Текст книги "Мой ангел Крысолов"

Автор книги: Ольга Родионова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

14

Ах, до чего стремительна была мавка, какой зеленой стрелой, лохмотьями обгоревшего платья, шелестом многочисленных монист и растрепанной копной рыжих волос она прыгнула с берега, превращенного пожаром в сплошной костер, в шлюпку – прямо в руки Птичьего Пастуха!.. Птичий Пастух, пошатнувшись от неожиданности, все же удержал, бережно прижал к груди худенькое, дрожащее от страха существо, заглянул в лицо, перепачканное сажей, и, будучи верным себе, улыбнулся самой обольстительной из своих улыбок. Мавка подняла на него золотистые глаза, приоткрыла по-детски пухлый рот и, обхватив своего спасителя за шею, заплакала сладко и взахлеб, как маленькая.

– Ну-ну, – сказал Птичий Пастух ласково. – Тише. Ты меня совсем задушила… Не надо плакать. Уже все хорошо. Сейчас мы все тут потушим… всех спасем… мы такие!

Мавка, всхлипывая, оторвалась от его груди и шмыгнула носом. Ее золотистые глаза быстро обежали лицо спасителя, и в них зажглись маленькие искры, как отсветы пожара.

– Ну, до чего же красивый! – прошептала она восторженно. – Как тебя зовут?

Спаситель приосанился. Стоя в покачивающейся на прибрежной волне шлюпке, изящный поклон было изобразить неудобно, однако Птиц вежливо наклонил голову и представился:

– Птичий Пастух. А как твое имя, прекрасная незнакомка?

– Мэри-Энн, – с готовностью сообщила мавка и кокетливо расправила обгорелые остатки платья. – Я тут живу. А ты меня не бросишь?

– Конечно, нет, – рыцарски пообещал Птиц, однако в его взгляде, обращенном на сушу, сквозила тревога. Оставаться в шлюпке, когда вся стая спасала горящий остров, было как-то нехорошо. Корабельник велел ему быть в резерве на случай всяких непредвиденных ситуаций – и вот непредвиденная ситуация, как водится, не заставила себя ждать: мавка, пулей вылетевшая из леса прямо ему в руки, столь же стремительно влюбилась. Она, похоже, даже забыла, что ее дом охвачен огнем. Птичий Пастух оглянулся на шхуну, стоящую на якоре неподалеку от берега. Там, на палубе, волнуясь, подпрыгивал Петрушка, и вахтенный Подорожник мрачно шагал от борта к борту, вглядываясь в черные облака дыма и пламя пожара.

Птиц, конечно, заверил Мэри-Энн, что отродья, как доблестные рыцари в сияющих доспехах, немедленно спасут все живое и с победой вернутся на корабль, однако, похоже, спасение затягивалось. Пожар не утихал.

Тонкая фигурка Люции металась в огне, ловя перепуганных оленят, зайцев и ошалевших от страха бурундуков и оттаскивая их ближе к воде. Кудряш стоял среди волчьей стаи, держа на руках пяток повизгивающих волчат, его рубашка тлела, и огонь заставлял светлые волосы трещать и курчавиться больше обычного. Алиса, Умник и Жюли плечом к плечу заклинали ветер, Рада и Айден, вскинув руки, посылали целые водопады в самые яростные очаги пожара, Лей и Нета снимали гнезда с горящих ветвей, на лету подхватывали выпархивающих желторотиков. Корабельник шагал среди бушующего пламени, как воплощение спокойствия и мощи, и там, где он проходил, пламя прижималось к земле и, ворча, отступало, точно укрощенный зверь, оставляя черные пятна выгоревшей травы и пепел погибших деревьев. И все-таки силы были неравными. Отродья быстро устали, а огонь был неутомим. Злая сила впавшей в ярость природы стократно превосходила все усилия маленькой стаи. Птиц, напрягая глаза, всматривался в клубы дыма, и то, что он успевал увидеть, заставляло его сердце колотиться в груди. Притихшая мавка испуганно цеплялась за его рубашку и глотала слезы пополам с хлопьями сажи, крутящейся в воздухе. Она тоже видела, что отродья переоценили собственные возможности.

Вот уже Кудряш качнулся и лег в раскаленный пепел, и волки взвыли тоскливо и бесприютно, прижимаясь запавшими боками к телу своего хозяина.

