Текст книги "Ох уж эти тёмные! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

   – Пара речных голышей лишними не будут, вдруг они станут той самой последней каплей...

   Я грубо перебила Властелина:

   – Перестань во мне чувство вины взращивать. Ты прекрасно знаешь, что ничего хорошего не вырастет, а тот гибрид розы и кактуса, который прорастет, будет метровыми шипами обладать и крайне неприятным ароматом. Ты точно хочешь увидеть подобный цветочек в своей коллекции?

   – Последнее слово обязательно должно за тобой остаться? – мужчина развалился на кровати поверх покрывала, не сняв мягкие тапочки, взял со столика красное в желтую прожилку крупное яблоко и захрустел им. Он ел настолько аппетитно, что мой организм поневоле затосковал о несправедливо брошенном рагу. Умеют же некоторые... жрать в любой ситуации!

   – Без компромиссов, – я утянула с поноса грушу, которая мгновенно растворилась внутри. Поморщилась. Желудок требовал удовлетворить его заявку на дневную норму питательных веществ, а все Лассо со своими плотными плотными завтраками, чтоб ему от обжорства каждый раз страдать! – Кстати, повторю то, зачем я сюда пришла: ты едешь со мной в Гвардар.

   Иль почесал сморщенный нос, но все же громко чихнул в сложенные лодочкой ладони.

   – Кель, если ты не заметила, то меня немножко убили и я слегка болен. Понимаю, меня это не извиняет, ведь по твоему первому требованию даже мертвые обязаны в боевое построение встать, но умоляю тебя... – да-да, охотно верю, умоляют именно таким ехидным звенящим тоном. – Сделай мне малюсенькую скидку: я как-никак Темный Властелин, – эльф догрыз яблоко, высмотрел мусорную корзину в углу комнаты, прицелился и...

   – Ай! – описав нереальную согласно физическим законам дугу огрызок ткнулся мне в лоб. Император хихикнул, пожал плечами и на всякий случай прикрылся подушкой, прячась от моих ответных действий.

   – Как это у тебя получилось?! – отвлекла мужчину восклицанием, в ладонях за спиной сформировала два рыхлых снежка и бросила их в Иллинойса.

   Не долетев полметра они растаяли!

   – Упс! – пожал плечами Властелин, а мне пришлось уворачиваться от подушки.

   – Магия детям не игрушка, – сказала я строго, подкралась к эльфу и высыпала ему на лицо пригоршню мелкого града. Крупицы жесткого снега пролились теплым дождем. – Признавайся, где стащил и куда спрятал амулет!

   – Может поищешь? – расстегнул верхнюю пуговицу рубашки ушастый. Он со мной заигрывает? Думает, постесняюсь? Как бы не так: его анатомия мало чем от анатомии сотен прошедших через мои руки трупов отличается.

   Запрыгнув на кровать, я оседлала Иллинойса, вытащила из брюк рубашку и залезла под нее ледяными руками. Он вскрикнул, вернул на место подпрыгнувшие вверх брови и состроил наиграно блаженное лицо, хотя кожа его покрылась пупырышками. Оценив стойкость Императора, я перешла к запрещенному оружию – щекотке.

   – Это не-ой-че-ой-стной! – застонал эльф. Он брыкался по мере сил, елозил по кровати и пытался выскользнуть из-под меня, но безрезультатно. – Кель, прекрати-и-и!

   Но его крики лишь больше раззадоривали меня. Догадавшись об этом ушастый лисий воротник сменил тактику: закрыв глаза он стал громко стонать и требовать еще и нежнее, вгоняя меня в краску. Что он делает, подлец, а еще больным прикидывается?! Да сюда сейчас весь персонал процедурной и соседних алхимических лабораторий сбежится подглядывать!

   – Заткнись, – пригрозила я и зажала неугомонному эльфу рот рукой и сразу же отдернула ее, получив чувствительный укус.

   – Ууу, боюсь-боюсь! – Иллинойса явно понесло. Здорово, наш Властелин впал в детство. Виват Властелину!

