Текст книги "Следуя за тенью (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

– Что генералу Хотину от меня нужно? – вопрос явно был не из тех, что допускались придворным этикетом, но Ида сейчас была просто не в том состоянии, чтобы думать, о чем говорит. А точнее – чтобы говорить не то, что думает.

– Он не сказал, Ваше императорское высочество. Он просто просил вас прийти, – голос десантника был таким же, как и у большинства военных – не выражающим никаких личных эмоций – ничего, кроме стремления выполнить приказ. В своем обычном состоянии Ида не заметила бы в поведении мужчины ничего особенного, но теперь, когда наркотик обострил ее зрение и все остальные чувства до предела, она без труда заметила, что десантник не смотрит ей в глаза. На лицо, но не в глаза, будто не решаясь встретиться взглядом! Он не лгал – в этом Ида была уверена. Но то, что Хотин не сказал, зачем хочет видеть ее, еще не значит, что сам десантник не догадывался! Кажется, теперь настало время пугаться по-настоящему. Что же произошло во дворце, что генералу Хотину вдруг понадобилось ее присутствие в штабе? Что, если штабной курьер, привыкший передавать любые поручения, не решается сказать об этом дочери императора?..

– Хорошо. Идемте, – Ида кое-как отлепилась от стены. Ноги по-прежнему ощущались как-то смутно, будто не принадлежащими остальному телу, а голова при первом же движении вновь пошла кругом. Девушка не без сожаления подумала, что, будь на ее месте кто-нибудь другой, и десантник, наверняка заметивший ее состояние, не раздумывая, предложил бы помощь. Но наследная принцесса не имела права на слабость, точно так же, как и на поддержку. И, наверное, ей следовало быть благодарной военному, упорно смотревшему чуть в сторону от ее лица. – Идемте, – повторила Ида и, кажется, сама удивилась тому, что ей удалось сделать шаг прочь от стены.

Они поднялись на несколько этажей вверх. Ида не задумывалась о том, куда они идут, полностью сосредоточившись на ставшей вдруг почти непосильной задаче двигаться прямо и не отставать от десантника. И, только когда мужчина остановился, предупредительно распахнув перед ней дверь, узнала место: Хотин ждал ее в том же самом кабинете, где они разговаривали накануне. Ида не знала, почему генерал из всех помещений дворца выбрал для своего штаба именно это – не самое большое и не самое роскошное, зато за прошедшую ночь он неплохо успел здесь обосноваться. Часть мебели была вынесена, освободив пространство в центре кабинета, а две из четырех стен теперь занимали огромные и явно совсем недавно установленные проекционные экраны. Они были включены, и на них… Ида несколько раз моргнула, пытаясь осознать то, что она видит. И на этот раз дело было даже не в наркотике в ее крови: есть вещи, которые мозг человека в любом состоянии отказывается воспринимать. И изображение на экранах, похоже, было из таких!

Ида видела Эспенансо – в этом не оставалось сомнения – ярко-синее блестящее, словно расплавленное стекло, море и голубое, цвета тонкого сатина, небо над ним. На крайнем левом экране вставала серо-золотистая громада герцогского замка… Но на этом привычный пейзаж заканчивался, потому что синева неба и моря казалась перечеркнутой темными мазками стремительно летящих крылатых тел! И это были не птицы. Десятки, если не сотни, демонов в небе над Эспенансо!..

Девушка шагнула вперед, приблизившись вплотную к одному из экранов, пытаясь рассмотреть чудовищ. Твари были разные: некоторые совсем небольшие – размером с птицу, другие значительно крупнее – почти такие, как те, на которых летала сама Ида. Черные или угольно-серые тела, покрытые плотной кожей, перьями или даже чешуей. Крылья, когти, лапы, разинутые пасти… Ида с силой зажмурилась, поняв, что у нее вновь начинает кружиться голова.

– Что это?.. – прошептала она. В действительности дочери императора вряд ли требовался ответ, но Хотин поднялся ей навстречу из-за своего стола. Ида успела подумать, что, пока генерал не пошевелился, она вовсе его не замечала, не видя ничего, кроме экранов, лишь переступив порог комнаты.

