Текст книги "Хорошо забытое старое. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Олеся Осинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

– Извините за долгое ожидание. Мой старый дворецкий умер около полугода назад, в прошлое межсезонье. Понимаю, что надо нанять нового. Но после старого проверенного друга все недостаточно хороши. Кофе, чай, виски?

Господин Жебельс присел напротив Рикара, поприветствовав в первую очередь его, и лишь кивнув экстрасенсу.

– Что привело вас в мой дом, господин Каро?

– Расследование. И нам бы хотелось задать несколько вопросов. Если не возражаете.

В глазах Жебельса мелькнуло беспокойство. Он машинально пригладил седеющие виски, а затем осведомился:

– Что-то произошло? С дентом?

– Нет. Это расследование личного характера, но я в нем весьма заинтересован.

Советник расслабился, рассеянно кивнул головой.

– Да-да, конечно. Спрашивайте. Надеюсь, смогу быть полезен.

Следующий час расспросов ничего не дал. Жебельс ни разу не слышал об Акине Валенте. Его никогда не шантажировали. Он не скрывал, что регулярно посещает дом удовольствий. Знают об этом многие, поэтому информация ценности не имеет. И, да, Жебельс был в курсе, что девушка, которую он регулярно навещал, покончила с собой. А вот про пожар слышал впервые… После смерти Далии ему не хотелось возвращаться в «Весенний цветок». Рикар внимательно слушал, Ларри изредка кивал головой, подтверждая, что их допрашиваемый не врет.

Господин третий советник безразлично взял из рук Рикара бумагу, найденную у Акина. Бегло, за пару секунд ее просмотрел. И снова заверил собеседников, что первый раз ее видит. Касательно дат… учитывая, что они без малого годичной давности, он не берется вспомнить точно. Но похоже на правду. Его фамильные владения находятся в окрестностях Шервитона, поэтому раз в полтора-два месяца он туда наведывается. И если господам нужно, по бумагам можно восстановить точные даты.

Несмотря на честность господина Жебельса, после разговора Рикара не оставляло чувство недосказанности. Словно конец нити совсем рядом, однако он никак не может ее ухватить. Он предложил Дорсону прогуляться.

– Что можешь добавить? – обратился он к Ларри.

– Не много. И ничего нового. Во-первых, это не Жебельс. В смысле, не он устроил пожар. И не он инициатор убийства. И он не обманывал – ему действительно нет дела до Акина, его никто не шантажировал, он не причастен к смерти девушки из "Весеннего цветка". Он вообще ни к чему не причастен. Однако…

Дорсон задумался и замолчал. Рикар выждал несколько секунд, затем поторопил экстрасенса.

– Однако?

– Какая-то связь есть. Косвенная. Я ее чувствую, но не могу описать… Возможно, посещение Жебельсом борделя мешает не самому советнику, а кому-то другому. Знать бы еще как… Может, он что-то видел не то… Или кого-то. Или знаком с преступником…

– Тогда бы пытались избавиться от самого Жебельса, а не от Акина.

Коллеги вновь замолчали на несколько минут. Райдер с силой пнул валяющийся на дороге камушек. Тот весело упрыгал прочь, скрывшись в придорожных сорняках.

– То ли мы ищем не там, то ли не тех. То ли вопросы задаем неверные.

Разговор был прерван гвардейцем в темно-коричневой форме с алыми вставками, сообщившим, что господина Каро приглашает на ужин дент Калеи Агил Кольти. Рикар вздохнул. Отказываться было невежливо.

– Да ладно, иди, – махнул рукой Дорсон. – Уже поздно. Какая разница, сегодня вечером мы выедем, или завтра утром. Я найду, чем заняться.

Глава 12

Несмотря на официальное приглашение, ужин получился домашним и почти семейным. Помимо Агила Кольти компанию Райдеру составила супруга дента, двое их взрослых сыновей и старший советник Витор Сардан. После трапезы дент с Райдером и Сарданом перешли в кабинет, удобно разместившись в глубоких креслах с бокалами вина в руках.

