обзавелся, но межрасовое скрещивание у него не только на лицо, а на все тело!

   – Еще начальник охраны всем по секрету рассказывает, что Властелина видел в гневе с горящими зеленым глазами... Брешет наверное, – поспешил загладить оплошность помощник.

   Та-а-к! А вот это уже заслуживающие пристального внимания новости. Неужто началось? А ведь Отанас обещал отсрочку минимум до пятидесятилетия Иля. Плюс одна проблема к списку текущих с одной ничтожной особенностью – у нее нет решения! Предыдущий Темный Властелин благополучно за Грань отправился, пожелав мне на прощание самостоятельно с ней разобраться. Я же сильная. Он же в меня верил... Как будто этих двух слагаемых достаточно для положительного результата!

   – Если еще раз услышишь нечто подобное – бегом ко мне. Если увидишь сам, то возьми в руку что-то тяжелое, незаметно подкрадись к Иллинойсу и со всей дури приложи его по голове.

   – Властелина?! – изумился помощник.

   – Угу.

   – По голове?!!!

   – Ага.

   – Ты ничего не перепутала? – задал он главный вопрос.

   – Я? Нет. И тебе не советую. Если он сознание не потеряет, то его потеряешь уже ты и видимо уже навсегда. Сразу вместе с головой. Осознал? – Снэйк кивнул. – Заруби на носу, – парень стукнул ребром ладони по переносице. – И попроси всех не беспокоить Императора. Ему отдохнуть надо.

   Глаза помощника загорелись. Он юноша жадный до тайн. В свободное время в библиотеке копается и периодически что-то ценное находит. Так например откопал первый экземпляр свода законов Союза Светлых государств, естественно, написанный темными во главе с третьим Властелином, а народ на другой стороне до сих пор по ним живет, да еще нам ими в нос тыкает. Вот, смотрите, что умные эльфы придумали, выстрадали практически, выдавив из себя прописные истины!

   Более того, они на своде законов моду взяли клясться: руку на нее положат и канарейками заливаются – я не я, корова не моя, а остальные уши развесят и верят каждому слову. А как иначе, ведь священная книга не даст соврать! Тьфу, простите мои неведомые папа с мамой, как так жить можно? Другу в глаза врут и все счастливы! Светлые, демоны ими закуси...

   Снэйк открыл рот. Я указала ему на дверь, не намереваясь дальше делиться информацией. Много будет знать – быстрее меня состарится. Доела булочки, запила настоем, нацепила ножны с коротким мечом и побежала начальника охраны искать. Найду и обрадую его выговором о несоответствии умственного развития служебному положению. Терпеть не могу идиотов и тех, кто ими притворяется!

   Силио Энкорне отметился у Скуразо – кухарки до сих пор обсуждали, что он у них под юбками искал. Мелькнул у Подалевича – ну не из двух же стаканов управляющий в одну глотку с утра белое жуанское заливал. Побывал в подвале – а чьи картинки с полуголыми красотками вместо нот призраки разучивали?! Пошукал во фруктовом саду замка – я три капкана на себя собрала, пока одного мальчишку собирающего осеннего сорта яблоки из четвертого освободила! Отметился у церемонимейстера, проливающие горькие слезы по поводу трех пропавших крыс. Кажется, догадываюсь кого Силио в качестве белок предъявить Иллинойсу собрался...

   Энкорне попался мне у алхимиков. Мужчины на пятерых соображали чем им крыс перекрасить и как на их хвостах волосы отрастить. Уже руки к одному из Императорских изобретений протянули. Властелин же у нас не только полтора килограмма ценных мозгов, но и огромная тяга к опасным экспериментам с химическими реактивами. В прошлом году он шампунь от выпадения волос изобрел и всем желающим раздал по флакончику. Проблему решил кардинально: нет волос и выпадать нечему! Зато созданное им через месяц мыло для бритья против роста волос нарасхват шло. После него такая шикарная шевелюра отрастала! Мылом-то они и собирались хвосты крысам обмазать.

   – Не помешаю? – я прислонилась к дверному косяку и скрестила на груди руки. – Экспериментируете? – глазки у алхимиков забегали. Силио попытался загородить собой клетку. Все пятеро молчали и пытались придумать достойную моей персоны ложь. Если я им помогу, то запишу на свой счет третье доброе дело, а мне закрыть списочек ой как нужно. Злобствовать без этого не могу. – Назовите мне пять отличительных признаков белок. Каждый по одному, – попросила я.

