Текст книги "Следуя за тенью (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Десантник всего на долю секунды задержался на пороге и шагнул внутрь отсека. Кайрен увидел спину солдата, черно-синий штурмовой скафандр, ШДИ-8, перекинутый за спину, чтобы освободить руки. Шлема не было: мало кому захочется по такой жаре таскать на своей голове лишнюю пластиковую штуковину, если непосредственной опасности вроде бы нет… Тяжелый гаечный ключ почти без размаха опустился на коротко-стриженный затылок.

Точнее, должен был опуститься. Но за долю секунды до этого, когда Кайрен делал шаг вперед, ящик с инструментами, которого он касался ногой, покачнулся. Предательски звякнули какие-то железяки. Десантник вскинулся, резко оборачиваясь, одним четким, отрепетированным на сотнях тренировок движением, перекинул излучатель на грудь, выцеливая источник шума.

Мелькнула мысль, что теперь без ножа уж точно не обойтись. Вот только вытаскивать его времени не было… Кайрен крепче сжал гаечный ключ, превращенный им в опасное оружие, и со всей силы снизу вверх ударил по рукам гвардейца, сжимавшим излучатель. От резкой боли солдат вскрикнул. Его руки невольно разжались, выпуская ШДИ. Не успевая перехватить его, Кайрен только отшвырнул ногой излучатель подальше от своего противника. Доли секунды, на которую поводырь отвлекся, хватило десантнику, чтобы оправиться от удара. Он ринулся на своего противника, метя локтем согнутой руки в висок. Одновременно другая его рука вывернула запястье Кайрена в захвате, а умело поставленная подножка довершила дело. Поводырь со всей силы навзничь рухнул на пол. Только годы тренировок позволили ему сгруппироваться так, чтобы не удариться головой. А годы настоящих драк подсказали ему скрыть это и безвольно растянуться на полу, не подавая признаков жизни.

Десантник, тяжело дыша после короткой но жестокой схватки, осторожно пнул носком форменного ботинка ногу своего поверженного противника. Не дождавшись никакой реакции, солдат осторожно наклонился над ним, стараясь разглядеть что-нибудь в полутьме ходового отсека. Он не заметил, как рука Кайрена, откинутая за голову, сомкнулась на рукояти излучателя, так удачно отлетевшего под раскрытый двигатель.

Огнестрельное оружие, используемое в качестве дубинки, снизу и сбоку обрушилось на голову наклонившегося десантника, заставив его надолго расстаться с сознанием. Кайрен поднялся на ноги, машинально отряхивая куртку, и вновь наклонился над двигателем. Два контакта с разогнувшимися клеммами свободно болтались, поводырь соединил их, подумал еще пару мгновений и захлопнул крышку. Тумблеры почти сразу переключились на зеленый сигнал, и мерный рокот заработавшего двигателя наполнил отсек. Кайрен довольно усмехнулся и вышел в носовую часть катера – туда, где был пульт управления. Одного взгляда поводырю хватило, чтобы понять: на таком ему летать еще ни разу не доводилось. С другой стороны, если он сумел починить двигатель, с управлением он точно должен разобраться без проблем…

На трапе, который поводырь еще не успел убрать, вдруг раздались шаги! Кайрен вскинул ШДИ к плечу, одновременно взводя его и выискивая цель.

* * *

– Что он сказал? – голос Дериана звучал тихо, но дочь императора сидела слишком близко, чтобы притвориться, будто не слышала. Ида резко поднялась со своего стула. Что-то в голосе Лоу, что-то за этими тихими интонациями, говорило, что он принял решение, и дочери императора на мгновение вдруг стало страшно какое! Ида стояла посреди каюты, и та внезапно показалась ей удушающе маленькой. Ей было тесно. Девушка отвернулась, сделала два шага в сторону. Прошла бы и дальше, но дальше были полки с выстроенными рядком электронными папками и противоположная стена.

– Он отрицает, повторяя снова и снова, что пытался меня убить, – Ида медленно повернулась, встретившись взглядом с глазами Дериана, впившимися в ее лицо.

– А в сокрытии и продаже азрака он признал себя виновным?