– Я полагал: поводырю это должно быть известно лучше, чем мне, – тонкие губы Хотина дернулись, намечая усмешку, но до глаз она не дошла. В них ясная, отчетливая и почти не сдерживаемая плескалась ярость!

Ида мотнула головой, не собираясь ничего отвечать на выпад генерала, и вновь повернулась к экранам. Не было ни малейшего сомнения: то, что она видит на них, происходит в этот самый момент: вряд ли Хотин стал бы так срочно вызывать ее, чтобы вместе с ним просмотреть запись! На одном из экранов горело изображение дворца и длинных пирсов расходящихся от него. Над этой самой полосой причала демонов было особенно много. Иде потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что же так привлекло их внимание. И только почти минуту спустя сквозь мелькание черных тел ей удалось различить силуэты пришвартованных яхт! Ида, не сдержавшись, обхватила себя руками за плечи. Она не знала, находились ли на тех кораблях люди. Она не хотела знать, находились ли они там!..

А на другом экране было изображение центральных замковых ворот. Их закрыли, и створки, способные выдержать удар соляной бури, пока справлялись и с напором демонов. Черные твари кружились возле них, то с размаха бросаясь на створки, то вновь отлетая чуть назад. Людей нигде не было видно. Словно не доверяя собственным глазам, Ида еще раз пробежалась взглядом по всем экранам. Вновь – никого. Если тому, что все обитатели замка успели вовремя укрыться в нем, можно было, наверное, радоваться, то отсутствие поводырей на давало девушке покоя. Демоны не нападают на людей, демоны сами не приходят в этот мир, у демонов нет врагов, демоны не начинают войны, демоны – всего лишь оружие. И где-то рядом должен быть тот, кто держит его в своей руке! Их настоящий враг.

Иде вдруг стало по-настоящему страшно и как-то очень-очень холодно. Она не видела никого вокруг замка, но она знала тех, кто был способен устроить подобное! И азрак, чтобы открыть проход между мирами такого размера, у них тоже был. Что, если она все-таки ошиблась вчера, позволив Кайрену уйти? Что, если теперь ей придется жизнями, своей собственной и других людей, заплатить за это решение?

Хотин словно читал ее мысли. Или просто они достаточно ясно отражались на лице дочери императора?..

– Хотел бы я утверждать, – произнес вдруг генерал, отвлекая внимание девушки от экранов, – что на нас напала ваша Гильдия, но кажется все не так просто…

– Что вам известно? – Ида проигнорировала эпитет «ваша», решив, что сейчас Хотин имеет полное право на весь гнев, который испытывает.

Вместо ответа генерал подошел к одному из экранов и ткнул пальцем в значок на панели управления. Изображение на нем тут же изменилось. Вместо океана и причалов теперь было видно только небо, светло-светло-голубое, какое бывает только в верхних слоях атмосферы. И на его фоне ярко выделялся сверкающий темным серебром продолговатый и сильно сплющенный корпус космического корабля. Модель Ида не узнала, но похож он был на грузовой крейсер, причем настолько огромный, что было не понятно, как ему вообще удалось войти в атмосферу планеты. Изображение на экране двигалось, будто камера облетала корабль по кругу. Дочь императора успела подумать, что съемка, очевидно, ведется с воздушного катера-шпиона, но в этот момент крейсер стал виден с кормы, и Ида вновь прильнула к экрану. Она знала ярко-оранжевую эмблему, что была изображена на ней, этот герб – острый треугольник, одна сторона которого была будто изрезана – не то сектор звезды с языками протуберанцев, не то капля жидкого пламени – герб Текондэроги! Причем, если в Рассономской империи отмечать гербами было принято все без исключения космические корабли, то тапа-ары ограничивались лишь кораблями своего государственного флота, а значит, она видит перед собой один из них!

