Текст книги "Сильная кровь (СИ)"

Автор книги: Ольга Климова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Зэсс! – Тáйга успела закричать, что есть силы, когда мутные щупальца-руки потянулись к ней.

Страх захлестнул дикой волной. Существо словно вбирало ее в себя, проходя сквозь нее, растворяясь в ней. Тáйга почувствовала его. Почувствовала, что у него внутри, прежде чем Зэсс рванул мутный воздух на себя, и девушка словно вышла из пелены.

Тень развернулась к Зэссу и завизжала так, что уши заложило. Мутная рука пронеслась по его шее, оставляя темный след.

От следующего выпада он увернулся, невольно прижимая руку к шее и отпрянул назад, к вещам, где валялся брошенный меч. Он успел выхватить его и поставить боком, когда существо напоролось на металл. Оружие остановило его, замедлив.

Они с удивлением смотрели как сталь с шипением медленно проходит сквозь призрака, словно тупой нож через замороженный кусок масла. Выйдя с другой стороны, клинок почернел, а разрез тут же начал затягиваться, осыпаясь мелким пеплом.

Дальше началось безумие: Зэсс скакал вокруг призрака, уворачиваясь от его выпадов и кромсал, кромсал, кромсал. Пока все вокруг не засыпало темным, тут же таявшим пеплом, а меч у него в руках не превратился в подобие тупой обугленной палки.

Глядя, как тают последние остатки, Зэсс отбросил ставший ненужным меч и повернулся к Тайге, так и стоявшей истуканом.

– Как ты?

Страх прошел и девушка с трудом осознавала, что произошло.

– Я седая?

– Нет.

– Он не убил меня. – она тяжело опустилась на скомканный плащ. – Тот парень. Он умер от страха. А я…

– Он не смог.

– Мне тоже было страшно. Как тогда, в подвале. Но не настолько, чтобы умереть. – Тáйга широко открытыми глазами обвела местность вокруг, ожидая новых призраков.

– Он не смог тебя убить, – повторил Зэсс. – Ты стала сильнее. Ты поглотила часть его силы.

– Ты думаешь?

– Даже я почувствовал. То, как ты сопротивлялась.

– А тебе не было страшно?

– Нет, – он покачал головой. – Но его объятия неприятны. – Зэсс дотронулся до шеи и поморщился.

Тáйга подскочила к нему, осматривая след на шее. Чернота прошла, но образовался рубец, толстой кривой ломаной перечеркивая тонкие прошлые шрамы.

– Ула говорила, что они как яд. – в ее голосе звучала тревога.

– Может быть, для них. Не для меня. Иначе, я бы уже умер. – он показал руку, на которой остался такой же след.

– Когда он дотронулся до меня, я увидела… увидела то, что он чувствует. Я почувствовала то же самое. – Тáйга вздрогнула, вспоминая. – Это страх. Он боится. Страх, темнота и… он хочет мстить. Жажда мести. Такая сильная, что перебивает все остальное.

– Почти как у меня. – Зэсс стал собираться. – У нас больше нет оружия. Лучше убираться отсюда. Мы посмотрели на них. И лучше, чтобы больше таких встреч не было.

– Вернемся? Ты правда собрался возвращаться?

– Ула не преувеличивала. Сильная тварь. – он снова потер след на шее, морщась. – Я подумаю по дороге.

– И куда мы вернемся? – Тáйга с удивлением смотрела, как он складывает вещи. – Под защиту тотемов? Но мне назад нельзя! Я снова девушка. И медальон я потеряла. Если меня еще ищут, то меня быстро найдут.

– Хочешь попробовать еще раз? Пустоши можно обойти. Не обязательно лезть прямо через них. Оставлю тебя где-нибудь. Мы сделаем крюк. Нужно вернуться на дорогу. И я подумаю, что делать дальше. Ясно, что общение у нас с этим видом сразу не заладилось. Найду другой способ и новое оружие. – Он пошел прочь от места стоянки.

– Зэсс! – Тáйга заспешила следом, дергая его за рукав. – Подожди.

– Что? – он остановился, оборачиваясь к ней.

– Я сомневаюсь, что это пустоши. Мы еще не дошли до них. И мы совсем не рядом с ними. Мы не прошли пограничные города. Ни один. Я помню, что рассказывали про них. Там земля полна камней, и травы почти нет. Я хочу сказать, что до пустошей нам еще далеко.

