Текст книги "Ох уж эти тёмные! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

   Повторный стон и герцогиня рухнула на колени. Закашлялась.

   Оборотень дернулся и упал обратно на шероховатый ствол ели. Так просто ему не освободиться. Проклятый сучок будто отрастил шипы, вцепившиеся в ногу ди Кассино. Сжав зубы, Лассо немного повернулся и резко рванулся вперед. Получилось!

   – Не смей! – закричал он. Оборотень похромал к коленопреклонной фигуре и отшатнулся от вспыхнувшего на его пути огня. Он ярко-оранжевой горячей змеей горел там, где нет для него пищи, а эльф уже баюкал на ладони новый лепесток. – Ты ее убиваешь! – прошептал целитель, не сомневясь что будет услышан. – Перестань!

   Два прыжка, россыпь кровавых капель в воздухе, рвущее мыщцы превращение и... промелькнувшая серая тень между ним и Властелином. Маска успел раньше, а Лассо сдержал вторую сущность на грани.

   Чудовищный по силе удар свалил Императора. Мужчина проехал несколько метров по мокрой земле, ударился о вывороченные корни дерева и остался лежать. Огонь мгновенно погас, оставив после себя змеящийся дымный след.

   Демон развернулся. Деловито насвистывая он подошел к Кель и помог ей подняться. Что-то прошептал на ухо, разгладил пальцем глубокую морщинку между бровями. Маска усадил Правую Руку на поваленное дерево, а сам неслышно подошел к оборотню.

   – Дети, – демон ласково улыбнулся, а потом шепнул и ему: – Еще не время выбирать... – и поди ж ты разбери, что он от ди Кассино хочет!

   В лагерь они вернулись быстро. Вроде и далеко ушли, а два шага в обратном направлении и уже костры видны и гомон веслый слышен. Впрочем, он сразу стих, едва на поляну ввалились демон с Властелином на плече, помятый оборотень и Кель с потеками темной крови на белее снега лице.

   – Какого?! – подскочили с вопросом кланники, за ними потянулись остальные, переполошенной толпой окружив троицу еще как-то стоящую на ногах и одного бессознательного.

   – Отбились, – коротко отмахнулась Правая Рука и зашагала к костру целителя. Там уже расстелили походные одеяла в три слоя, куда демон аккуратно положил Иллинойса.

   Лассо без осмотра знал – с ним все не так плохо. Вместо тяжелого подручного предмета сегодня неплохо сработал кулак Маски. Осантейя розовела на глазах, следовательно воспользовалась магией, значит, он может заняться собой.

   Оборотня грубо остановили: Правая Рука жестом велела ему сесть. Ди Кассино подчинился, понимая – с Осантейей лучше не спорить. Она не в настроении выслушивать чье-либо мнение, кроме своего собственного. Женщина разорвала штаны на оборотне, осмотрела рану и наложила заклинание.

   – Спасибо, – пробормотал барон. Достоинство и воспитание у него еще остались. Всего остального его успели лишить.

   – Ничего не изменилось, – ровным голосом ответила герцогиня. – Твоя благодарность мне ни к чему.

   – Пусть так, но все равно спасибо, – упрямо проговорил оборотень спине Кель.

   Властелин не хотел открывать глаза. Его вчерашние поступки, мысли, желание приводили его в тихий ужас. Он не хотел! Это был не он! Кто другой, беспощадный, жадный и жестокий поселился внутри него и самое страшное, он помнил... Голос из юношества, помощник, о котором нельзя говорить и который уже советовал ему избавиться от Правой Руки – это все он натворил! Но так не бывает! Голоса, да и вторые личности сами по себе в голове не появляются. Есть гораздо более простое объяснение – Иль сумасшедший и не тихий безобидный дурачок, а настоящий маньяк, требующий отдельного помещения без окон и с крепким засовом на двери. Мда, дела...