   Занятые военными баталиями на кровати, мы пропустили появление зрителя. Очнулись, когда свалившись на пол, увидели сперва чьи-то сапоги, затем колени, а после разглядели и всю остальную фигуру оборотня, взирающего на со смесью сдерживаемой обиды и злости. Откуда такая реакция? Мда...

   Матрас сполз на пол. На нем лежал раскрасневшийся довольный Иль без рубашки, тапок, с ремнем от брюк на левом запястье (кажется, я пыталась его к спинке кровати привязать). Жаль, на себя не могу со стороны посмотреть. Очевидно, в глазах Лассо мы выглядим... остановлюсь на слове колоритно, остальные варианты сплошь неприличные в голову лезут.

   – Я попозже зайду, – ровным голосом произнес оборотень и развернулся.

   – Стоять! – шикнула. Отросшие на пальцах ди Кассино когти царапнули полотно двери. Я оставила Властелина, подошла к целителю и железной хваткой сжала его предплечье, останавливая. – Мы закончили с Иллинойсом.

   Мускулы под моими пальцами напряглись.

   – Мне показалось только начали, – процедил Лассо. По его телу пробежала мышечная дрожь сдерживаемого обращения.

   – Надо было дверь запереть, – бросил в воздух реплику Иллинойс. Он говорил ни к кому конкретно не обращаясь, но дураку понятно – пытался задеть оборотня. Мало ему одно ухо отгрызли. Он до дразнится когда-нибудь, и ди Кассино ему второе укоротит. Вместе с головой! С моего молчаливого согласия!

   – С ним мы закончили, – повторила я, – а для тебя у меня есть поручение, где можно спокойно поговорить.

   – Здесь, – опять влезла блондинистая отрава, – на меня не обращайте внимание. Я же так... мебель... игрушка в руках своей Правой Руки... захочет приголубит, не захочет прогуляться пошлет, – притворяясь расстроенным всхлипнул эльф и вытер несуществующие слезинки с ресниц.

   – Слышишь ты, гадалка цветочная, я тебе сейчас твой ротовой лепесток оторву, если еще одно слово со стороны кровати услышу, – не оборачиваясь показала Илю кулак, подумала и присовокупила к первому второй.

   – Вот! Вот о чем и говорю...

   Не вытерпев, я вытащила Лассо за дверь. Ногой захлопнула ее и запечатала слоем льда. Грозно рявкнула на торчащие отовсюду башмаки и вывела целителя в коридор. Две минуты тишины были жизненно необходимы нам обоим.

   Иллинойс и компания

   Темный Властелин задумчивым взглядом сверлил выкрашенные в белый цвет плотно пригнанные доски, отрезавшие его от остального мира. Чем дольше он смотрел, тем больше становилась напротив его взгляда черная обугленная точка. Через пять минут вспыхнул маленький оранжевый язычок пламени и взвилась тонкая струйка белого с резким запахом горелой краски дыма.

   Спохватившись, мужчина поднял смятую рубашку, бросился к двери, кажется забыв, что он не может нормально передвигаться, и закрыл огонь рукой. Ойкнул, по привычке, а не от боли, отнял руку и осмотрел совершенно здоровую кожу.

   – Кто бы знал ответы, – прошептал он, поправил матрас и вернулся в постель.

   А знать Императору очень хотелось откуда у него после двух дней в гостях у смерти появились магические способности к стихии огня и почему он совершенно точно уверен в необходимости притворятся больным.

   Когда Иллинойс заснул так и придумав дельного объяснения, воздух в комнате подернулся рябью. Из ниоткуда в помещение шагнул Маска. Он долго стоял возле кровати эльфа, черты лица которого во сне огрубели и заострились настолько, что многие слуги с трудом бы узнали в существе на кровати их любимого, но немного глупого Властелина.

   Удовлетворив свое странное любопытство, демон поправил одеяло, провел рукой в пепельно-серой перчатке по обгрызенному кончику уха и ушел тем же путем, как и пришел сюда. Последней в воздухе растаяла его фарфоровая улыбка. По-отечески теплая...