– Я тебя понял. Тогда тем более нам нужно найти людей. Пошли. – он потянул ее за собой. – Если вперед путь закрыт, то есть смысл повернуть обратно.

– Но нас…

– Никто нас не найдет. Затеряемся. У твоего дара сейчас забот хватать будет, чем по каждой деревне искать своего недостающего мага. И не переживай. Оставлю тебя в безопасности.

– Как это оставишь? Но я не хочу оставаться!

– Будешь дальше пробовать идти через темный воздух? Не уверен, что ты каждый раз будешь такой же живой и здоровой.

– Так я тебе мешаюсь?

– Ты не хочешь жить? В безопасности? Твой Гунхал все еще впереди.

Тáйга побрела за ним, опустив голову.

– Я не хочу жить в деревне. – сказано это было очень тихо. Почти себе под нос. Но Зэсс расслышал.

– Есть еще план Б. – он невесело засмеялся. – Моя цель тоже накрывается. Мне неохота лезть под мутный воздух, который превращает металл в труху. Да и шрамов у меня хватает. – он снова прикоснулся к следу на шее.

– И какой план? – Тáйга встрепенулась.

– Устроить народное восстание, свергнуть короля, захватить трон, установить новый режим. И продолжить в духе дара: покорять весь мир.

Тáйга так и не поняла, шутит он или нет. И, спустя время, все же решила уточнить.

– Ты про короля серьезно?

– Если не знаешь цели своего существования, почему бы и нет? Я тоже не хочу сидеть в деревне и прятаться. Считай, что у меня стойкая мания величия. И развитое воображение. Я уверен, что создан для великих дел. – Зэсс открыто смеялся. Но над собой. – К тому же, у меня неразвитый даур под рукой. Кто знает, может, мир захватим.

– Зэсс, ты… Ого!!! – она не договорила, глядя на появившуюся перед ними дорогу. – Вот это да!

***

Дорога была заполнена движущимися людьми и телегами, животными и носящимися детьми. Издалека все это было похоже на огромную змею, медленно ползущую вдоль зелени холмов. А вблизи, хмурые лица убегающих со своих мест людей, вселяли страх и беспокойство.

– Я туда не пойду. Слишком много животных. Если весь этот поезд ломанется прочь и встанет на дыбы, от нас побегут быстрее, чем от теней. – Зэсс остановился подальше от наводненной пыльной дороги.

– Что за поезд?

– Ничего, – он махнул рукой. – Иди, поспрашивай.

Тáйга оставила на него сумки и легко побежала к веренице телег, обгоняемых всадниками.

Седой старик, правящий ветхой повозкой, нагруженной всяким хламом и готовящейся вот-вот развалиться, охотно рассказал ей все.

Это были люди из пограничных городов. Где тени объявились раньше всего. Сначала их было очень мало. Они не нападали, просто плыли мимо, не обращая ни на кого внимания. А потом… потом все изменилось. Солдатам удалось убить несколько. Оружие сыпалось серым пеплом вместе с кромсаемыми кусками воздуха. А те, кому не повезло: до кого успели дотянуться темные щупальца, падали замертво, выбеленные страхом, с искаженными судорогами лицами. Люди побежали прочь. Прошел слух, что нужно идти под защиту тотемов. Говорят, в города прилетали соколы, что несли вести: дар примет всех под свою защиту. Земли обширны и места хватит всем. Народ собрал свои пожитки, кто-то еще оставался, кто-то надеялся, что все образуется и не хотел покидать насиженных мест, и живым потоком, собирая по пути новых желающих убраться от напасти, пошел к землям, якобы находящимся под защитой.

– Только земли то не резиновые. Нужны поля под хлеб и пастбища для коров. – Старик трясущимися руками правил полудохлую лошадку. – А у короля там своя война под боком…

Это все поведала Тáйга, вернувшаяся обратно к Зэссу, наблюдающему за вереницей бегущих прочь.

– Что молчишь? – она смотрела как тонкие длинные пальцы ее спутника поглаживают свежий шрам на шее.

– Нужно возвращаться. – Зэсс продолжал смотреть на змею на дороге. – В такой куче нас не найдут. И возвращаться нужно, пока есть куда. Пока не пошли все остальные.