– Давно ты к нам не заходил, – пожурил Кольти Рикара. – Особенно просто так. По-дружески.

– Дела… – виновато развел руками гость.

– Тесса просила напомнить – ты ей обещал чертежи моторного катера.

Рикар вздохнул. Племянница дента, в отличие от его сыновей, полностью разделяла любовь дяди к технике. Более того, девушку намного легче было застать в мастерской, по уши измазанную машинным маслом, нежели в бальном зале или за вышиванием. Рикар с удовольствием общался с Тессой, упорно игнорируя намеки дента, что они могли бы породниться.

– Забыл. Честно. Скоро на Землю полечу, заодно пороюсь по архивам. Постараюсь завезти. Тем более, что мне они тоже интересны.

– А может все-таки… – Кольти многозначительно посмотрел на Рикара. Тот лишь устало прикрыл глаза рукой.

– Нет, – ответил Райдер. Мягко улыбнулся. – К тому же у меня есть девушка.

Рикар спроецировал на стол небольшую голограмму танцующей Тани, что он снял на прошлой неделе в трактире Хака.

– Хороша, – дружно согласились мужчины. – Танцовщица?

– Да. Сейчас открывает в Вилее школу танцев.

– А частные уроки дает?

– Не знаю. Думаю, тебе даст, – засмеялся Рикар.

– Да не мне, – Кольти поморщился. – Тессе. Уже потерял надежду ее замуж выдать. Может, если танцевать поучится, то… в общем, найду ей пару сопровождающих и отправлю в Вилею! Межсезонье заканчивается, там будет тепло. Заодно отдохнет, посмотрит на новые лица… Вдруг кто приглянется.

– И как ты ее уговоришь?

– Запросто! Катера возле воды удобнее строить, чем в столице.

ДАТА

КАЛЕЯ. Город Шервитон.

Благодаря показаниям девушек, госпожи Стифари и работников борделя, составили список тех, кто посещал «Весенний цветок». Тот день нельзя было назвать обычным, и многим врезались в память даже незначительные детали. Проще всего было с клиентами. Их перечислили девушки. Однако этот список выглядел самым безобидным – вряд ли преступник станет столь откровенно подставляться. Рикар проанализировал результаты – никакого пересечения между этими людьми и теми данными, что они получили ранее, не обнаружил.

Далее следовал второй список – более интересный, и в то же время более непонятный. И касался он преимущественно хозяйственных служб. Поставщики продуктов и цветов, доставка почты, портной с помощниками, стандартный визит участкового инспектора. А еще днем чинили беседки в саду, плюс засорилась канализация в правом крыле. В течение дня в борделе побывала масса народу. И сейчас помощники Рикара проверяли их.

Далее продолжились сюрпризы с расследованиями, что проводились местными органами правопорядка. Этим направлением занялась Саяна. Как в деле с пожаром, так и в обоих делах по самоубийствам, расследование вел один и тот же человек – бывший глава городского управления. Найти его не удалось. После окончания дела, он получил небольшое наследство, оставил должность и укатил куда-то на юг. Подозрительно? Бесспорно. И по личному мнению Райдера, не факт, что он доехал, учитывая, как легко преступник избавлялся от свидетелей и исполнителей. А значит… есть шанс найти его синим, холодным и неразговорчивым. Паршиво… Помощники начальника тоже куда-то испарились. Новый начальник управления, получивший пост совсем недавно, с отъездом предыдущего коллеги, быстро почуял, что запахло паленым. И теперь из шкуры лез, выгораживая свою вотчину, и помогая Райдеру разобраться с произошедшим. К сожалению, без особого результата.

А еще Райдер отчаянно тосковал по Тани и с нетерпением ждал повода смотаться на базу и заглянуть в Вилею. Например, через два-три дня… Когда следователь приедет. Осталось потерпеть два дня.