   Лассо ди Кассино осознавал необходимость сдерживать себя как минимум по двум причинам: во-первых, оборотень четко уяснил – Кель ненавидит нарушение установленных правил кем бы то ни было, во-вторых, ему не хотелось возвращаться обратно в карцер к белкам, которые от отсутствия привычной еды уже кирпич грызли. Хотя... Именно эти белки и на кирпичной диете чувствовали себя прекрасно и даже слегка разжирели.

   Однако, необходимость – это одно, а вот желание совершенное иное. Эльфа хотелось выпотрошить, после разорвать на куски и напоследок отметиться на его могиле, чтобы все знали кто на данной территории хозяин. Куда только девались верноподданнические чувства в целом цивилизованного оборотня...

   Целитель вполуха слушал какие-то распоряжения герцогини. Смысла в них находил еще меньше. Зачем куда-то ехать? Для чего тащить с собой Властелина? И почему он должен отправить с отрядом младшего целителя, с одной стороны компетентного, с другой того, кого можно смело в расход пустить?

   Через некоторое время кровь перестала шуметь в ушах, информация расползлась по нужным извилинам и впиталась, но Осантейя уже ушла и пытаться переубедить ее было поздно. Впрочем, разве она его послушает? Кто он для Правой Руки Темного Властелина? Озадаченный и немного расстроенный ди Кассино почесал макушку и отправился собираться в дорогу. Практикантки и все прочие без него как-нибудь переживут, а Властелин может статься и нет. Второго наемника пока не поймали.

   Следующие два дня оборотень провел, как на иголках: то ему казалось, что идея попрактиковаться в качестве полевого целителя плохая, то он паниковал, представляя реакцию Кель на свое участие в походе, то хватался за перо и писал сумбурную просьбу уволить его по собственному желанию, а потом рвал бумагу, драл волосы и сбегал на крышу Лос-Идос повыть на Самоцветы. Действительно задушевно повыть вместе с несколькими гончими – любителями устраивать ночные концерты акапелло.

   В день отъезда Лассо ощущал себя разбитым умственным параличом. Сто и одна причина "за" и "против" настолько заездили мозги целителя, что он встал, умылся и прихватил тревожную аптечку в кожаном чехле на поясе исключительно на рефлексах. Основные запасы зелий, медикаментов и ингредиентов, упакованные в седельные сумки, слуги день назад забрали и отнесли вместе с остальным скарбом придворного целителя на конюшню.

   Спустившись вниз и выйдя на улицу в пять утра плохо соображающий оборотень столкнулся с толпой малознакомых людей. Изнуренная воспоминанием о "забавах" герцогини и Императора память с трудом вытащила из закромов вчерашний инструктаж, где всем продемонстрировали их личины и рассказали легенду.

   Официальная версия гласила, что наместник тринадцатой провинции, что как раз по ту сторону хребта Онори располагалась, едет с женой на праздник по случаю рождения внука (младенец удачно появился на свет) в восьмую провинцию, где его вторая дочь проживает будучи за тем наместником замужем. В связи с чем всю семью тринадцатого в срочном порядке демоны в темную твердыню доставили. Те сперва было подумали, что на казнь и даже в погребальные костюмы заранее оделись и гробы с собой прихватили, но им живо все объяснили и по свободным комнатам расселили. Под их личинами и должен был путешествовать Властелин с компанией и в сопровождении Ташеша.

   На самом деле групп было три. Демоны – основная ударная сила на случай, если придется схлестнуться с чужаками в открытом противостоянии, отправится к границе Гвардара на день позже, изображая вампирский табор. С ними пойдут четверо послов с приставленными к ним вампирессами.

   Вторая партия комедиантов под личинами Императора, его Правой Руки и части особо прославившихся обитателей темной твердыни, отправится тоже в сторону соседей, но не тайными лесными тропами, а с театральной программой по крупным городам и весям. В их задачу входит: появляться с помпой, жрать от пуза, пить сколько влезет, безобразия учинять в рамках приличия и быстро сваливать, пока не раскрыли. С ними отправятся еще пятеро членов делегации Гвардара.