   И как после всего смотреть в глаза Кель? Он же ее вчера (или сегодня? какой вообще час, день, год?) чуть не убил непонятно из-за чего. Император так и не понял чего тот другой хотел у нее забрать. У нее и брать-то нечего, разве что ума попросить взаймы и не возвращать, со своим, похоже, совсем туго... Еще огонь этот! Магия оказалась отнюдь не забавной вещицей, как казалось Илю.

   Влип. По самую розовую макушку влип. И что делать? Ну, точно не век из себя спящего изображать. Да и организм короткой прогулки на свежей вохдух просит. Эльф вздохнул и открыл глаза, прикрыв уши руками. Вдруг Осантейя уже в засаде с раскрытой ладонью наготове сидит и только и ждет, чтобы бестолкового Властелина за уши оттаскать. Вот же нездоровая любовь у Кель к его органам слуха. Совсем не здоровая, лучше бы она с такой же страстью его целиком любила...

   А Лассо? С чего он вообще на него вчера взъелся? Подумаешь, сидел оборотень никого не трогал и тихо страдал себе под нос, так чего у Иллинойса крыша того: на четыре ноги встала, сама себя подковала и галопом вскачь понеслась?! А может ди Кассино не той травы в свое варево сыпанул, испарения которой эльфу не в ту мозговую извилину попали?

   Стоило эльфу пошевелиться, как кланники, разместившиеся на противоположном сиденье, открыли глаза.

   – Доброе... – замялся Иллинойс, не понимая какое время суток.

   – Утро, – подскала Аррья. – Недавно выехали.

   – А куда? – вдруг его уже не в Гвардар, а в тихое укромное местечко коротать дни до старости везут.

   – Да по тому же маршруту! – рявкнула явно невыспавшаяся эльфийка. – Скоро остановка, а пока сделай одолжение – не высовывайся, иначе мне голову оторвут.

   Иль счел за лучшее потерпеть.

   Кель

   Я ехала в авангарде отряда и пыталась делать две вещи сразу: во-первых, старалась не заснуть, во-вторых, пробовала не думать. Вчерашняя ночь не прошла для меня даром. Если бы не своевременная помощь Маски, то Иль бы довершил начатое еще в юношестве, а смерть как-то не сильно вписывается в мои планы. Вернее, она у меня в списке есть, но не моя и не в ближайшее время. Осталось только донести это до дурной эльфийской головы в императорской короне и взять с него честное слово никогда больше так не делать!

   Итак, что мы имеем? Для начала я могу себя поздравить с новообретенной семьей. У меня аж целых три повода радостно прыгать до небес в атласном платьишке с кружевными рюшами: наличие брата-близнеца с чьей расой мы находимся в состоянии перманентной войны, непутевая мамаша-орчанка, поделившая детишек пополам и родной отец, сделавший из меня прислугу для бестолкового эльфа, вместо того, чтобы посадить на трон... Хорошая у меня семья, а главное любящая! Безмерно, бескорыстно и всеобъемлюще!!!

   Зато для меня теперь очевидны некоторые вещи, например, откуда демоны взялись и почему они такие "кривые". Голову готова дать на отсечение, что братик постарался, только не учел он: у него первая часть темного дара – Источник, а меня вторая – Проводник. Конечно, брат может слепить демона и вдохнуть в него жизнь, но просуществует подобное создание недолго и будет весьма хилым. Ну, по демоническим меркам, конечно. Энергию из-за Грани надо уметь не просто черпать – ее надо уметь преобразовывать. Слишком уж чужда она миру живых и чистая отторгается. Да и знаний у близняшки необходимых нет. Чутье, наитие и практики шаманства хорошие помощники, но на них далеко не уедешь. В демонологии требуется академический подход и годы тренировок на мышах и лягушках.

   С противодемоническими штуками ситуация полностью прояснилась и с тем, откуда они у эльфов взялись: если ты демонов умеешь клепать, то защиту от них и оружие, способное отправить создания рук твоих обратно за Грань в обязательном порядке обязан уметь делать. А сотрудничество... Светлые давно хотят Темную Империю к рукам прибрать. Представляю, как они обрадовались возможности посадить Темного Властелина на цепь. Братик-то наверняка с три короба наобещал: и по законам Света (нами написанным) жить, и часть земель в вечное пользование отдать, и всех перебежчиков отпустить, и вообще...