* * *

Если Рикар просто скучал, то Наталья чувствовала себя откровенно плохо. Выручала отчасти школа, позволяя девушке ненадолго взбодриться и забыть о Каро. Но ближе к вечеру тоска накатывала по новой. И с каждым днем становилось хуже.

Ужиная в общем зале с Раски, она даже не замечала, что не слышит ни слова своего собеседника. Каро целиком заполнил ее мысли, в них не осталось места для чего-либо другого.

– Не жди меня завтра, мне надо делам уехать, – проговорил Шинон, с тревогой глядя на подругу.

– Интересно, когда же он вернется, – невпопад прошептала Тани, снова не услышав, что говорит Раски. Тот нахмурился.

– С тобой все в порядке? – он выжидающе посмотрел на девушку и не отводил взгляда до тех пор, пока она его не заметила.

– С тобой все в порядке? – повторил он. Наталья пожала плечами.

– Наверное. Не знаю. Я скучаю…

– Ты неправильно скучаешь, – заключил Раски, продолжая исподлобья сверлить девушку взглядом. – Я зайду к тебе послезавтра.

Он немного помолчал, раздумывая.

– Это из-за него? Из-за Каро?

Ответа Раски не дождался. Девушка снова ушла в себя.

– Он приедет через два дня. Ты слышишь меня? Через два дня!

– А? – встрепенулась Тани. – Через два дня… жаль, что не завтра. Но с другой стороны, это лучше, чем через три или четыре. Правда?

Девушка сделала слабую попытку улыбнуться.

– Знаешь, я пойду. Полежать хочется.

Наталья плавно скользнула между столами, направляясь к лестнице. Беспокойно почесывая бороду, Раски смотрел то ей в спину, то на ужин, к которому она так и не притронулась.

Шестой и седьмой день отсутствия Каро пришлись на выходные. Теперь не нужно было бодриться, заставлять себя идти на занятия. Тани провела два дня в постели в странном безразличном состоянии, не испытывая потребности ни есть, ни пить, ни, тем более, вставать и приводить себя в порядок. Она как ребенок свернулась, поджав под себя ноги и обняв их руками, и часами не меняла положения, уставившись немигающим взглядом на крошечную трещинку в стене. День постепенно сменила ночь. Усталые глаза сомкнулись. Недолгий и беспокойный сон не принес отдыха или облегчения. И следующий день прошел практически так же.

В какой-то момент снаружи постучались, затем скрипнула дверь. Послышались тяжелые мужские шаги. «Хак, наверное. Или Раски», – пронеслась на краю сознания мысль и тут же растворилась, забытая, в равнодушном беспамятстве. Чья-то шершавая рука коснулась лба, потом уголка обветренных губ. Посетитель с чувством чертыхнулся.

"Раски", – столь же равнодушно отметило сознание.

И тут покой девушки бесцеремонно прервали. Раски рывком приподнял Тани, усаживая повыше и подкладывая под спину подушки. Губ коснулась мокрая губка. Несколько капель попали в рот, остальные потекли по подбородку.

– Ты что творишь? – зашипел на нее Раски. – Когда ты в последний раз пила или еда?

Тани оставалась безучастной.

– Ну ладно, – сменил тактику ее мучитель. – Завтра приезжает Каро!

– Каро? – попыталась выдохнуть девушка, но изо рта вырвалось лишь хриплое сипение. Она с трудом поворочала сухим языком, отметила влажный привкус крови, просочившейся из растрескавшихся губ.

– Да, Каро. Каро. Каро! – продолжал повторять Раски, ожидая от Тани хоть какой-то реакции. – Ты похожа на чучело. Неужели ты хочешь, чтобы он тебя такой увидел?

Раски сунул девушке под нос зеркало. Та устало отмахнулась, но Шинон заставил ее взглянуть.