   Естественно, каждый из трех отрядов ничего не знал друг про друга, повезло исключительно службам обеспечения, главы которых получили отдельный инструктаж и угрозу пополнить ряды привидений, если хоть слово из услышанного сегодня попадет не в те руки, уши и прочие органы, где может храниться и использоваться информация.

   Герцогиня изображала младшую сестру тринадцатого наместника. Высокая худая брюнетка с репутацией откровенной мымры как нельзя лучше подходила естественному образу Кель. По комплекции.

   – Минуту, – Правая Рука прервала беседу с Ташешом, увидев ди Кассино, окинула его хмурым взглядом и подошла к целителю. – Ты почему в таком виде? – спросила она.

   – Еду с вами, – провел рукой по шее своего коня оборотень.

   – Нет.

   – Да, – ди Кассино проверил сбрую. В квалификации конюхов он не сомневался, но руки и глаза надо было чем-то занять. Испепеляющий взгляд герцогини он ощущал через плотную ткань дорожной одежды.

   – Это смелость, глупость или что-то, о чем я не догадываюсь? – капля многих сильнодействующих ядов убивает лошадь, яда в голосе Осантейи де Крейлин хватило бы, чтобы уложить табун.

   Лассо вспыхнул. Какие цели она преследует? Сперва попустила к себе немного ближе, чем всех остальных: там всплакнула, тут слабость показала, слабой женщиной кое-где прикинулась, а теперь все, на цепь и голодный паек? Будто он пес безродный... К чему была игра?! Или... Это ее очередная жестокая шутка? Развлекалась она, Императора подразнить хотела, чтобы интерес к очередной пассии отбить? Ооо, зная Кель, можно предположить, что герцогиня получила удовольствие от обеих частей ее игры! Вся в мать...

   – Думаю, вы не вправе задавать мне подобные вопросы, – холодно улыбнулся оборотень. А в груди клокотали и рвались наружу нечеловеческие эмоции.

   – Что еще я не вправе?! – она резко рванула его за руку и развернула к себе. Через иллюзию проступили настоящие черты ее лица. – Просветишь?

   – Применять ко мне силу, – вырвался их хватки Правой Руки Лассо. Он залез в седло, дав себе зарок не отвечать на провокации Кель. Так она скорее от него отстанет и на другую жертву переключится. Ташеш вполне достойная кандидатура.

   – Вот как... – протянула герцогиня. Правый уголок тонких губ поднялся вверх. – Ты еще подумай. Будет время я у тебя полным списком своих прав и обязанностей поинтересуюсь.

   – Обязательно, – отчеканил ди Кассино и тронул поводья, направляя коня к воротам.

   Кель

   Демон знает что происходит! Правда, демоны как раз таки и не совсем в курсе, что не мешает им веселиться, наблюдая за нашей реакцией на происходящее. Маска и тот, сидит вроде бы с ничего не выражающим лицом, а мне кажется, будто он внутри себя от хохота загибается. Да, ничего не скажешь, в идиотскую ситуацию мы попали и ведь сказать-то ничего нельзя, ибо мы не мы сейчас, а наместник тринадцатой провинции Леонтей дэ Моран со свитой.

   С первого этажа столичной таверны "Волчья охота" снова донеслось провокационное высказывание относительно Темного Властелина, следом грянул взрыв пьяного гомерического хохота. Пальцы Иллинойса сомкнулись на моем запястье, сильно сжав его: Император то ли успокаивал, то ли предостерегал меня. Не очень-то помогло. Хотелось спуститься и выставить "шутникам" счет за используемую ими на полную катушку свободу слова!

   Внизу опять заржали. На этот раз прошлись по моей внешности и наличию у меня в связи с изуродованным лицом личной жизни. По их мнению на меня только демон и то не первой свежести позарится. Отчего я и злая такая, на людей кидаюсь – недостаток нормального мужского внимания сказывается.

   Еще одно слово с их этажа и у них будет избыток женского. Моего. Боюсь, оно им не понравится.