   Как можно такими наивными быть? Эльфы на всех перекрестках кричат: темным нельзя верить, с ними нельзя иметь дел и тут же первые договор подписывать лезут. Хотя формально мой близнец не темный – он орк, чем ушастые идеалисты могли утешиться и задвинуть призывы совести остановиться в дальний угол своего сознания.

   А не навестить ли мне семью? По родственному завалиться в гости на пару дней, брата обнять, с мамой познакомиться. Возможно, бабушка с дедушкой еще живы. Вот они удивлены будут... Угу, стол накроют, друзей пригласят, три дня гулять будем! На чьих-нибудь поминках!

   Интересно, как Отанас представлял себе мое состояние, когда я узнаю правду? Удивительно, но по какой-то причине не чувствую себя облагодетельствованной судьбой. Быть может я слишком привередливая и к чашке бодрящего настоя еще и пирожок с клубникой хочу, но что поделаешь, если не научили меня малым довольствоваться – мне сразу все подавай на серебряном блюде с золотой каймой!

   Сигнал от гончих заставил меня встрепенуться и переключиться с дел прошлых на события настоящего. Демоны утверждали – впереди на дороге находится живое и мыслящее существо, более того, оно из своих... Кто бы еще знал что для демонов означает "свой".

   Я притормозила отряд, сплела опознавательное заклинание и отправила его на разведку. Посмотрим, кого и зачем нелегкая принесла. Ответ содержал образ светловолосого человека с желтыми глазами, разрезанными узкими вертикальными линиями зрачков. Снэйк?!

   Я свистом созвала гончих и велела не отходить от кареты с Императором внутри. Второе кольцо обороны составили оборотни. Демоны, как основная ударная сила, закрыли внешний периметр. Мало ли кто внешностью моего помощника прикрывается. Вдруг я к нему подойду, а он в меня мечом тыкать будет? На моей должности собственной тени научишься опасаться. Спешившись, я дошла до Снэйка, сидящего посреди дороги на стуле, обошла его по кругу и лишь затем поинтересовалась:

   – Ты как здесь оказался?

   – П-переместился, – выжал из себя помощник и отцепил побелевшие пальцы от сиденья стула. – Никогда так больше делать не буду! – Он пару раз крутанул кистью и согнул и разогнул пальцы. Его понять можно. Перемещение – процедура не из приятных. – Меня словно на части разобрали, а потом заново собрали! – Продолжил распаляться Снэйк, встал, громко ойкнул и согнулся, схватившись за поясницу. – Похоже, собирали в произвольном порядке, – буркнул сквозь сжатые губы мужчина.

   Ха! Подумаешь спина – магам, которые его отправляли, сейчас во много раз хуже и с кровати они дня через два встанут.

   – Спектакль окончен или второй акт будет? – вежливо спросила я. Судя по желанию змеиноглазого вызвать на моих губах улыбку, приперся он с не очень хорошими новостями и еще худшим предложением, что с ними делать, вот и пытается впечатление сгладить и меня на мирный лад настроить.

   – Вообще был запланирован, – с притворным сожалением помощник помотал головой, вздохнул. – Но чую потерял свою актуальность...

   – Иии? – снаружи я улыбалась, но внутри сжалась, приготовившись к удару.

   И он последовал:

   – Корзас горит. Там с десяток пришлых демонов шуруют. Предлагаю поехать на мне, в отряде ты еще дня три добираться будешь, – Снэйк спрятал руки в карманы и понуро опустил голову.

   Я пнула камешек на дороге. Подскочив, он описал в воздухе дугу и юркнул за ограждение в пропасть. Предложение желтоглазого равносильно полету камешка. Предупредить о нападении мог кто угодно, но Снэйк явился сам. Значит, он все рассчитал. Заранее предвидел мой положительный ответ на свое безумное предложение. Выбирая между ним и людьми в Корзасе я однозначно выберу их. Ну да, ну да... Героем захотел побыть! Мол, плевать на меня, я смогу, я выдержу, люди важнее – их спасти надо! А то, что от него все шарахаться станут и быть может темной ночкой в тесном закутке на нож поднимут – это так, несущественные мелочи!