   – Х-хвост... – выдал первое, что пришло на ум алхимик.

   – Что хвост? – переспросила я.

   – Е-есть...

   – Хорошо. Дальше.

   – Зу-зубы острые, – сориентировался второй.

   – Сколько?

   – Д-два...

   Остальные добавили к облику белок кисточки на ушах, черные глазки и полоску на спине. Выслушав залетчиков, я щелкнула пальцами, наслала на них проклятие метаморфизма и создала в воздухе зеркало.

   – Похоже? – спросила я. Те пялились на отражение, ощупывая жесткие клочки щетины на ушах, вздутие на штанах в области копчика и два оставшихся во рту зуба четыре сантиметра длинной. – У вас сутки, чтобы найти белок, иначе на год такими останетесь, – мужчины, опережая друг дружку, бросились исполнять поручение. Что ж, надеюсь впятером и с дополнительным стимулом они справятся. Иначе в зверинец к гончим пойдут.

   Похвалив себя за доброту, я сняла заклятие с трех служанок, сделала им внушение и вызвала Маску. Его отправила с поручением предупредить старост всех деревень о запланированных на сегодня изменениях природы вдоль дороги, по которой проведет делегация из Гвардара. Затем спустилась в свою лабораторию и подготовила ритуал. Перекусила слегка, вздремнула немного и с головой окунулась в магическое действо. Выползла в пять после полудня и то, опираясь на плечо вернувшегося демона. Если без прикрас, то Маска вынес меня из октаграммы на руках и помог погасить мощнейший откат. В таком виде, скрюченную магическим истощением и болью в животе демон меня принес в покои придворного целителя, сгрузил на диван и растворился, посчитав свой долг выполненным.

   – Герцогиня? – ди Кассино опустился возле меня на колени, проверил пульс и потрогал лоб. – Что с вами?

   – Ничего-о, – простонала. – Просто я женщина...

   И почему мой организм вспоминает об этом в самые неподходящие моменты?! Из глаз брызнули слезы. Магии совсем нет. Резерв полностью вычерпан и восстанавливаться едва-едва начал. На обезболивающее заклинание пока не хватит.

   – Э-э-э, знаю, но что случилось?

   Отанас, прости невинно убиенную душу и проклятый стыд, мешающий на обычные для всех девушек темы с целителем изъясняться. Я вгрызлась зубами в подушку. К Лассо постоянно служанки бегают за лекарством от того самого. Я все стеснялась и магией пользовалась, как сказать не знаю и самой выкрутиться не получиться. Перетерпела бы, пару случалось, но откат точно в уязвимое место ударил и в десятки раз усилил болевые ощущения.

   – То! – рявкнула. – Лассо, да свяжите же вы дважды два, наконец! Я женщина, и у меня болит живот!

   – Вас отравили?

   Я сейчас вместо подушки в его горло вгрызусь!

   – Вы моей смерти желаете? – печально поинтересовалась. – У меня случилось то, что каждый месяц происходит со всеми не беременными женщинами, ясно?

   – Ааа... Ооо! Точно, вы же женщина!

   – И сейчас себя ею как никогда ощущаю! Дайте же мне обезболивающее, изверг!

   Через пару секунд он подал мне пузырек и велел выпить его содержимое до дна. Следом протянул смоченный синей жидкостью компресс и пластырь.

   – Это на живот, – краснея пояснил Лассо. – Быстрее пройдет.

   – Лепите, – я повернулась. Сама не возьмусь – руки дрожат.

   Оборотень покраснел еще больше, переступил с ноги на ногу, взял со стола ножницы, оттянул ткань платья на животе и прицелился.

   – Стоять! Не смей резать, – одежду он мне портить собрался! – Подол подними, – проворчала я.

   Лицо ди Кассино стало похожим на панцирь вареного рака. Он сглотнул, потянулся к краю платья, взял его двумя пальцами, пробормотал короткую молитву себе под нос, зажмурился и задрал его до груди. Приоткрыв один глаз, шлепнул над лосинами компресс и крест-накрест криво прикрепил двумя полосками пластыря. Вернул на место подол, расправил складки и вытянулся по струнке перед диваном.