– Доказательств слишком много и они слишком очевидны, – Ида снова отвела взгляд. – Не имеет никакого значения…

– Он признал себя виновным в предательстве императора?! – почти выкрикнул Лоу, вновь попытавшись сесть на постели. «Лекарь» недовольно пискнул, и Дериан, поморщившись, словно чересчур резкое движение все же разбудило какую-то тень боли вокруг раны, опустился назад на кровать, но взгляда от лица дочери императора так и не отвел.

– Да, – выдохнула Ида, будто смирившись, что ей придется ответить на этот вопрос. – Да, признался: он сказал, что и взрыв в Новом Городе организовал для этого – хотел потом объявить, будто бриллианты хранились в рухнувшей башне и были уничтожены огнем.

Веки Дериана устало опустились, а когда он вновь открыл глаза, его взгляд уже снова изучал видимые лишь ему узору на противоположной стене каюты. И, также не поворачиваясь, Лоу спросил:

– А еще, что он сказал? Он так и сказал: «Я предал своего императора»? – Дериан все же посмотрел на Иду. Девушка в раздражении пожала плечами, чувствуя, что разговор становится все менее и менее понятным. Во всяком случае, для нее.

– Я не помню, какие конкретно слова он произносил! Он говорил, практически не останавливаясь, все то время, пока его уводили. Это так важно для тебя?

– Он никогда… – голос Дериана вдруг сорвался, словно ему внезапно перестало хватать воздуха. «Лекарь» перешел на пронзительный непрерывный писк, желтые огоньки на его боковых гранях налились оранжевым светом. Ида повернулась к двери, собираясь позвать врача, но Лоу остановил ее. Писк приборчика стих, и парень снова дышал. И по его взгляду Ида вдруг поняла: если бы она не пришла, он сам позвал бы ее! Так же, как ей жизненно важно было узнать правду, ему нужно было ее сообщить. – Вейд много говорил со мной в последние дни, – продолжил Дериан. – Он рассказал мне обо всех своих махинациях с азраком, но он никогда не говорил о предательстве! Он ни разу не назвал себя преступником! Может быть, в мыслях он и признавал это, но вслух – никогда! В его разговоре звучали слова: сделка, договор, нарушение обязательств, но никогда – предательство!

– А теперь он назвал вещи своими именами! Понял, что отрицать дальше бессмысленно! Что из этого? Чего ты от меня добиваешься?! – дочь императора уже не скрывала своего раздражения. Она все меньше видела смысла в их разговоре.

– А тебе не кажется странным, Ида, – медленно заговорил Дериан, наверное, в первый раз без напоминания воспользовавшись когда-то подаренным правом звать дочь императора по имени, – что герцог сознался в предательстве: в продаже азрака тапа-арам, в попытке продажи самой Эспенансо, но при этом он продолжает упрямо отрицать свою причастность к попыткам убить тебя? Это ведь уже никак не повлияет на его участь? Я прав? Хуже ведь уже некуда?

– Почему ты так заостряешь на этом внимание? Ты сам говорил: после того, как я пропала под обломками в Новом Городе, герцог страшно перепугался и решил ускорить собственное бегство. Он панически боится императора! И – поверь мне – это вполне достаточный повод для самой нелепой и самой упорной лжи!

– Почему ты продолжаешь искать какие-то объяснения? Позволь себе хотя бы на мгновение предположить, что Вейд действительно не причастен к покушениям на твою жизнь!

Ида, до этого нетерпеливо мерившая шагами крошечную каюту, резко остановилась, развернувшись к нему. Она скрестила руки на груди, впившись пальцами в собственные плечи, будто старалась удержать себя. На этот раз она чувствовала не просто раздражение – она была на грани самой настоящей ярости! И ей, кажется, было даже безразлично, что человек, посмевший ее вызвать, оказался ранен, спасая ее жизнь.

– Ты просто пытаешься выгородить его!

– Может быть.

Ида, приготовившаяся к возражениям и собиравшаяся сразу же оборвать их, от неожиданности прикусила губу. А Дериан, воспользовавшись тем, что его наконец-то вновь слушают, повторил:

– Может быть, и так. Но что, если я прав? Тогда тот, кто на самом деле хотел убить тебя, до сих пор на свободе.