   Кроме того, не является ли нападение на Корзас попыткой убрать мою персону от Императора? По-моему логично сперва устранить надоедливое препятствие и следом дотянуться до горла или живота Властелина. Я не могу оставить Иля, но и бросить людей не могу тоже: для нас, темных, клятвы не пустой звук – мы обещали защищать всех, кто живет в Империи от любой угрозы...

   Пока я размышляла из-за поворота показалась голова торгового обоза: мохноногие лошади, запряженные в добротные широкие телеги с многочисленными тюками, понукающие коней возницы. Мизансцена с моим и Снэйка участием их насторожила.

   – Эй, чего встали на дороге? – мужчина с длинными неопрятными волосами окликнул нас. Он положил руку на меч, словно предупреждая.

   – А вы проезжайте, мы так: беседуем и видами любуемся, – я сбросила вниз еще пару камешков. Обоз надо спровадить и побыстрее. Мне дополнительные свидетели превращения милого мальчика с желтыми глазами в одно из легендарных чудовищ нашего мира не нужны. Хватит криков народа, которого я собираюсь взять с собой и с ветерком прокатить на спине помощника.

   Кивнув своим мыслям, я поманила Снэйка за собой. Следовало отдать распоряжения и что важнее упаковать в дорогу живой багаж. Представляю реакцию Иллинойса и Лассо на то, кем в сущности является Снэйк. Впечатлений они на несколько недель наберутся, а когда дар речи к ним вернется... Пиши пропало – уши от слаженного воя двух глоток затыкать придется.

   Я шла медленно и краем глаза следила за торговцами. Лошади жались к горе, инстинктивно опасаясь крутого обрыва. Люди выглядели уставшими и безразличными ко всему. Не похожи они на бравый отряд, которому заказали Темного Властелина, но мало ли что...

   Вожак наемников от моих взглядов нервничал. Ему не нравились двое бредущих по дороге незнакомцев с видом идущих на казнь смертников. Без лошадей, один со стулом в руках, второй промокший и хмурый – мы смотрелись, правда, нелепо. Через минуту меня разобрал смех, чуть позже к хохоту подключился и змеиноглазый. Своим весельем мы вдвойне напугали наемников. Они слаженно начали оттеснять нас к пропасти.

   – Остыньте, – я выбросила в сторону предводителя правую руку в запрещающем жесте. – Мы мирные, пусть и чудаковатые путешественники. За поворотом наш отряд. Мы сопровождаем тринадцатого наместника в восьмую провинцию. Уберите оружие и езжайте с миром, – я подмигнула мужчине. – Только быстрее езжайте, говорят в этих местах кумба обосновался.

   – Кумба? – Удивился наемник и тут же выразил свое отношение: – Ерунда. Сказки это, – Снэйк ухмыльнулся.

   – Проверить хотите? – предлодил он.

   Мужчина поджал губы, пробормотал "куда дорожное управление смотрит" и хлестнул скакуна короткой плетью, а мы с помощником опять засмеялись. Легенда легендой, но встречаться лицом к лицу с представителем легендарной вымирающей расы никому не хочется. Даже если они пребывают в своем мирном втором облике так похожим на человеческий.

   Поравнявшись с нашими я сделала знак ди Кассино и Ташешу следовать за мной: опытный целитель пригодится населению Корзаса, а гвардарец... Пусть под присмотром будет. Счулись что экстраординарное, он наше единственное связующее звено с происходящим на его родине. Да и Маска кивнул, подтверждая правильность сделанного мной выбора. Я вытащила из кареты недовольного Иллинойса и отправила троих прогуляться под охраной Снэйка, показав змеиноглазому кулак – не дай предки раньше времени пугать их начнет. Хотя бессознательные тела легче погрузить будет.