Вот Айден подхватил обессилевшую Раду и стал отступать к океану, озираясь, как попавший в ловушку зверь.

Вот закрутилась на месте с протяжным жалобным криком Люция, горя, как свечка, в своем розовом платье, и, не выдержав, с палубы бросился на помощь Подорожник, в несколько секунд преодолев расстояние от шхуны до берега, стал, закрывая локтем лицо, сбивать огонь с платья и волос девушки.

Вот, задыхаясь и кашляя, опустился на колени Умник, и Алиса, размазывая по лицу сажу и слезы, подхватила его под локоть и стала тянуть, тянуть, тащить к покачивающейся у берега шлюпке.

Маленькая Жюли, оставшись одна, дрожа, держала ветер, а тот, точно в насмешку, рвался из ее слабых рук, раздувая пожар.

Птичий Пастух больше не мог оставаться на месте. Он посадил рыдающую мавку на дно шлюпки, отцепил от себя ее тонкие пальчики и сломя голову бросился к друзьям. Он влетел в огонь, и его рубашка сразу вспыхнула, как будто пламя только и дожидалось минуты, чтобы добраться и спалить.

Не обращая внимания на жадные языки, лижущие его лицо и руки, Птиц подхватил свалившегося с горящих ветвей Лея и поволок его к берегу. Огненная стена наступала, и спасенья не было. Лисы, зайцы, еноты, олени панически рвались к воде, и отродья больше никого не могли спасти – даже себя самих.

Нета, ахнув, увидела, как молча упал Корабельник, и в отчаяньи закричала, перекрывая треск и вой пожара:

– Ной!.. Помоги!..

– Что ты делаешь, Нета! – Лекарь, склонившийся над телом Учителя, поднял измазанное сажей лицо с обгорелыми бровями и ресницами. – Не зови его! Всех погубишь!..

– А так – не погублю? – закричала Нета со слезами. – Ты посмотри на них!.. Все погибнем, все!..

– Шхуна близко, – яростно сказал Лекарь, взваливая Корабельника на плечо. – Всех вытащим.

– А птенцы? А зверье?.. А лес, Лекарь, лес?.. Мне плевать, что ты скажешь. Мне плевать, что скажет стая… – Нета закашлялась и закрыла рот рукавом. Чуть отдышалась и снова отчаянно крикнула: – Ной!.. Ной, помоги мне!..

Высокая фигура показалась на кромке берега, на узкой полоске мокрого песка, еще не задетого огнем. Ветер мгновенно стих, и пламя, точно испугавшись, перестало реветь подобно дикому зверю и прилегло, змеясь среди травы и ветвей.

Беспечный голос Крысолова заставил недвижимого Корабельника вздрогнуть и открыть глаза. Волки оставили Кудряша и ползком, тихо скуля, двинулись к ногам Ноя.

– А что я получу за это, Нета? – спросил Крысолов и весело улыбнулся, доставая из-за пазухи дудку.

– А что ты хочешь получить за это, Ной? – спросила Нета дрогнувшим голосом. Краем глаза она видела, что Лекарь, обхватив руками голову, скорчился на земле, что Корабельник силится приподняться, и его лицо искажено немыслимой страдальческой яростью, что Кудряш глядит в небо остекленевшими глазами, и Айден, не успевший добраться до шлюпки, валяется на прибрежном песке, как мертвый, даже в беспамятстве прикрывая собой Раду. Она видела Подорожника, стоящего на коленях над телом Люции, длинные руки бессильно болтаются, голова опущена, глаза закрыты. Она видела, как в шлюпке корчится и кричит мавка, а Птичий Пастух незряче идет к Крысолову среди покорных зверей, волоча за собой Лея.

– Я хочу получить одного из них, – Ной насмешливо кивнул в сторону. – Выбирай, Нета. Кого тебе не жалко?

Нета растерянно оглянулась и увидела глаза Алисы – та стояла в шлюпке, стиснув руки и вытянувшись, в ее прозрачных глазах колыхался неистовый ужас. Нета перевела взгляд на Корабельника – он пытался ей что-то сказать и не мог, его губы беззвучно шевелились, лицо страшно осунулось от нечеловеческого напряжения.

Жюли… Жюли вдруг оказалась очень близко от Неты, она вся дрожала, большие глаза казались совсем огромными на бледном, испачканном сажей личике.