* * *

Кайрен крепче сжал приклад излучателя, наведя его на люк в днище носовой части катера. Он слышал шаги на трапе, на фоне освещенного солнцем прямоугольника мелькнула человеческая тень. Пальцы, казалось, прикипели к курку… Поводырь выдохнул, ловя мгновение между двумя ударами сердца. Имперский десант – слишком серьезные противники, чтобы можно было всерьез рассчитывать на второй выстрел…

В люке показалось рука мужчины, и Кайрен действительно чуть не выстрелил, увидев вместо черно-синего скафандра простой серо-коричневый плащ! Танис Лэнг, подтянувшись, забрался в катер и, усевшись на палубу, насмешливо покачал головой, наблюдая за тем, как его товарищ медленно опускает излучатель.

– В следующий раз предупреждай, если не хочешь, чтобы я испортил тебе плащ! – Кайрен поставил ШДИ на предохранитель и нервным движением взъерошил волосы. – Как ты меня нашел?

Лэнг поднялся на ноги и огляделся вокруг. Ему тоже явно было интересно устройство последней модели столичных разведывательных катеров.

– Как и договаривались – отследил по сигналу с твоего браслета.

– Значит, ты только что снизу? – с какой бы легкостью Танис не говорил о перехвате индивидуального сигнала с браслета связи, Кайрен прекрасно знал, что установку, необходимую для этого, с собой не унесешь. Она была в квартире инженеров Танисов (она же штаб-квартира Гильдии поводырей на альфа-шахте). Оторвавшись от изучения странного, почти прямого, штурвала, Лэнг кивнул:

– С трудом выбрался – внизу черно от имперских мундиров! – он повернулся, прислонившись спиной к приборной доске, и Кайрен заметил, что кулаки мужчины стиснуты от с трудом сдерживаемого гнева. – Герцогские гвардейцы с нижних уровней еще отстреливаются, но до азрака десант уже добрался!

– Я видел, – Кайрен кивнул и, не дожидаясь вопросов Таниса, активировал главный обзорный экран катера. На нем сразу же, словно он был всего лишь обыкновенным стеклом, загорелось изображение сияющего под солнцем ярко-синего океана, купола альфа-шахты с лучами-пирсами, далеко расходящимися во все стороны, и космических кораблей имперского десанта. Поводырь приложил свой браслет к сенсорам на панели управления, одновременно запуская программу синхронизации. Компьютеру катера понадобилась всего пара мгновений, чтобы считать информацию, собранную поводырем в устройстве связи, а в следующее мгновение картинка на экране изменилась: один из тяжелых крейсеров, как раз двигавшийся от шахты в сторону рейда, вспыхнул ярко-оранжевыми стрелками указателей. – Ну, далеко они не ушли! – Кайрен широко улыбнулся, даже не собираясь скрывать, насколько он доволен собственной работой. Потом оглянулся на Таниса. – А знаешь, что еще у меня есть?

– Если Жарук не солгал, – осторожно проговорил Лэнг, – то дочь императора лично передала вам секретные коды доступа генерала Хотина.

Кайрен невольно нахмурился: было что-то в интонации поводыря, что заставляло начать сомневаться в том, что они делали. Не предчувствие неуверенности, нет, но нечто такое же, надоедливое и упорно ускользающее. Можно было, конечно, еще возразить, что коды доступа им сообщила не сама дочь императора, а ее придворная дама, но, с другой стороны, фактически Лэнг был прав – без Иды они бы их никогда не получили. Кайрен усилием воли заставил себя перестать думать об этом. Обо всем этом!

– Он сказал правду.

– Тогда чего ты ждешь?

– Того, что ты наконец-то вспомнишь: не мешало бы люк закрыть!

Лэнг понимающе хмыкнул, но комментировать не стал. Он молча вернулся к люку, ударил кулаком по массивной черной кнопке, встроенной в переборку, дождался, пока трап, сложившись, скроется в днище катера, а крышка над ним герметично встанет на место, и приложил пальцы к левой стороне груди, полу шутливо полу серьезно отдавая честь:

– Выполнено, командир!