– Да-да… смотри. Выглядишь так, будто месяц тяжело болела. Без слез смотреть нельзя.

Да, действительно… завтра приедет Каро! Завтра! Эта мысль придала сил. Надо привести себя в порядок! Мысль ярким пятном вспыхнула в затуманенном мозгу и попыталась улизнуть. Но Наталья успела за нее ухватиться.

– Пить! – прошептала она. У ее рта снова возникла мокрая губка, и девушка благодарно к ней присосалась. – Еще…

На этот раз Раски поднес к ее губам чашку и, поддерживая Наталье голову, напоил девушку.

– Теперь в ванную. Вода уже ждет.

Он поднял Наталью, отнес в ванную и опустил в воду прямо в рубашке. Полил из ковшика ей на голову, доставая шампунь. Ласковое тепло расслабило скрюченные, затекшие мышцы. Раски помассировал ей голову и шею. Девушка начала приходить в себя. После купания даже заставила себя выпить чашку некрепкого бульона и снова уснула. На этот раз глубоким ровным сном.

Раски отставил пустую чашку и присел в кресло, наблюдая за девушкой. Теперь она выглядела лучше. Ненамного. Мысли текли безрадостные. Неужели это из-за Рикара? В конце концов он гайт, они телепатически привязывают к себе своих женщин. С другой стороны – он гайт только на половину, и это свойство у него никогда не срабатывало… Да и не слышал Раски ни разу, чтобы женщины гайтов доводили себя до такого состояния. Может, стоит с ним поговорить? Или нет? Или Наталья просто переутомилась и приболела? По крайней мере, давным-давно, в его прошлом, когда он с Натальей улетал с Земли, она была в порядке. Без Рикара, но в порядке. Веселая и бодрая, как всегда. Тогда он не заметил ничего необычного. Раски вздохнул, включил искин. Он уже давно не боялся, что его засекут. Когда-то он сильно поранился, чудом избежал смерти, а его биологический искин оказался поврежден. Навигационный модуль не работал уже много лет. Сейчас же Раски извлекал данные по перемещениям земной команды в ближайшие месяцы. И сразу же чертыхнулся. Райдер скоро уедет. На неделю. На Землю.

– Ну что ж… – проговорил он, – вот и проверим. Неделю я за Натальей присмотрю.

* * *

Дата

ЗЕМЛЯ. С-А Централ.

Ольга чувствовала, что устала. И не сказать, что работы было так уж много. Но нервное напряжение не отпускало ее уже два месяца (?). И она прекрасно понимала, в чем причина. Отчасти в Дрейке, что развел очередные тайны с Наташкой. Точнее, самой Ольге было не совсем до Наташки сейчас, скорее продолжало ныть уязвленное Дрейком самолюбие – опять тайны, все осталось по-старому… Отчасти в Андрее. Усольцев хоть и не путался под ногами. И вообще в последнее время даже по мелочам помогать начал… Но напрягало одно его присутствие. И этот преданный щенячий взгляд. И голодные глаза, с надеждой глядящие каждый вечер на Ольгу и заставляющие ее звать парня на ужин. И даже его вечная улыбка и предупредительность – вот хочется сорвать злость, а он даже повода не дает! И странное чувство вины, что она мало уделяет парню внимания. Ну, в смысле, бродит он по офису неприякаянный, неадаптированый…

В какой-то момент Ольга не выдержала. Помимо отпуска, у нее было законное право раз в год отправиться в рейд. Хоть на другой конец галактики. Ершова этим правом давно не пользовалась, однако сейчас с ясностью поняла, что этот момент наступил. Она быстро выбрала подходящее задание, согласовала с Дрейком дату отлета – через неделю. Зашла в свой кабинет с намерением сообщить Усольцеву новость о скором отъезде, но так и не сообщила. По непонятной для себя причине. Не хотела расстраивать? Глупости какие! Но на следующий день все повторилось. И через день тоже. Не хотела она этого разговора. Не хо-те-ла. И все тут. Лишь накануне отъезда Ершова поняла, что тянуть больше нельзя.