– Отдай меня, Неточка, – прошептала она. – Отдай меня, меня не жалко!.. Спаси их! – крикнула она внезапно слабым, тонким голоском, обернувшись к Крысолову. – Возьми меня, только спаси остров!

– Храбрая девочка, – Крысолов рассмеялся. – Ты готова отдать ее, Нета?

– Да ты с ума сошел. – Нета прижала к себе Жюли и выпрямилась. – К чему этот балаган, Ной? Ты же хочешь – меня. Так возьми меня.

Он не двинулся с места, просто смотрел на нее, покачиваясь с пятки на носок и вертя в руках свою дудку. Волки, олени, зайцы лежали у его ног. Отродья – вся стая! – лежали у его ног, кто скорчившись, кто распростершись, в тлеющей одежде, ободранные и покрытые сажей. Два диких голубя опустились на его плечи, смиренно воркуя. Его волосы чуть развевались, ласкаемые легким вечерним бризом, и океан ластился к его ногам.

Крысолов поднял дудку, и нежная мелодия зазвучала над погибающим островом. Огонь на несколько мгновений вспыхнул ярче, пламя поднялось до небес и опало, ворча, отступая в глубь островка, а следом за ним шел Ной, легко ступая по обожженной земле, а за Ноем шел океан, волнами наползая на берег, гася притаившиеся в траве огненные змейки. Остров постепенно, шаг за шагом, заливался водой. Самые мелкие зверушки поплыли, тихо попискивая, звери покрупнее еще брели, и можно было увидеть мокрого лисенка, сидящего, дрожа, на шее у огромного лося. Те из отродий, кто лежал на земле, оказались в море, разлившемся на месте пляжа. Жюли тихо вскрикнула и бросилась к Кудряшу, упала на колени, поддерживая его голову, уже ушедшую под воду.

– Нета, он их утопит, – пробормотала она, стуча зубами. – Ему все равно, Нета!..

Отродья, слабые, как новорожденные котята, вяло барахтались в воде – дудка не давала им опомниться, отнимала силы и разум. А вода постепенно поднималась все выше, океан следовал по пятам за своим повелителем, уничтожая остатки пожара. Быть может, Крысолов не хотел ничего плохого – просто выполнял просьбу, спасал остров. Однако сказано же: никогда ничего не просите, ибо ваше желание может исполниться… Ной, по своему обыкновению, развлекался, а Нета в полном отчаяньи понимала, что у нее не хватит сил – и, главное, времени, чтобы всех спасти. Лишь бы Жюли еще хоть немного могла сопротивляться Зову, лишь бы не упала, не поползла, не поплыла следом за дудкой, не отпустила Кудряша…

– Держись, Жюли, – попросила Нета, затаскивая в шлюпку Лея и швыряя туда же пищащего мокрого зайчонка. – Я сейчас. Ты только держись, пожалуйста!..

Она подхватила под руку Птичьего Пастуха.

– Птиц!.. Миленький, ну очнись же, ну!..

На берегу догорали деревья. Крысолов уходил все дальше в глубь острова, и звери, обезумев, шли и плыли за ним, лисьи шкурки золотились в закатном солнце, олененок жалобно плакал, зовя мать, надсадно кричали вороны.

– Птиц! Пошевелись, ну же!.. – Нета, наконец, перевалила его через край шлюпки и бросилась за Подорожником, который брел за дудкой уже по пояс в воде, оставив Люцию. Нета углядела в воде обгорелый клочок розового платья и, закусив губы, стала шарить по дну руками, пока не наткнулась на тело Люции. Вытянув подругу на поверхность, она беспомощно оглянулась и увидела, что Корабельник, шатаясь, тащит Лекаря в сторону шлюпки, а Жюли стоит в воде по грудь, продолжая поддерживать над поверхностью голову Кудряша. Рады и Айдена не было видно – их поглотил поднявшийся океан.

– Тащи!.. – прохрипел Корабельник, поймав взгляд Неты. – Тащи Люцию… я сейчас… не бойся, Нета… не бойся… мы сами… с тобой… все сделаем… сами…

У Неты как будто прибавилось сил. Она сумела добраться до шлюпки, борясь с набегающими волнами и придерживая Люцию за плечи. Корабельник опередил ее и уже стоял там, обхватив Лекаря и опираясь на пляшущий борт.

– Давай! – он рывком перебросил друга в шлюпку и подхватил Люцию.