Кайрен нахмурился, явно не оценив шутки поводыря, и кивком головы указал Танису в сторону свободного штурманского кресла. Сам он уже расположился за штурвалом. Мягко заурчал антигравитационный двигатель, набирая обороты, и катер, плавно приподнявшись над поверхностью воды, сорвался вперед.

* * *

Ида медленно провела руками по лбу. Растрепавшиеся волосы щекотали кожу. Днем, на катере, Силия попыталась соорудить на ее голове некое подобие придворной прически, но до настоящего момента та, кажется, не дожила. «Лекарь», висевший над Дерианом Лоу вновь начал пищать, на этот раз тихо и монотонно. Может быть, сообщал, что его пора переключить на другой режим лечения, а может быть, о том, что заканчиваются какое-то медикаменты… В любом случае нужно позвать врача. Ида положила руку на дверь, собираясь открыть ее, но вдруг вновь остановилась.

– Ты сказал «попыткам» меня убить? Во множественном числе? – проговорила она. Дериан лежал, не глядя на нее и вообще прикрыв глаза, словно ему все труднее было сохранять сознание, но при звуке голоса дочери императора вновь повернулся к ней.

– А ты думаешь только о взрыве в Новом Городе? – Лоу хотел усмехнуться, но мышцы тела слушались его все хуже, онемение уже добралось до лица, и губы лишь едва заметно дрогнули. Он сглотнул слюну, ставшую внезапно густой и вязкой, и заставил себя продолжить. – На второй же день после твоего прилета ты чуть не погибла во время соляной бури. И только такой столичный житель, как ты, мог поверить, что фронт действительно не увидели на радаре заранее! Поверь мне, о его приближении знали – за несколько часов, как минимум. А тебя при этом специально, не предупредив, оставили на катере! Кто мог «забыть» это сделать?

Ида, задумавшись, поднесла руку ко рту и прикусила костяшки пальцев – жест, который она с самого детства не позволяла себе в присутствии посторонних. Она не смотрела на Лоу – теперь была ее очередь изучать невидимые картинки на белой стене. А Дериан продолжал говорить. Его голос звучал глуше, а слова становились все менее разборчивыми, но он не останавливался, словно это, следующее, еще одно слово и станет самым важным.

– Это была первая попытка из тех, о которых мне известно. Вторая – башня в Новом Городе – кто-то все же постарался, чтобы ты в ней оказалась. А третья – сегодня! Герцог Вейд уверял, что не желает твоей смерти, но нож Алье был направлен не на кого-нибудь, а именно на тебя!

– Ну, последнее как раз доказывает вину твоего дяди, а не оправдывает его! – вскинулась Ида. – Барон Алье служил герцогу Вейду.

– Ты абсолютно уверена, что только ему? – Дериан не без гордости отметил, насколько четкими получились слова. Он потратил на них последний воздух, остававшийся в его легких. Теперь нужно было набрать нового. Автоматическое действие, на которое никогда раньше не обращал внимания, вдруг стало невероятным подвигом. Онемевшее тело превратилось в камень, которым с каждой секундой становилось все тяжелее управлять. Всего один вздох…

Ида сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Она знала: если сейчас прикроет глаза, то вновь увидит сосредоточенное и какое-то даже отрешенно спокойное лицо барона Алье и его кинжал, направленный на нее. Но не менее отчетливо она помнила и другую сцену: ту ночь, когда случайно проследила за Алье и увидела, как он убивает. Ида словно вновь оказалась там, на полутемной галерее. Она опять стояла за приоткрытой створкой двери и отчетливо видела каждый его жест. Она словно опять неслась через пустые комнаты дворца, подгоняемая страхом и желанием немедленно, прямо сейчас раскрыть предателей. Тогда она еще не знала, что бояться нужно и за свою собственную жизнь тоже… Ида отчетливо помнила, как пересекала одну комнату за другой, спеша в собственные покои, пока вдруг, распахнув очередную дверь, в ничем не примечательном коридоре не натолкнулась на Сирил Грасс. Что она могла делать там глубокой ночью? Тогда Ида подумала, что старая женщина следит за ней. Но что если она ждала увидеть совсем другого человека? Который должен был рассказать ей о своих успехах? Возможно, что-нибудь передать?..

Ида медленно повернулась к Дериану:

– Я знаю, кто пытался меня убить, если, конечно, это был не герцог Вейд!.. Сирил Грасс приставили ко мне в первый же день. Это было ее прямой обязанностью сообщить мне о приближении соляной бури… И еще, она знала, что я отправляюсь в Новый Город. Нам с Силией не удалось скрыть это от нее. Мы боялись, что она все расскажет герцогу, поэтому выехали так поспешно: нам нужно было выбраться из дворца, пока он не успел нам помешать. Но Вейд клянется: он не знал, что я буду в Новом Городе. Если он не врет, значит Сирил Грасс ничего не рассказала ему. Она знала, что я в Новом Городе, знала, что я там погибну, и молчала! – Ида на секунду остановилась, вновь задумавшись. – Но разве эта женщина не служит герцогу Вейду, Дериан?

* * *

Разведывательные катера не зря считались самыми быстрыми атмосферными кораблями во всем флоте империи – уже через пару минут корма крейсера, который поводыри догоняли, выросла перед ними. Кайрен взглянул на Лэнга. От мальчишеской веселости того не осталось и следа. Поводырь вновь был серьезным и сосредоточенным. Он встретил взгляд Кайрена и слегка кивнул ему. Двум мужчинам, знавшим друг друга уже много лет, не нужно было слов, чтобы обменяться мыслями, посоветоваться и принять решение. Они сделают то, что должны сделать для Гильдии… Для Гильдии – а значит, для себя.

Кайрен глубоко вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и, протянув руку над приборной панелью, активировал систему связи. На экране немедленно всплыл длинный ряд значков – список кораблей, готовых принять его сообщение. Поводырь еще раз сверился с данными своего браслета, и ввел короткую комбинацию на клавиатуре, выбирая крейсер, корма которого заполнила собой почти весь обзорный экран. Потом вновь синхронизировал свой браслет с бортовым компьютером катера и, запустив тот самый код, с которым так не хотела расставаться Силия Осару, выпустил в эфир сообщение: «Приказом генерала Хотина, приготовьте шлюзовую камеру для стыковки!»

Около минуты в эфире была тишина. Не нужно было обладать особой фантазией, чтобы представить, как на борту крейсера его командование лихорадочно совещается. Кайрен специально постарался быть как можно лаконичнее, предоставив десантникам самим придумать удобную для себя версию – причину того, зачем кому-то с обычного разведывательного катера вдруг понадобилось подниматься к ним на борт. В любом случае поводырь не сомневался: код доступа верен, а значит, нарушить приказ они не осмелятся!

И Кайрен не ошибся. Прошло не больше минуты, когда на экране вспыхнула эмблема ответного сообщения: «Пятая шлюзовая камера открыта. Приступайте к стыковке.»

Мужчина крепче сжал штурвал и круто потянул его на себя, заставляя катер подняться в воздух на уровень пятого шлюза – навигационная система уже услужливо обозначила ему цель на экране. Как только они приблизились, ворота отсека плавно поплыли в стороны, открывая проход в камеру. Поводырь заглушил двигатель, позволив катеру мягко толкнуться носом в причальную стойку, и отстегнув ремни безопасности, поднялся со своего кресла. Излучатель уже был у него в руках. Лэнг открыл люк, опустив трап, и Кайрен спрыгнул вниз на палубу крейсера.

– Доложите, что у вас случилось, десантник… – донеслось ему навстречу. Поводырь вскинул ШДИ к плечу, одновременно взводя курок и целя в незащищенную шлемом голову офицера, на свою беду вышедшего в стыковочный шлюз.

– Прикажите открыть грузовой отсек, капитан! – приказал он. – И не нервничайте: нам не нужно ничего кроме нескольких ящиков.

* * *

Дочь императора опустилась на корточки перед кроватью, отодвинув в сторону нелепый пластиковый стул. – Дериан… Что ты об этом думаешь? Разве не этого ты добивался? Я нашла человека, пытавшегося меня убить. Я больше не обвиняю твоего дядю. Скажи мне только, кому могла служить Сирил Грасс, если не Вейду?

Дериан по-прежнему молчал. Ида нахмурилась. Она протянула руку и осторожно дотронулась до его подбородка. Кожа была ледяная, но она ведь и раньше была такой… Ида повернула голову парня к себе, так, чтобы видеть лицо. Глаза Лоу были открыты, но взгляд неподвижно устремлен в одну точку на потолке.

Словно только сейчас опомнившись, «лекарь» взорвался пронзительным писком. Ида отшатнулась назад, неловко поднимаясь на ноги. В два шага преодолела расстояние до двери каюты, распахнула ее. Ярко освещенный прямой коридор в обе стороны был пуст.

– Врач! – крикнула Ида, замерев на пороге, словно, если она позволит двери в каюту закрыться за своей спиной, ничего исправить будет уже нельзя. Голос отразился от пластиковых стен и, словно проглоченный ими, беспомощно стих. Откуда-то из-за поворота показался десантник, то ли услышав ее, то ли просто проходя мимо. Он низко поклонился наследной принцессе:

– Капитан просил передать, Ваше императорское высочество, что мы прибудем в герцогский дворец через семь минут.

Взгляд дочери императора скользнул по его лицу, словно не видя или не понимая, кто и почему находится перед ней, а потом она вновь изо всех сил, срывая голос, закричала:

– Где врач?!

* * *

Лэнг подергал привязной ремень, проверяя, надежно ли закреплен последний, пятый ящик, и, захлопнув дверь грузового отсека, махнул рукой Кайрену: «Все!» Поводырь, стоявший на ступенях трапа – так, чтобы одновременно и видеть Таниса, и держать под прицелом шлюзовую камеру крейсера вместе с десантниками, которых они согнали туда, кивнул.

– Отойдите на десять шагов назад и не приближайтесь, пока мы не взлетим! – приказал он старшему из офицеров, дождался, пока его распоряжение будет выполнено, и взбежал вверх по трапу. Лэнг уже был за штурвалом, сосредоточенно щелкая тумблерами, переводя их в режим полета. Двигатели, которые поводыри не стали глушить, зарокотали громче, набирая обороты. Трап еще до конца не сложился, а катер уже качнулся, готовый оторваться от стыковочной стойки…

– Демоны! – ругнулся вдруг Лэнг, с силой ударяя руками о штурвал. – Они заблокировали шлюз!

– Что?! – Кайрен метнулся к нему, впиваясь неверящим взглядом в обзорный экран. На любом крейсере любой модели шлюзовые отсеки были устроены одинаково: если изнутри к внешним воротам приближался какой-либо корабль, они открывались автоматически. Но сейчас – Кайрену оставалось лишь поверить обзорному экрану и собственным глазам – массивные феропластиковые створки и не думали разъезжаться в стороны! Поводырь готов был поклясться, что все то время, пока ящики с азраком один за другим переносились на катер, он ни на мгновение не выпустил команду крейсера из-под прицела. Но факт оставался фактом: каким-то образом кому-то из десантников удалось добраться до пульта управления и внести корректировки в базовую автоматику корабля! Страшно захотелось выругаться, но он лишь, ободряюще хлопнув Таниса по плечу, уверенно произнес. – Сейчас взлетим…

Не добавив больше ни слова, Кайрен вновь метнулся к люку. Ему не нужно было тратить время на объяснения: они достаточно провели операций вместе, чтобы каждый был уверен в другом: его напарник поймет с полуслова и сделает именно то, что нужно!

Поводырь ударил по кнопке, заставляя люк раскрыться вновь, и, не дожидаясь, пока опустится трап, спрыгнул вниз, в шлюзовую камеру.

– Не двигаться! – мужчина вновь вскинул ШДИ к плечу, беря под прицел солдат крейсера, замерших по ту сторону стыковочной стойки. Они покорно подняли руки, отступая еще на шаг назад, а Кайрен, пятясь, чтобы не выпустить их из виду, приблизился к экрану управления, вмонтированному в одну из стен камеры. Короткий код заставил компьютер проснуться. Как поводырь и предполагал, никакой особой системы безопасности здесь не было – военные крейсеры империи строились так, чтобы защититься от опасности извне, но никто никогда не думал, что враги окажутся внутри корабля! И что им понадобиться наружу.

Кайрен ввел команду, и ворота стыковочного шлюза начали плавно расходиться в стороны. Катер, словно нетерпеливый пес, которого хозяин уже вывел на прогулку, но еще продолжает удерживать на поводке, дернулся вперед, и поводырь, не собираясь заставлять своего напарника ждать, бегом бросился к кораблю. Трап так и не опустился, но днище катера было достаточно низко, чтобы можно было просто уцепиться за люк и, подтянувшись, забраться внутрь. Кайрен закинул ШДИ за плечо, освобождая руки… Боль черной оглушающе-яростной волной взорвалась под черепом, обрушившись на голову поводыря вместе с ударом чего-то тяжелого по затылку. Мужчина рухнул на пол, не сумев даже выставить вперед руки, чтобы защитить лицо от встречи с твердыми феропластиковыми плитами.

Лэнг чувствовал, как штурвал слегка подрагивает под его пальцами, будто нетерпение сорваться в полет, наконец вырываясь из опасного плена шлюзовой камеры, было у машины и ее пилота одно на двоих. В люке мелькнула тень. Это должен был быть Кайрен… Это не мог быть никто, кроме Кайрена! Но какое-то чутье, наверное, то самое, что позволяло поводырю выводить демонов из Заграни, заставило Лэнга обернуться. Он увидел черно-синий десантный шлем, матово блестящий, не позволяющий различить глаза и лицо за ним!.. Руки сами, подчиняясь инстинкту, берущему начало, где-то в костном мозге, дернули штурвал на себя, заставляя катер рвануться вперед. Солдат сорвался, не сумев удержаться за край люка, и покатился по полу шлюзовой камеры, а Танис потянулся к сенсорам обзорного экрана, заставляя камеры отобразить пространство не только перед носом корабля, но и позади него. На экране тут же послушно появилось изображение шлюзового отсека, оставшегося за кормой. В нем было тесно от десантников, но даже посреди черно-синих скафандров Танис сумел различить простую серую куртку Кайрена, без движения лежавшего на полу…

Катер вырвался в чистое и ослепительно-сияющее прозрачное небо Эспенансо. Лэнг до боли стиснул в кулаках штурвал. Руки сводило от желания накренить его, разворачивая корабль назад – туда, где остался его напарник. У него есть один ШДИ, и он неплохо стреляет. Конечно, не так хорошо, как Кайрен, но все же… Раскрылись, синхронно поворачиваясь в сторону цели, стационарные излучатели крейсера – его команда явно не тратила времени попусту! Лэнг еще крепче стиснул штурвал, хотя казалось: еще немного, и прочный пластик не выдержит, треснув… Вернуться. Попасть под огонь излучателей. Спасти Кайрена. Погибнуть… Танис бы не сомневался, ни секунды не раздумывал, если бы речь шла лишь о его жизни. Но человеческая жизнь – и он знал это, точно так же, как и те десантники на борту крейсера – не стоила ничего по сравнению с грузом, закрепленным прочными ремнями в кормовой части катера. Пять тяжелых ящиков почти без опознавательных знаков. Лишь герб империи как символ принадлежности… Азрак. Его или ему? То, ради чего они согласились рискнуть своими жизнями. То, без чего Гильдия не сможет существовать. То, ради чего можно, не задумываясь, начать войну между целыми галактиками! Азрак. Тело Кайрена уже не получалось различить среди черно-синих скафандров. А сенсоры катера выли, захлебываясь тревожной сиреной, предупреждая о приближающейся атаке… Танис на мгновение зажмурился, запрещая себе думать о том, что он делает, и потянул штурвал на себя, уводя катер почти вертикально вверх, одновременно вновь переключая обзорный экран так, чтобы видеть лишь пространство перед собой. Пора перестать обманывать себя: это решение он принимает не сейчас – все они приняли его давным-давно.

Азрак…

* * *

Гражданскому кораблю такого размера понадобилась бы полноценная взлетно-посадочная полоса, но суборбитальный катер имперских десантников сумел приземлиться на тонкой линии причала возле герцогского замка. А минуту спустя по трапу вниз уже шла дочь императора.

Этот бесконечно длинный день, кажется, наконец-то добрался до своего завершения. Кориут опустился за горизонт, погрузив весь мир в серо-синие сумерки. При дыхании на губах еще ощущался едва заметный горьковатый привкус соли, оставшейся после вчерашней бури, а сам воздух, наполненный теми мельчайшими кристалликами, что еще не успели осесть и раствориться в океане, казался словно дымным. Или будто подернутым тончайшей вуалью пепла. Ида спускалась по трапу одна. Силия осталась на борту катера – кому-то нужно было позаботиться о теле Дериана Лоу. Конечно, можно было поручить это капитану корабля или врачу десантного отряда, но первый был слишком занят с их пленником, а второй… В любом случае, Осару вызвалась сама, Ида же, кажется, готова была уцепиться за любой предлог, лишь бы всего на пару минут остаться в одиночестве! Поэтому о прилете катера никого не стали предупреждать… И вот она шла одна посреди серо-голубых сумерек, постепенно сгущающихся над гладким и неподвижным, словно матовое стекло, океаном в сторону вздымающегося черной громадой герцогского замка.

Массивные двери были распахнуты настежь. И этот зияющий темнотой провал наконец-то заставил Иду вспомнить о том, что происходит вокруг нее: никогда бы жители Эспенансо, даже не ожидая в ближайшее время новой соляной бури, не позволили бы себе подобного – так их оставить мог лишь кто-то из чужаков! Дочь императора, огляделась вокруг, наверное, впервые с того момента, как приземлился катер, замечая и другие корабли, пришвартованные возле причалов. Здесь, как и неделю назад, когда она стояла на пирсе в последний раз, были белоснежные яхты придворных, но темно-серебряными пятнами среди них выделялись военные корабли имперского флота. Дворец Вейда был занят десантниками больше часа назад – когда она сама еще находилась на альфа-шахте. Собственно, дочь императора потому и прилетела сюда, что здесь ее уже ждал генерал Айнор Хотин. Ида глубоко вдохнула горьковато-соленый воздух, не разрешая себе замедлить шаг. Она позволила себе две минуты одиночества, но они уже подходили к концу.

Просторный холл, разделенный рядами узких идеально ровных колонн на три неравные части, был погружен в полумрак, словно ксолам, привычно парящим под потолком, не хватало мощности, чтобы осветить огромное помещение. Пятна бледно-желтого света собирались лишь у дверей – там, где были выставлены посты имперских десантников. Солдаты в скафандрах, при полном вооружении стояли неподвижно, не позволяя себе даже самого незначительного послабления, но при приближении дочери императора выпрямились еще сильнее. Хотя как им это удалось, Ида не взялась бы объяснить. Девушка пересекла холл, и солдаты, стоящие на посту у противоположных дверей, распахнули перед ней тяжелые створки. Обычно эту работу выполняли лакеи, но сейчас никого из герцогских слуг видно не было.

Ида оказалась в просторной галерее. Боковые коридоры уводили от нее в сторону парадной залы, жилых покоев или личных апартаментов правящего герцога. Почти не сомневаясь, Ида выбрала последний путь: если генерала Хотина что-то и могло интересовать в первую очередь, так это документы Оуэна Вейда. В приемной зале, примыкавшей к галерее, вдруг показались люди. Ида хотела просто пройти мимо, но ее уже заметили, раздались возбужденные голоса придворных, переговаривавшихся между собой: «Дочь императора…» Судя по тому, что в обморок никто не упал, весть о том, что она жива, успела разнестись по всему дворцу. Ида усмехнулась и решительно повернула направо: к кабинету герцога Вейда можно пройти по небольшому коридору, а можно через парадную залу. Расстояние примерно одинаковое, но дочь императора не станет пробираться по дворцу полутемными тропками – она войдет как хозяйка, позволив каждому, кто захочет, увидеть себя!