– А если столбы никого не защитят? Если это все ошибка?

– Твой дар стал бы королем, будь он глупым человеком? Прошел ли он столько земель только для того, чтобы помереть у вас в столице? Столбы удерживали эту силу под землей. И он прекрасно знал, что делает. – Зэсс поднялся, но тут же опять сел на землю. – Позади нас твои земли, твои соседи дальше море, так?

Девушка кивнула.

– А что там? – он вытянул руку вправо.

Тáйга перечислила все, что помнила.

– А дальше?

– Серебрянное море.

– Слева? Море близко?

– Да.

– Ничего не делая, через пару лет твой дар получит вычищенный мирок, если только эти твари под водой не ходят так же, как по суше. И, видимо, он знает как загнать их обратно. Или он ничего не знает и старается сохранить жизнь на оставшемся куске. Мне больше по душе первое. Он станет единственным властителем на этом материке. С грудой костей вокруг, нетронутыми землями и богатствами. – Зэсс причмокнул от удовольствия. – Как думаешь, достойная цель?

– Это мерзко. – Тáйга скривилась.

Она не могла представить толпы этих бездушных тварей, пожирающих всю жизнь на своем пути.

– В любом случае, нам лучше поторопиться вернуться, пока все билеты на ковчег не проданы.

Глава 14

Вечером дорога была похожа на освещенную улицу города, удивительно длинную и дурно пахнущую. Множество немытых тел сидели перед кострами, поедая свой ужин, рассказывая байки и делясь впечатлениями о будущей жизни. Люди словно не понимали, что именно дауры наслали на них эту напасть. Разговоры шли лишь о том, что король может их спасти. Новый король может все.

На возмущение Тайги Зэсс ответил коротко.

– Люди глупы и невежественны.

– Но эта толпа…

– А толпа превращается в стадо.

Только их костер горел далеко от всех. Может, оно и к лучшему, думала Тáйга, глядя на остальные огни. Если тут появится хоть одна тень, она пойдет на нее, а не на людей возле дороги. И тут же сама себе удивилась. С каких это пор она переживает за остальных?

В своих раздумьях, она не заметила, как из темноты вынырнула Ула. Та неслышно прошелестела одеждой по траве и уселась возле костра почти вплотную к Зэссу, не сводя с него своих, ставших вдруг ярко красными от костра, глаз.

– Вас трудно было найти. Много людей, много запахов. – она сморщила тонкий аккуратный носик. – О! Я вижу вы уже встретились с ними! – Ула нежно прикоснулась к руке Зэсса и почти прильнула к его шее. Там, где тень оставила свои следы. Света костра недостаточно было, чтобы разглядеть, но ей, по видимому, это не мешало. – Сколько же их было? – Голос стал печальным. – Толпа? Как жаль.

– Она была одна. – Зэсс не убрал руку и не отстранился от ночной гостьи.

– Одна?! – Ула встрепенулась. – Я была лучшего о тебе мнения! Ты что, стоял и ждал, пока тебя поцелуют?

– Он не ждал! Ее пришлось на куски разрезать! – Тáйга вступилась за Зэсса.

– Подожди! – он остановил ее движением руки. – Ула, вы убивали их?

– И немало! – она с удовольствием подняла свои одежды, показывая открытую рану на боку, размером с ноготь, вокруг которой уже наросла свежая плоть. Словно рана была много больше, но затянулась и зарубцевалась неполностью. – Когда они только появились, я ринулась вперед. Опробовать новое. Такая глупость! Вот, что они оставили мне на память. Убила я тогда немало, пока не поняла, что слабею. Они делают нас слабыми. И раны, полученные от их прикосновений, слишком долго заживают. Когда она, наконец, затянется это будет единственный шрам на моем теле.

– Я видела ожог у тебя на ноге.

– Больше нет. – Ула довольно показала чистое бедро. – Все раны заживают. Кроме тех, что оставили они. – Она повернулась к Зэссу. – Так что тебе повезло.

Ула довольно откинулась назад, оставляя бедра открытыми.

– И? Куда же теперь идут герои? После того, как получили взбучку?

– Какая тебе разница? – Тáйга с вызовом смотрела в красные глаза Улы, то ли отражающие так свет костра, то ли сами горящие в темноте.

– Всего лишь интерес.

– Назад, – Зэсс спокойно поворошил угли. – Мы возвращаемся.

– Да? – Ула удивленно подняла вверх брови. – Вас же король искал. Или я ошибаюсь?

– Королю сейчас не до нас. Затаимся где-нибудь.

Снова одна бровь поползла вверх.

– А мимо стражи как пройдете? Всех положите? – она издевательски захихикала.

– Мы на рожон лезть не будем. Обойдем.

– Так проход один. По морю обходить будете? – Ула явно наслаждалась моментом.

– Давай поподробнее. Что за проход?

– А ты думаешь, от кого тотемы поставлены? Она, – Ула кивнула на Тайгу, – пройдет. В ней магии нет. А вот нам с тобой туда дорога заказана. Много в тебе или мало, но через столбы не пройдешь. Есть разрыв один между столбами. Специально дар ваш его оставил, или ненамеренно. Только он аккурат на дороге. И проход обратно один. По этой дороге. А на дороге сейчас солдат полно. И дауров там будет больше, чем в столице. Они всех встречать будут, кто идет, и добрая половина отправится обратно. И наверняка их заинтересует такой как ты. Шрамы скрыть трудно.

– Откуда ты все это знаешь? – Тáйга недоверчиво косилась на гостью.

– Поверь, девочка, в этом мире мы весьма заинтересованы. В тех, кто останется.

– Тогда почему вы не поможете и стоите в стороне, раз такая заинтересованность?

– Слишком риск велик. Умирать ради удовольствия никто не хочет. Разве что такие безумцы, как мой братец.

– А почему половина обратно отправится?

– А потому, девочка, что вашему дару старики и те, что около, не нужны. Он пропустит только молодых и сильных. Или тех, что ему интересны. Вроде тебя и нашего общего друга. – она снова прижалась к Зэссу.

Тáйга выругалась. Частично по поводу нежности Улы, частично, из-за коварства короля.

– Так куда вы теперь пойдете, славные герои? А то время уже поджимает. Не хочу застрять здесь на ночь.

– Я подумаю. – Зэсс поднял ее и поставил на ноги. – А сейчас мы ложимся спать. И если ты, прекрасная Ула, остаешься с нами, то мы будем рады.

– Не-ет. – Ула подняла руки, словно защищаясь. – Я бы рада, но…

– Страх слишком велик. – закончила за нее Тáйга.

Ула хотела что-то ответить, но промолчала. И с удивлением посмотрела на Зэсса, который взял ее руку в свою. Бровь снова поползла вверх.

– Могу я попросить тебя о подарке, раз твое внимание так пристально к нам приковано? – он склонился к ней ближе.

– Проси. – она выдохнула ему в лицо и провела языком по губам.

Тáйга скривилась.

– Подари мне меч. Чем вы сражаетесь? Чем ты убивала этих тварей.

– Я поняла тебя. – она довольно улыбнулась. – Обещаю. – И растворилась в ночной прохладе.

Тáйга еще долго смотрела на то место, где только что было прекрасное бедро.

– Как мы пройдем обратно? Через стражу?

– Я же сказал, нужно подумать. Трудно думать, когда клонит в сон.

– Но тут даже нет выбора: либо мы идем дальше, и боимся каждого дуновения, либо пробираемся назад через солдат. Оба варианта могут окончится плачевно.

Зэсс недовольно скривился.

– Вот и давай, ты будешь пугаться от рассказанного Улой, а я пока отдохну.

– Ула! – Тáйга в ответ скривилась еще сильней, передразнивая, – Что ей нужно от нас? Простой интерес, который гонит ее сюда против страха? Что ей на самом деле нужно?

– Какая разница, пока она приносит пользу? – Зэсс улегся поудобнее. – Ты узнала много чего нового от нее.

– Но что ей нужно?

– Время покажет. – он отвернулся, подставляя малому костру спину. – Мне все равно.

– Неужели?

Сквозь пелену над огнем она смотрела на огни множества лагерей неподалеку. Даже сюда доносился запах немытых тел, конского пота и навоза, еды и мочи.

– Разогнать бы это стадо… – слова невольно вырвались сами собой, но Зэсс поймал их, удивленно обернулся к ней и прищурился, глядя через огонь.

– Стадо? Ты и я в этом стаде.

– Нас так много, а мы бежим. Их же можно убить. Ты убил. Древние их убивали. Загоняли под землю, как змей. А теперь они нас гонят.

– Не знаю, чем их загоняли твои древние. Явно не осыпающимися клинками. Если пустить сюда пару-тройку теней, вся эта орава будет валяться с седыми волосами еще до того, как толком подойдет к ним, чтобы ткнуть пару раз. И поуважительней давай. Это и мое стадо тоже. – Он замолк и вскоре глубоко и нервно задышал. А Тáйга продолжала до боли в глазах смотреть на огни. И представлять, как было бы интересно, окажись Зэсс поближе ко всем этим лошадям и коровам, свиньям и собакам.

– Странные мысли? – она и не заметила, как Ула тихо опустилась рядом.

Тáйга вздрогнула от ее горячего прикосновения к своей щеке.

– Дай ему поспать. Его сны и так не самые приятные. – Тáйга нервно отбила ее руку, нежно гладящую ее по щеке.

– О, я не за его снами. – Ула блеснула красными глазами, наклоняясь ближе. – Хотя, мне хотелось бы увидеть то, что видит он. Я пришла говорить с тобой. Удели мне немного своего сна.

Тáйга недоверчиво смотрела на протянутую руку, потом схватилась за нее и рывком поднялась. Страх нельзя показывать.

Ула, покачивая бедрами повела ее в ночь, прочь от затухающего огня. Девушка шла и думала, что даже если Зэсс проснется, он все равно не найдет ее в этой тьме.

– Осторожно! – Ула подхватила споткнувшуюся Тайгу и легко поставила на ноги. – Думаю, здесь достаточно далеко.

– Боишься, что он может услышать? – Тáйга внутренне сжалась, готовая в любую минуту почувствовать удар.

– Не бойся, – Ула в темноте взяла ее за руку и потянула сесть рядом с собой. Так, что девушка уловила боком ее тепло. – Я просто хочу поговорить. С тобой.

– О чем?

– Жалеешь, что маг не проснулся в тебе? – сладкий голос лелеял уши.

– Я не успела осознать всю тяжесть этой потери для себя. – она увидела, как в темноте сверкнула белая улыбка. Глаза постепенно привыкали к тьме, и Тáйга начала различать свою собеседницу. Ула смотрела на далекие огни бегущих от напасти людей.

– Эта земля не для магов. – в голосе Улы почувствовалась грусть.

– И уж точно не для таких как ты. – Тáйга забрала, наконец, свою руку из цепких объятий.

– Думаешь, он, – Ула кивнула на затухающий костер, где спал Зэсс, – лучше нас? Ты не знаешь, что он такое.

– Мне кажется, что ты тоже не знаешь.

– Я знаю, что его не должно быть здесь.

– Твои знания глубоки. – Тáйга саркастически усмехнулась.

– И то, что выползает наружу из той дыры… это тоже нельзя пускать дальше.

– Ну так, собрались бы и запихнули всех их обратно.

– Это непросто. Даже для нас. Нельзя убить то, что уже мертво. Давно мертво.

– Зэсс убил. Даже люди убили несколько.

– Не убили. Их всего лишь вернули назад. И скоро они найдут дорогу снова.

– Чушь!

– Девочка, – в голосе Улы не было раздражения. – они не живут как мы с тобой, они не дышат. Они существуют, потому что они стали такими. Ты почувствовала всего лишь одного. Это нельзя убить. Не так, как мы это делаем. Такие как ты могли бы поглотить часть этой силы. Но их слишком много. Нужно вернуть их обратно и запереть. Навсегда. Уничтожить проход. Земля перемелет эту смерть со временем. Нужно очень много времени. А здесь они только станут сильнее и сильнее. Столбы не смогут сдерживать их бесконечно.

Тáйга молча слушала грустный красивый голос.

– Откуда такой интерес к нам? Вы ушли. О чем ты сейчас переживаешь? Какая тебе разница, что будет населять этот мир? Вам недостаточно своего? Хотите оставить себе сладкий пирожок?

– Все когда-нибудь заканчивается. Неплохо иметь место, куда можно уйти, так ведь? Ула снова попыталась взять ее за руку.

– Уйти? Ты серьезно?! Ты пытаешься мне сказать, что вы могли бы все свалиться к нам на голову? Вот так счастье! Я бы не хотела, чтобы такие как ты являлись из ниоткуда! Я не знаю, что именно вам от нас нужно, но я видела, как женщина волочилась, обдирая до крови колени за твоим братом. Не нужно нам таких гостей.