– Завтра днем я уезжаю в рейд, – ровно сообщила она вечером, когда Усольцев по привычке зашел к ней домой.

– В рейд? Надолго? На месяц?! А почему мне не сказала?

Лицо парня сначала приобрело удивленное выражение, затем обиженное.

– Я поеду с тобой! – наконец выпалил он, и Ольга в этот момент отчетливо поняла, почему она не хотела этого разговора. Потому что в душе подозревала, что мальчишка именно так и ответит.

– Нет, – отрезала она. – Ты несовершеннолетний. Брать детей на серьезные задания – это неправильно.

Даже будучи сердитым, обиженным, удивленным, Андрей умудрялся сохранять на лице легкую, невесомую полуулыбку. Словно все остальные эмоции временны. Словно он лишь на мгновение нахмурился, чтобы тут же забыть о печалях и начать улыбаться снова. «А чего грустить. Все живы, здоровы. Войны нет, голода нет. Остальное ерунда. Завтра и не вспомню…»

Однако сейчас что-то изменилось. Улыбка сползла с лица парня. Совсем. Легкомысленное мальчишечье выражение, к которому привыкла Ольга, тоже. Молодой человек смотрел на Ершову пристально, серьезно. Колючий взгляд неприятно сверлил ее, заставляя чувствовать себя нашкодившей девчонкой – знать бы еще, где нашкодила.

– Детей… – медленно, сквозь зубы процедил Усольцев, – неправильно брать детей на задания… На серьезные задания…

Усольцев вдруг рванул в сторону Ольги, схватил ее за плечи и рывком прижал к стене.

– Неправильно? Да что ты знаешь про неправильно? Что ты со всем своим офисным опытом знаешь про серьезные задания? Про опасность? Чем опасны ваши задания?! – Усольцев несильно встряхнул Ольгу, не в силах справиться с гневом. – Когда ты последний раз кровь живую видела? А, начальница? Когда ты последний раз жизнью рисковала? Умирали ль у тебя на глазах твои коллеги? Те самые, что бегают за кофе и весело обсуждают чужую жизнь. А?! Ответь!

Усольцев еще раз встряхнул Ольгу, затем опустил руки.

– Я скажу тебе, что такое неправильно. Неправильно, когда ты обедаешь с товарищами и точно знаешь, что не все доживут до завтра. Когда привыкаешь, что твоя жизнь ничто, что она в любой момент может оборваться. Неправильно, когда детям есть нечего. Неправильно, когда они насмерть в зиму замерзают. Когда они сиротами остаются. Вот это неправильно! А ваши "дети" зажрались. Моя бабка в четырнадцать уже замужем была… У нас взрослеют рано. В три года дети помогают маме лущить фасоль и собирать ягоды, в четыре-пять убирают в доме и моют посуду. В семь-восемь девочки способны сварить суп на всю семью. Старшие дети смотрят за младшими, помогают родителям. Никто не сидит в праздности. Не поработаешь летом – зимой жрать нечего будет! А в войну взрослеют еще раньше – там нет детства. Там каждый день – это новое серьезное задание, где надо выжить….

Андрей покачал головой, отошел от замершей Ольги.

– Детей не берут! – он хмыкнул. – Ну да, конечно. Езжай на свое "серьезное" задание. А я, да… чего там… В офисе посижу. У вас же там так весело. А, главное, безопасно! Для детей!

Не дожидаясь ответа Ольги, Усольцев вылетел из квартиры. Если бы мог, еще и дверью бы хлопнул.

– А ужин… – пробормотала Ольга, растерянно глядя ему вслед и убеждая себя, что все делает правильно.

Дата. Калея.

Портовый город Вилея.

Утром Наталья проснулась другим человеком. Она почти не помнила, как прошли последние два дня. С трудом всплывал в памяти визит Раски, пытавшегося ее накануне растормошить.