– Жюли!.. Там Жюли и Кудряш, – Нета оглянулась и всхлипнула: русая головка Жюли уже скрылась, но намокшая светловолосая голова Кудряша еще виднелась на волнах – Жюли, уже во тьме, уже захлебнувшись, все же продолжала поддерживать его, выталкивать из воды!..

– Ной!.. – закричала Нета так, что шлюпка качнулась. – Я тебя ненавижу, Ной!.. Что ты делаешь с нами, придурок!..

Дудка смолкла.

Мокрое зверье выбиралось на торчащие из воды стволы, океан волнами отступал, оставляя на поверхности грязь и клочья водорослей.

Показались тела Рады и Айдена – волны волокли их за собой, играя руками и ногами, переворачивая и крутя, путая длинные кудри Рады с прибрежным мусором. В последнем луче заходящего солнца блеснуло алое коралловое ожерелье.

Подорожник, кашляя, обнимал обгоревший ствол молодой сосны, мотал головой, постепенно приходя в себя.

Нета, спотыкаясь, побрела туда, где уже не видно было ни Жюли, ни Кудряша. Корабельник, тяжело дыша, шагал следом – отступающий океан бил в колени, толкал назад. Вода убывала быстро, смывая сажу и пепел, оставшиеся после пожара, увлекая в океан трупики погибших животных и еще живую лесную мелочь. Корабельник, нагнувшись на ходу, сунул за пазуху мокрого перепуганного бельчонка.

Кудряш и Жюли, точно прилегши отдохнуть, раскинулись среди обломанных горелых веток, водорослей, принесенных океаном, и мертвых полевок.

Нета села в грязь на поляне, только что бывшей озером, а еще раньше – костром, положила голову Жюли к себе на колени и закрыла глаза.

От солнца осталась только багровая полоса на воде, и где-то уже неуверенно крикнула ночная птица. Шхуна с повисшими парусами тихо покачивалась недалеко от берега. Наступала ночь.

15

– Что ты там колдуешь? – раздраженно осведомился Корабельник, разминая вывихнутое во время вчерашних событий на острове плечо. – Его красивой физиономии ничего не повредит! Подумаешь, небольшой ожог. К вечеру заживет.

– К обеду заживет, – спокойно ответил Лекарь, аккуратно поворачивая к свету лицо очень смирного Птичьего Пастуха. – А вот у Кудряша дай бог чтобы к завтрашнему утру зажило, там довольно большая площадь ожогов.

– За Кудряша не волнуйся, Жюли на его спину с утра дует. Лохмы, правда, пришлось слегка постричь, спалил. Но ему даже идет.

В лекарскую каюту заглянула мавка, стрельнула золотистыми глазами по сторонам, нашла Пастуха и, засмущавшись, отступила назад.

– Мэри-Энн, погоди, я сейчас, – подал голос страдалец. – Я пойду, Лекарь, все прошло уже!

– Иди, – Лекарь улыбнулся. – Скажи… ммм… барышне, пусть ладонь приложит, иначе не исключена вероятность того, что на щеке останется шрам.

– Обязательно, – Птиц многозначительно улыбнулся.

Корабельник выразительно закатил глаза и, дождавшись, пока за ним закроется дверь, спросил:

– Так что?.. Ты говорил ей, чтобы она не звала Крысолова?

Лекарь сел на узкую шконку, потер ладони и поднял на друга ничего не выражающий взгляд.

– Говорил.

– И она?..

– И она не послушалась.

Корабельник уперся лбом в стенку и немного постоял так.

Лекарь кашлянул.

– Все-таки я бы на твоем месте не спешил…

– А я вот поспешу! Говори спасибо, что ты не на моем месте. Надо было оставить ее в замке, как она требовала… Но я же не знал! – Корабельник с досадой ударил по стене кулаком и поморщился. – А, Манга вас всех загрызи… Кто там у нас на вахте? Умник? Надо посмотреть по карте, где и когда можно будет ее высадить. До этого… до этого, я не знаю… ну, пусть посидит в кормовой каютке, что ли. Под замком.

– Думаешь, Крысолову замок помешает? – невесело усмехнулся Лекарь. – Ты же помнишь, он даже меня одурачил, со своим превращением в Тритона. А ведь я все-таки лекарь. И, смею надеяться, неплохой.

