Текст книги "Следуя за тенью (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Позади Осару, также с излучателями в руках, стояли двое мужчин в серебристой форме гвардейцев Оуэна Вейда. Накануне тех из них, кто не оказал сопротивления и согласился принести присягу дочери императора, арестовывать не стали. И это, очевидно, тоже было ошибкой. Ида не могла знать, что именно пообещала им Осару: возвращение мятежного герцога или какую-нибудь более материальную награду, но, очевидно, найти среди них сторонников не составило для придворной дамы труда.

Ида смотрела на людей, держащих ее под прицелом, и не удивлялась. И думала о том, почему она не удивляется. В голове царила странная легкость, будто, падая, она все же приложилась о каменные плиты. А может быть, просто за последние дни она успела увидеть столь много, что очередной человек, когда-то клявшийся ей в дружбе, а сейчас пытающийся убить, уже не мог удивить ничем. Последняя мысль оказалась к месту: Ида почувствовала, как сквозь пустоту тонкими струйками начинает просачиваться злость. Еще не ярость и даже не гнев, всего лишь злость, но уже одной ее оказалось достаточно, чтобы синяки стали болеть меньше. Ида подогнула под себя ноги и, стараясь не морщиться, встала. Двое гвардейцев тут же шагнули в стороны, беря ее в полукольцо и при этом ни на мгновение не отводя излучатели. Они действовали так, будто дочь императора была по-настоящему опасна. А сейчас, встав на ноги, стала еще опаснее. Иде понравилась эта мысль – она придавала ее злости новый оттенок. И стоять прямо, не позволяя себе сутулиться от боли, сразу же стало проще!

Ида посмотрела на свою первую придворную даму. Теперь уже, правда, – бывшую. Чем бы ни закончился сегодняшний день – бывшую.

– Почему, Силия? – произнесла она. Ида не сомневалась: Осару поймет, о чем именно спрашивает ее дочь императора. Та передернула плечами:

– Я ждала от тебя куда более умных вопросов, Ида, – Осару по-прежнему не сводила с дочери императора дула излучателя, держа его в двуручной стойке. Это был «аристократ» – достаточно легкая модель, чтобы можно было стоять так какое-то время и не бояться, что руки слишком быстро устанут и начнут дрожать. Конечно, всегда еще оставались двое гвардейцев, наверняка, стреляющих ничуть не хуже придворной дамы, но Силии, похоже, доставляло особое удовольствие смотреть на свою бывшую подругу сквозь прицел излучателя. – Я полагала, ты спросишь меня: зачем. Вот что тебя должно интересовать в первую очередь, Ида, – мои цели. Ведь именно они определяют твое будущее! А мои причины не расскажут тебе ничего интересного – они все как раз уже в прошлом. Ну, уж если ты так хочешь, я отвечу тебе на твой вопрос. Потому что я ненавижу тебя, Ида! – она все же опустила излучатель, поведя рукой по лбу. Ее всегда такая безупречная прическа сейчас выглядела растрепанной. Но не из-за прядей волос, упавших на лоб, и не из-за измятого платья Ида вдруг поняла, что не узнает ее. Силия Осару – ее первая придворная дама и единственная подруга – она была рядом с ней с самого детства, сколько принцесса себя помнила, но только теперь Ида задумалась о том, как же мало она о ней знала! Кажется, она не знала о ней ничего вовсе. – Как же я тебя ненавижу! – повторила Осару, вновь стискивая рукоять излучателя. Иде больше не нужно было задавать вопросов. Теперь Силия сама говорила, не останавливаясь, не стесняясь двоих гвардейцев – свидетелей этой сцены, или вовсе забыв об их присутствии. – Ненавижу!.. Глупо, правда? Десятки людей, причем отнюдь не бедняки или простолюдины, завидовали мне и моему положению. Подруга, приближенная самой наследницы престола! О таком же можно лишь мечтать… А я ненавидела! Свое положение, всю свою жизнь, намертво привязанную к тебе, запертую в клетку из твоих капризов! Кто заставит принцессу слушать преподавателей, кто приведет ее на дворцовый прием, кто объяснит, что не надо всему двору рассказывать о чудовищах, прячущихся в темноте, кто приучит ее к рдину, чтобы она не вела себя больше как сумасшедшая?..

Ида тихо охнула – не смогла сдержаться. И Силия, заметив выражение на ее лице, рассмеялась:

– Именно, Ида, ты все правильно поняла: мне было приказано организовать все так, чтобы ты была в состоянии достать рдин в любое время дня и ночи. Если ты думаешь, что могла сделать хоть шаг во дворце, чтобы твоему отцу тут же не стало о нем известно, то ты еще глупее, чем я полагала! Да, император знал, что ты больна, и именно он придумал давать тебе наркотик, чтобы ты хотя бы на людях не вела себя как сумасшедшая.