   Я вернулась к оборотням, велела следовать по намеченному маршруту, выдала запасные амулеты с личинами наместника и его сестры, договорилась о месте встречи. Чем бы мой визит в Корзас не закончился, остальным лучше будет временно держаться от него подальше. Следом сняла с кареты мешок с запасными веревками и дала отряду отмашку продолжать дорогу, а сама заняла позицию у обочины, прислонившись спиной к ограждению. Первым сдался Император.

   – Что происходит? – Шепотом осведомился он. Эльф выглядел не лучшим образом. То ли его совесть за вчерашнее погрызла, то ли он просто не выспался.

   – Ничего. Ждем, – как можно спокойнее отозвалась я. Пугать торговцев не хотелось, а их телеги все тянулись и тянулись нескончаемым потоком.

   – Что ждем?

   – Погоды, – я взглянула на хмурое небо, укутанное меховыми серыми облаками.

   – А что с ней не так? Вроде стандартная осенняя: в меру мокрая, – Иль поймал языком несколько дождевых капель, – частично противная, местами мерзкая...

   – Вот и я про то, – оборвала словесный поток Властелина. – Как в таких условиях раздеваться? Да еще зрителей полно, – прикрыла рукой зевок.

   – Раздеваться? – озадаченно почесал затылок Император, осмотрел нашу небольшую компанию и начал что-то прикидывать в уме.

   Я же смотрела на последнюю телегу торговцев, уползающую вниз по горной дороге. Наконец, она скрылась за очередным поворотом. Снэйк улыбнулся, подмигнул мне и расстегнул верхнюю пуговицу пиджака, вторую, третью, и верхняя одежда полетела мне в руки.

   Рассатвшись с пиджаком, мой помощник принялся за рубашку. Он повел плечами, поиграл бровями и медленно стянул ее с себя, показывая красивый торс с в меру развитой мускулатурой. Белоснежная ткань с приятным запахом лаванды упала мне на голову. Ди Кассино смотрел на представление с интересом, Иллинойс с опасением и недоверием. Ранее Снэйк никогда не демонстрировал свою, очевидно, тайную страсть к публичному обнажению тела.

   – С ним все в порядке? – В голосе Властелина мне послышался ужас. А желтоглазый тем временем добрался до штанов. Лассо хмыкнул, но остановить моего помощника не решился. Да, любопытство великая вещь! Она заставляет нас вгрызаться в горя, переплывать океаны или, как сейчас, смотреть на кривляния себе подобных тогда, когда разумно будет остановить их, однако, любопытство не имеет ничего общего с разумом, более того – оно его явный враг!

   – Да, – мой ответ явно вверг Иля в ступор.

   На самом деле Снэйк просто хотел сохранить одежду. Второго комплекта он не захватил, а голым разгуливать после обратного превращения не очень прилично, к тому же холодно, да и не объяснишь всем прохожим, как с ним подобный казус приключился. Сбросив сапоги и стянув штаны, помощник принялся за последнюю деталь туалета. Что у него за цветы на трусах? Колокольчики что ли?!

   Эльф вскрикнул. Оборотень икнул. Я спокойно досмотрела представление до конца, забрала у Снэйка трусы, сунула их в карман его штанов, завязала все в узел и вновь облокотилась на перила. Помощник же направился вниз по дороге. Для следующего этапа ему требовались не зрители, а пространство.

   – Я не спрашиваю, как он здесь оказался. Мне не очень интересно о чем вы с ним разговаривали, но, демон побери, хотел бы знать почему он станцевал перед нами стриптиз и куда-то пошел голый?!

   – Кумбы по характеру такие озорники, – я почесала нос. Фигура Снэйка повернулась оранжевой пыльной дымкой превращения.

   – Кто? – Переспросил Властелин, а вот Лассо просто подавился на вдохе.

   – Оно...

   На дороге, издавая скрежет и бульканье, заняв всю ширину, лежала огромная песочного цвета многоножка с редкими толстыми волосками по всему телу, двумя острыми шипами на хвосте и жуткой мордой. С великой осторожностью переставляя лапы, чудовище подошло к нам, опустило к земле мощную шею и неожиданно, слегка лениво, раззявило пасть, выдохнув желтое облачко с отвратительным запахом.