   Не перестаю удивляться нашим гражданам. Мы им и налоги скостили, и праздники регулярно устраиваем, и за оскорбление Императора словом и делом казнить перестали... Казалось бы, живи, радуйся, собой и своей жизнью занимайся, так нет же им надо чужие кости перетряхнуть, каждую обсосать и как попало сложить! И ведь никому из тех, кто любит мускулы на языках за кружкой пива наращивать в голову не приходит, что их подслушать могут, а потом донести куда следует. Совсем страх потеряли!

   Компания удалых молодцев не стесняясь в выражениях прошлась по Иллинойсу. Предложили ему на пенсию выйти, мол, и то полезнее для Империи будет. При Отанасе-то ого-го сколько порядка было и жили они не в пример лучше, а нынешний Властелин и духом слаб и телом не очень: где война? Где толпы пленных преимущественно женского пола? И когда, наконец, разрешат многоженство?! При чем тут последнее я не поняла. Извилист и заковырист, однако, путь мужской подвыпившей логики...

   Я встала. Иль тихо попросил меня сесть и не портить всем аппетит зверским выражением лица. При взгляде на меня большинство присутствующих за столом вкус еды перестают чувствовать и волю к жизни теряют. Я села и дружелюбно оскалилась присутствующим за столом.

   Откашлявшись и выплюнув половины не прожеванной котлеты ди Кассино попросил меня больше так не делать. Ему еще только жертв от несчастного случая за столом не хватало. Нет, он откачает, конечно, но хоть раз за последнюю неделю спокойно и нормальной пищи поесть можно?! Последнюю фразу оборотень нервно выкрикнул, обвел всех тяжелым взглядом, сел и продолжил спокойно нарезать ломтиками лосятину. Вместе с тарелкой.

   Пребывающий с момента въезда в столицу Империи в глубокой меланхолии Ташеш очнулся от крика. Посмотрел на сидящего рядом целителя, подовинул к себе тарелку и уставился на разносолы на столе. Понятное дело, уже привычных гвардарцу деликатесов не было.

   – Что едим? – поинтересовался он. – Заячьи уши, языки пустельги, вырезку из суслика?

   – Лосятину, – буркнула я. Наверное, мясо вкусное, но узнать мне этого не дано. Пьяные разговоры внизу слишком много внимания отнимают. Надо не только содержание, но и голоса запомнить, чтобы каждого в точности наградить за верность родному государству и слова... благодарности... любимому Императору. Не дай Светл... а, постоянно забываюсь, не тому и не так много, сколько тот заслужил отвешу, меня же совесть запытает потом!

   – Не понял... – Николос действительно не понял. Кристально честный взгляд светло-карих глаз выражал все что угодно, но не обычное человеческое понимание. – Шутите, да?

   – Нет! – я, Властелин и ди Кассино рявкнули одновременно.

   Ташеш замолчал. Положил в себе полную тарелку приготовленного на углях с травами мяса и занял рот полезным делом – начал жевать. На первом первом этаже удалая компания перешла от рассказов к пению. Ничего лучше не придумали, как горланить похабные частушки про всю правящую верхушку Темной Империи.

   Николос сперва старательно притворялся глухим, но вскоре втянулся и стал притопывать ногой в такт веселому ритму. На его лице появилась улыбка, он покачивался, а после особенно удачного сравнения, вызвавшего у меня дикую зубную боль, рассмеялся. В комнате резко похолодало. Иллинойс выронил из руки обжигающе холодную вилку. Лассо ругнулся, пригубив из стакана на ходу замерзающей воды. Гвардарец плотнее запахнул пиджак, дожевал кусок льда со вкусом жареного мяса и осведомился:

   – А то что внизу происходит, это нормально? Я так понимаю смертникам перед казнью гульнуть разрешили?