– Есть гости куда более опасные чем я, поверь мне. И с одним из них ты разделяешь дорогу.

– Мне Зэсс не кажется опаснее тебя. И, значит тем более, стоит собрать большую армию и защитить наш немощный мирок от грозных теней из дыры в земле.

– И эта армия нужна на большой стене, о которой ты не знаешь. Но если ее убрать оттуда, сюда могут явиться совсем не такие милые твари как я. – Ула снова ласково ей улыбнулась, обнажив острые клыки.

– О чем мы вообще говорим? Я не понимаю. Ты отвела меня, чтобы излить душу? Чего ты от меня то хочешь?

– Чтобы ты не возвращалась. Пошла дальше. К проходу. К той самой дыре в земле.

Тáйга опешила.

– Зачем?

– Проход – это заклинание. Магия. Уже очень слабая магия. Возможно, у тебя получится поглотить ее. Тогда прохода больше не будет.

– Ты с ума сошла? И что мне делать по дороге? Убивать направо и налево? Я не настолько сильна. Дауры годами готовились, учились…

– А у тебя нет столько времени. – Ула перебила ее. – Но ты можешь попробовать. Даур учится поглощать магию всю жизнь и становится сильнее. А у тебя есть что-то еще, что делает тебя сильнее даура. Подумай. Даже, спрячься вы за столбами… они не будут удерживать их вечно. И пробовать нужно сейчас, пока их не стало так много, что туда придется прорываться с боем. Я знаю, о чем говорю.

– Ну так и пробуй! – Тáйга встала, откидывая ее ладони и двинулась обратно к костру, еле видимой точкой тлеющему вдалеке.

– Ты настолько ценишь свою жизнь? – голос позади нее стал громовым. – Интересно, и куда же ты одна направишься? Потому как спутник твой пойдет дальше!

– Не пойдет. – Тáйга повернулась к ней, – Мы возвращаемся вместе, ты же слышала. Уж Зэсс то точно свою жизнь ставит превыше всего.

– Но он уже все решил. Или ты думаешь, что оружие мое ему просто для красоты потребовалось? Он всего лишь сбросит тебя, как лишний груз где-нибудь в богом забытой деревеньке, вдолбив, что тут безопасно.

Слова ударили как молния.

– Врешь. Зэсс никому не помогает. Ему плевать на всех.

– Вот именно. Его ничто и никто не держит. И нечего терять. И он любопытен. Он получит то, что просил у меня и пойдет дальше. Вопрос в том, пойдешь ли ты за ним? Или все же страх пересилит твою…

– Не пойду! И он не пойдет! – Тáйга топнула ногой, но отнюдь не от собственной уверенности. Зэсса словно магнитом тянуло в эти пустоши. И если ему дадут оружие, чем можно отбиваться… он точно ринется навстречу своему любопытству или дури, а ее…

– Зачем ему меня куда-то вести? Он может в любой момент меня бросить.

– Ему не плевать на тебя. Странно, но вы чем-то связаны. Считай, что для него это как долг чести. Он бросит тебя, но живую и здоровую. А дальше ему снова будет все равно, что с тобой случится.

– Ты врешь! Тебе что-то нужно, поэтому ты врешь!

– Мне нужен этот мир живой и без теней. Но я не вру. Ты сама завтра все услышишь от него. Я лишь хочу, чтобы он попусту не оставил там свой труп. И остался жив. А ты можешь попробовать то, о чем я уже говорила.

Тáйга замолчала. Если Ула права и Зэсс собирается идти дальше с ее подарком, это означает лишь одно: она останется одна. И на выбор у нее будет возврат обратно и попытка проскользнуть мимо стражи или остаться жить в какой-нибудь брошенной деревне и ждать своего призрака, или… плыть через море. Она же не думала, что Зэсс вечно будет нянчиться с ней. Такие как он идут вперед, а не сидят по деревням.

Но идти вперед означает очень большой риск. А Тáйга не стремилась встретиться с Богами, какими бы милыми они не были. Самый безопасный путь остается через море. Если теням дорога по морю закрыта, то за солеными полями она будет в безопасности. И не нужно возвращаться назад, проверять стражу на хорошую память и себя на удачливость. Всего лишь выдержать многодневное плавание, качку и тошноту. И уповать на то, что ее суденышко не приглянется пиратам и морским ведьмам.