– Я не больна! – Ида понимала, что здесь и сейчас не место и не время для возражений, но просто не могла удержаться. – Я действительно вижу демонов!

– Да, Ида, ты видишь демонов. И нет, это и есть твоя болезнь! – Силия снова провела рукой по волосам, будто еще не оставляя надежды убрать их в прическу. – Нормальные люди демонов не видят. Но ты не хотела этого понимать. А у императора не было другой наследницы. А я… Ты помнишь тот вечер, Ида, – вдруг прервала она саму себя, – когда ты бегала по дворцу и требовала включить везде свет? Я бегала за тобой и пыталась, нет, не остановить – хотя бы не пустить в то крыло, где гостили съехавшиеся на совет владетельные герцоги. В тот вечер я и поняла, во что превратилась моя жизнь, и какой она будет дальше. Целая жизнь, привязанной к сумасшедшей дочери императора! – Силия опустила глаза и посмотрела на излучатель в своей руке так, будто на какое-то время вовсе забыла о нем. Потом вздохнула и подняла его к груди, вновь сжав двумя руками. – Стоит ли удивляться тому, что когда мой отец рассказал о своем договоре с тапа-арами, я не сомневалась ни мгновения? Ваша династия правила государством много веков, среди Рассономов были славные императоры, но когда кровь начинает загнивать в жилах, рождая сумасшедших, наступает время династию сменить!

Ида заставила себя смотреть в лицо придворной дамы. Не на дуло излучателя, нацеленного ей в грудь, – только в глаза. Это было не так уж сложно – гораздо проще, чем не думать о своем отце, а еще о своей бывшей подруге. Наверное, это нужно было сделать раньше – вспомнить, что она дочь императора, а все, что происходит сейчас, это не просто попытка ее убить – это попытка государственного переворота!

– Зачем я тапа-арам? – проговорила Ида. Заставить себя думать как дочь императора было сложно. Но одновременно и просто. Будто из всех извилистых тропинок, лежавших перед ней, осталась только одна, прямая и широкая. Да, перегороженная препятствиями, но зато хорошо видная. – Лирис Осару решил, что титул императора подойдет ему больше графского, – это понятно. Для переворота нужно уничтожить всех представителей предыдущей династии – это тоже не вызывает вопросов. Мятеж на Эспенансо пришелся как нельзя кстати – здесь тоже все логично. Но зачем я тапа-арам живой?! И не надо так старательно целить в меня излучателем, Силия, – если бы ты собиралась меня убить, то подсыпала бы в воду яд, а не рдин!

Лицо придворной дамы перекосилось от злости, сделав и без того тяжеловесные черты еще менее привлекательными. Но именно эта гримаса вместе с пальцами, побелевшими на рукояти «аристократа» и сказала Иде, что она попала в точку! Причем в больную.

Силия медленно выдохнула, а когда вновь подняла взгляд на дочь императора, в ее глазах вперемешку с гневом плескалась и язвительная насмешка:

– Да, тапа-ары потребовали, чтобы я передала тебя им живой, но вряд ли для тебя это повод радоваться, Ида! Текондэрожцы планируют расширить границы своего государства. Они изобрели новое оружие. Ты видела его сегодня в действии, Ида, и работает оно превосходно. Проблема лишь в том, что для его активации требуются слишком большие энергетические затраты, и тапа-арам страшно интересно, как поводыри призывают демонов практически на одной силе воле. Сама понимаешь: спросить об этом можно только у поводыря. И так уж получилось, что в настоящее время самый сильный поводырь – это наследница престола! Разумеется, им нужен еще и азрак, который с такой готовностью взялся поставлять им ни о чем не подозревающий Вейд. Но здесь уж – ты сама должна понимать – наши интересы с ними расходятся: никто не собирается уступать тапа-арам всю территорию империи. Зато такой симпатичный презент, как поводырь для их экспериментов, своим верным союзникам вполне можно подарить!

Ида недоверчиво покачала головой:

– Неужели ты всерьез думаешь, что я вот так просто пойду на сотрудничество с ними? Может быть, я плохая дочь императора и уж точно я сосем не идеальная наследница престола, но есть вещи, которых я никогда не стану делать! – Ида не знала, какой реакции на свои слова она ждала, но совершенно точно не того, что усмешка на губах Силии станет шире.