   – Сходи, спроси у них, – предложила я. Ему явно любопытно посмотреть, так пусть попу от стула оторвет и убедится, что ему не послышалось и народ действительно безнаказанно развлекается. Хотя это чревато последствиями – у Николоса после выезда из замка мозги слегка накренились неизвестно в какую сторону: недосуг мне было готовить местность и людей к визиту гостей, вот и насмотрелся в течение двух дней посол на жизнь в Темной Империи без театральных прикрас. Долго бедняга дважды два складывал, да так и не получилось у него верный результат получить. Решил, мы его разыгрываем. Ага, нашел двоих шутов со стажем в цирке: Властелина и его Правую Руку!

   Гвардарец встал из-за стола, поблагодарил всех за компанию и направился вниз. Ну-ну, пусть попробует с местным фольклором поближе познакомится. Посмотрим, какие высоинтеллектуальные следы наше народное творчество на его лице завтра следы оставит. Если посол глаза открыть сможет и голову без посторонней помощи поднять, то пусть считает себя специалистом в области уличных песнопений.

   Я встала вслед за гвардарцем.

   – Ты куда? – остановил меня Иллинойс.

   – Спать, – безразлично отозвалась я, намереваясь неуклонно следовать озвученному решению.

   – Я с тобой, – поставил меня в известность эльф. Зыркнул исподлобья на придворного целителя, кивнул ему с ласковой улыбкой любящего родителя и поднялся из-за стола. – Идем, – он обнял меня за талию.

   Властелина мне удалось выставить из своей комнаты через полчаса. Я слишком устала, чтобы поддаться радостному стуку своего сердца и парящей в облаках душе. Кроме того, мне совершенно не нравилась устроенная Илем провокация. Какого лысого волка он к Лассо в последнее время цепляется? Неужели что-то запомнил?

   Я потерла покрасневшие глаза и наложила на них универсальное лечебное заклинание. Желание выспаться буквально преследует меня последние дни. Скоро догонит, и я на ходу свалюсь под вопли ди Кассино "я же предупреждал!". А то у меня память отшибло! Но не время размышлениям о будущем предаваться, надо попытаться заснуть.

   Угу, через полчаса с треском провалившихся попыток продаться отдохновению и сбитого в тугой ком постельного белья, я опять была на ногах. Растревоженное сознание требовало в первую очередь морального удовлетворения, а совесть просила смыть с нее жирные отпечатки пьяных горлопанов в таверне. Желательно кровью! Быть может охотники за приключениями, которым некуда потные ручки приложить и чем буйную головушку занять еще гужбанят...

   Я сняла иллюзию младшей сестры наместника тринадцатой провинции, вытащила из дорожной сумки просторный плащ с капюшоном, одела его, дополнила боекомплект на теле короткими мечами, метательными ножами и стеклянными капсулами с алхимическими составами. Некоторые из них незаменимы в ближнем бою.

   Хм... Разве я собралась драться? Исключительно обороняться: пьяные мужчины в кабаках вечно норовят задеть нежное девичье самолюбие.

   Я слевитировала на землю из окна второго этажа, обошла постоялый двор и толкнула двери таверны. Мне повезло, а вот тому, кто собирался выйти, вернее выползти, не очень. Я прошлась по лежащему на полу телу, добралась до стойки и села на высокий стул, чутко прислушиваясь к разговорам.

   – Пива. Крепкого, – потребовала я. – Большую кружку. И бодяжить не смей.

   – А не мало? – показал внушительные клыки ночной бармен.

   – Для начала в самый раз, – я отсалютовала ему кружкой. Вампиреныш меня не интересовал, а вот компания за шестью сдвинутыми вместе столами очень даже. Бросив мельком взгляд насчитала тринадцать человек, десяток оборотней, двух шлюх и... Вечер обещал быть более интересным, чем показалось сперва: за разгулявшимся столом находился светлый эльф под магической личиной. Провокатор? В столице? У Снэйка под носом? Ох и хлебнет он у меня полчана еды для хрюшек по возвращении! А для наглядности я ему пятачок и хвост крендельком отращу!

   – ... а Император-то и говорит... – конец фразы заглушил хохот. Вампир неодобрительно покачал головой. Я улыбнулась. – А еще говорят, что Правая Рука его не девка вовсе, а парень, и не любовница она ему, а...