   – Лассо, неужто вы думаете, что я вас на виселицу за раскрытие государственной тайны отправлю? – мужчина нахмурился. – Пока язык за зубами держите, жить будете долго.

   – Благодарю, герцогиня.

   Я смогла шевелиться через пять минут и поспешила покинуть место своего позора. По-хорошему, целителя стоило пристукнуть или память стереть, но тогда я без четвертого доброго дела останусь, а так до конца дня у меня есть шанс закрыть список и поставить на календарь еще один крестик, начинающий отсчет дней без злых проступков на рабочем месте. Уже за дверью услышала ошеломленное восклицание:

   – С ума сойти. Она таки настоящая женщина, а не демон, как все считают!

   Похоже, данному слуху недолго жить осталось. Вот так и рушатся на корню репутация аристократии Темной Империи.

   После ужина в одиночестве я связалась с двумя ведущими актрисами столичного театра. Они обычно исполняли роль двух наложниц Властелина. Роскошная внешность и удивительный талант перевоплощения оставляли их бессменными кандидатками на данные роли, но меня ждал огромный сюрприз. У вампирессы менялись клыки. Понятное дело шепелявая наложница с распухшей челюстью в гареме Императора – нонсенс, так же как и человечка на девятом месяце беременности! Поздравив обеих с новым этапом в их жизни, я стала ломать голову над задачей.

   Служак нельзя звать. Ни говором, ни лицом, ни статусом не вышли. Да и демона с два их потом из гарема обратно в горничные выгонишь. Постоянной девушки у Императора нет. Искать кого-то другого из актерской братии и готовить времени тоже нет. Остается... Самой исполнить эту роль! Главное, не проболтаться Илю и самой во время спектакля сохранить самообладание и не обнаружить себя случайно утром в одной постели с эльфом...

   Но сперва надо прорепетировать, а то я об отношениях мужчин и женщин только по книжкам знаю. В смысле, романтических и все такое. Физиологию процесса мне объяснять не нужно. И тренироваться я буду на кошках, точнее на волках...

   Ди Кассино отнесся к побудке в двенадцать ночи с пониманием, на инстинктах выудил из шкафа две бутылки, марлю, инструкцию и протянул их мне, засыпая на ходу. Впрочем, моя маленькая просьба, не имеющая никакого отношения к недомоганию, мигом его разбудила. Секунд на пять. Дальше он говорить разучился и молча выслушал мои соображения.

   С оборотнем я не прогадала. Всего пару баночек успокоительного, и мужчина смог адекватно отреагировать на мое предложение, то есть принял его. Дергался немного на первом свидании на следующий день, но привык и даже к руке осмелился прикоснуться, а не просто лекции читать, мельтеша перед носом. Чуть позже на плечи переключился и начал на колени посматривать. И вообще в моем обществе стал вести себя непринужденно: шутить, знаки внимания оказывать, на ужин спускаться, делами моими интересоваться. По замку слухи поползли, но я без внимания их оставила – Илю, запертому болезнью в комнате, никто не осмелиться донести, ибо не велено Властелина беспокоить. К нему только Бенао да Лассо заглядывать осмеливаются. Первый не слышит ничего, второй шеей рисковать не станет.

   – Кель, я искал тебя, – рядом со мной, пересчитывающей мешки с кузнечиками остановился целитель. – Есть идея относительно совместного ужина с гвардарцами.

   – Несите за сопровождающими, – показала мальчикам на готовых стартовать представителей паучьего племени, закончивших трудиться над оформлением замка. – Идем, – повернулась к мужчине. – Рассказывай.

   В трех предложениях ди Кассино описал сцену. Предложение оказалось таким, как на мой взгляд следовало начинать знакомство послов с наложницей Властелина. Сказывался опыт заядлого театрала – целитель шесть-семь раз за сезон в столицу на спектакли и балет выбирался. Тоже что ли попробовать?

   В его кабинете, мы заняли позиции согласно ролям, отрепетировали первую часть, оттачивали вторую, и на середине нам помешали. Я едва успела опрокинуть на пол Лассо вместе со стулом и встать на пути разъяренного Иллинойса. Кто бы мне еще что тяжелое в руку вложил!

   Иллинойс

   – Отойди! – грубо потребовал Иллинойс.