– Неплохой, неплохой… – рассеянно сказал Корабельник. – Даже очень хороший лекарь… Значит, с Нетой решено. Вопрос в том, как остальным об этом сказать.

– Скажи как есть, – посоветовал Лекарь и опять потер ладони. – Они поймут. Они и сами уже… ты же слышал, как Рада утром крикнула… в общем, скажи как есть. Да и сама Нета… поймет все правильно, я думаю.

– Тогда пошли.

Корабельник стремительно распахнул дверь и широким шагом направился к кают-компании.

Отродья, кроме вахтенного Умника и Лея, привычно сидящего на марсовой площадке, уже собрались там и расселись кто где, необычно тихие и молчаливые. Вид у всех со вчерашнего дня был довольно потрепанный, но синяки и ожоги, в общем, обещали вскоре зажить, а опаленные ресницы и брови – отрасти.

Нета стояла одна у стены. Она не поднимала глаз, и на нее никто не смотрел.

Корабельник вышел на середину кают-компании и оглядел свою стаю. Некоторое время все молчали, потом Петрушка, сидевший в дальнем углу, кашлянул и пробормотал:

– Мне… это… выйти надо. Живот скрутило…

Он бочком выбрался из каюты, отродья проводили его глазами и снова опустили головы. Только мавка, не понимающая, что происходит, с любопытством посматривала по сторонам.

– Значит, так, – сказал, наконец, Корабельник. – Вчера на острове Нета позвала на помощь Крысолова, и он пришел. В итоге мы все чуть не погибли. Я не могу рисковать вашими жизнями, поэтому Нета должна уйти. Я не знаю и не хочу знать, как она договорилась с Крысоловом, что между ними за связь, и почему Нета посмела… посмела…

– Учитель, – вдруг сказала Люция, – если бы не она, я бы утонула.

– Если бы не она, ты не оказалась бы в воде! – яростно воскликнула Алиса. – Воду привел Крысолов.

– Если бы он не привел воду, я бы сгорела, – тихо, но твердо ответила Люция. – И не только я, кстати. Весь остров бы погиб. Неужели непонятно?

– Ты бы не сгорела, – мрачно буркнул Подорожник, не поднимая головы. – Я тебя уже почти потушил, когда он явился.

– Неважно, – Люция тряхнула золотистыми волосами, сильно подпаленными на концах. – Я верю, что у Неты в тот момент не было другого выхода.

– И что? Крысолова звать, что ли? – ехидно осведомился Кудряш. – Чтоб он нас всех… это… как там Птиц говорит? Увел, и… – он подмигнул.

Корабельник досадливо прищурился.

– Ну, не увел же он тебя, – прошептала Жюли, стараясь не смотреть на Учителя.

– Не увел, – согласился Кудряш. – Я бы и сам загнулся, безо всякого увода. Если бы… если бы не ты.

Он неловко погладил Жюли по волосам и неожиданно покраснел.

Нета отлепилась от стены и подняла голову.

– Ладно, – сказала она спокойно. – Я поняла. Ты абсолютно прав, Учитель. Я стала представлять опасность для стаи. Честное слово, я этого не хотела. Но так получилось, и теперь ничего не поделаешь. – Она вздохнула, подняла глаза на Корабельника и невесело усмехнулась. – Куда мне сейчас? Под замок, конечно?.. Ну, надеюсь, связывать меня ты не будешь?

– Не буду, – Корабельник хорошо держал себя в руках. – Мы высадим тебя, как только доберемся до ближайшего берега. Порт там, не порт… ты должна понимать, Нета. А до этого посидишь в каюте на корме. В той, маленькой. Подорожник, проводи.

– А сам – боишься, да? – Нета неожиданно рассмеялась. – Ты меня боишься, да?.. Сам – не проводишь? Даже до кормы?.. Ну, ладно, ладно, не сердись. Пойдем, Подорожничек. И не смотри на меня так – я тебя не укушу.

Они вышли на палубу, оставив за собой молчаливую стаю, и направились к маленькой кормовой каюте. С марсовой площадки им вслед грустно смотрел Лей. Нета улыбнулась и помахала ему рукой. Чайка, сидящая на плече у парня, задумчиво клюнула его в висок, Лей вздрогнул и отвернулся.

Подорожник открыл дверь каютки, пропустил Нету вперед и подал ей фонарь. Нета зажгла фитилек – узкое помещение, шконка, кем-то заботливо застеленная: клетчатый плед, небогатая подушка, – и убогая табуретка у стены. Камера. Тюрьма.