   Я соскользнула со стула. Прихватила с собой кружку из плотного тяжелого стекла, допила ее по дороге к шумному столу, размахнулась и ударом по затылку свалила самого крупного оборотня. Краем глаза заметила появление еще одного действующего лица в таверне – Маска подпирал дальнюю от меня и наименее освещенную стену.

   Песни и пляски разом утихли. В хлам пьяный бард перехватил гитару за гриф. Девицы нырнули под стол, из-за которого поднялся человек. Он едва стоял на ногах, но говорил вполне уверенно, а значит не так много выпил, как показывает.

   – Что это сейчас было?

   – Это я свою гражданскую позицию выразила.

   – Да? – ухмыльнулся в усы дядя. – И в чем она заключается?

   Уф, хоть не надо объяснять, что такое "гражданская позиция". В прошлый раз полчаса только на лекцию потратила. Тут, видимо, прямо к делу через пять минут перейдем.

   – В несогласии с вашей. Сами посудите, кричите, Властелина оскорбляете. Вы его в глаза видели? Вы с ним в бане из одного тазика мылись, чтобы так говорить? А его доверенное лицо? Чем вам Правая Рука не угодила? Своей-то, небось довольны! Она у вас и на то и на это мастерица. Только вы ей и хлеб в рот кладете и попу подтираете, никогда не задумывались об этом? Пьянствуете, кстати, – я понюхала кружку одного из оборотней. – Велено же: после полуночи крепкий алкоголь не продавать! Бармен?

   – Так они с собой притащили, – сдал их вампир. Понятливый мальчик потирал засаленной тряпкой дубовую доску, на которой он недавно резал хлеб.

   – Ага, запрета же приносить и распивать не было! – подал голос грузный человек с окладистой бородой. Оборотни довольно заржали.

   – Ай-ай, такие взрослые, а все лазейки ищем и дурной пример младшим подаем. И ведь без башки же совершенно в свои демон знает сколько лет. Может с вами мудростью поделиться? Вы не подумайте, я от чистого сердца предлагаю!

   – Мудростью? Ты видать сильна или глупа, девка, или и то и другое вместе. А слыхала, у нас в Империи не только свобода слова, но и это, как его... – оглянулся в поисках поддержки человек.

   – Равноправие, ик! – вылез на миг из салата мелкий оборотень.

   – Вооот, и всплем мы тебе точно, как равному. Бей ее! – рявкнул толстяк.

   К этому я была готова. Сальто назад с места, приземление на соседний стол. Мыском сапога поддела тяжелое глиняное блюдо с закусками и швырнула его в голову первому нападающему. Ударом правой ноги в голову сбила второго. Перепрыгнула на другой стол, еще на один. Их смели вместе с отдыхающими. Те вскочили, да не с пустыми руками, а с лавками. Ура, в моем полку прибыло!

   Соскочила на пол, дала несколько кругов по залу с толпой на хвосте, хохоча на весь зал. Погрозила кулаком любопытным со второго этажа, чтобы не совались в общую кучу и пробежала мимо стойки, дав возможность бармену выразить его недовольство поведением гостей. Двое остались лежать. Головы третьего разделочная доска не выдержала...

   Заминки хватило, чтобы схватить скамью. Она оказалась крепче спины еще одного оборотня, а также приняла на себя пару летающих острых снарядов.

   – Нечестно! – выкрикнула я и швырнула в толпу шарик со слезоточивым газом.

   – А это апхчестно?! – чихнул кто-то из оборотней.

   – Это эффективно. Вас раз в двадцать больше. Так, напоминаю, если вы не заметили, а у нас сами сказали – равноправие! – еще две лавки и стул полетели в расползающихся мужчин.

   – Эй, лежащих не бьют! – попробовали возмутиться из дыма.

   – Верно, но если лежачий сам обо что-то приложится, то я не виновата! – припомнила предидущий обмен любезностями и одобрительно кивнула присоединившимся к драке парням. Они выступали на моей стороне, правильно угадав за кем останется победа. Хорошая у них интуиция, надо будет контакты взять и попросить Снэйка присмотреться. Нам оперативных сотрудников всегда не хватает.