Катер-шпион летел дальше. Теперь Ида видела левый борт крейсера. Один из шлюзовых отсеков в нем был открыт, и из него один за другим черными стремительными тенями вылетали демоны!

Ида в очередной раз подавила желание недоверчиво покачать головой. Все происходящее было слишком нереальным и одновременно слишком чудовищным, чтобы можно было себе позволить в нем сомневаться. В голове девушки крутились сотни вопросов: почему тапа-ары решили напасть, как им удалось повторить то, что раньше делали лишь поводыри?.. Ида повернулась к генералу Хотину, решив задать тот, на который действительно можно было получить ответ:

– Я думала генерал, что ваш флот сейчас на рейде на орбите планеты. Как тапа-арам удалось пробиться мимо него в атмосферу? – она очень старалась, чтобы ее фраза не позвучала упреком, но ярости Хотина, похоже, нужен был лишь предлог, чтобы выплеснуться наружу:

– А мы их остановили, Ваше императорское высочество! Весь Текондэрожский флот! – генерал добавил абсолютно неприличное ругательство. – Всю одновременную атаку трех флотилий! Только они и не думали драться с нами. Все, что им было нужно, это отвлечь нас. Мы увязли в бою, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы один корабль прошел мимо нас к планете! – Хотин махнул рукой в сторону экранов, и этого было вполне достаточно, чтобы понять, о каком корабле он говорит. Генерал хотел еще что-то добавить, но в этот момент стационарное устройство связи на его столе ожило, завибрировав. Хотин прикоснулся к сенсорам управления, и в воздухе развернулось голографическое изображение десантника – майора, судя по нашивкам, а докладывал он, судя по фону за его спиной, из рубки военного корабля.

– Вторая эскадрилья вышла на точку атаки, генерал. Прикажете начинать?

Практически одновременно с этим Ида, продолжавшая вглядываться в изображение на обзорных экранах, увидела несколько десятков небольших истребителей, окруживших крейсер текондэрожцев. Точное расстояние между противниками оценить было сложно, но скорее всего, оно было не больше пары сотен метров. «Расстояние атаки» – как сказал майор, вероятно, докладывавший с одного из них. Генерал Хотин взглянул на дочь императора, передавая ей право принять решение. Девушка подумала о том, чего стоила генералу эта атака в то время, когда весь флот оказался связанным боем на орбите Эспенансо? Не собрал ли Хотин все имеющиеся в его распоряжении силы? Но, даже если и так, Ида не собиралась оспаривать его решение – она сама вряд ли поступила бы иначе. Если тот, кто управляет демонами, выпуская их в мир, находится на крейсере, то они должны его уничтожить. Если они не сумеют – им эту схватку не выиграть! Дочь императора кивнула, отвечая на вопрос, а затем заставила себя произнести вслух:

– Да, майор, начинайте.

Изображение над устройством связи погасло. Еще минуту, показавшуюся девушке вечностью, ничего не происходило, а потом истребители вдруг одновременно рванулись к цели!

Ида не сомневалась, что тапа-ары не станут спокойно наблюдать за начавшейся против них атакой. Она предполагала, что с крейсера навстречу истребителям откроют огонь, но чего она действительно не ожидала так это того, что демоны, кружившие в небе ниже корабля, вдруг рвануться назад к нему. Не прошло и минуты, как вокруг крейсера подрагивал и махал крыльями черно-серый живой щит! Ида увидела, как истребители, рассыпавшись веером, заходят на линию стрельбы. Она успела подумать, что если неизвестный поводырь решил защититься от огня корабельных излучателей телами своих демонов, то это было даже не отчаянным поступком, а просто невероятной глупостью! Истребители выстрелили все разом, с такой четкостью, будто совершали маневр на параде, огненные шары зарядов устремились к цели, но в это мгновение живой щит вокруг крейсера дрогнул!

Даже обостренное рдином зрение не позволило дочери императора разглядеть, что именно там произошло. Просто внезапно тела демонов будто слились вместе, расползаясь плотным и совершенно непрозрачным туманом. В следующую секунду сквозь него вдруг проступило голубое небо… Мгновение спустя вновь появился крейсер и мельтешащие вокруг него твари, но ярко-белые шары пламени из орудий истребителей уже медленно гасли где-то на горизонте! Они не просто не попали в цель – все выстрелы излучателей прошли сквозь крейсер!

Где-то позади Иды, расхаживая от стены до стены кабинета, грязно ругался генерал Хотин. Дочь императора подавила желание протереть глаза руками. Она не верила в то, что видела. Но если все же заставить себя поверить, то объяснение могло быть лишь одно…

– Демоны каким-то образом увели корабль на Грань, – произнесла она. Хотин остановился. Девушка ждала, что он станет выяснять у нее, как тапа-аром удалось это сделать, но генерал задал совсем другой вопрос:

– Вы знаете, как их остановить?

Истребители вновь заходили на атаку, словно надеялись, что на этот раз текондэрожцы не успеют укрыться… Или атаковали потому, что просто не могли ничего не предпринимать! Ида продолжала смотреть на экран, словно не решаясь встретиться взглядом с генералом Хотином. Но она знала: на вопрос ей все же придется ответить.

– Пока есть хотя бы один демон, он не позволит подобраться к своему поводырю. А против демонов обычно сражаются другими демонами.

Щит тварей вокруг крейсера тапа-аров вновь сомкнулся за долю мгновения до атаки истребителей. На этот раз Ида смотрела внимательнее, и ей удалось не пропустить тот момент, когда сквозь кишащую пелену тел на миг проступило небо – будто демоны были плотной тканью, а небо – водой, промокающей сквозь нее.

– Вы сможете вызвать демонов?

Ида хотела обернуться, посмотреть в глаза генералу, но в последнее мгновение остановилась: что-то в тоне голоса мужчины заставило ее передумать – какая-то тщательно контролируемая пустота. Будто эмоциям, которые испытывал генерал, ни в коем случае нельзя было позволить прорваться наружу! И он больше не называл дочь императора ее титулом, словно с самим своим признанием она утрачивала на него право. Ида заставила себя сосредоточиться на том, что у нее спросили. Могла ли она вызвать демонов? Ответ, безусловно, был «да». Но может ли она вызвать их сейчас? Острая сладость рдина еще ощущалась на языке. Голова кружилась уже меньше, будто ее тело понемногу приспосабливалось к новому состоянию, но в ее крови наркотик будет присутствовать еще несколько часов. И – если вспомнить, что ей рассказывали в Гильдии – все это время Загрань ей не увидеть!

В кармане ее платья лежал азрак – в последнее время Ида постоянно носила с собой несколько кристаллов. Девушка сжала их в кулаке, немного прикрыв глаза, сосредоточившись на одной точке в самом темном углу комнаты. Проблема была в том, что темноты сейчас для нее не существовало! Тени были прозрачными. Она видела каждую прожилку камня на стене. И ничего за ними… Только это мир.

– Нет, я не могу, – Ида бессильно разжала кулак, только теперь заметив, что почти продавила кожу острыми гранями. Генерал Хотин вновь удивил ее, не став задавать вопросов.

– Тогда я буду сражаться так, как привык это делать.

Ида кивнула. Скорее, самой себе, потому что генерал вряд ли нуждался в ее одобрении.

– Я вынужден просить вас, Ваше императорское высочество, укрыться в дальних комнатах дворца. Безусловно, я предпочел бы эвакуироваться вас с Эспенансо, но небо над планетой сейчас вряд ли можно назвать безопасным.

Ида вновь собиралась согласно кивнуть, но вдруг передумала.

– Я не могу оставаться во дворце генерал, – она обернулась к мужчине. – Если где сейчас небезопасно, так это здесь!

Хотин внимательно посмотрел на нее, даже не собираясь скрывать своего недоверия:

– Вы уверены в своем решении, Ваше императорское высочество? Вы понимаете, какой риск сейчас даже не взлететь, а просто пробраться к ангарам?

– Я понимаю, – Ида все же вновь опустила взгляд. Вкус рдина по-прежнему ощущался на губах. Но даже без него, она еще помнила руку Силии, протягивавшую ей стакан, ее молчание, взгляд, полный любопытства – так ученый смотрит на подопытную зверушку в процессе интересного опыта… Осару не просто растворила в воде наркотик – она точно знала, какое влияние рдин окажет на дочь императора – что она на несколько часов лишится своих способностей поводыря, когда те будут единственным, что может ей помочь. А еще Силия не случайно выбрала именно этот момент – она знала, что демоны уже напали на дворец… И она сама все еще была где-то в замке! Разве этого не достаточно, чтобы он перестал казаться дочери императора безопасным? Ида подняла глаза на генерала, подавив желание беспомощно потереть руками плечи. – Да, я уверена.

– Хорошо. Я прикажу приготовить для вас корабль, – Хотин вновь прикоснулся к сенсорам устройства связи на своем столе. Почти мгновенно дверь в его кабинет отодвинулась в сторону. В комнату, коротко отдав честь, вошел десантник. Хотин окинул мужчину взглядом, словно на мгновение задумавшись, тот ли перед ним человек, которого он хотел видеть, потом кивнул сам себе.

– Капитан Нару, сколько сейчас людей в вашем распоряжении?

– Я отправил свой взвод на внешнюю стену помогать отражать атаку противника, – ответил тот. – Во внутренней охране только семь солдат, генерал.

Ида не могла не восхититься, с какой легкостью человек говорил о чудовищах, штурмующих стены дворца, будто не испытывая ни малейшего страха перед кошмарными порождениями Заграни. «Противники»! Всего лишь то, что должно быть уничтожено!

Генерал Хотин между тем нахмурился, словно ответ десантника ему не слишком понравился. Потом все же решительно тряхнул головой:

– Капитан Нару, снимайте охрану с моего кабинета. У вас новая задача – довести Ее императорское высочество до ангаров. Она улетает с Эспенансо.

На мгновение на лице десантника мелькнуло почти то же выражение, что и у Айнора Хотина минутой раньше, будто оба мужчины считали, что восемь человек – это слишком маленькая охрана для наследной принцессы. Ида успела подумать о том, в насколько же опасное место успел превратиться дворец за последние часы, если просто проход по его коридорам превращается в военную операцию. Или это произошло много раньше?..

Десантник, наконец отбросив сомнения, вновь прикоснулся пальцами к груди:

– Как прикажете, генерал, – он поклонился и направился к двери. Ида повернулась за ним: фактически она тоже уже получила от Айнора Хотина все необходимые указания – следовать за капитаном Нару и его людьми и позволить им охранять себя. Но на пороге девушка вновь остановилась:

– Генерал, вы не могли бы дать мне излучатель?

На лице Айнора Хотина мелькнуло недоумение, будто дочь императора просила не оружие, чтобы иметь возможность защитить себя, а нечто гораздо менее уместное в сложившейся ситуации. Потом генерал, то ли вспомнив, что наследную принцессу все же учили (и отнюдь не формально) обращаться с огнестрельным оружием, то ли решив действовать согласно старому поверью будто те, кто никогда не владел оружием, в критический момент получив его в руки, начинают чувствовать себя увереннее, все же кивнул и наклонился над своим сейфом. Распахнув дверцу, он достал из него излучатель и зарядную обойму к нему и протянул все это Иде. Излучатель был не стандартным «хорком», а облегченной моделью. В официальной литературе такие обозначались аббревиатурой ОИ, сами же военные предпочитали звать их «аристократ» – как раз за пристрастие к ним представителей знати. С одной стороны, ОИ был менее мощным, чем «хорк», не позволяя стрелять очередями, но с другой, именно на таком Ида в свое время и училась и, как обращаться с ним, знала прекрасно. Девушка взяла из рук Хотина излучатель, вставила, уверенно защелкнув, зарядную обойму, проверила, что индикатор батареи горит зеленым, и вновь поставила оружие на предохранитель. На лице генерала промелькнуло выражение удивленного любопытства. Еще парой дней раньше Иде такой взгляд доставил бы удовольствие, но сейчас она думала лишь о том, что никогда не рвалась владеть оружием, потому что не переоценивала своих шансов вовремя решиться пустить его в ход. Теперь же в ее душе сомнений, кажется, уже не осталось.

– Удачи вам, Ваше императорское высочество, – Айнор Хотин уставным жестом прикоснулся пальцами к груди.

– И вам, генерал, удачи сегодня.

В коридорах дворца было тихо и непривычно пусто. Они двигались вперед быстрым шагом: дочь императора в середине, а вокруг нее, со всех сторон закрыв живым щитом, десантники. Взведенные излучатели мужчины несли в руках, еще на их запястьях Ида заметила установки переносных щитов, пока, правда, выключенные – командир велел экономить заряд. Сам капитан Нару шел на несколько шагов впереди, проверяя коридор и заодно периодически сверяясь с навигатором. В свое время Оуэн Вейд устроил ангары в противоположной от жилых покоев части замка. В этом была своя логика: взлетающие и садящиеся корабли не должны были мешать обитателям дворца. Но в настоящий момент это означало, что дочери императора и ее охране предстояло пересечь замок из конца в конец.

Коридор, по которому они шли, впереди пересекал другой, и Нару вскинул руку, приказывая своим людям приостановиться. Наперерез им двигался еще один отряд десантников. Около пятидесяти вооруженных до зубов, одетых в мощные штурмовые скафандры солдат бежали в сторону главных ворот. Некоторые обернулись, взглянув на них. Ида подумала, хорошо или плохо, что они видят ее – фигуру в ярко-синем платье за спинами охраны? Плохо или хорошо, если ни догадаются: дочь императора покидает планету, оставляя их сражаться? Не уменьшит ли это их боевой дух? Или наоборот, им будет легче драться, больше не опасаясь за ее безопасность? Кажется, сейчас Ида впервые порадовалась тому, что ее охрана столь малочисленна: уводи она с собой целый взвод, чувствовала бы себя гораздо хуже.

Отряд скрылся за поворотом, и они двинулись дальше. Впереди стал виден свет – не обычное золотистое сияние ксолов, а яркий и белый – солнечный. Ида не слишком хорошо знала планировку огромного замка, но этого и не требовалось, чтобы понять: к ангарам они попадут, лишь пройдя в другое крыло по одному из переходов, протянутых над внутренним двором. Капитан Нару вновь остановил свой отряд. Из-за спин десантников, каждый из которых был чуть ли не на голову выше ее, Ида не видела, что происходит впереди.

– Попустите меня! – приказала она. Солдаты расступились, разомкнув щит, но при этом не отходя от дочери императора ни на шаг. Ида не возражала – она видела Нару, а это все, что ей сейчас было нужно. Десантник стоял в том месте, где заканчивался коридор и начинался переход – длинная, не меньше двухсот метров, открытая галерея. Тонкие витые колонны, поддерживавшие свод, вряд ли могли обеспечить хоть какую-то защиту.

Словно почувствовав взгляд наследной принцессы, Нару обернулся:

– Здесь должны быть противобуревые щиты, ваше императорское высочество, – объяснил он заминку. – По всему дворцу их опустили в первые же минуты атаки. Понять не могу, почему теперь их нет!

– Кто-то их убрал! – Ида указала офицеру на экран управления, вмонтированный в одну из стен. Декоративная панель, маскировавшая его, была не просто сдвинута, а с корнем выдрана из обшивки, пластиковые сенсоры под ней оказались расплавлены, превратившись в сплошную потекшую массу!

– Здесь не когтями поработали! – проговорил Нару.

– Нет, – дочь императора кивнула, соглашаясь с ним. Она тоже не сомневалась: демоны еще не успели сюда добраться, а сделать такое с системой управления защитными экранами мог только выстрел излучателя в упор. – Это был человек.

Капитан десантников обернулся к ней, и по взгляду мужчины Ида поняла: Нару только сейчас начал понимать, насколько дочери императора не безопасно оставаться во дворце. Вполне вероятно, ее желание немедленно улететь он считал капризом, продиктованным страхом и ничем больше. Теперь он так уже не думал.

– Мы можем поискать другой путь, Ваше императорское высочество.

Ида посмотрела на галерею, лежащую перед ними. Прямая, как стрела, и совершенно пустая, она не выглядела опасной. На зеркально-гладком золотисто-коричневом мраморе играли солнечные блики, сквозь стрельчатые окна было видно чистое ярко-синее небо. Десантникам пока удавалось сдерживать демонов за периметром замка, и здесь, над внутренним двором, их не было видно, но никто не взялся бы сказать, как долго так будет продолжаться. Что если ситуация изменится как раз в тот момент, когда ни будут идти через галерею?

– Мы можем пройти через южное крыло, – предложил капитан, вновь углубившись в изучение навигатора. – Сейчас вернемся в последнюю залу, поднимемся на два этажа вверх…

Ида оборвала его:

– А вы уверены, капитан, что тот, кто сделал это, – девушка кивком головы указала на расплавленную панель, – не ждет нас в южном крыле? – она дождалась, пока Нару качнет головой: нет, он не был уверен. И приказала, поворачиваясь к галерее: – Тогда вперед!

Вокруг нее вновь сомкнулся живой щит, так плотно, что она могла бы дотронуться до плеч мужчин. На галерее было заметно жарче. Раскаленный солнцем ветер, проникавший в открытые окна, нес с собой привычный запах соли, но еще – совсем уже не привычные – звуки выстрелов – заглушенное расстоянием шипение, сухое, будто в огне излучателей выгорал сам воздух.

Ида почувствовала, как ее пальцы крепче сжимаются на рукояти излучателя. Она все это время так и несла его – поставив на предохранитель, опустив в землю, но не убрав в карман платья. Сейчас она, как никогда, была рада, что заставила Хотина дать ей оружие. Там, в кабинете генерала, каждый момент боя можно было в подробностях увидеть на обзорных экранах, но только здесь, где был лишь неподвижный воздух в голубом небе и сухое шипение выстрелов посреди мертвой тишины дворца, она наконец-то по-настоящему начинала верить в реальность происходящего.

– Справа! – закричал кто-то из десантников. Капитан отреагировал мгновенно:

– Щиты!

Ида повернулась вслед за солдатами, но она уже чувствовала, что не успевает, что события разворачиваются быстрее, чем она в состоянии уследить. Воздух вокруг затрещал и заискрился от соприкосновения с щитами, развернутыми солдатами. Стремительная черная тень, ворвавшаяся сквозь оконный проем, едва не снеся огромными крыльями колонны, обрушилась на них справа. Ида до крови закусила губу, пытаясь сдержать крик. Щиты застонали от страшного удара, но выдержали. Демон, в последний раз полоснув по ним когтями, с яростным разочарованным клекотом взмыл к сводчатому потолку галереи. Сейчас он упадет на них сверху – Ида поняла это мгновенно. Если бы еще также мгновенно можно было заставить десантников поднять щиты над головой! Она не успела даже крикнуть… Демон, сложив крылья, рухнул вниз.

Когти на шести длинных суставчатых лапах вспороли воздух, за шлем и скафандр цепляя, выдергивая из строя одного из солдат. Мужчина закричал, пытаясь нацелить излучатель в живот твари. Демон ударил задними лапами, вспарывая тело человека, и очередь бело-золотых огненных шаров ушла мимо него, в потолок. Воздух мгновенно наполнился запахом оплавленного камня, но остальные десантники уже тоже стреляли.

Ида не стала поднимать свой излучатель: она, по-прежнему со всех сторон окруженная солдатами, не разомкнувшими строй даже несмотря на гибель своего товарища, не могла стрелять, не рискуя задеть кого-нибудь из них. Но демон был достаточно высоко, чтобы из-за плеч десантников она его видела. Тварь разжала когти, с силой отшвырнув к стене истекающее кровью человеческое тело, переставшее сопротивляться и не вызывающее больше ее интереса, и тут же вновь развернулась к своим противникам. До нее было не больше трех десятков метров – слишком маленькое расстояние, чтобы можно было промахнуться, стреляя из мощных штурмовых излучателей. Десантники палили, не переставая, но тварь продолжала двигаться к ним!

Иде понадобилось не больше мгновения, чтобы понять, что происходит: она уже видела это раньше, там, на обзорных экранах, а вот теперь и собственными глазами. Демон не уворачивался от выстрелов, и его шкура не была способна защитить от них – он просто на доли секунды исчезал на Грани, пропуская пламя сквозь себя, и затем вновь возвращался в мир!

– Стоять! Держать строй! – закричал Нару, сам снова и снова нажимая на курок излучателя. Они не могут отступить – только выстрелы еще останавливают тварь, не позволяя ей броситься на них. Но долго ли они еще сумеют ее сдерживать?

Тело демона, растворяясь на самой границе мира, вновь подернулось туманной дымкой. Чудовище словно играло с ними: «Ну же, стреляйте! Стреляйте в меня еще раз!» Иде вдруг стало жарко и совершенно нечем дышать и не от белого пламени, практически выжегшего кислород вокруг, а от внезапно нахлынувшей ярости. Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но эмоции демона – это полное азарта предвкушение охотника, почти добравшегося до жертвы, – она по-прежнему ощущала в своем сознании… Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но ведь этот мир она видит так отчетливо, как никогда раньше!

Ида вскинула голову, стремясь поймать взглядом взгляд демона. Она хотела, чтобы он смотрел на нее – не на мужчин, которые продолжали в него стрелять, – а на нее. Потому что именно она его сейчас убьет!

Контуры угольно-черного тела дрогнули, размываясь, но на это раз Ида не собиралась просто наблюдать. Девушка с силой зажмурила глаза, а, открыв их, заставила себя смотреть не на тварь, двигающуюся на них, а на камень совсем рядом с ее трепещущими крыльями. Ида по-прежнему видела каждую прожилку мрамора, каждую мельчайшую трещинку в нем – весь этот мир, такой, каким он был, – единственно реальный сейчас.

– Ты не уйдешь…

Демон пронзительно на одной ноте завопил, судорожно забившись, будто угодив в невидимую сеть, и одновременно с полдюжины ослепительно-белых огненных шаров врезались в него. Остро и тошнотворно пахнуло паленой шерстью и мясом. Вопль сменился на оглушительный задыхающийся визг. Тварь перекувырнулась в воздухе и, не переставая конвульсивно бить лапами и крыльями, рухнула на пол. Иде показалось, что галерея под ними содрогнулось от ее веса, но даже это не могло заглушить ослепительной пьянящей радости, которую девушка испытывала.

Десантники продолжали стрелять в тварь, пока та не стала затихать.

– Отлично сработали… – начал говорить капитан, но в это мгновение новый яростный вопль налетел на них сзади.

На это раз Ида разворачивалась навстречу новой опасности ничуть не медленнее солдат. Но ни она, ни десантники, не успели. Демон, огромный, ослепительно-черный и шестилапый, врезался в строй. Щиты солдаты погасили, расстреливая обоймы по предыдущей твари, и никто не успел активировать их вновь. Когти чудовища ударили, насквозь пронзая тело одного из десантников. Демон вздернул его вверх, шипастым крылом выбивая излучатель из рук мужчины. Двое других солдат, оказавшихся прямо перед тварью, не отступили, держа строй. Ида видела, как побелели их лица за прозрачными щитками шлемов, но ни один из них не позволил себе и мгновения паники. Смятение ни их товарищу, ни им самим не поможет! Мужчины расступились, выбирая лучший угол для стрельбы. Но в тот же миг, когда шары пламени сорвались к цели, демон передними лапами вскинул перед собой тело десантника, все еще висевшее на его когтях, словно щитом, закрываясь им от выстрелов!