   – Веди себя прилично, – буркнула я, отмахиваясь от запаха.

   – Прости, плотно пообедал, – раздался в голове голос помощника. – Больше не буду! – невинно заметил он.

   Не будет... А больше и не надо. Вон три моих чемодана уже в бессознательном состоянии пребывают! Придется поработать руками...

   Иллинойс и компания

   Последнее, что помнил Лассо – это песочного цвета многоножка. По научному она называлась кумба. Древнейшая раса, оставшаяся еще со времен, когда под небом летали огнеплюющиеся ящерицы и бегали зубастые чешуйчатые монстры. В свое время они были, как люди или эльфы или орки для сегодняшних животных – вершина пищевой цепи. Однако, их время прошло и сейчас лишь жалкие остатки расы обитают на своей исконной территории горах под названием Мертвая красная река. Долгое время кумбы считались неразумными, но однажды зажатый в тиски воришка с желтыми глазами, разделенными вертикальными зрачками превратился в жуткого монстра. После его побега в городе образовалась широкая просека среди жмущихся друг к другу домов.

   Но откуда на дороге появился кумба? Кажется, перед ее появлением Снэйк разделся, а после... О, пятнадцать Темных Влстелинов, помощник Кель и есть кумба! Как она додумалась с ним связаться?! Он хоть и может принимать человеческий облик, но и в нем остается в первую очередь животным. Кумба – это не безобидный оборотень, который и в звериной ипостаси обладает разумом пусть и слегка подавленным инстинктами. От Правой руки всего можно ожидать, но держать в замке ручного монстра... Это уже слишком даже к привычного к демонам целителя.

   Кстати, а что произошло потом? Оборотень отключился. Зловоние из пасти чудовища так ударило по обонятельным рецпторам ди Кассино, что вспыхнувшая в носоглотке боль отправила Лассо передохнуть и отдыхать он продолжает, раз находится в горизонтальном положение, правда привязанный и поверхность, на которой он лежит движется...

   Неслышимый обычным ухом вой резанул по барабанным перепонкам, следом раздался звук взрыва и на целителя обрушился град мелких камешков. Мать-волчица, да он на кумбе катается! Причем чудовище по своему обыкновению движется в толще горы!

   Лассо прочистил замусоренные глаза, умудрился вытащить руку из рукава теплой куртки и зубами оторвал две полосы ткани от рубашки, коими и заткнул чувствительные уши. Судя по всему страдать ему придется еще долго.

   Рядом с оборотнем веселился Ташеш. А чего ему грустить? Темную Империю поседил, чудесами насладился по самые не могу, а они все не кончаются. Кумба вот... Все знают, что эти звери... люди... ящерицы... дедушкины сказки, однако ж, некоторые сказки весьма резво внутри гор скачут!

   Недалеко от него, тоже привязанный к шкуре кумбы, злопыхал Иллинойс. В оличие от оборотня, эльф не испытывал физических неудобств, но моральные страдания заставляли его скрежетать зубами.

   Во-первых, Властелина раздражало незнание того факта, что в его замке спокойно жил монстр! Да кумбами Иля в дестве пугали, когда он кушать или спать не хотел: придет рыженький кумба и утащит непослушного мальчонку в норку... Пришел. И утащил! Нормально очутится в своем самом страшном кошмаре?

   Во-вторых, Императору не нравился способ транспортировки. Правая рука привязала его криво – тело эльфа норовило сползти прямо под одну из ног кумбы, заканчивающуюся не нормальными пальцами, а острым шипом. Под спиной Влстелина находился непонятный выступ, и как не ложись, он все время давил на позвоночник.

   В-третьих, куда она их с ди Кассино везет? Он был рад поехать с ней в Гвардар и в кои-то веки лично принять участие в масштабной драке, но почему маршрут так резко изменился? В голову Иллинойса лезли различные предположения относительно конечного пункта их изменившегося путешествия.