– Не беспокойся, Ида, об этом я тоже позаботилась! – придворная дама кивнула гвардейцу, стоявшему справа от нее. Тот, не задавая вопросов, скрылся на лестнице, ведущей с крыши вниз. Иде очень хотелось спросить, что он делает, но она уже знала: на этот вопрос она получит ответ в независимости от своего желания. Не прошло и минуты, когда гвардеец вновь появился на крыше. Вместе с ним был еще один, а между собой, подталкивая в спину дулами «хорков» они вели Кайрена.

Ида, не сдержавшись, тихо выругалась. Конечно, поводырь видел, как ее демона подстрелили, и разумеется, он спустился вслед за ней, а дальше… Если представится возможность, она непременно выяснит, как события разворачивались дальше, но результат в любом случае был ясен: пара свежих ссадин, появившихся на лице мужчины, еще не успевшем зажить после вчерашнего общения с десантниками Хотина, и руки, крепко стянутые за спиной, не оставляли сомнения.

– Знаешь, Ида… – вновь заговорила Осару. Дочь императора нехотя перевела взгляд с Кайрена на нее. – Еще пару дней назад мне бы и в голову не пришло подобное решение проблемы. И в этом нет моей вины: кто бы мог подумать, что наследница престола станет так переживать за… за непонятно кого! – губы Силии скривились в презрительной гримасе. – Так что мне, наверное, следует благодарить генерала Хотина: сама я бы не догадалась. Но, раз получилось у него, получится и у меня. Не так ли? – Осару подошла к Кайрену, остановившись лишь в паре шагов от мужчины. – Давай, дочь императора, решай: либо ты соглашаешь сотрудничать с тапа-арами, либо твой поводырь сейчас умрет, – она вновь подняла излучатель, но на этот раз целя не в Иду, а в голову Кайрену. – Я не генерал Хотин с его любовью к «особым методам дознания», – добавила она, – и времени у меня нет, так что у тебя всего одна попытка ответить правильно.

– Ида, ты не… – Кайрен попытался о чем-то предупредить ее, но один из гвардейцев тут же ударил его рукоятью излучателя в лицо, заставляя замолчать. Ида прикусила губу, сдерживая крик. Она была всего в шаге от того, чтобы умолять их остановиться. Страх душил, грозя перерасти в панику, за которой она уже ничего не сможет контролировать. Страх… А ведь до того, как привели Кайрена, она вовсе не боялась. Наверное, все же слишком сильно ударилась головой во время падения. Но где же сейчас ее спокойствие, когда оно ей больше всего нужно? Осару права: со вчерашнего вечера ничего не изменилось, и она вновь попадается в ту же ловушку. Она просто не сможет смотреть, как убьют Кайрена. Она согласится на все, что угодно… Вот только они его все равно убьют.

Мысль толкнула на еще один шаг ближе к той пропасти, за которой начиналась паника, потому что Ида не сомневалась: она догадалась верно. Тапа-арам живой нужна только она. И если Кайрен – лишь способ получить ее согласие, его жизнь долго не продлится.

Осару, очевидно, надоело ждать:

– Ну же, Ида, к чему тянуть время? Твоя слабость достаточно ясно читается на твоем лице!

Дочь императора даже не обернулась к своей бывшей придворной даме. Она продолжала смотреть на Кайрена. Они все равно его убьют… Кажется, поводырь это тоже прекрасно понимал. Он больше не пытался говорить. Из угла разбитых губ тонкой струйкой стекала кровь, но серые глаза смотрели на Иду спокойно и даже, кажется, чуть улыбались. Пытаясь приободрить ее? Они все равно его убьют… Страх поднялся волной, перейдя ту границу, за которой Ида еще могла размышлять спокойно. Они все равно его убьют… Поднялся… и рассыпался сухим пеплом, выжженный пламенем ярости, родившейся следом. Родившейся из него! Они все равно… Нет!

Пальцы нырнули в карман плаща, нащупывая там, судорожно сжимая кристаллики синих бриллиантов. Излучатель у Иды забрали, но Осару слишком верила в надежность рдина, чтобы посчитать опасным еще и азрак.

– Силия!.. – окликнула ее дочь императора, заставляя посмотреть на себя. И, когда та обернулась, произнесла. – Только я решаю, что будет моей слабостью, – Нет, Ида по-прежнему не видела Загрань. Но ведь та никуда не исчезла! И демоны лишь ждут, когда поводырь откроет дверь! Нужно только поверить. Себе… И тому, чью жизнь ты хочешь спасти. – А что будет силой! – два мира сложились воедино, соединенные ее волей. Азрак хрустнул, пылью рассыпаясь под пальцами, но черная тень уже соткалась в воздухе, сверху вниз падая на гвардейцев позади Кайрена.

Вызывая этого демона, Ида не ставила никаких условий. Ее устроил бы кто угодно, способный если не спасти их, то хотя бы подарить немного времени. Но, очевидно, запахом охоты и свежей крови к границе миров оказались притянуты самые сильные старшие демоны – никем иным тварь, соткавшаяся из воздуха над крышей замка, быть не могла! Чудовище сложило плотные кожистые крылья за горбатой спиной, приземлившись на мощные задние лапы и поднимая к груди передние, более короткие, с подвижными и гибкими, почти человеческими кистями. Шесть пальцев на них заканчивались длинными и прямыми, будто лезвия ножей, когтями. Возможно, в обычной жизни демон умел как-то прятать их в лапы, но сейчас он явно не был настроен на мирный исход дела. Когти раскрылись страшными веерами, грозящими увечьем, если не смертью, каждому, кто рискнет приблизиться.

Два гвардейца, оказавшиеся всего в паре метров от твари, застыли в ужасе. Иде казалось, что она не хуже эмоций демонов ощущает и мысли этих людей: может быть, если они не будут двигаться, монстр пройдет мимо них, не заметив или не увидев в них противников. Но дочь императора уже знала: не получится. Они опоздали. Принимать решение нужно было раньше – до того, как они рискнули напасть на поводырей.

«Добыча! Взять ее!» – приказ соткался в образ, метнувшийся в сторону демона. И тому не нужно было больше ничего – лишь разрешение своей хозяйки действовать. Крылья на мгновение вновь развернулись над спиной, увеличивая скорость движений чудовища. Тварь скакнула вперед, одним прыжком преодолев расстояние до гвардейца, которому не повезло оказаться всех ближе к ней. Человек вскинул излучатель к плечу, но выстрелить не успел. Мощная лапа полоснула воздух, наотмашь ударив его по лицу и шее. Ярко-алая кровь брызнула веером из-под когтей. Человек, захрипев, начал заваливаться навзничь, но демон остановил его, поймав на вторую лапу. На этот раз когти пропороли грудную клетку, вонзившись так глубоко, что их кончики показались из спины мужчины. Демон дернул его вверх, подтягивая окровавленную шею человека к своей морде и уже скаля клыки.

Второй гвардеец, наконец, справился со своим ужасом, или просто не мог смотреть, как жуткая тварь заживо поедает его товарища. Он дернул курок излучателя, взводя его, и не тратя времени, чтобы как следует прицелиться, выстрелил. Он стоял так близко, что на какое-то мгновение Ида подумала: «Попадет. Просто не может не попасть!» Но чудовище в последнюю секунду, отбросив свою добычу, приникло на передние лапы, пропуская сгусток белого пламени над собой. Огонь все же пронесся слишком близко к голове демона, опалив гладкую, покрытую блестящей чешуей кожу, оставив черно-алую длинную рану сразу за приплюснутыми раковинами ушей. Демон пронзительно взвыл от боли и гнева и, больше не дожидаясь указаний своего поводыря, метнулся к гвардейцу.

Мужчина поспешно попятился, снова и снова нажимая на курок. Но, раньше, чем первый из зарядов достиг цели, чудовище уже врезалось в него, всей тяжестью своего тела и инерцией броска повалив на землю. Когти полоснули по рукам, выбивая излучатель, а оскаленная морда уже ткнулась в грудь человека, разрывая, вгрызаясь в его плоть, стремясь добраться до сердца.

Третий из гвардейцев, то ли наученный опытом двух своих предшественников, то ли просто оказавшийся умнее, не пытаясь стрелять в демона, попятился к лестнице, ведущей с крыши вниз. Но он забыл, что здесь у него есть и другие противники кроме жуткой твари Заграни.

«Сюда! Здесь еще один!»

Демон подняв окровавленную морду, обернулся на мысленный окрик своего поводыря. Ида, не собираясь оставлять врагов за спиной, взглядом указала на последнего из гвардейцев. Чудовище распрямило лапы, мгновенно утрачивая интерес к своей добыче, и, гулко порыкивая, двинулось вслед за ним. Гвардеец мгновенно понял, что скрыться незамеченным ему не удастся. Он нажал на курок «хорка», выпуская в демона целую очередь огненных шаров и, не дожидаясь результата, бегом бросился к спуску с крыши.

Чудовище отпрянуло назад, на мгновение растворяясь на Грани, чтобы уйти от огня излучателя, а потом, расправив крылья за спиной, метнулось вслед убегающей добыче…

– Ида, сзади!.. – дочь императора настолько увлеклась разворачивающейся схваткой, что забыла: гвардейцы – не единственные, кто сейчас представляет для них опасность. Она резко обернулась на окрик Кайрена. Поводырь, присев возле первого из убитых демоном солдат, лихорадочно пытался подцепить его излучатель, но со связанными за спиной руками у него это никак не получалось. А перед Идой, наведя на нее «аристократ» стояла Силия Осару.

Лицо придворной дамы перекосилось, превращая знакомые черты в совершенно неузнаваемую маску, светло-карие глаза пылали ненавистью. Наверное, Осару уже понимала, что ей не удастся передать дочь императора тапа-арам. Может быть, она даже осознавала, что очень скоро, расправившись с гвардейцами, демон кинется и на нее. Но и то, и другое ее не останавливало. Наоборот, теперь больше ничто не мешало ей убить наследную принцессу!

Ида с трудом подавила желание попятиться. Может быть, Кайрен на ее месте и сумел бы увернуться от выстрела излучателя, но ее такому никогда не учили. Рука вновь опустилась в карман плаща, лихорадочно пытаясь отыскать там хотя бы крупинку азрака, хотя бы самый мелкий кристаллик… Под пальцами была лишь сухая хрусткая пыль. Она истратила все запасы. Демон где-то на краю крыши за ее спиной рвал последнего из гвардейцев. Даже если Ида окликнет его прямо сейчас, ему не успеть… Пальцы сжались в кулак, собирая бриллиантовую пыль, всю, до мельчайшей крупинки, пожалуй, даже раньше, чем Ида успела осознать принятое решение. А может быть, даже раньше, чем она успела его принять. Сжались… а в следующую секунду Ида резко выбросила руку вперед, метя черной пылью в глаза Осару.

Та закричала, хватаясь за лицо. Излучатель выстрелил, но заряд прошел высоко над головой Иды. Дочь императора оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом демона.

«Я приказываю! Ты должен прийти!..»

Тень возникла совсем не с той стороны, откуда она ждала. Что-то большое и белоснежное соткалось в воздухе, рухнуло на крышу, врезаясь, сшибая мощным ударом Силию Осару. Придворная дама покатилась по земле, излучатель выпал из ее руки, отлетев в противоположную сторону. Ида метнулась за ним, зная только одно: она должна успеть! Должна во что бы то ни стало!

Ее пальцы сжались на рукояти «аристократа». Девушка перекатилась на спину, выискивая цель и не тратя времени на то, чтобы подняться. Силия была всего в паре метров от нее, уже вставая на ноги… Никакого демона рядом с ней не было… Ида нажала на курок.

Шар ослепительно-белого пламени врезался в грудь придворной дамы. Руки Иды повело отдачей, но она, не обращая на это внимания, поднялась на ноги и выстрелила еще раз. И еще. Еще… Кажется, она вновь попала в тот же кошмар, когда пальцы не удастся отвести от курка, пока зарядная батарея не начнет сухо щелкать холостыми. Только теперь она стреляла не в демона, а в человека. Впрочем, в том, что догорало в клубах пламени на крыше замка, уже вряд ли можно было узнать Силию Осару…

– Все! Все, хватит… – чьи-то руки сжались на ее, заставляя опустить излучатель, расцепить пальцы. Ида медленно, будто не доверяя собственному телу, обернулась. Позади нее стоял Кайрен. Мужчина держал ее крепко, будто опасаясь, что она вдруг начнет вырываться. На самом краю сознания мелькнула мысль: как ему удалось освободиться?.. Мелькнула и попала, не сумев зацепиться. Ида разжала пальцы, позволив забрать у себя оружие. Движение потребовало гораздо больше усилий, чем можно было предположить, будто тело не хотело слушаться. Тишина, царившая над крышей, казалась оглушительной, но даже ей Ида никак не могла поверить.

– Все?.. – голоса не было, и пришлось сглотнуть намертво пересохшим горлом, чтобы суметь произнести одно короткое слово.

– Все, – повторил Кайрен, кивнув, и попытался улыбнуться, но тут же поморщился, осторожно трогая пальцем разбитую губу. Ида заставила себя глубоко вздохнуть, еще и еще раз втянуть в легкие воздух, уже почти очистившийся от дыма и все отчетливее пахнущий привычной солью, и только после этого решилась обернуться по сторонам, увидеть, во что за несколько минут превратилась замковая крыша.

Метрах в двадцати от них, возле самого края, огороженного невысоким парапетом, сидел демон. Тело последнего из убитых им гвардейцев валялось у его лап. В глубине души Ида полагала, что застанет тварь за разрыванием и поеданием своей добычи, но демон на тело человека смотрел более чем равнодушно, то ли утолив голод, то ли просто, как только жертва перестала сопротивляться, мгновенно утратив интерес. Кроме этого тела на крыше было еще четыре трупа: двое гвардейцев, Силия Осару, изуродованная полудюжиной выстрелов излучателя практически до неузнаваемости, и желтоглазый демон Иды, вместе с которым дочь императора начинала этот бой. Осторожно высвободившись из объятий Кайрена, девушка подошла к нему.

Когда она, только очнувшись после падения, мельком видела его в предыдущий раз, она еще могла надеяться, что он жив, но теперь абсолютная неподвижность изломанного тела; кровь, больше не текущая из раны; а главное – пустота, которую Ида отчетливо ощущала в своем сознании, больше не оставляли ей возможности сомневаться. Он был мертв… Он успел спасти ее, но уже не себя.

Второй демон, немного неуклюже переваливаясь на четырех лапах и полураскрытыми крыльями помогая себе сохранять равновесие, подобрался к девушке и широколобой, покрытой плотной чешуей головой толкнулся ей в бедро. Он тоже ощущал эту пустоту в душе своего поводыря и предлагал, если не заполнить ее, то хотя бы разделить с ней. Кайрен, бесшумно подошедший сзади, не говоря ни слова, взял руку Иды и крепко сжал, и на этот раз дочь императора не стала ее забирать.

Шум шагов и голоса нескольких человек заставили их резко обернуться. Ощутив эмоции своего поводыря, демон глухо зашипел, вновь выпуская страшные когти, и выступил вперед, чтобы загородить собой Иду и Кайрена. Дочь императора не стала его останавливать. Если кто-то еще сегодня задумал ее убить, то он очень скоро поймет, насколько ошибочным было это решение!

Но кого она действительно не ожидала увидеть, так это Айнора Хотина. Генерал выбежал на крышу, а за ним одетые в полные боевые скафандры и вооруженные тяжелыми штурмовыми излучателями двигались десантники. Заметив дочь императора, Хотин бросился к ней, но Ида легким прикосновением к шее демона послала того вперед, наперерез приближающимся людям. После сегодняшнего дня она больше никому не собиралась доверять. Может быть, однажды она научится вновь. Но может быть, и нет… Демон охотно, словно только и дожидался разрешения, выступил вперед, шипя, скаля клыки и угрожающе выставив перед собой лапы с огромными когтями. Десантники на бегу, рассыпались полукругом, щелкая затворами излучателей и нацеливая их на чудовище, но генерал Хотин поднял руку, приказывая им не двигаться, и, убедившись, что его воля выполнена беспрекословно, остановился сам. Потом, глядя не на скалящегося и рычащего демона, а лишь на дочь императора за его спиной, медленно опустился на колени.

– Я ваш верный слуга, – произнес он, отчетливая выговаривая каждый слог, будто сомневался, что дочь императора в состоянии услышать его или вообще понять человеческую речь. – Я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вам вреда и не предам вас, всегда оставаясь на вашей стороне. Я привел этих людей, – он кивком головы, не оборачиваясь, указал на десантников, – потому что полагал: вы нуждаетесь в моей помощи, и хотел защитить вас. Прошу вас, поверьте мне! Я готов принести вассальную клятву, как только вы мне прикажете, Ваше императорское вы… – Хотин вдруг оборвал собственную речь, не договорив последнего слова. Ида нахмурилась, заметив это и ощутив смутную тревогу. Нет, она не думала, что генерал лжет ей, просто эта странная недоговорка… Девушка поймала себя на том, что невольно задержала дыхание, ожидая, что будет дальше. Ощущение было такое, будто на нее надвигалась соляная буря. Она еще далеко, ты видишь лишь мутно-серую тучу и не знаешь, насколько она сильна и опасна, но одно тебе известно совершенно точно: мимо тебя она не пройдет!..

Ида на мгновение прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться, и положила руку на шею демона, отзывая его: что бы ни ждало ее впереди, вряд ли когти и клыки смогут от этого защитить. Чудовище, втянув когти и сложив крылья, уселось возле ног своего поводыря, а девушка кивнула Айнору Хотину, разрешая ему подняться с колен.

– Доложите обстановку, генерал, – приказала Ида. С вассальной клятвой они всегда успеют разобраться и позже, а сейчас есть проблемы гораздо более важные и срочные. Такие, например, как мятеж во дворце и нападение на планету текондэрожцев. Хотин коротко поклонился ей:

– Замок полностью очищен от вражеских сил, госпожа. Демоны и тапа-ары уничтожены.

– А на орбите планеты? – уточнила Ида. Кажется, сегодняшний день на всю оставшуюся жизнь научил ее осторожности.

– Там также. Мы почти справились собственными силами, а прибывшие корабли личной гвардии императора довершили разгром противника.

– Императорская гвардия? – Ида почувствовала, как морщинка между бровей помимо ее воли становится глубже. – Как они здесь оказались? – расстояние между Эспенансо и метрополией было слишком большим, чтобы даже предположить, будто Хотин успел вызвать подкрепление, а значит, отборные части войска императора летели сюда со своей собственной целью. О которой ей вновь было ничего не известно. Иде не понравилось, как Хотин на мгновение замялся, не решаясь не ответить, но будто сомневаясь, какие слова лучше для этого выбрать.

– Они летели, чтобы увидеть вас, госпожа, – наконец проговорил он. – Гвардейцы доставили послание для вас, – генерал достал из-за пазухи тонкую электронную папку и, ничего не объясняя больше, протянул ее Иде. Девушка взяла.

Папка была темно-серой и ничем не примечательной, только на ее передней поверхности на небольшом сенсорном экране ярко-синим мерцал герб империи. Ида знала, что подобным образом запечатывались все секретные документы, предназначенные лишь для членов семьи, и также ей было известно, как замок открыть. Дочь императора повернула свой перстень – тот самый, в котором бриллианты азрак прятали сложный электронный механизм – печаткой внутрь и приложила ее к сенсорному экрану. Герб на нем тут же погас, подтверждая ее право на доступ к информации, и Ида раскрыла папку… А потом ей понадобилось еще несколько бесконечно долгих мгновений, пробегая глазами по строчкам или напряженно вчитываясь, снова и снова возвращаясь к одним и тем же фразам, чтобы понять, что же она видит перед собой:

«Если тебе доставили это послание, дочь, значит, мятеж графа Осару успешно подавлен, потому что иначе никто не стал бы выполнять мою волю. Однако, сам я это восстание не пережил, потому что сейчас ты читаешь мое завещание.

Я давно уже хотел поговорить с тобой. Позволить тебе задать все те вопросы, которые, наверняка, у тебя накопились, и со всей откровенностью ответить на них. Наконец теперь мы сможем это сделать.

Мне жаль всех тех лет, которые теперь, оглядываясь назад, я понимаю: были потеряны. Я мог бы сознаться в собственных ошибках и долго каяться в них, но, как я уже сказал, лучше отвечу на твои вопросы…

Знал ли я, что семнадцать лет назад произошло то, чего никогда не случалось раньше: в правящем доме Рассономов родился поводырь? Да, разумеется, я знал. Может быть, не с самого твоего рождения. Но уж точно догадался я гораздо раньше многих окружающих. И тогда я испугался. Нет, не того, что владетельные герцоги не примут тебя, посчитав сумасшедшей: заставить их вспомнить, кто такие поводыри, было как раз несложно. Причина моего страха крылась гораздо глубже: мне, как, наверное, никому другому в империи, была известна вся правда о Гильдии и тех, кто входил в нее. Исторические хроники содержат достаточно информации о поводырях – о людях, которые жили лишь своим даром и только ради него. Окружающие боялись и ненавидели их, но они, словно довольные таким положением, лишь возводили вокруг себя все более высокие стены, отгораживавшие их от тех, кто был лишен дара… Государство внутри государства. Цивилизация внутри цивилизации. Мир внутри мира.

Нужно ли объяснять тебе, чего именно я испугался? У меня не было другого наследника, а значит, не было и права на ошибку.

Но я все же ее совершил… Я полагал, что ливарин эсуэно корин очистит твою кровь, если не превратив тебя в человека, то хотя бы вернув мне и империи. Но чего я не смог учесть, так это того, насколько силен твой дар. Наркотик не помешал тебе видеть. Каждая новая ночь становилась для тебя очередным шагом по тропинке безумия. Ты сходила с ума, сомневаясь в собственном рассудке, а я мог лишь наблюдать со стороны, мучаясь от бессилия!

Я не знаю, сколько бы это продолжалось, но известие о предательстве Оуэна Вейда заставило меня действовать. Не поверишь, но узнав, что герцог посягнул на Эспенансо, я в первое мгновение обрадовался! Без азрака сила поводырей превращается в ничто, и я наконец-то мог надеяться вернуть себе свою дочь. К счастью, мое ослепление длилось не долго. Если бы азрак можно было просто уничтожить, я, не колеблясь, сделал бы это, но позволить кому-то другому завладеть им и всем обещанным синими бриллиантами могуществом я не мог.