Ула словно почувствовала ее колебания.

– Ты можешь помочь ему. Он останется совсем один. И для этих тварей он также уязвим. А если ты станешь сильнее, сможешь постоять и за себя и за него. Это весомая помощь, подумай. Зэсс оценит это позже.

* * *

Ему снова снились лица. Множество лиц, среди которых четко выступало только одно – лицо девушки с темными волосами, что-то говорящее ему, а затем начиналась темнота и боль. Боль, которую он чувствовал каждый раз как живую. Острую пульсацию по всему телу, разрываемому на части.

Он вскочил в утренний рассвет, ловя усталый взгляд Тайги, застывшей перед давно потухшим костром. Укутанная в плащ, с синяками под глазами, она казалась неким призраком в рассветной дымке.

– Ты не спала?

Она покачала головой.

– Я думала.

Зэсс фыркнул в занимающийся рассвет, приводя в порядок мысли после недавних кошмаров.

– Мы вместе пойдем, – Тáйга, невыспавшаяся и недовольная сидела, укутавшись в плащ, сопела носом и рассуждала. – Вместе будет легче.

– Куда пойдем?

– Туда! – Она кивнула вперед. – Я одна назад возвращаться не собираюсь.

– А с чего ты взяла, что я назад не собираюсь? – Зэсс повернулся к начинающей просыпаться веренице повозок. – Мне с тенями тоже не понравилось. Есть же места, где всегда светит солнце и для теней нет места.

– Зэсс, мне не нужны твои прибаутки. Скажи честно, ты не собирался назад, так? Или мы вместе возвращаемся? Мы можем сесть на корабль и не проходить мимо этих столбов. А переплыви мы через море, будем в безопасности.

– И оказаться вдалеке от центра событий? К тому же, знаешь скольких тошнит на кораблях и каков шанс потонуть на допотопной посудине? Не уверен, что мне понравится запах содержимого желудков моих попутчиков, вонючая одежда и плохая еда.

– Зэсс, ты… Погоди, – Тайгу, собиравшуюся было отчитать своего попутчика за жеманство, вдруг осенило, – ты ведь не собирался возвращаться, так? И думать тебе было не над чем. Тебе нужен всего лишь меч Улы, чтобы идти дальше. Скажи, что я не права!

– Еще мне нужно было выспаться и решить, где оставить тебя.

– Значит, Ула была права, – Тáйга горько рассмеялась. – Забирай свой подарок! – Она пнула ногой сверток, оставленный Улой перед тем, как начало розоветь небо.

Зэсс подскочил к свертку и, через минуту, с улыбкой поглаживал длинное темное лезвие меча.

– А я иду с тобой! – Тáйга беспрекословно вздернула подбородок. – Я тебе нужна. И ты не потеряешь времени, подыскивая мне безопасное место.

– А кто сказал, что на это понадобится много времени? Я собирался отправить тебя с этой пахнущей братией, которая так тебя раздражает. – Зэсс полностью увлекся мечом, рассматривая рукоять и лезвие.

– Не пойду! Ты не выполнил уговора! И я хочу с тобой! Я могу помочь.

– Ты это всю ночь обдумывала? – Зэсс засмеялся.

– Я решила дальше идти. Если меня эта тварь тогда не убила, значит и сейчас не убъет. Я буду только сильнее становиться. Рядом с тобой и с ними. Я научусь их убивать. И они помогут мне стать сильнее. Может, я даже смогу закрыть этот проход, откуда они лезут. Я насолю дару, его планы будет разрушены, спасу множество жизней…

– Стану героем… Это тебя Ула надоумила?

– Я так решила.

– Сомневаюсь. Знаешь, что для них этот мир? К которому они так неровно дышат? Большое конопляное поле.

– Что?

– Как наркотик.

– Как что?

– А-а, – он махнул рукой, – без толку!

– Но я хочу попробовать!

– Мне не нужна живая приманка, на которую будут слетаться тени, словно мухи. Если я похож на них, то скорее проскочу один.

– А если тебя ранят? А я, когда стану сильнее, смогу тоже сражаться! Я попросила себе меч. Ула обещала. И я могу остановить их!

