Текст книги "Про две жизни и одну смерть (СИ)"

Автор книги: Ольга Пряхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Ладно, пойду успокою эту плаксу, – сказала Гера.

Она вздохнула и поплелась наверх, а Лидия довольно посмотрела ей вслед.

Ловушка

После разговора с дядей Редьярд вернулся в комнату Агнии, а там – никого. Сбежала.

Он испытывал сразу два желания: стонать «я же говорил» и выпороть одну непослушную начальницу. Которая, конечно же, не ребенок, но когда это мешало хорошей порке?

Агния точно поднялась по лестнице на свой этаж, Редьярд проверил, прежде чем спуститься к дяде, значит, потерялась та в одной из комнат для начальства и почетных гостей. Почетный гость сейчас был один – Асгрим. Редьярду ярко представилось, как тот заманивает Агнию к себе в комнату, дразня конфетами. Извращенец!

Редьярд в третий раз проверил ванную и покинул пустые комнаты, готовясь к разборкам с Асгримом. Но судьба сжалилась над ним, и несносный маг, будто услышав его мысли, вышел из своей комнаты. Точнее, Регина тащила его за собой, а Асгрим от такой наглости только возмущенно моргал, и то через раз.

– Ты все утро собираешься! Не на свидание ведь, – заявила Регина, и Редьярда поразило то, как от этих слов вздрогнул Асгрим.

Нет, он не будет об этом думать.

– Регинушка! – с мольбой в голосе позвал Редьярд.

– Что? – откликнулась на автомате Регина, и только потом обернулась и фыркнула: – Не называй меня так.

– Беседуйте без меня, – сказал Асгрим и выдернул свой рукав из чужой хватки.

– Погоди, погоди! – поспешил перейти к главному Редьярд. – Агния, я её ищу. Видели?

– Тут оставалась Гера с тем ребенком, – ответила Регина. – А спецагента я не видела. Спроси у лисы.

Знать бы еще, где это чучело бродит. Редьярд успокаивал себя тем, что Агния не могла просто так взять и выйти из здания Бюро, но…

Регина и Асгрим продолжили свой путь, когда последний остановился и будто через силу сказал:

– Гера упоминала некую госпожу Лидию.

Редьярд уставился на Асгрима – такая доброта пугала и вызывала подозрения. Неужели тот неизлечимо болен и решил перед смертью раскаяться в том, что был заносчивой сволочью? Но не успел Редьярд задать вопрос вслух, как Регина дернула того за рукав, и они оба ушли.

Он приготовился мчаться к госпоже Лидии, прикидывая, сколько времени уйдет на дорогу, а потом хлопнул себя по лбу, достал телефон и поискал Геру. Ткнув в контакт «Рыжая блядь», он ждал ответа, пока на том конце не раздалось томное:

– Я слушаю.

– Агния с тобой?

– Кто это говорит? – с наигранным удивлением спросила Гера.

– Тот, кто сегодня оторвет твои любимые хвосты.

– Со мной она, – поскучневшим тоном ответила Гера. – Разговаривает с муженьком Лидии.

– Возвращайтесь сейчас же.

Редьярд слышал напряженное сопение лисицы – та явно собиралась заартачиться, но инстинкт самосохранения победил.

– Скоро будем, – выдохнула она и вдруг опомнилась: – Эй, а почему не шефу позвонил?

Редьярд положил трубку.

Не хватало ему еще объясняться с Герой. Сделав зарубку в памяти – научить Виндикту пользоваться телефоном – он снова открыл список контактов и с тоской погладил фото черной кошки. «Кусачая начальница» – Агния до сих пор так и записана у него в телефоне.

После того унизительного задания с художником и плотоядным домом Редьярд целый день провел в лазарете, лениво пролистывая соцсети и добавляя коллег в друзья. Тогда же и у Агнии выпросил номерок – для дела, шеф, только для дела! – но ни разу не позвонил. Агния, помнится, не выдержала и спросила, как так вышло, что житель мира демонов не пугался железных самоходных повозок и в перерывах между миссиями, как и все современные молодые люди от пятнадцати до бесконечности, залипал в телефон.

– В заточении делать было решительно ни хрена, я на стенку лез от скуки, и вот тогда Магнус нашел, чем меня занять.