Я размышлял, что мне следует предпринять, но решение, как это часто бывает, пришло само. В тот вечер ты в очередной раз увидела демонов, и я… Наверное, я разозлился. Вероятно, это даже можно назвать гневом… Я пытался спасти государство, а моя дочь и наследница хотела видеть лишь тварей Заграни! Решение родилось просто: если тебе нужен азрак, защити его сама! Если ты сумеешь это сделать, я больше не буду тебе мешать…

Ты, наверное, хочешь спросить, знал ли я, что на Эспенансо по-прежнему существует Гильдия поводырей, официально много веков назад уничтоженная? Не знал точно, но предполагал.

А теперь тебе важно знать, почему я рискнул отправить тебя к ним, если до этого так долго и так тщательно прятал любые упоминания о твоем даре? Может быть потому, что я устал убегать от собственной судьбы. Или потому, что понял всю тщетность моих попыток. Или просто два мятежа и угроза внешнего захвата для одного государства, даже такого огромного и древнего, как наше, это все же уже слишком много. Я начал сомневаться в собственных силах. За все ошибки, что я совершил, настало время платить. Но в тебя, моя дочь, я еще верил! В тебя… или в поводыря такой силы, как не рождалось никогда раньше!

И, если ты читаешь эти строчки, значит, на этот раз я не ошибся. И это – поверь мне – повод для гордости: наши враги были вполне достойны нас!

Оуэн Вейд… Хитрый интриган. Я всегда в глубине души восхищался его способностями. Когда мы были молоды, и я лишь устанавливал свою власть, этот человек во многом помог мне. Но ты не связана моими обязательствами, а значит, у тебя нет моих слабостей. Оуэн Вейд вряд ли представляет для тебя серьезную угрозу. Да, его затеи всегда отличались масштабностью, но в действительности он никогда не был достаточно смел, чтобы пойти, например, на убийство кого-то из правящей семьи. Тебе нужно лишь продемонстрировать свою силу, чтобы он сдался.

Наша сумасшедшая родственница Сирил Грасс… Она, пожалуй, опаснее герцога из-за своего безумия и своей искренней ненависти. Но в них же и ее слабость. Ее нетерпение непременно заставит совершать необдуманные поступки, а они всегда оставляют достаточно следов. Тебе понадобится лишь немного хладнокровия и ума, чтобы раскрыть опасность и вовремя устранить ее.

Тапа-ары… Они так долго выжидали, оставаясь в тени империи, что теперь готовы на все, что угодно, ради своей победы. И их слабость в этом. Они решили воспользоваться оружием, которое никогда не подчинялось им. Но оно подчинится тебе. Никому не удастся разрушить твой дар. Я понял это слишком поздно, но для тебя сейчас самое время. Прими свою силу, не отказывайся от нее и ничего не бойся, потому что только ты решаешь, каким образом ею воспользоваться.

И наконец, юная дочь графа Осару…Я не зря ставлю ее на последнее место, то есть признаю самой опасной для тебя. Она не сильнее других наших врагов, не хитрее их, не обладает никакими особыми талантами. Но ее опасность в том, насколько близко к тебе она находится. Я тоже слишком поздно узнал о ее предательстве… Разумеется, я мог бы попытаться предупредить тебя. В этом случае я бы избавил тебя от опасности, но что бы это дало тебе? Я не смогу и дальше предупреждать тебя о каждом из предателей. Только ты сама должна решать, насколько близко подойдет к тебе тот или иной человек. И будет ли вообще хоть кто-нибудь, кого ты пустишь за свои щиты.

Я догадываюсь, каким будет твой последний вопрос. Тебе больно от него, но – если я знаю тебя хоть немного – ты его все же задашь. Ты хочешь знать, волновала ли меня когда-нибудь судьба собственной дочери?..

Нет.

Но, видят все святые, больше всего я беспокоюсь о судьбе будущей императрицы. Да будет благословен твой путь.

Рабарус Рассоном Семнадцатый, Император и твой отец.»

Ида не знала, сколько времени она продолжала смотреть на темно-серый экран папки, погасший после того, как закончился текст. И только внезапно раздавшийся откуда-то сверху шорох заставил ее поднять глаза. На крышу замка один за другим опускались демоны Гильдии. Десантники тут же вновь нацелили излучатели, но Рафана, Сулим, Танис и еще с дюжину поводырей, не обращая на них не малейшего внимания, решительно спрыгнули со спин чудовищ.