   Эльф жаждал добраться до Лассо и слегка укоротить ему руки. Наличие препятствия в виде одной прожигающей Властелина взглядом герцогини, стоящей на пути возмездия, раздражало мужчину.

   – Нет.

   Иль усмехнулся. Она сама напросилась.

   – Я приказываю.

   – Да ради предков!

   Легкое движение в сторону. Всего на полметра, эльф ринулся вперед, подпрыгнул, чтобы перескочить через стол, разделяющий его и распростертого на полу оборотня.

   Не тут-то было. Мощный удар в корпус ногами изменил траекторию движения Императора, отбросив мужчину в сторону. Следом руку дернули, резко вывернули и зажали в болевом захвате, жестко ткнув лицом в пол, а на затылок опустился тяжелый кулак. Все что Император успел сделать – банально обидеться на неподобающее обращение с его темнейшеством и мысленно пообещать коварно отомстить.

   – У нас переворот замке? – осведомился ди Кассино, выглянув из-за стола.

   – У нас заворот в мозгах у кое-кого! – тяжело дыша ответила женщина.

   – Весьма оригинальный диагноз... И способ лечения, – с уважением заметил оборотень. Еще бы не уважить подобную силу, скорость и смелость, конечно. Чтобы Властелину, да по мозгам треснуть...

   Лассо не спешил подниматься и покидать пусть хлипкое, но все-таки убежище – стол. Честно говоря, поведение Властелина удивило оборотня. Еще больше удивила причина, вызвавшая подобную и весьма неоднозначную реакцию: их отношения с Осантейей. Да, в замке поговаривали будто Иллинойс в своей Правой Руке души не чает, но мало ли о чем несведущие люди говорят? Они вон и Кель демоном считали, а она человек, более того женщина и в добавок умная женщина! Только ранимая очень... Пока герцогиня медлила с ответом, мужчина вспомнил недавний эпизод, нечаянным свидетелем, а затем и участником которого он стал.

   Не спалось той ночью Лассо. А какое лучшее средство от бессонницы? Естественно прогулка на свежем воздухе, но разве она может быть безопасной возле замка Темного Властелина? Вряд ли. Народ и про озверевших вампиров и про несоблюдающих правила совместного проживания с людьми демонов за чашкой настоя рассказывает. Проверять правдивость слухов на своей серой шкуре оборотень не желал. Опять же... Слухи слухами, а гончие очень даже реальны и герцогиня их всегда в степь на охоту по ночам отпускает, дабы полный комплект слуг в замке менять не пришлось, поэтому мужчина мудро решил погулять в пределах надежных стен темной твердыни. Авось от призраков он как-нибудь отмахнется.

   Довольный найденным компромиссом, мудрый оборотень одел домашние штаны с начесом, теплую рубашку, накинул шерстяной халат и направился по маршруту комната-кухня-смотровая площадка на крыше замка. Несколькими днями ранее ди Кассино наведался бы в оранжерею, где на облюбованной полянке выпил бутылочку белого сладкого... снотворного и закусил добрым кусочком речной радужной форельки. Но оранжереи больше нет. И белок нет, которых пятеро чудиков до сих пор по замку ищут, а остальные, добрые такие, ржут втихомолку и про карцер не упоминают. Жаль белок. Они между прочим отличные полуночные собутыльники! А после трех бутылок... снотворного еще и собеседники...

   Лассо добрался до кухни, нашел в связке нужную отмычку и беспрепятственно проник внутрь. Второй отмычкой отворил дверь кладовки, пошукал по полочкам, стащил закопченую полутора килограммовую тушку красной рыбы, сунул подмышку бутылку вина и крадучись вернулся в коридор. Ошивающегося поблизости Снэйка, терпеливо ждущего своей очереди навесить запасы провизии видимо с целью доспросить их с пристрастием, оборотень проигнорировал. Отношения типа "ты меня не видел, я тебя тоже" никто в замке не отменял.

   Дорога к смотровой площадке вела мимо покоев церемонимейстера, управляющего и что самое страшное комнаты шеф-повара. Навострив уши, на цыпочках, сунув рыбу под халат и рубашку, словно драгоценное сокровище, Лассо мелкими шажками прокрался мимо покоев Скуразо, откуда доносился забористый храп, изредка перемежающийся восхвалениями тьме и его темнейшейству. Очевидно, снилось шеф-повару нечто совсем непатриотичное, раз он даже во сне пытался загладить вину красивыми словами.