Да, чистописание Редьярд не осилил… зато научился составлять предложения из одних смайликов!

Ладно, первый порыв мчаться к госпоже Лидии и хватать Агнию, чтобы больше не сбежала, уже прошел. Редьярд вспомнил наставления дяди и отказался от этого блестящего плана. Повторяя себе под нос: «Она не ребенок», Редьярд поплелся в комнату для совещаний. А там его поджидал Ульфхам.

– Куда все подевались? – со смесью облегчения и раздражения воскликнул оборотень и почесал макушку между серых мохнатых ушей.

– Проблемы?

– Вот-вот прибудут феи с ребенком, которого они собрались вручить Агнии. Они так и не дождались её на собрании, сам знаешь, какая была суета в Бюро, но делегации пора возвращаться в свои владения. Вот феи и решили сперва лично передать фейчонка в руки шефа.

Редьярд поднял брови. В их дурдоме только левой феи не хватало.

В этот момент в комнату для совещаний вошел Свейн – он теперь выглядел хрупким и мало чем напоминал ту ядовитую змеюку, готовую чуть что – пустить в ход клыки. За ним шли братья-инкубы: младший, как всегда довольный, будто кот, славно погревшийся на солнце, и старший, его вечно хмурый стражник.

Не успели они перекинуться и парой слов, как дверь отворилась, впуская Магнуса.

– Ненадолго оставил ребят с моей драгоценной женой, так что разговор будет быстрый, – сказал директор и обернулся, когда дверь снова распахнулась. – О, вот и Гера. Не хватает Виндикты.

Редьярд нетерпеливо поерзал. Он этот рыжий комок меха в порошок сотрет, если с головы Агнии хоть волосок упал. Но убивать никого не пришлось – через мгновение его начальница молча вошла в кабинет, румяная, словно от волнения. Агния устроилась у самого края стола, так что от Редьярда её отделяло два самых раздражающих существа – Свейн и Гера. Недовольный таким раскладом, он поднялся со своего места и похлопал лису по плечу. Та возвела очи к небу, но послушно свалила.

– Не убегай слишком далеко, – шепнул Редьярд Агнии, но та сделала вид, что не услышал его.

– У меня две новости: хорошая и очень хорошая. – Магнус довольно хлопнул в ладоши и осмотрел собравшихся.

– Так бывает? – драматичным шепотом спросила Гера.

– Да как только не бывает, тебе ли не знать?

Гера тут же попыталась стать меньше и прижала уши. Магнус обвел всех цепким взглядом, а потом улыбнулся.

– Энтар и Гера сделали поистине великое дело – вскрыли логово Комитета. На местах уже работают главы отделов, а Асгрим вычислил еще несколько лабораторий, и там нужна помощь. И да, запрет на убийство людей снят, – Магнус проговорил это с той же улыбкой, но теперь не только Гера напряглась.

– А это какая новость была? – рискнул спросить Ульфхам.

– Очень хорошая, – кивнул ему Магнус. – Теперь вторая: многие уже знают, что глава подразделения и просто хороший человек, – он указал на Агнию, – вернулась к своей смертной форме.

В комнате повисла тишина. Не все тут считали, что обменять бессмертие на человеческую жизнь – хорошая новость.

– Почему же новость просто хорошая? – продолжил наивный Ульфхам.

– Потому что Виндикта потеряла память. Временно! – поспешил добавить Магнус.

Инкубы дружно уставились на Агнию, а та скрестила руки на груди и приподняла одну бровь, как бы спрашивая: «Выкусили?». Гера, которая с начальницей моталась черт знает куда, и вовсе позеленела.

– Кто теперь руководит группой? – спросил Свейн, и Агния посмотрела на него как на врага, что немного согрело душу Редьярда.

– Агния – ваш начальница. Никто не будет её смещать. Но, – Магнус указал на Редьярда, – Ред будет ей временно помогать.

Редьярд много чего хотел сказать, но проглотил брань и спросил:

– Дядя, ты в своем уме?

Он поймал несколько удивленных взглядов коллег – даже Свейн чуть повернул голову, услышав такое обращение. Редьярд потер кончик носа и прокашлялся.

– Вас ждет зачистка, не сражение. Думаю, тебе по силам защитить Виндикту.