   Натворив дел, я кивнула Маске, тащившего на плече провокатора и вышла за... двери не было, пусть будет за порог.

   – Герцогиня, – на улице стоял бармен. Он пытался разжечь на ветру трубку и покурить. – Вы в третий раз разносите мою таверну. Я в чем-то провинился?

   Молодец, вампиреныш. Узнал меня и не побоялся спросить. уважаю смелых и умных. Даже напоминать о необходимости держать язык за клыками не буду – парнишка сам догадается.

   – Да нет, – пожала плечами. – Привычка, наверное.

   – А вы не можете ее поменять? – попросил вампир. – Есть у меня пара адресов на примете, – он закатил глаза, смакуя воображаемые подробности крушения частной собственности конкурентов.

   – Ты что! Это же при-выч-ка! Тем более ты знаешь, к кому обращаться за компенсацией. И если ты из нашего казначея сумел дважды вытрясти деньги, то третий раз и подавно справишься, – я похлопала бармена по плечу и ушла за угол. Вот теперь можно и поспать с чистой совестью!

   Иллинойс и компания

   Лассо не спалось. И дело не в том, что ночь – традиционное время оборотней, большинство из которых предпочитает работу в темное время суток или строит свой образ жизни так, чтобы ложиться под утро – эту привычку он давно переборол. Просто... Просто... Как уснуть, если перед глазами стоят картины "спящих" Осантейи и Иллинойса. Ох, не дело это. Совсем он на герцогине помешался, того и гляди на людей кидаться начнет.

   "С завтрашнего дня начну принимать успокоительную настойку" – решил для себя ди Кассино и... отправился прогуляться. Быть может свежий воздух благотворно повлияет на его мозги. Но все же... Все же мимо комнаты Правой Руки Властелина целитель прошел на цыпочках и навострив уши.

   Тихо. Неужто спят?!

   Мысленно отчитав себя за очередную слабость, Лассо преодолел оставшуюся часть коридора и сбежал по лестнице. Какое ему вообще дело, когда, где и с кем развлекается Кель? Совершенно никакого. Надо было слухам верить и обычному поведению Правой Руки, а не тем минутам слабости герцогини, которые она ему продемонстрировала. Его чувства – яркий пример желаемого, выдаваемого за действительное, но он изживет из своей души слабость. "Обязательно" – дал второе обещание оборотень.

   Как известно любое разумное существо обладает правом предполагать все, что ему угодно, только судьбе, случайному совпадению и обстоятельствам часто наплевать на мелких двуногих личностей, кому в голову взбрело наличие у них самостоятельности. Ага, разбежались собственное мнение и свободу воли им подавай!

   Вот и придворный целитель, выйдя из постоялого двора и завернув за угол, нос к носу столкнулся с тем, что знать не знало о его обещаниях, а если бы и знало, то скорее всего подняло бы оборотня на смех: Лассо надетел на герцогиню дэ Крейлин.

   – Кель?! – удивился он, отступив на шаг. – Ты почему не с... – он проглотил "с Властелином" и поспешно перестроил фразу: – не спишь? – выдохнул он последнее слово. Сердце оборотня часто стучало и, кажется, подергивалось. Интересно, от чего? От неожиданности и лихости языка целителя или тот факт, что она, похоже, Императору отставку дала сыграл свою роль в сумасшедшем ритме его пульса?

   – Да... Я тут... – Правая Рука явно не желала в чем-то сознаваться, вопрос что такого она натворила? – Слушай, может в таверне поговорим, пива выпьем по-дружески? – перевела она тему.

   – Поговорим? – скептически уточнил Лассо. Как-то не представлял он себе разговор за кружкой пива с Кель. Как погода? Холодно нынче. Осень, да? Да, осень паршивая. И холодная. И мокрая. Вот и весь разговор. Не устраивать же ей в самом деле сцену ревности? Тем более повода скорее нет, чем есть.

   – Да. Будем открывать рот, шевелить губами, языком, – в глазах у Осантейи зажглась насмешка.