Нета услышала, как Подорожник закрыл дверь и задвинул щеколду.

Она осталась одна.

Окон в каюте не было, и единственным светлым пятном был круг от фонаря, бледно-желтый, заставляющий черные изломанные тени корчиться и плясать в углах. Нета повесила фонарь на крюк в низком потолке, прилегла на койку, заложила руки за голову и бездумно уставилась на деревянную балку вверху. Она не сердилась на друзей, не обижалась на Учителя – тот действовал совершенно правильно: странная связь Неты с Крысоловом была опасна и пугающа, а Корабельник должен был думать о том, как уберечь стаю. Крысолов уже показал отродьям, на что он способен. Если подумать, Нета должна была сама уйти. Сама. Сразу, как только… Но дурацкая, жалкая, безосновательная надежда еще теплилась где-то внутри, не хотела гаснуть. Надежда на то, что у нее получится, что она сумеет найти Тошку.

Нета закрыла глаза.

Посчитаю до пяти, а потом усну, и буду спать до завтрашнего утра. Просто спать и ни о чем не думать. Ной сказал: найдешь – он твой. Найдешь – он твой… Раз. Найдешь – он твой. Два… А ведь я даже приблизительно не знаю, где его искать. Куда мы, собственно, направляемся? То есть, куда направляется Корабельник. Надо отвыкать, Нета, говорить «мы», когда речь идет о стае. Отвыкать. Три… У тебя больше нет никакого «мы». Ты одна с этих пор, одна, и заруби себе это на своем красивом носу. Стая тебя отвергла, потому что ты спуталась с Крысоловом, детка, и перестала быть отродьем. То есть, ты, конечно, остаешься отродьем, но что-то в тебе изменилось непоправимо, признай это. Признай. Четыре. Признай. Тебе больше не больно, когда Учитель смотрит тебе в глаза. Тебя больше не влечет и не пугает Зов. Ты отупела. Ты умерла. Ты уснула. Ты… Пять.

«Нета, Нета, Нета!..»

Фонарь качнулся и странно вспыхнул. У двери стоял Тритон. Он сильно изменился с тех пор, как улетел. Лицо осунулось, высокие скулы выдавались сильнее обычного, узкие медовые глаза смотрели внимательно и печально, волосы еще больше отросли и были давно не мыты. Нета приподнялась и села на койке, не решаясь встать – боялась, что он сразу исчезнет.

– Тош… ты в порядке? Ты живой?

– А какая разница, Нета? – он покатал на языке серебряную бусину. Голос у него, по крайней мере, не изменился. – Я тебе снюсь. Но ты можешь меня потрогать.

Он сделал шаг и протянул руку. Нета трогать не стала, и его рука замерла в воздухе.

– Ты меня боишься, что ли, Нета? – он усмехнулся знакомой усмешкой.

– Нет, не боюсь, – она проглотила комок в горле. – Я тебя люблю, ты же знаешь.

– А то!.. – он снова усмехнулся и присел рядом с ней на койку. – Я вот подумал… а зачем бегать от Крысолова? Вы же не знаете, чего он от вас хочет.

– А ты – знаешь?

– Ну… – он подумал. – Я догадываюсь. Райские Сады, помнишь, Нета? Может, он просто хочет вас собрать? Может, ему нужна Гарда… ну, хранительница. Которая сможет родить ему ребенка.

Нета недоверчиво рассмеялась.

– И для этой цели он выбрал меня?.. И для этого он всех мучает? И тебя спрятал – для этого? Да?

Он встал.

– Спи, Нета. Ты досчитала до пяти? Спи. Это – пять.

Фонарь погас.

* * *

Нета проснулась, как от толчка, и села на койке. Фонарь по-прежнему горел под потолком.

– Привет, курочка! – прямо на нее смотрела страшная рябая рожа, перечеркнутая вдоль и поперек шрамами. – Хочешь зернышек? Или петушка?..

Нета вскочила. Перед ней стояло огородное пугало в богатых лохмотьях, колченогое, но с длинной шпагой у бедра. С палубы доносились вопли – Нета расслышала голос Рады, зовущий Подорожника.

– Пираты? – ошеломленно сказала Нета.

– Пираты, пираты, – успокаивающе кивнуло пугало и самодовольно сообщило: – Сейчас мы будем вас грабить и убивать.