   Бутылка выскользнула на последних сантиметрах отрезка пути между комнатами церемонимейстера и шеф-повара. Р-раз и выпрыгнула стремительно! От испуга дыхание у ди Кассино перехватило. Чудом извернувшись он умудрился поймать ее ступней, балансируя на одной ноге, растопырив для равновесия руки. От усилия завязки на штанах распустились и предательская рыба поползла вниз по штанине. Ну все... Разино оборотня на мясной пирог за воровство пошинкует!

   – Помочь? – и форель придержали у колена.

   – Буду премного благодарен, – прошептал Лассо.

   Снэйк ловко подхватил бутылку, отпустил и опять поймал коварную рыбину. Посмотрел на этикетку бутылки, одобрительно кивнул и отдал снедь вспотевшему целителю.

   – Хороший выбор, – тихо сказал парень прямо в ухо ди Кассино. – Раз уж ты идешь на смотровую площадку, то не буду вам мешать, – ни шагов, ни движения воздуха, но оборотень точно знал, что после оброненной фразы Снэйк исчез.

   "Кому это "нам"?" – мужчина с сомнением посмотрел рыбе в белые выпученные глаза. Как водиться, та промолчала. Покачав головой и поразамыслив над странностями поведения помощника Кель, он двинулся дальше.

   Смотровая площадка встретила его холодным ветром прямо в лицо. Согнувшись под порывами, Лассо кое-как дошел до относительно защищенной стеной башни каменной скамейки, уселся на нее, разложил снедь и плотнее запахнулся в халат. Не очень он угадал с одеждой, да ничего, к половине бутылки согреется. Взяв в левую руку обещанное организму снотворное, а в правую... А в правую брать было нечего, ибо штопор мужчина оставил на кухне, куда второй раз за ночь наведываться не планировал.

   – Что ж ты делать-то будешь! – в сердцах хлопнул по плотно закупоренному горлышку ди Кассино. – Да и... – отбил злосчастную пробку о край скамьи. Аккуратно потрогал подушечкой пальца острые края, сплюнул и на собственный страх и риск отпил. – Х-хорошо! – выдохнул он, прислонившись спиной к башне, и потянулся за форелью.

   Рука замерла на полпути: сквозь завывания яростного ветра, предвещающего очередной промозглый осенний ливень, уши оборотня уловило то, что никак не могли уловить в это самое время в этом самом месте. Кто-то тихонько всхлипывал. Осторожно выглянув из укрытия, Лассо увидел незамеченную им ранее сгорбившуюся у парапета фигуру.

   – Демонов всезнайка! – помянул Снэйка мужчина. Теперь ему стало ясно, почему парень не стал мешать "им". – Я ничего не видел и ничего не слышал. Меня здесь вообще нет! – возмутился навязанной ролью утешителя оборотень. – Ну почему я?! – он встал, помялся. – Других что ли нет? – он вышел из-за стены и беспомощно осмотрелся. Случайных прохожих, готовых взять на себя роль полночного носового платка не обнаружилось. Где-то вдали послышалось собачье брехание, больше напоминающее ехидный смех.

   Лассо смирился и обняв себя руками, рысцой добежал до фигуры в шубе. Обнял ее со спины, зарылся руками в мех и щекой прижался к необъятному капюшону.

   – Тише, тише, маленькая, все пройдет, что бы ни случилось, – он старательно прятал урчащие нотки в голосе, а то еще женщина подумает будто он над издевается и от истерики обыкновенной перейдет к буйной ее разновидности с расцарапыванием морды и выколупливанием глаз.

   Девушка вздрогнула, замерла на секунду, а потом отрицательно замотала головой. Оборотень тяжело вздохнул, развернул плачущую лицом к себе и обнял крепче. Он гладил ее по макушке, шептал на ухо успокаивающие слова и самым наглым образом грелся о шубу. Ему показалось, что он поступает правильно, он же целитель, пусть не душ, но тела, так ведь дурное настроение плохо и на физическом состоянии организма сказывается! Она упокоилась через пятнадцать минут. Всхлипнула последний раз и пробормотала: