Текст книги "Трое из Лукоморья (СИ)"
Автор книги: Ольга Куно
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)
– Что же это за такой мир? – скептически спросила я.
– Безвременье, – спокойно ответил тот. – Тонкая-претонкая плоскость между прошлым и будущим. Седьмой градус от Источника. Туда вполне реально проникнуть. Правда, выйти оттуда не так уж просто, а ведь неприятно было бы навсегда оказаться в клетке одного застывшего мгновения. Но это возможно; я сам бывал там несколько раз. Безвременье даёт возможность исправить некоторые вещи…тому, кто достаточно силён и не боится нарушить законы природы. Но, так или иначе, ты представляешь для демона слишком большую опасность. Поэтому прости, но отпустить тебя я не смогу.
– А остальных? – спросила я.
– Девочка нужна мне по известным тебе причинам. Не беспокойся; ничего плохого с ней не случится. Когда всё будет кончено, она сама сможет выбирать, оставаться со мной или нет. Гелла…с ней мне ещё предстоит разобраться.
В ответ на это Гелла лишь грубо выругалась сквозь зубы.
– А он? – Я кивнула в сторону позабытого всеми Ярослава. – Это всего лишь наш сопровождающий; он не имеет к нам никакого отношения. Ему ты дашь спокойно уйти?
– Ты напрасно меня обманываешь, – поморщился Освальд. – Я прекрасно знаю, что этот человек – твой муж. Вы поженились в центральной миргородской мэрии. Но это ничего не меняет. Он действительно может идти на все четыре стороны. Он мне не нужен. В пророчестве о нём ничего не сказано.
Не успела я испытать чувство облегчения в связи с тем, что хотя бы Ярославу ничего не угрожает, как меня огорошила новая догадка.
– Откуда ты знаешь о нашей свадьбе? Неужели, – я судорожно сглотнула, шокированная собственным предположением, – неужели именно ты стоишь за теми убийствами?
– Ты про то, как этот парнишка из мэрии добывал для меня магические артефакты? Ну да, разумеется, я, – спокойно ответил он. – Говорю же: я долго и тщательно накапливал силу. Качественные артефакты бывают для этого весьма полезны. А эти людишки, понятия не имея, как ими пользоваться, хранят их веками в своих пылящихся сундуках, будто никому не нужные безделицы. Но продолжать этот разговор не имеет смысла, – вздохнул он. – К тому же нам пора спешить, иначе мы не успеем своевременно попасть в замок, и придётся ждать ещё несколько недель. Так что прощай.
Он поднял руку, и вокруг его пальцев заклубилась незнакомая мне энергия. Мне стоило огромных усилий оставаться стоять в прежней позе вместо того, чтобы упасть на землю и сжаться в маленький дрожащий комок. Если бы это могло меня спасти, я бы, пожалуй, отбросила гордость и так и поступила. Но помочь мне ничто не могло, и я осталась стоять по-прежнему прямо, хорошо понимая, что энергетический удар готовится именно для меня, и мне нечего ему противопоставить.
Раздался воинственный возглас, и на солнце сверкнуло лезвие меча. Ярослав, успевший постепенно, шаг за шагом, подойти к Освальду совсем близко, рывком вытащил клинок из ножен и размахнулся, чтобы нанести удар. Сердце сжалось в ожидании того, что последует за этой попыткой. С воином, который являлся в представлении Освальда "букашкой", маг не станет даже разговаривать, как со мной. Просто сотрёт в порошок одним мановением руки.
А Ярослав со всей силы ударил Освальда мечом в грудь. У меня вытянулось лицо от удивления. Клинок без труда вошёл в тело мага и пронзил его насквозь, так, что из-за спины Освальда показалось остриё. По одежде мага быстро расползалось тёмно-красное пятно. Кровь вскоре закапала и на землю. Освальд не кричал, не стонал, лишь с невыразимым удивлением взирал на пронзившее грудь лезвие. Потом он медленно перевёл взгляд на Ярослава и качнул головой, как бы говоря "Этого не может быть!". Ярослав выдернул клинок, и маг безжизненно рухнул на траву.
Чары, сковывавшие мои ноги, тут же рассеялись, и я осела на землю, долее не поддерживаемая заклинанием. Ноги затекли и отказывались удерживать тело. Потом наступила боль, как будто в икры вонзились десятки клинков. Но я по-прежнему смотрела туда, где на траве, во всё увеличивающейся луже крови, лежал тот, кто был когда-то величайшим на свете магом.
– Невероятно, – прошептала я. – Невероятно. Он был настолько оторван от мира, так погружён в свои магические изыскания, что даже не подумал о такой малости. Сделал себя совершенно неуязвимым для магии и не предусмотрел простой удар обыкновенного меча.
Пятеро охранников Освальда сперва застыли в растерянности, но затем всё-таки обнажили мечи. Ярослав приготовился обороняться. Но он был уже не один. Гелла, которую долее не сковывало колдовство мага, вытянула вперёд руку, и с её пальцев сорвалась волна пламени, мгновенно поглотившая одного из воинов. Дара слепила в ладонях маленькую шаровую молнию, как дети обычно лепят зимой снежки, и запустила ею в одного из нападающих. Я не могла присоединиться к схватке, поскольку ноги всё ещё отказывались действовать. Для того, чтобы метать во врагов магическое оружие, я находилось слишком далеко; мои огненные шары или молнии могли по ошибке достаться друзьям. Поэтому я прислонилась спиной к еловому стволу и мысленно спустилась вниз, под землю, туда, где древесные корни вытягивались в разные стороны, соприкасаясь с корнями других деревьев. По этой паутине переплетающихся корней я устремилась туда, где происходила сейчас схватка. Следуя моему указанию, корни, немного напоминающие узловатые пальцы подземного великана, стали выбираться из-под земли. Они обвивались вокруг ног наших врагов, заставляя тех терять равновесие и падать на землю.
Всё закончилось очень быстро. В итоге два воина остались лежать на поляне вместе со своим господином, а ещё трое, один из которых был серьёзно ранен, оказались достаточно умны, чтобы устремиться прочь с поляны. Мы победили, но праздновать победу не хотелось. Особенно после того, как стало понятно, отчего Гелла всё время приживает руку к левому боку. Между прижатых к телу пальцев медленно расплывалось кровавое пятно. Гелла со стоном опустилась на землю.
– Давай я посмотрю.
Я подковыляла к ней на начинающих худо-бедно слушаться ногах. Гелла нехотя убрала руку. Я принялась осторожно разрывать ткань рубашки вокруг полученной ведьмой раны.
– Нехорошо, – честно сказала я, проникая внутрь магическим зрением.
– Ты мне рассказываешь? – хмыкнула Гелла. – Ничего, справлюсь. На мне всё заживает, как на кошке.
– Такой раной надо как следует заняться, иначе не заживёт, – возразила я.
– У меня есть всё, что нужно, – отмахнулась Гелла. – В том числе и некоторые средства, которые я позаимствовала у драконов. У тебя таких нет. Кстати сказать, если бы я не пожалела расходовать их на нашу недавнюю дуэль, ты бы никогда не победила.
– Ну да, конечно, легко размахивать мечом после боя, – усмехнулась я, держа руку около раны и направляя вглубь волну энергии, которая должна была обеспечить первичную помощь.
– Я говорю всё это к тому, – продолжала Гелла, – что вам не следует здесь засиживаться. – Ведьма замолкала между каждыми несколькими словами, чтобы отдышаться. – Я действительно справлюсь сама. А вы должны остановить демона. Ты же слышала, что сказал Освальд. Завтра демон прибудет в Проклятый Замок. У вас остаётся не слишком много времени. Если не поспешите, можете не успеть.
– Мне не нравится идея бросать тебя здесь в таком состоянии, – поморщилась я.
– Мало ли кому что не нравится. – Гелла выдавила из себя слабую улыбку. – Хватит меня недооценивать. Не забывай: я ведьма, и очень даже неплохая. Хоть и не настолько сильная, как Освальд. Зато и не сумасшедшая. Так что со мной всё будет в порядке. А вы торопитесь.
– У тебя есть всё, что нужно? – спросила я.
Она молча кивнула. Я поднялась на ноги и неуверенно оглянулась на остальных.
– Пожалуй, она права, – сказал Ярослав. – Мне тоже не нравится так её оставлять. Но она действительно сильный маг, сегодня мы имели возможность в этом убедиться. А если мы не успеем, на днях начнётся война. И погибнут тысячи людей.
– Вы ещё здесь? – негромко спросила Гелла. – Когда же вы, наконец, оставите меня в покое? Никакой личной жизни…
– Уже уходим, – грустно пообещала я, всё ещё не уверенная, что поступаю правильно.
Но выхода действительно не было.
Глава 17
Проклятый Замок оправдывал своё название лишь наполовину. Двухэтажное каменное здание больше всего напоминало усадьбу, но никак не замок или дворец. Зато в том, что замок и окружающая его земля прокляты, не возникало никаких сомнений. Дом казался вымершим. Никаких признаков присутствия людей. Ни дыма из труб, ни лая собак; все ставни наглухо закрыты, а возможно, даже заколочены. Отсюда не видно. Во всяком случае ни один ставень не был даже слегка приоткрыт, не говоря уж о том, чтобы покачиваться на ветру. На каменных стенах – ни мха, ни плюща, ни загорающей на солнце ящерицы – ничего, что добавляло бы хоть каплю жизни этому заброшенному на вид зданию.
Так называемый сад, расположенный вокруг дома, тоже пребывал в полнейшем запустении. Точнее сказать, не было давно никакого сада. Царившая кругом пустота притягивала взгляд лучше самых диковинных цветов. Проклятое место так и оставалось мёртвым. Местами сквозь безжизненную землю сумели прорасти редкие пучки неприхотливой травы. Но и эта трава выгорела под жаркими лучами летнего солнца. Тут и там можно было встретить обломки статуй и фонтанов, когда-то украшавших сад.
Мы молча бродили среди руин. Ярославу явно было не по себе; он то и дело озирался, восстанавливая в памяти картину событий, участником которых невольно оказался несколько недель назад. Но я не почувствовала следов кровавой расправы над его друзьями. Отголоски той трагедии, которая произошла здесь десять веков назад, по-прежнему витали в воздухе, перекрывая все иные колебания. Кровь впиталась в камни, кровь пропитала землю, кровь застыла в воздухе воспоминанием о неотомщённой агонии.
– А где же мёртвая яблоня? – спросила Дара, остановившись среди обломков.
В руках девочка снова вертела кусочек морской соли, подобранный когда-то давно на берегу. В последнее время это превратилось у неё в привычку. Она говорила, что без этого "камешка" в пальцах возникает ощущение пустоты.
– А действительно, где она? – Я повернулась к Ярославу.
Воин нахмурился, оглядывая территорию сада.
– Да вот же она! – воскликнул он затем, указывая куда-то в сторону здания.
Сперва я ничего не увидела. И только потом поняла, что он имеет в виду. Недалеко от северной стены дома действительно можно было разглядеть абсолютно сухое дерево. Мы с Дарой не обратили на него внимания потому, что большая часть яблони была срублена. Оставался лишь небольшой кусок сухого ствола, который едва ли доходил Даре до пояса.
– Любопытно, что с ней случилось, – проговорил Ярослав, подходя к яблоне.
– Не знаю, но могу предположить, – сказала я. – Возможно, демон сам решил срубить дерево, чтобы через него в этот мир не смог пробраться кто-нибудь ещё. Кто-нибудь, не менее сильный, чем он. Он перекрыл лазейку, которой сам успел воспользоваться. Но не выкорчевал дерево с корнем, поскольку нуждается в нём для восстановления собственных сил. Помните, что говорил Освальд? Демон вынужден приезжать сюда раз в несколько недель. Дара, ты что-нибудь чувствуешь? – спросила я у девочки, которая уже успела подойти к сухому стволу.
Она провела над деревом правой рукой, удерживая в левой кусочек соли.
– Да, – кивнула девочка. – Здесь есть какая-то энергия. Непонятная. Но довольно сильная. От неё странно покалывает кожу.
– Не пытайся погружаться в неё слишком глубоко, – предостерегла я, направляясь к дереву. – Это может оказаться небезопасным. Есть вещи, которые нам лучше не понимать. Здоровее будем, да и спать сможем крепче.
– Я просто хочу чуть лучше почувствовать, – возразила Дара. – Просто пощупаю второй рукой, у меня левая иногда бывает более чувствительной.
Она поискала глазами, куда бы деть пока соль с побережья и, не найдя лучшего места, положила её прямо на обрубок яблоневого ствола.
Яблоня легонько затряслась, и вспышка холодного голубого света осветила выступающие из земли корни. Кусочек соли устремился вверх, навстречу небу, будто его подбросила чья-то невидимая рука. Но, пролетев не более двух метров, он рассыпался на множество крохотных голубоватых искр, которые стали опускаться обратно, постепенно окутывая ствол. Наконец, начало казаться, будто сама яблоня излучает голубое сияние. Ещё одна яркая, но холодная вспышка – и остатки ствола осыпались на землю горсткой пыли.
Дара подняла взгляд на нас с Ярославом и поспешно отступила назад, спрятав руки за спину.
– А что это было? – спросила она, всем своим видом изображая композицию "я здесь ни при чём, просто мимо проходила".
– Поздравляю тебя, – медленно проговорила я. – Похоже, ты только что сделала нашего демона уязвимым. От дерева, которое подпитывает его силами, ровным счётом ничего не осталось.
– Но я же ничего не сделала! – воскликнула Дара, отчего-то чувствуя себя виноватой.
– Всего лишь позволила яблоне соприкоснуться с морской солью из вод, омывающих берега Лукоморья, – заметила я. – До чего же просто. И я никогда бы до этого не додумалась. Видишь ли, соль, помимо своих лекарственных свойств, ещё и обладает магической силой. Она нейтрализует тёмную энергию, останавливает негативные энергетические возмущения, очищает предметы, которые затронула тёмная магия. Но мёртвую яблоню нельзя было очистить, поскольку она изначально состояла только из негативной энергии. Поэтому твоя соль, намного более сильная, чем обычная, просто стёрла дерево с лица земли. Если всё это когда-нибудь закончится, – добавила я, – надо будет вернуться сюда и засыпать весь сад солью. Пусть даже не магической и не морской, а самой обыкновенной, какую используют на кухне хозяйки. Возможно, тогда это место удастся излечить.
– Выходит, миссия Дары уже выполнена, – заметил Ярослав, ободряюще подмигивая девочке.
– Выходит, что так, – согласилась я. – Вот видишь, а ты боялась! Можешь хоть сейчас возвращаться домой.
– И пропустить всё самое интересное?! – возмутилась Дара. – Ни за что!
– Ты меня поражаешь. Лично я была бы просто счастлива, если бы могла всё это интересное пропустить.
– Да мы же уже столько всего сделали! – воскликнула Дара. – Осталось совсем чуть-чуть, самый последний шаг. Только расправиться с демоном – и всё!
Осознав, что выполнение пугавшей её миссии позади, девочка почувствовала себя окрылённой, и теперь ей казалось, что нашей команде и море по колено. Мы с Ярославом не разделяли её оптимизма.
– Что теперь? – поинтересовался Ярослав, проверяя, достаточно ли легко меч выходит из ножен. – Быстро расправляемся с демоном – и по домам?
– Быстро расправляемся с демоном – и разводиться, – поправила я.
– Как насчёт более подробного плана?
В чём – в чём, а в безалаберности упрекнуть воина было нельзя.
– У нас есть мощнейшее оружие массового поражения, – напомнила я. – А именно кинжал со сломанным клинком, за которым мы зачем-то гонялись целых несколько недель.
– Ты имеешь какое-нибудь представление о том, чего нам ждать внутри? – спросил Ярослав.
– К сожалению, ни малейшего. Могу только сказать, что продвигаться следует медленно и осторожно. Мы не знаем, с чем можем столкнуться помимо самого демона. Да, и ещё один совет. Будьте в любой момент готовы бежать. Этот совет касается всех троих.
– Я продолжу, – взял инициативу в свои руки Ярослав. – Во-первых, до тех пор, пока мы не разберёмся, что к чему, вести себя надо тихо и слаженно. Я иду первый, разведываю обстановку и делаю вам знак рукой. Такой знак означает "Всё чисто"…
Какое-то время он продолжал нас инструктировать. Затем мы принялись готовиться к проникновению в дом. Дорожные сумки решено было оставить снаружи, чтобы они не стесняли наших движений и не задерживали, если придётся продвигаться быстро. Поэтому сейчас следовало убедиться в том, что всё необходимое окажется при нас. Самый главный предмет, Керис, уже давно висел у меня на поясе, прикрываемый лёгкой накидкой. Ярослав также не расставался с мечом. Я перекинула через плечо сумку с травами и принялась подготавливать некоторые из них, так, чтобы в случае необходимости их можно было использовать почти мгновенно.
Даре вся эта процедура быстро наскучила, и она начала потихонечку продвигаться к дому.
– Смотрите-ка, а дверь-то приоткрыта! – заметила она, заглядывая внутрь. – А там темно.
– Дара, не смей туда заходить! – крикнули мы с Ярославом одновременно.
– Я только на секундочку загляну, и сразу назад, – пообещала девочка и тут же юркнула за дверь.
– Когда всё закончится, я её выпорю! – воскликнул в сердцах воин, бегом устремляясь к дому.
– Только предупреди меня, я буду участвовать! – кровожадно попросила я, бросившись бежать следом. – Ну, где же она, ведь сказала же, что только на секунду!
– Не удивлюсь, если она уже убила демона и теперь с интересом оглядывается по сторонам, – буркнул Ярослав, останавливаясь возле входа.
Из темноты помещения показалось побледневшее лицо Дары. Девочка медленно вышла наружу, жмурясь от яркого солнечного света. Беда заключалась в том, что вышла она не одна. Сразу следом за ней, приставив лезвие меча к её горлу, из темноты выступил ещё один человек. Мужчина лет двадцати пяти, с длинными светлыми волосами, с тонким белым шрамом на лбу…и в оранжевом плаще.
– Элемир! – выдохнул Ярослав.
По тому тону, которым он произнёс это имя, нетрудно было догадаться, что воин до последнего не верил в причастность к этой истории своего бывшего помощника.
– Я уже двадцать семь лет Элемир, – ответил молодой человек, – и что с того?
– А ну отпусти-ка девочку, двадцатисемилетний, – процедила я, запуская руку в перекинутую через плечо сумку.
– Ведите себя поспокойнее, дамочка, – отозвался он. – Без нервов. А то как бы у меня рука случайно не дрогнула. И магию применять не советую, – прозорливо добавил он. – Чего доброго промахнётесь.
– А если у меня хороший глазомер? – поинтересовалась я, склонив голову набок.
– Всё равно не советую. Здесь, знаете ли, магия может сработать не так, как надо. Я, конечно, в этом ничего не понимаю, но он так сказал.
– Элемир, перестань. Отпусти девочку и давай спокойно поговорим, – негромко предложил Ярослав.
– Может быть, Ярослав, может быть, – кивнул Элемир, осторожно продвигаясь вперёд вместе с Дарой. – Но не сейчас, позднее.
– Она ведь всё равно тебе не нужна, – продолжал Ярослав. – Она уже сделала всё, что должна была сделать. Она больше не причинит никакого вреда твоему…хозяину.
– Девчонка мне действительно не нужна, – согласился Элемир, – но без неё мне навряд ли удастся контролировать ваши действия.
– Надеюсь, ты также понимаешь, что если с ней что-нибудь случится, ничто не помешает мне тебя убить, – заметил Ярослав всё тем же негромким голосом.
– Как знать, – усмехнулся Элемир. – Это будет твой меч против моего. Ещё неизвестно, кто окажется ловчее.
– Мне неловко вмешиваться в ваш мужской разговор, – проговорила я, – но вы, Элемир, забываете о моём присутствии. Даже если я не стану пользоваться магией, кое-как поучаствовать всё же смогу. Например, вцепиться вам в волосы.
– Фи, как пошло, – поморщился он. – Ярослав, как ты мог связаться с такой вульгарной девицей? Твои прежние подружки были более изысканны.
– Ну, так то подружки, – развела руками я, ничуть не смущённая столь неделикатным упоминанием о других женщинах. – А я-то – законная жена.
– Как? – хихикнул Элемир. – Ушам своим не верю! Ярослав, дружище, ты что же, женился, да ещё и на ведьме?
– Прости, что не пригласил тебя на свадьбу, – повинился Ярослав. – Я позвал туда только друзей.
Мы попытались подойти к Элемиру с разных сторон, но тот вовремя уловил наш манёвр и, сделав несколько шагов назад, развернулся, снова оказавшись лицом к нам обоим. Дару он по-прежнему не выпускал.
– Ты хоть сам понимаешь, во что ввязался? – спросил Ярослав.
– Я-то понимаю, а вот как насчёт тебя?
– А я ни во что и не ввязывался. Как минимум, не переметнулся на чужую сторону, в отличие от тебя.
– А куда я, по-твоему, переметнулся? – удивился Элемир. – Я как состоял на службе у царя Велиграда, так и состою. Правда, меня немного повысили в должности и звании. Теперь я – начальник охраны Его Величества. Должно быть, ты ещё об этом не слышал?
– Слышать не слышал, но предполагал, – отозвался Ярослав. – И что же, ради этой должности стоит превратиться в наёмного убийцу? Стоит участвовать в развязывании войны? Не боишься оказаться виновником тысяч смертей?
– Не говори ерунды, – презрительно скривился Элемир. – Никаких тысяч смертей не будет. Да, мы объявим войну Миргороду, но победим очень быстро. С таким-то правителем, как у нас! Так что жертв будет самый минимум. Зато в результате мы расширим собственные границы. Объединим два соседних государства, укрепим власть. В конечном счёте это будет хорошо для всех. Кроме разве что горстки власть имущих людей. Ну, совсем уж на каждого не угодишь.
– Ты несёшь чушь, – возразил Ярослав. – Обманываешь сам себя. Или это твой демон тебя обманул. Не будет никакого мира, не будет объединения двух держав. Будет долгая, кровопролитная война.
– А если даже так, – огрызнулся Элемир, – кому какое дело? Тебя просто берёт злость, что я занял твоё место.
– Да какая тут злость, – устало усмехнулся Ярослав. – Бери на здоровье, мне не жалко.
– Ну да, не жалко! Это ты теперь так говоришь. А что было раньше? Элемир молодец, Элемир прекрасный друг, Элемир отличный воин! И что за это полагается Элемиру? А ничего, шиш с маслом ему полагается! А вот теперь я получил то, что действительно заслужил.
В течение всего этого разговора Элемир продолжал удерживать клинок у самого горла Дары. Необходимо было что-то предпринять, но действовать так, чтобы девочка наверняка не пострадала, было сложно. Однако я заметила кое-что, чего сам Элемир никак не мог увидеть. Кое-что у него за спиной. И поняла, что сейчас от нас с Ярославом требуется только одно – ещё немного потянуть время, отвлекая отступника разговором. Я нарочито громко зевнула.
– Вас, Элемир, право слово, скучно слушать, – заметила я. – Вы чрезвычайно неоригинальны. Не далее как вчера мы слышали всё то же самое. И о незаурядных заслугах, и о неспособности окружающих оценить героя по достоинству. И знаете, человек, который это говорил, очень плохо кончил.
– Ярослав, тебе следовало бы научить свою жену хорошим манерам, – недобро прищурился Элемир. – Пусть запомнит, что негоже вмешиваться в дела мужчин.
– Вы совершенно правы, – покаянно вздохнула я. – В самом деле, мне бы помолчать, а я всё лезу и лезу. Вот давеча, когда у меня была беседа с одним разговорчивым человеком, Ярослав не вмешивался. Стоял себе в стороне и молчал, дал нам возможность спокойно, по-свойски выяснить отношения. Нет, прямо скажем, один раз он в разговор вмешался. Так, знаете ли, коротко, лаконично, но очень веско.
Не скрою, я до последнего боялась, что что-то пойдёт не так. Когда меч находится так близко к горлу, достаточно одного неловкого движения – и даже ведьма ничего уже не сможет исправить. Но Мэгги как будто почувствовала, что надо вести себя очень осторожно. Именно поэтому она приблизилась к Элемиру со спины и передвигалась ползком, что позволило ей до последнего оставаться незамеченной. Да и затем не стала резко прыгать на Элемира, что могло бы заставить его сделать роковое резкое движение просто от неожиданности. Вместо этого собака мягко ткнулась мордой ему в ногу. И лишь когда воин обратил на неё внимание, показала зубы и грозно зарычала. На короткое мгновение забыв про Дару, Элемир замахнулся на Мэгги, и девочка тут же воспользовалась ситуацией, быстро отскочила в сторону. Мы с Ярославом поспешно шагнули вперёд, заслоняя её собой. Стоило Элемиру разобраться, что к чему, и в раздражении опустить меч, как собака перестала рычать и села, склонив голову набок и добродушно повиливая хвостом. Мол, неужели вы думаете, что я принимала в этой некрасивой сцене хоть какое-то участие? Да я вообще белая и пушистая!
– Ну что, Элемир, теперь поговорим как мужчина с мужчиной? – поинтересовался Ярослав, держа наготове меч.
– Поговорим, Ярослав, поговорим, – заверил тот. – Я бы, конечно, предпочёл сперва добраться до ведьмы. Но не беда, успею. Главного я добился – задержал вас достаточно долго. Демон уже ушёл или уйдёт совсем скоро!
Он победоносно улыбнулся идеально белыми зубами. Я негромко выругалась. Если демон улизнёт сейчас, ещё неизвестно, когда мы сможем его достать, да и сможем ли. Конечно, без яблони он стал слабее, но у него всё равно хватит сил на то, чтобы наворотить на острове множество дел. А если развяжется война, то та тёмная энергия, которую она принесёт, может полноценно заменить получаемые от яблони силы.
По-видимому, Ярослав подумал о том же самом. Он взмахнул мечом, шагая навстречу Элемиру.
– Я с ним разберусь! – крикнул он, не оборачиваясь. – Идите и делайте то, что должны сделать. Торопитесь! Я догоню вас сразу же, как только закончу здесь.
Элемир метнулся в сторону, пытаясь перехватить меня, но Ярослав снова преградил ему путь.
– Бегите! Я его не пропущу.
– Ну что ж, попробуйте, – зло усмехнулся Элемир. – Вам всё равно не удастся пройти мимо Горгоны.
– Спасибо за предупреждение! – от души поблагодарила я, устремляясь ко входу в замок.
Дара и Мэгги спешили следом за мной. А за спиной уже зазвенели мечи.
Правильно ли я поступила тогда? Возможно, мне не следовало покидать его в этот момент. Ведь это была не дуэль, а война. И кто сказал, будто на войне враги должны сражаться один на один? Не было ли в моём послушании доли предательства? Но у меня была задача, избранная не по собственной воле, и я поспешила к её выполнению. Впоследствии я успела жестоко пожалеть о том, что не дождалась тогда окончания поединка.
– Ну что ж, посмотрим, кто чего стоит на деле? – бросил Элемир. – Не по рождению, а по умению?
– Никогда не сомневался в твоих умениях, – отозвался Ярослав. – Но давай посмотрим.
Обычно первый этап поединка бывает не слишком ожесточённым. Удары не очень часты и не делаются в полную силу, ибо предназначены лишь для того, чтобы оценить противника, прощупать его сильные и слабые стороны. Однако на сей раз этот этап оказался необычно коротким. Ибо противники были хорошо знакомы друг с другом и каждый из дерущихся уже имел представление о манере, преимуществах и недостатках другого. Мечи стали встречаться всё чаще и чаще. Их встречи сопровождались громким, тревожащим звоном. Элемир сделал резкий выпад, и Ярослав едва успел увернуться; лезвие меча слегка задело кожу. Элемир не смог ранить противника, но зато получил возможность взять инициативу в свои руки; он стал наносить удары всё чаще и чаще, вынуждая Ярослава отступать и защищаться, практически лишив его возможности нападать.
Под ногой Ярослава оказался камень, и воин покачнулся, оступившись. С радостным возгласом противник бросился в атаку. Но оказалось, что это был лишь обманный манёвр; с лёгкостью уйдя от удара, Ярослав перекатился по земле и снова вскочил на ноги, принимая боевую стойку уже с другой стороны от противника. Настала его очередь перейти в наступление. Теперь Ярослав наносил один удар за другим. Он был непредсказуем, быстро орудуя мечом, направляя удары то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Казалось бы, целил в голову, но бил вместо этого по ногам, оставляя противника в постоянном напряжении. Теперь Элемиру приходилось каждый раз угадывать, куда в следующую секунду направится вражеский клинок.
Постепенно оба противника начали уставать, а чем сильнее усталость, тем больше шанс на случайный исход поединка. Мысленно приготовившись, Ярослав пошёл на очередной обманный манёвр, якобы целясь в правую ногу противника, но в последний момент резко поменял траекторию движения, собираясь ударить в грудь. Однако увлекшись манёвром, он неосторожно открылся, и это позволило Элемиру ранить противника в живот. Оба меча вонзились в тела почти одновременно, восторженно упиваясь обилием тёплой человеческой крови. Ведь именно ради этого они и были выкованы в своё время искусными мастерами. Меч Ярослава пронзил грудь Элемира лишь долей секунды позже, чем удар Элемира нашёл свою цель. Оба противника пошатнулись и упали на землю, не находя в себе сил, чтобы снова подняться на ноги.
– Ты…опять всё испортил, – прохрипел Элемир.
Из уголка губ потекла кровь, и подбородку стало горячо. Воин закашлялся, но кашель резко оборвался, а голова откинулась назад. По-прежнему открытые глаза смотрели в небо навсегда застывшим взглядом.
Но и Ярославу было не намного лучше. Кровь хлестала из живота бардовым фонтаном. Он попытался зажать рану ладонями, чтобы хоть немного ослабить кровотечение, но руки оказались слишком слабы. Всё равно бы не помогло, отстранённо подумал он, стараясь подняться хотя бы на колени. С третьей попытки ему это удалось. Воин огляделся, как мог: картина перед глазами начинала расплываться. Увидев невдалеке кусочек тени, воин пополз туда и почти с наслаждением растянулся на подстилке из сухой травы. Подул ветерок, будто специально даря ему напоследок немного прохлады. Хорошо…Ярослав попытался оглянуться в сторону замка, но это уже не получилось. Надо было приподняться на локте, но от этого живот взорвался такой дикой болью, что воин едва не потерял сознание. Пришлось снова ровно лечь, положив голову на землю. Хотелось оставаться в сознании подольше. Как-то там Элена? Вот бы успеть увидеть её ещё раз перед смертью. Он ведь что-то хотел у неё спросить, очень важное, вот только что?.. Память ускользала. Мысленные образы становились такими же расплывчатыми, как и окружающий мир. Надо дождаться. Надо подольше продержаться в сознании. Это была последняя мысль, за которой наступила пустота.
Мы с Дарой подбежали ко входу в дом. Позади время от времени раздавался звон мечей, но отсюда сражающихся не было видно.
– Дара, я пойду внутрь одна, – твёрдо сказала я.
– Вот уж нет! – воскликнула она не менее твёрдо.
– Дара, послушай. – Я старалась говорить терпеливо, но получалось плохо: ведь времени совсем не оставалось. – Ты всё равно не сможешь мне помочь. Встреча с демоном – это во много раз опаснее, чем все наши недавние приключения вместе взятые. Поверь мне, я знаю, что говорю.
– Именно поэтому я не оставлю вас одну.
– Я не буду одна; Ярослав присоединиться ко мне при первой возможности.
– И третий вам тоже не помешает. Я буду очень осторожна, правда!
Я обняла Дару за плечи и привлекла себе.
– Спасибо, девочка, – искренне сказала я. – Присядь; я должна кое-что тебе сказать.
Дара послушно опустилась на высокий камень, должно быть, обломок когда-то возвышавшейся у входа колонны. Я положила руку ей на лоб. Мгновение – и девочка уже спала крепким сном.