– Детский лепет.

– Я хочу!

– Это не самое умное твое решение.

– А ты никогда не считал меня умной, не так ли? Сам посуди, что мне еще делать? Моего мира больше нет, дом разрушен, семья вырезана, я не знаю, куда мне податься и каждый вечер перед сном думаю о том, что могла бы убить несколько из них. Но боялась. Теперь я не боюсь. Да и чем мои цели хуже и безумнее твоих? Ты хочешь пройти мимо теней, убивая, и достичь своего, а я хочу научиться их убивать, чтобы стать сильнее. И уничтожить цель короля. По мне, так наши цели одинаковы. Мы поможем друг другу!

– Нет!

* * *

– Когда я была маленькой девочкой…

– Не хочу я слушать про твое детство! – Дэя злобно дернула головой, которую, прядь за прядью, медленно расчесывала Илта. Та замолчала. Но ненадолго, перебирая золотые локоны и ведя по ним гребнем.

– Мой первенец родился слабым. Пуповина обмоталась вокруг шеи и он чуть не задохнулся…

– Нет! – девушка так дернула головой, что ей стало больно, а в руке Илты осталось несколько золотых волосков.

– Хорошо. Тогда я расскажу, как впервые встретила своего мужа, – Илта спустила локон ей на плечо и принялась за другой.

Дэя в сердцах вырвала у нее гребень.

– Мне не интересно слушать про то, как ты была маленькой, мне не интересны твои дети, и я не хочу слушать про твоего мужа! – она яростно швырнула гребнем в женщину.

– Есть очень красивая легенда… – Илта подняла гребень.

– Замолчи! Старая ведьма! Я хочу, чтобы ты умолкла, провалилась сквозь землю, только бы не видеть тебя и не слышать твой противный голос! – Дэя была в бешенстве.

– Тогда, наверное, будущая королева предпочтет общество наемников своего короля? Вполне возможно, что они сумеют ухаживать за ней гораздо лучше меня. – женщина уселась на маленький походный стул. Шатер единственных женщин в эскорте короля не блистал роскошью и убранством.

Взбешенная девушка хотела было что-то ответить, ее ладонь окрасилась бледно-голубым пламенем, но в эту минуту в шатер осторожно, почтительно кланяясь, пролезла кудрявая светлая голова оруженосца короля.

– Л-леди, дар просит вас к себе. – заикаясь и стараясь никуда не смотреть, он тотчас же убрался с глаз.

«Наконец-то!»

Дэя чуть не опрокинула стул, на котором сидела.

«Наконец-то!»

Он впервые позвал ее после случая со старым лордом. Вернувшись на границу, немногочисленный отряд короля направился к столице, но, через пару дней дар словно передумал возвращаться. Они развернулись, снова дошли до владений огненного лорда Дархола, как он наверняка войдет теперь в истории, и теперь стояли уже целый день лагерем возле небольшой деревни. За все это время девушка так и не увидела своего короля. Илта ухаживала за ней, но больше раздражала. Поначалу, Дэя терпела ее, но, все больше и больше мучаясь, что она сделала не так, она возненавидела свою новую служанку еще больше. Спокойная Илта сносила все ее колкости, гнев, швыряния в нее подручными предметами и делала свою работу: расчесывала, одевала, выносила ночной горшок, приносила еду и даже старалась развлечь, чем еще больше распаляла мечущуюся в ожидании девушку.

И вот он позвал ее! Она все сделала правильно, все, как он хотел. Разве заслужила она к себе такого отношения?

Дэя метнулась к зеркалу. Полголовы идеально уложено. Она дрожащими от нетерпения пальцами разодрала свои локоны. Илта подошла и мягко опустила ее руки. Заставила сесть на стул.

– Я все сделаю быстро. Вы будете прекрасны, как всегда.

Дэя даже не заметила иронии в ее голосе. Она вся была погружена в предстоящую встречу.

* * *

Оруженосец почтительно ждал ее у входа, но повел не к шатру короля, а в сторону. Там, на небольшом холме, четко выделялась высокая фигура короля на фоне чистого неба.

– Можешь идти. – дар кивнул оруженосцу. – Не правда ли, спокойный вид, – он обратился к потерявшей внезапно весь свой пыл девушке, обводя взглядом расположенную чуть ниже деревушку.