   Неужели Правая Рука решила бросить права, обязанности, нежно ненавидящих ее людей, сбежать на необитаемый остров и устроить себе гарем из эльфа и оборотня? Ага, а кумба их охранять будет, чтобы не сбежали от сладкой жизни!

   Или она их продать решила... В Темной Империи рабство запрещено, но в некоторых светлых государствах оно процветает. Не все способны сами грязную работу выполнять, а главное горят желанием это делать! Это в Империи золотарям первыми руку протягивают и на чашечку настоя в дом приглашают, то же с трубочистами, но в том же Гвардаре, завидев представителей этих профессий после тяжелого трудового дня, на другую сторону улицы переходят!

   А вот права Кель будет. Сто процентов права. Они оба наверняка достали ее своим поведением: Лассо человеческого языка не понимает – пристает, Иль убить пытается и забрать нечто, что даже сейчас его второй части личности покоя не дает. Он очень глубоко в душе сожаление чувствует относительно постигшей его вчера неудачи. Осознав это, эльф побледнел, сглотнул и осмотрелся по сторонам. Вдруг кто мысли подслушал?

   – Только я, – прошептали в левое ухо.

   Если бы Властелина не держали веревки, то он, услышав бесплотный голос в голове, остался далеко позади хвоста кумбы, но даже привязанный подпрыгнул на десять сантиметров от шкуры.

   – Кто ты?! – завопил Император.

   Ди Кассино взглянул на брыкающегося эльфа и насколько позволяли веревки отодвинулся подальше. Получить пяткой в нос приятного мало. Ввиду того, что Властелин смотрел на оборотня, тот счел необходимым представится:

   – Лассо ди Кассино, барон, придворный целитель, – странные поступки Иля, затравленнй взгляд, проснувшаяся магия, теперь в симптомам потеря памяти добавилась. Императора надо был срочно спасать. Вот только от чего?!

   – Да не ты! – крикнул сквозь шум обвала Иль.

   – А кто? – не потеря памяти, так галлюцинации и еще неизвестно что хуже!

   – А я, – присоединился третий насмешливый голос к их диалогу.

   Оборотень прикусил язык. Орать он не стал, но о здоровье крепко задумался. Ха-ха... Голоса в голове. Доездился по плохой погоде с непокрытыми волосами, а ведь говорила ему мама – в шапке ходить надо.

   Кумба двигался быстро. Издавая присущий им направленный крик, он вдребезги разносил горную породу, острыми шипами на более чем сорока ногах цеплялся за неровности и проталкивал тело вперед. Ориентироваться монстру помогали щетинки. Они в беспорядке росли по спине и бокам многоножки, крепкие, толщиной с человеческую руку. К ним и крпепились веревки, которыми Кель привязала обоих мужчин.

   Постепенно Иллинойс привык к тряске, взрывам и бугру под спиной. Он даже немного подремал до того, как кумба вылетел на дневной свет. Властелин увидел крутой склон горы, редкие сожженые спички деревьев, торчащие из тонкой простыни снега, и следом все слилось в сплошной поток смазанных картинок, криков на грани сознания и свистящего в ушах ветра.

   Ба-бах! Подскочив с уступа и пролетев несколько десятков метров, кумба рухнул в снег, раскидав его вверх и в сторону ледяной волной, и сполз на петлю дороги, уткнувшись в ограждение. Одновременно с остановкой, лопнула веревка, удерживающая эльфа и Император скатился по жесткому боку чудовища. Оборотня и гвардарца развязала Кель.

   Спустившись, Лассо помог подняться Императору и оба привалились к боку кумбы.

   – Час отдыха и дальше двинемся, – спрыгнула герцогиня.

   – Всего?! – возмущению мужчин не было предела. Они переглянулись и друг перед другом приняли бравый вид.

   – Мне хватит, – сообщил невидимый собеседник.

   – А, ты слышал? Ты это слышал?! – огляделся встревоженный эльф.

   – Слышал, – мрачно согласился ди Кассино.

   – Вы о чем? – спросила Правая рука.

   – Да так, – отозвался Император.

   – Не обращай внимания, – в тон ему ответил придворный целитель.

   Оба не видели, как женщина, отвернувшись ухмыльнулась, всхлипнула в рукав и погладила шершавую чещую чудовища.

   – А мне расскажете? – поинтересовался голос.

   Лассо и Иллинойс вздрогнули в вместе застонали, да так обреченно, что кумба издал нечто похожее на смех. Хотя всем известно... Стоп. Почему он думает о нем, как о неразумной твари? Это же Снэйк! А помощник герцогини личность склонная к розыгрышам и очень не смешным шуткам. И как он раньше не догадался?! Барон вздохнул, веселым пружинистым шагом обошел монстра по кругу, встал перед его мордой с полыхающими янтарем глазами и погрозил кулаком.

   – Боюсь, боюсь, дрожу от страха, – тело Снэйка затряслось. – Долго же вы думали.

   – Долго же ты прятался, – съехидничал целитель. – Раз уж ты не только разумен, но и говорить способен не поделишься куда и зачем мы так спишем?

   Снэйк скрывать не стал. За полчаса, которые Кель охотилась он рассказал им про Корзас и про причины, толкнувшие Правую Руку сменить безопасную карету на неизведанные подгорные пути. Помимо скорости в таком способе путешествовать был еще один плюс – помощник герцогини нашел по пути два месторождения железной руды и одну серебряную жилу.

   От облегчения целителя не осталось и следа. Он понимал – ночью будет не до отдыха. Поработать придется всем. Разве что Иллинойс должен будет сидеть тихо и не высовываться. Властелин, осознавший, что оборотень не просто так перед рожей кумбы стоит и не сам с собой разговаривает, присоединился к беседе. Честно говоря его ситуация смутила. Он взрослый эльф, целый Император не маленькой такой Империи, а не догадался кто с ним в его собственной голове разговаривает. Стыдно! Так и было: щеки эльфа горели двумя красными яблоками и не только они...

   – У тебя шапка дымиться, – прокомментировал дымок над головой Иля Снэйк.

   – Правда? – Властелин потрогал вязаную шапочку с искусно вывязанными розовыми мордочками поросят, очередной подарок Правой Руки.

   – Правда, – Крупный снежок сбил головной убор с мужчины.

   – Это не шапка, – хоть рожа кумбы не была приспособлена для выражения эмоций, на ней явственно читалось удивление.

   – Уши... – подсказал Николос.

   Император побледнел, подскочил и заметался в поисках воды.

   Она нашла его сама. Серебристая звездочка заклинания, и все в радиусе пяти метров и почти двух от земли замерзло, покрывшись слоем льда.

   Ди Кассино тряхнул волосами. Льдинки мелодично звякнули, но не разбились. Снэйк поступил проще – кумба уронил всю верхнюю часть туловища на землю. Корка льда треснула, освободив из плена морду чудовища. Насупленный Иллинойс исступленно тер ладонями начинающие синеть уши.

   Кель тем временем, закончила сдирать шкуру с тушки какого-то зверька. Женщина выпотрошила его и бросила Властелину с предложением пустить его новые способности на мирные цели. То ли от обиды, то ли просто не рассчитал, но через секунду тушка пеплом рассыпалась в руках эльфа. Три уничижающих взгляда встретились на переносице Императора. В общем-то в свое оправдание тот смог сказать только одно: не властелинье это дело – дичь на костре жарить!

   Кель

   Вроде бы народ нормально воспринял расовую принадлежность Снэйка. Никто не собирался над ним подшучивать, обзывать земляным червяком и спрашивать когда из него вылупится бабочка. В срочном порядке вооружаться оружием помассивнее, факелами погорячее и объявлять охоту на редкого зверя или насекомого. Кумбы сами не могли толком ответить к кому из мира животных их следует относить. Впрочем, они и не заморачивались с поисками ответа. Их специфичный созерцательный образ жизни в горах устраивал. Изредка молодежь уходила мир посмотреть, но молодняк на то и молодняк, чтобы шишки набить, угомониться и вернуться в горы к стаду. Или стае. Как я уже говорила, они определиться не могут.