– Ну-ну, – проворчала Нета. – Посмотрим.

Она огляделась. Взлетать в тесной каюте было решительно негде. Надо попробовать уговорить этого болвана вывести ее на палубу…

Нета почему-то совершенно не испугалась ни пирата, ни его шпаги, ни ужасных шрамов, ни кривого ножа на поясе.

– Ну, что, убийца ты мой ненаглядный, – сказала она и, нимало не стесняясь, поправила сползший чулок (убийца сглотнул и приоткрыл рот), – ты меня прямо здесь будешь убивать, или выведешь на воздух? Я бы предпочла второе. Как тебя хоть зовут?

– Рябой, – предсказуемо ответил пират. Он, кажется, несколько обалдел.

– А, ну да, – кивнула Нета, бросив взгляд на его лицо. – Конечно, Рябой. Как я не сообразила… Ну, веди меня наверх, Рябой. Видишь, я не сопротивляюсь, – и Нета спокойно подтянула второй чулок.

– Я тебя свяжу! – ожил разбойник, поспешно разматывая пестрый пояс.

– Вяжи, вяжи, – согласилась Нета, подставляя руки. Рябой скрутил ей запястья (не слишком туго, впрочем), и они поднялись на палубу.

На палубе царило оживление. «Тим Талер» беспомощно покачивался на волнах, притянутый крючьями к борту пиратской бригантины. Свалка возле кокпита обозначала местонахождение Подорожника: там копошилось не менее десятка тел, мелькали руки и ноги, слышалось сдавленное рычание. На крыше рубки стоял Корабельник, хладнокровно рассматривая поле боя.

Птичий Пастух размахивал сразу двумя шпагами, отбиваясь от наседающей на него парочки пиратов, и на его лице Нета не увидела даже тени тревоги: он явно развлекался. Рыжая грива Мэри-Энн мелькала за его спиной, Нета заметила, как мавка сняла башмак и метко запустила им в ближайшего разбойника.

Здоровенный толстый пират, держа под мышкой крохотную Жюли, отважно удирал от преследующего его растрепанного Кудряша в порванной на груди рубахе.

У мачты со шпагой в руке воинственно подпрыгивала раскрасневшаяся Рада. Остальных не было видно.

– Капитан! – крикнул Рябой, не слишком уверенно подталкивая вперед Нету. – Вот еще добыча!..

По сходням, переброшенным с борта на борт, с большой помпой спускался высокий голубоглазый брюнет при всех атрибутах, положенных капитану: на нем был зеленый камзол, расшитый драгоценными камнями, белая рубаха, отделанная пожелтевшим кружевом – ветхая, но довольно чистая, узкие штаны тонкой кожи, высокие ботфорты и роскошная широкополая шляпа с пером.

– Да он же отродье! – возмущенно крикнула Рада, отмахиваясь шпагой от подкравшегося к ней рыжего пирата. – Вы только посмотрите на него!..

– Сами вы отродье, миледи, – капитан любезно приподнял шляпу. – А меня зовут сэр Макс! – Он изящно поклонился, и потрясающая улыбка озарила его юное мужественное лицо.

– Я сейчас упаду в обморок, – пробормотала Нета. – Послушайте, как вас там… сэр Макс… но вы же отродье, на вас это крупными буквами написано!

– Где? – сэр Макс, не переставая учтиво улыбаться, любовно оглядел свой камзол, снял с рукава невидимую пушинку и уставился на Нету с огромным любопытством.

– Да на лбу! – огрызнулась Нета. – Скажите своему сатрапу, чтобы он развязал мне руки!

– А почему, собственно? – поинтересовался капитан, и в два легких прыжка оказался на палубе рядом с Нетой. – Вы моя добыча. И довольно хорошенькая, надо сказать, – он протянул руку к ее волосам. Нета фыркнула и демонстративно вспорхнула на крышу рубки. Стоявший там Корабельник сложил руки на груди и рассмеялся.

– А, вы тоже знаете этот фокус?! – в полном восторге воскликнул сэр Макс и взлетел на кокпит следом за ней. – А это, надо полагать, ваш капитан?

Корабельник вежливо склонил голову и, не шевельнув ни одним мускулом, поднялся на метр в воздух.

– Эй, братва! – совершенно забыв о политесе, заорал сэр Макс, оборачиваясь к своей команде. – А ну, отпустите их! Это мои гости!..