Судя по тому, как Агния барабанила пальцами по столу, ей такое не пришлось по нраву. Редьярд невольно отметил, что прежде та ни за что не показывала недовольство так явно, если не собиралась тебя прибить, конечно. Редьярд окинул её новым взглядом. Отметил чуть сведенные брови, поджатые губы. Даже не верилось, что он теперь читал Агнию как открытую книгу. И все было бы замечательно, но ему предстояло лезть в логово к врагу, имея за спиной беззащитную Агнию, которую ткнешь один раз ножом – и та умрет. От этой мысли внутри заскреблось мерзкое существо под именем страх.

Но Магнус не из тех, кто отменяет приказы.

Получив координаты для зачистки, они разбились на пары и вышли в коридор, и там Агния огляделась, словно потерял кого-то.

– Тут был ребенок, – неуверенно начала она. – Перед совещанием со мной заговорили, сказали, что… – Агния замялась.

– Нужна помощь?

– Нет! – выпалила она, отвернувшись.

***

Агнии стало стыдно.

Он даже не запомнила имя феи, которую ей передали на попечение. И Редьярд еще с насмешливой улыбкой спросил, нужна ли помощь. От него? Не нужна. В конце концов, тут безопасно, и девочка-лиса приглядит за… за тем ребенком. Дети и без неё справятся.

Сама Агния немного волновалась, не так чтобы очень сильно, но она не привыкла полагаться на кого-то. И не хотела привыкать, по правде сказать, но Редьярд все равно отвел её в сторону, достал из кармана спутанную связку амулетов и безо всякого предупреждения начал накидывать ей на шею, пока Агния не начала напоминать передвижную лавку старьевщика.

– Зачем все это? – спросила она раздраженно, схватив один из амулетов.

– Директор выдал, это обереги. Чтобы ты могла защитить себя.

Ах, Редьярд знал, куда бить. Агния промолчала, и довольный «помощник» следом вложил ей в руки нож – всего в две ладони – в ножнах, которые крепились к поясу.

– Огнестрел тебе давать не стоит, – задумчиво сказал Редьярд.

Агния проверила кончиком пальца остроту лезвия и сразу избавилась от половины страхов. Ей доводилось пользоваться клинком. Если не хотелось пачкать руки, она обходилась холодным оружием, и когти потом не пахли гнилой кровью.

Затем Редьярд показал ей приспособление для связи и при этом держал руки Агнии в своих руках, нагло утверждая, что так быстрее. Выдержка её испарилась, и она ничего из объяснений не запомнила – только тепло чужих пальцев на ладонях. В любом случае, Агния взяла эту штуку и понадеялась, что в нужный момент вспомнит, как с ней обращаться. Каждый новый человек (и нечеловек), каждый непонятный предмет, каждый непривычный звук, все вокруг заставляло напрягаться от возможной опасности, но Агния не собралась тыкать пальцем и сыпать вопросами.

Когда перед ней распахнули небольшую дверь, приглашая в нутро, пахнущее металлом, Агния села, не моргнув глазом. В этой «машине» они отправились к месту, на которое указал Магнус. Когда они добрались до низкого здания, легкое чувство – будто перышком внутри головы провели – защекотало её сознание. Она огляделась, но так и не вспомнила, бывала ли тут раньше. Внутри сновали другие существа – понятно, почему директор Магнус не переживал за её безопасность. Никто не собирался нападать. Всех, кто тут был, давно зачистили.

Изнутри здание выглядело заброшенным: облезлые стены с потеками воды, осколки и мусор на полу, разбитые окна. Но они с Редьярдом шли дальше и дальше, ведомые одним из сотрудников Бюро, пока перед ними не открылся проход прямо в стене. За порогом ждали ступени вниз. Агния ожидала увидеть темные камеры и цепи – их проводник рассказал, что тут держали похищенных василисков – но место выглядело совершенно иначе. Чистота, резкий запах, от которого чесался нос, и свет, свет повсюду. Они зашли в первую комнату по коридору. Внутри шустрый оборотень тянул на себя огромную железную дверь. Из-за двери вырвались клубы пара. Оборотень выругался.

Внутри царил пронзительный холод, но зрелище леденило и душу. Множество прозрачных сосудов с частями тел стояли на полках морозильной камеры. Глаза – очень много глаз – зеленоватые, вроде человеческие и золотые, гораздо более крупные, и все с вертикальными зрачками.

– Суки, – сказал Редьярд, и Агния с ним мысленно согласилась. – Наверное, тут и держали Орма. Ну, тогда это место выглядело совершенно иначе. Эй, парень! – крикнул он оборотню. – Не трогай ничего и доложи Асгриму. Пусть он решает, что делать дальше. Вдруг еще не поздно кому-то помочь?

Агния поймала себя на жалком чувстве радости, когда они наконец покинули ужасное хранилище и двинулись дальше. Они больше часа бродили по бесконечным переходам, и почти за каждой дверью скрывалась очередная кошмарная находка. Редьярд болтал без умолку, словно его не напрягало то, что они видели, и со временем Агния поняла, что теплый, чуть насмешливый голос отвлекает её от расчлененных тел, от рядов флаконов с кровью, от зелий, которые с великой предосторожностью выносили подчиненные Магнуса.

Пока Редьярд разговаривал с очередным коллегой, Агния подошла к необъятному железному кокону, который стоял внутри опустевшей комнаты. Кокон этот был темным и мертвым, а «бабочка», которая жила в нем, теперь уже наверняка погибла. Агния коснулась прохладного бока, и кокон распахнулся.

Потеребив висевшие на шее амулеты, она вошла внутрь. В груди, там, где теперь теплилась чужеродная сила, запульсировало, и Агния сделала еще один шаг, прислушиваясь к себе. Контур входа начал медленно светиться, а ощущение в груди стало болезненным. Насторожившись, она сделала шаг назад, но дверь захлопнулась прямо за её спиной.

Кокон замкнулся!

Агния пошатнулась и ударила по дверце, но стало только хуже, и она достала нож, стараясь больше не трогать голыми руками металл, который вытягивал из неё силы. Лезвие соскользнуло, не оставив ни царапины на двери, при этом амулеты на шее нагрелись и начали тянуть и без того тяжелую голову Агнии к полу. Она попыталась стащить получившуюся удавку с шеи, но шнурки и цепи вгрызались в шею так сильно, что не получилось просунуть под них пальцы.

Когда Агния все же упала, кокон содрогнулся.

Металл застонал, на запертой дверце появилась вмятина, а потом снова тряхнуло. Агния отползла подальше, и стену пробили длинные когти, которые тут же исчезли, а потом снова прорезали металл, но уже в другом месте. Свечение вокруг постепенно затухало, а в двери появлялись все новые дыры, пока целый кусок не отвалился, а потом две мощные когтистые руки просунулись в получившийся проем, и с натугой металл начал расходиться – словно огромного моллюска вскрывали.

Свет рассеялся, Агния поднялась и на нетвердых ногах шагнула вперед. Проем расширился, и она увидела в нем… монстра.

– Агния, – позвал тот, задыхаясь, и протянул руку.

Она схватилась за ладонь и её дернули на себя. Агния оказалась в объятиях монстра и сердце в чужой груди билось так сильно, что она всем телом ощущала глухие удары. Подняв голову, она выставила перед собой руки, но её снова прижали к груди. Объятия почему-то были мокрыми.

– Агния, – снова раздался низкий, но узнаваемый голос.

Редьярд раз десять позвал её по имени, прижимая все крепче, пока не вынудил Агнию полузадушено прохрипеть:

– Отпусти.

Стоило ей освободиться, как Агния подняла лицо и осмотрела новый облик своего… своего…

Зря она назвала его монстром.

Редьярд весь был словно из бронзы и золота. Он стал выше, и при этом был совершенно голым, если не считать пластин и чешуек в самых бесстыдных местах (но Агния все равно старалась не опускать взгляд). За спиной виднелись сложенные крылья, на смуглой коже едва заметно светились золотистые линии, будто лозы опутывали его тело. Линии носа, подбородка, губ и скул стали жестче и четче, на грани гротеска, а голову венчали витые рога с острыми позолоченными кончиками.

По рукам Редьярда текла темная кровь, но плоть, распоротая острыми краями растерзанного металла, на глазах срасталась. Редьярд принюхался, нахмурился, и следом мягко коснулся её шеи когтями. Агния положила рядом свою ладонь и почувствовала, что под ней тоже мокро.

Редьярд зарычал и разорвал цепочки, которые едва не лишили Агнию головы, правда тут же выставил руки перед собой, извиняясь. Но Агния не испугалась. Она завидовала! Между ними лежала пропасть: демон, голыми руками рвущий металл, и она – человек, едва не умерший во второй раз.

Пока Агния проклинала свою слабость, Редьярд поднес собственную ладонь к лицу и покрутил перед глазами, как будто в первый раз видел.

– Ого, – удивленно сказал Редьярд и вытянул руку.

– Ты раньше не перекидывался?

– Ну, обычно я выгляжу более… пугающе, – с легким замешательством сказал Редьярд. – И точно без вот этого, – он неопределенно поводил рукой в воздухе. – Ну, золота.

Он постучал когтями по подбородку, а потом улыбнулся, словно его осенило.

– Я думаю, это твое, – сказал Редьярд, у Агнии от его голоса мурашки побежали по коже. Снова подняв руку, Редьярд провел языком по золотой дорожке на запястье, продолжая смотреть на Агнию.

Казалось, что тот вылизывал в этот момент её саму и то золотое, что горело внутри, вспыхнуло ярче.

– Никогда таких не видел, – раздался незнакомый голос, и с Агнии спало это обжигающее заклятье.

В комнату стекались сотрудники, привлеченные шумом, и от их любопытных взглядов у Агнии тотчас разболелась голова. Редьярд заметил, что они не одни, и его облик мягко перетек в привычный человеческий.

Напряжение рассеялось, и Агния услышала то, чего вовсе слышать не хотела:

– Зачем ты туда полезла?

Но в этот момент прибыл Асгрим, которого вызвали перепуганные сотрудники, он-то и спас Агнию от унизительных оправданий.

Объясняться пришлось Редьярду пока маг воздевал руки к небу и сокрушался, что такая интересная экспериментальная установка была варварски разрушена. После того, как он в пятый раз принялся ругаться, Редьярд холодно заметил, что Асгриму и так достался саркофаг, в котором держали госпожу Фламму.

На мгновение повисла неловкая тишина.

– Проваливайте, – наконец махнул рукой Асгрим, но не удержался: – Вы тут сделали все, что могли.

Вот так, их выставили, как провинившихся детей.

– Ты сказал, что это мое, – напомнила Агния, стараясь не думать, что Редьярд при этом сделал.

Они шли по знакомым коридорам обратно, на поверхность.

– Так выглядела наша связь.

И Редьярд рассказал о том, о чем не говорил директор, о нити, которая удержала их обоих в этом мире.

Агния едва не споткнулась.

– И та, кто тебя вытащила, она тоже говорила про нашу связь.

– Я не знаю, как это сделала, – сказала Агния отстраненно.

Редьярд промолчал.

Они вернулись в Бюро, и Агния поняла, что благополучно забыл про ребенка – воспитанника, отданного ей на попечение. Она не думала, что отлучится так надолго.

Переступив через себя, Агния сглотнула и обратилась к Редьярду:

– Мне… мне нужна твоя помощь.

Друзья детства

Возвращались они в спешке. Ладу запихнули в мягкие штаны госпожи Лидии – половину длины пришлось подвернуть. Выглядела она хуже, чем в приюте, но одежда грела, и ей милостиво разрешили испортить штаны, разрезав их так, чтобы выпустить на волю хвосты.

В коридорах царила суматоха. Гера буркнула: «Отцепись, не до тебя», отпустила руку Лады и вместе со своей начальницей поспешила дальше по коридору.

Показав её спине язык, Лада потопала в комнату, только чтобы безнадежно подергать закрытую дверь.

Эта лиса!

Пришлось мчаться обратно, но на первом этаже Геры не было, была только её жуткая начальница, из-за которой у Лады невольно дрожали хвосты. Госпожа Агния, так её звали. Ту обступили разодетые в длинные платья люди, они кланялись и пытались одновременно заговорить. Лада подкралась поближе и поняла, что это и не люди вовсе – взгляд привлекали яркие украшения в длиннющих остроконечных ушах.

Грозная начальница среди них выглядела до того растерянно, что Лада прыснула в кулак. Вот бы Геру сюда!

Потом один из ушастых отвесил глубочайший поклон – даже полы подмел длинными волосами – и дернул поближе к себе одного (или одну?) из их компании. Госпожа Агния взяла себя в руки, кивнула и что-то сказала, указав на дверь. Ушастые синхронно покачали головами. Тогда госпожа Агния принялась осматриваться, будто искала помощи, и они с Ладой встретились взглядами.

Отступать было поздно.

Её жестом подманили, и Лада покорно подошла – решила, что не стоит злить такую большую шишку.

Госпожа Агния нахмурилась, словно что-то вспоминала.

– Лада, – сказала она наконец, и едва заметно выдохнула. – Позаботься о… – госпожа Агния бросила взгляд на остроухое создание. – Пока я на совещании, оставляю это дело тебе.

Она заговорила так уверенно, как будто Лада и правда её подчиненная, а не приблудная недолиса. Пораженная таким доверием, она молча кивнула. Делегация осмотрела ее с нескрываемым сомнением, и Лада невольно распушила хвосты. Да, выглядела она сейчас не очень, но нельзя судить о книге по обложке.

Эти странные остроухие снова поклонились Агнии, главный что-то шепнул младшей, и они удалились. Агния бросила на них двоих последний короткий взгляд и хлопнула дверью.

Лада осталась наедине с непонятным существом.

– Я Лада, – на всякий случай представилась она.

– Лалех, – ответило создание с поклоном.

Лада поспешно поклонилась в ответ. Сколько церемоний! Но чужой голос звучал очень приятно, звонкий, но такой… не резал уши. И вся Лалех была изящной и завораживающе красивой, пусть и заметно отличалась от человека. Ушки, не такие впечатляющие, как у взрослых, украшали гроздья сережек. Нос у нее был изящным, с острым кончиком, а не такой приплюснутый, как у самой Лады. Да, нечеловеческие глаза чуть пугали, но только потому, что в них трудно было читать эмоции.

Лада позавидовала немного – она даже с длинными волосами не была такой красивой – но зависть не вызывала желания навредить, наоборот. Вокруг были одни взрослые, и Лада решила, что ей выпал отличный шанс найти друга и заодно выведать все об этом фантастическом мире.

Съеденные булочки давно сгорели в топке растущего организма, и Лада решила пригласить Лалех пообедать. Да, она никого тут не знала, но раз она член команды – а Гера обещала, что ее оставят тут – то никто не будет ругаться, если она поищет кухню. Правда ведь? С такими мыслями Лада потянула новую знакомую за собой, по пути с интересом разглядывая новый дом. Она и не помнила, какой это был по счету, но тут ей нравилось по-настоящему.

А найти еду оказалось просто – достаточно было шагать в том же направлении, в котором тек ручеек других сотрудников. Лада усадила гостью за свободный столик, а сама безо всякого стыда набрала шелестящих пачек, а потом раскрыла и шлепнула одну перед Лалех. Та посмотрела на пачку с растерянностью, потом понюхала содержимое и неуверенно запустила руку внутрь.

– Так ты теперь с нами? – спросила Лада. – Навсегда?

Лалех помотала головой, увлеченно пережевывая яблочные чипсы.

– Мне выпала честь учиться у госпожи Виндикты. Я пробуду тут столько, сколько она сочтет нужным.

Лада погрустнела и заела разочарование порцией орехов.

– А кто эта Виндикта такая?

Лалех поперхнулась, и Лада похлопала ее по спине.

– Уважаемая Бессмертная Виндикта, глава отдела оперативного реагирования, – с благоговением сказала та.

– Это госпожа Агния, что ли? – спросила Лада.

Лалех кивнула и снова захрустела чипсами.

– Она грозная.

– Госпожа Виндикта лучшая! Для фей она спасительница, каждый мечтает увидеть хоть краешек её мантии. Сначала прошел слух, что избранная фея отправится к ней в гарем, – Лалех наклонилась к самому уху Лады и прошептала почти что с ужасом: – Но госпожа отвергла даже дитя нашей Царицы.

Она снова выпрямилась и сказала с неубедительной скромностью:

– Тогда выбрали меня. Занять место в гареме – очень почетно, но глава сказал, что госпожа Бессмертная Виндикта нашла мужа и распустила свой гарем. Так что я буду у неё учиться.

– Погоди, – быстро сказала Лада и потерла лоб. – Гарем?

Лалех покивала с сияющими глазами.

– Да ты выглядишь чуть старше меня.

– Я живу уже тридцать два сезона.

Лада с подозрением осмотрела Лалех.

– На тридцать два точно не тянешь.

– О, – та легкомысленно взмахнула рукой, – феи считают возраст по-другому. Если перевести на ваш… – Лалех задумалась. – Восемь весен. Или лет? – проговорила она и наморщила лоб. – У нас считается каждая смена сезона, а у вас все четыре идут за один.

Лада уставилась на нее, Лалех в ответ вопросительно приподняла бровь.

Да, она знала, что нужно быть вежливой, что нельзя оскорблять чужую культуру – Лада в школу ходила! – но такое ей казалось диким.

– Ты же ребенок, – сказала она.

– Жизнь фей скоротечна, – пожала плечами Лалех.

– Насколько? – спросила Лада.

– Мы живем примерно тридцать ваших лет, – ответила она после короткой заминки.

Лада открыла рот, потом снова его закрыла. Вот эта красавица проживет всего ничего? Уже почти треть жизни прожила!

– Так мало, – сказала она и не смогла скрыть беспомощность. – Как жить, зная, что отпущено так мало?

– Драконы жили тысячу лет, а люди всего сотню, – ответила Лалех и даже пачку с чипсами отложила в сторонку. – Разве человеческая жизнь ничего не значит?

– Все равно жалко. Ты вроде нормальная девчонка.

– Вообще-то, я не девчонка, – нахмурилась Лалех. – Феи хрупкие, не такие, как лисы, но ты мог бы и присмотреться. В рое мне отведена роль мужчины.

– Погоди, что значит… что значит – роль? И… Эй! Это ты мне говоришь о грубости? Я – девушка!

Вместо драки они уставились друг на друга, а потом расхохотались. Лада решилась выложить карты на стол – призналась, что сама тут первый день и ни черта не знает о феях. А Лалех, которая он, а не она, оказался бесценным источником информации – он пересказал все, что удалось подслушать в разговорах фей, и его фантастические пурпурные глаза округлились, когда он услышал, что Лада лично побывала в логове Комитета.

Они уничтожали содержимое пакетиков, время летело, люди приходили и уходили, а Лада узнала, что феи могут быть кем угодно, но Царица сама выбирает их пол. Потому что иначе все были бы женщинами – им достаётся почет, уважение и все такое, на них держится род фей. А мальчишками никто не хочет быть. Так что Лалех вытянул несчастливый билет, так сказать, и его когда-нибудь отдадут фее, которая будет продолжать их род.

От этого стало грустно, и Лада поспешила увести разговор подальше от всех этих родоплеменных ужасов.

– Пора проверить, не вернулась ли моя наставница, – неуверенно сказала она. – Гера хорошая, только немного непутевая.

Врать не хотелось, но она все же немного стыдилась того, что про нее все забыли. Ну, не одна Лада такая, в конце концов. Лалех не спорил. Они поднялись на этаж с комнатами сотрудников и Лада влажными ладонями схватилась за ручку двери.

Заперто!

– Думаю, у неё просто много дел, – дипломатично сказал Лалех.

Лада со злостью шлепнулась на задницу и обняла колени.

– Будем ждать тут.

Лалех изящно приподнял край своих одежд и опустился на колени. Они просидели так черт знает сколько времени, и даже этот фей в конце концов позабыл про свой дурацкий этикет, сел как нормальный человек и прижался спиной к стене. Есть хотелось по-серьезному, а Гера так и не шла. Лада почти решилась вернуться в столовую и поприставать к другим сотрудникам, когда эта лиса драная появилась в коридоре.

– Это она! – воскликнула Лада с облегчением и вскочила на ноги.

Лалех поспешно поднялся и поклонился, и тогда Лада поняла, что Гера странная – она подошла ближе, но запнулась и едва не упала. Хорошо, что успела привалиться к стене. По ней же она медленно стекла на пол и закрыла глаза.

– Тебя ранили? – спросила Лада, бросаясь к Гере.

Она испуганно похлопала ту по плечу, а потом скривилась от мерзкой вони, которая до сих пор мучила ее в кошмарах.

Гера приоткрыла один глаз и посмотрела на нее через муть опьянения.

– Ключ, – едва шевеля языком, сказала она и похлопала по карману. – Достань и иди отдыхать, я потом… я потом поднимусь и тоже пойду.

– Гера, – Лада закусила губу, не хватало еще плакать. – Ты пила? Не надо.

Она сжала её холодную влажную ладонь. Та сбросила чужую руку и посмотрела со злостью.

– Что еще прикажешь? Ты тут гостья.

Лада шмыгнула носом – да не заплакала она! – и поднялась.

– Лалех, пойдем. Моя наставница не в себе.

Лалех даже не шевельнулся, и она схватила его за руку, а потом потащила за собой, то и дело утирая лицо.

– Мы её так оставим? – шепнул он ей.

Лада не ответила – вместо этого продолжала решительно шагать обратно в столовую. Там она снова села за столик и уткнулась лбом в скрещенные руки. Лалех пошуршал в стороне и поставил на стол полный стакан. Лада приподнялась и залпом выпила прохладную воду.

Они немного посидели молча.

Нет, хороший все-таки этот Лалех. Ничего не выспрашивал, не болтал попусту, и Лада наконец успокоилась. В конце концов, Гера вовсе не ее мать, и она, если захочет, больше никогда не будет с ней видеться.

– Агния, погляди, вот они!

Лада обернулась на голос и увидела знакомые лица. Госпожа Агния шла рядом с высоким мужчиной, которого Лада видела мельком, когда только попала в Бюро. Сейчас громила улыбался и не пугал так сильно.

– У нас тут все на ушах стоят, – весело сказал этот мужчина. – Простите, ребятки, мы замотались и про вас забыли.

– Редьярд!

Лалех поднялся так быстро, что чуть не уронил стул, и тут же глубоко поклонился.

– Приветствую, госопожа Бессмертная Виндикта.

Он выпрямился и поклонился еще раз, но теперь уже этому Редьярду.

– Ваше Императорское Величество.

– Да брось, – махнул рукой тот. – Какое из меня Величество? Я завязал.

Он сказал это с такой беззаботностью, что Лалех распрямился и растерянно уставился на парочку.

– Где эта лиса пропадала? Она вас вообще кормила? – принялся сыпать вопросами Редьярд, который вовсе не император теперь.

– Как проспится, сами у неё спросите, – ответила Лада.

Редьярд нахмурился и переглянулся с госпожой Агнией.

– Так. Садитесь, я что-нибудь придумаю.

Даже госпожа Агния подчинилась, и они втроем молча сидели за столом, пока Редьярд рылся в шкафчиках и холодильнике. Лалех бросал на госпожу Агнию робкие взгляды, а Лада безо всякого стеснения разглядывала их обоих.

Редьярд увлеченно резал, перемешивал и ссыпал в сковородку ингредиент за ингредиентом. Запахло так, что Лада решила – напросится к нему жить. Хоть вкусно кормить будут.

– Так, малышка, – сказал Редьярд, повернувшись. – Нет, ты, ушастенькая, – добавил он, когда Лада вопросительно на него посмотрела.

– Редьярд, – с нажимом сказала госпожа Агния и пристально посмотрела на Лалеха.

– Э-э-э? – тот пригляделся. – Да ты малыш? Прости-прости.

Лада даже немного порадовалась – не одна она такая непутевая.

– Его зовут Лалех, и он мальчик, – влезла она в разговор.

Редьярд почесал макушку и спросил:

– Феи ведь травоядные?

– Мы едим только растительную пищу, – с достоинством кивнул Лалех.

Редьярд принялся накрывать на стол, и Лада не удержалась от смешка – суровая начальница Геры выглядела такой же голодной, как они, и с нетерпением поглядывала на тарелки. Их кормилец поставил перед Ладой омлет, а Лалех получил лепешку с овощами и глянул на свою порцию, как будто она прямо с неба упала. Лада смотреть без толку не собиралась и тут же принялась за еду. Ну, а что?