– Капитан! – тощий пират в штанах, сделанных, очевидно, из цветастой парчовой скатерти, мрачно подтолкнул вперед исцарапанного Айдена. – Вот этот сказал мне: «Якорь мне в глотку!»

Айден горделиво выпрямился и тряхнул лохматой черной шевелюрой.

– Да, – подтвердил он. – Якорь мне в глотку. И еще: на бим-бом-брамсели, акула тебя укуси!

– Как ты сказал? Акула тебя… – сэр Макс обернулся, оступился и чуть не упал. Его глаза впились в лицо дикаря, а лицо постепенно приняло такое выражение, точно он сейчас заплачет или засмеется.

– Это… что? – тихо спросил он, осторожно, крадучись, подходя к Айдену. – Это… ты? Да? Ты? Братишка?

Айден некоторое время недоверчиво разглядывал блестящего капитана, потом приоткрыл рот и медленно, заикаясь, как будто опять разучился разговаривать, прошептал:

– Мммм…Ма-акс?..

Пират сглотнул, протянул руки и слепо ощупал загорелые плечи дикаря. Потом повернулся на каблуках и растерянно сказал, оглядывая сразу всех – и свою обескураженную команду, и стаю замерших от любопытства отродий:

– Это не просто гости… Это мой брат! Мой брат Айден!..

Пират в цветастых штанах испуганно отошел подальше от пленника. Пленник неуверенно улыбался.

Сэр Макс нашел глазами Нету и, схватив ее за связанные руки, подтащил к брату.

– Слушайте, добыча!.. Это вот – Айден… Айден, дай руку! – он принялся всовывать загорелую лапу дикаря в ладонь Неты. – Что такое, кто вас связал?.. Рябой! Я тебя повешу на гроте… Простите, леди. Вы понимаете, это мой братишка! Айден, поздоровайся с добычей… тьфу – с дамой!.. Он всегда был дурачком, с самого детства, не обращайте внимания на его манеры. Мне было семь, ему восемь, но он даже летать не умел! Глуп, как морской огурец, бедняга. Совершенная бездарь, если вы понимаете, о чем я говорю. И, когда Кривой Билли… эй, Айден, не хватай ты так, ты ей руку оторвешь!.. в общем, я взлетел на бизань, а этот болван упал в море и утонул… понимаете, да? Но Кривого Билли я убил еще в позапрошлом году, – сэр Макс приосанился. – Слышишь, братишка? Я за тебя отомстил.

Он вдруг спохватился, его лицо засияло.

– Гости! Братва! Мы должны отметить встречу! Так что добро пожаловать ко мне, господа, на «Недотрогу Молли»! Пойдем, Айден, тебе надо переодеться, ты похож на осьминога в период линьки. Что это за тряпка на тебе, прости господи?.. Господа, прошу меня извинить, мне надо немедленно привести брата в достойный вид. Иначе мне придется застрелиться от стыда. Добыча, никуда не уходите! Вы будете сидеть рядом со мной. У вас ведь есть… хм… какое-нибудь платье?

Нета, кусая губы, чтобы не рассмеяться, покачала головой. Конечно, лохмотья, оставшиеся от ее любимого красного платья, нарядом назвать было трудно.

Прекрасное лицо капитана слегка омрачилось, но он тут же хлопнул себя по лбу:

– А!.. Я совсем забыл. Рябой, Уголек, приволоките сюда сундук, который я честно выиграл в кости у той прелестной леди в Гранаде. Там нарядов хватит на полк… эээ… на цветник очаровательных дам. Господа, жду вас на «Молли» через полчаса!

И он невесомым шагом унесся на свою бригантину, таща за собой Айдена. Пираты поспешно потянулись следом.

Отродья сбились на палубе в кучку.

– Нета, иди сюда, – негромко сказал Корабельник.

Она подошла, прекрасно зная, о чем пойдет речь, и заранее готовая согласиться со всем, что скажет Учитель.

– Ты понимаешь, что объяснить этому… павлину, почему ты должна сидеть под замком, будет трудно? – начал Корабельник, не глядя на Нету.

Она кивнула.

– Ты можешь быть вместе со всеми… пока! Если пообещаешь, что ни при каких обстоятельствах – ни при каких, Нета! – не станешь…

– Я поняла, Учитель, – поспешно сказала Нета. – Я поняла, правда.