– Каро! Он близко!

Как и раньше, Наталья чувствовала его приближение. И школа! Сегодня она снова ведет занятия. Девушка вскочила, бросаясь к зеркалу. М-да… увиденное не радовало. Впрочем, косметику для того и придумали, чтобы устранять с лица любые недостатки.

Спустя полчаса Волошина спускалась в общий зал. В столь раннее утро там почти не было завтракающих, не стоял привычный шум, и помещение выглядело сонно-умиротворенным. У стойки она заметила Раски, разговаривающего с Хаком. При приближении девушки мужчины умолкли. Шинон начал поспешно придумывать, чего бы заказать на завтрак, хотя обычно делал заказ у разносчицы. Хак принялся энергично вытирать полотенцем абсолютно сухой стакан.

– Привет, – весело прощебетала девушка, подходя поближе. – Чудесное утро, верно?

Она прокружилась вдоль стойки и замерла напротив Хака.

– Я зверски голодна!

– Как ты себя чувствуешь? – спросил сбоку Раски.

– Замечательно! Отлично выспалась. Да, знаю-знаю… я два дня в постели провалялась – устала за неделю. Новая школа и все такое, – нарочито беспечно отмахнулась Тани, не желая волновать приятеля. – А ты как? Выглядишь немного помятым… Ничего не случилось?

Раски качнул головой, тоже не желая говорить, что ночью почти не спал, регулярно заглядывая к девушке и проверяя ее состояние.

Наталья и Раски сели за один столик, но разговор не клеился, хотя оба думали о том же – о странной болезни Натальи. Наконец, девушка сослалась, что пора в школу, и с облегчением упорхнула из трактира.

Каро появился спустя два часа – заглянул прямо в учебный класс. Наталья с трудом дождалась окончания занятия. А выбежав, попала в объятия своего мужчины. Так, молча, обнявшись, они и простояли следующие полчаса. Пока госпожа Ванесса – пожилая пианистка, аккомпанирующая девушкам на уроках – деликатно не покашляла, напоминая, что следующая группа ждет свою преподавательницу. Каро ушел в гостевую комнату, а окрыленная Наталья побежала в класс, как обычно забыв и о своей болезни и о том, что собиралась поговорить об этом с Каро. Он здесь! Он рядом! Что еще нужно!

* * *

На следующий день на базу прибыл обещанный следователь Оскар Гембрук и двое его ребят. К тому времени удалось поймать одного из помощников бывшего начальника стражи Шервитона. Допрос подтвердил, что стражам порядка заплатили, чтобы расследование велось как попало. При этом купили их не только деньгами. Их шантажировали причастностью к заговору годичной давности. Помощники были мелкими сошками, польстившимися на посулы будущего продвижения по службе и материальной выгоды. А вот глава управления, похоже, замарался куда сильнее – с него бы действительно спросили по всей строгости.

Касательно "Весеннего цветка" допрашиваемый не знал ни имени заказчика, ни его мотивов. Судя то тому, как нервничал их бывший босс, это был кто-то из верхушки заговора. С другой стороны, угрозы угрозами, а заплатил заказчик щедро, поэтому стражи были не обиде.

По окончанию допроса Райдер понял одно – если придется разбираться еще и с информацией по заговору, у него окончательно поедет крыша. Поэтому поступил как нормальный руководитель – послал запрос советнику Сардану на максимальный доступ к материалам по мятежу, дал необходимые полномочия следователю Гембруку и устранился от расследования, попросив держать его в курсе и привлекать по мере необходимости. В конце концов, он уже полгода мотается по континенту, преследуя собственные цели и забросив обязанности координатора. А ведь его еще ждут административные дела, несколько поездок на Землю и целая череда отчетов.

* * *

Дата

ЗЕМЛЯ. С-А Централ.

Утром Ольга встала позже обычного. Звездолет отправлялся в полдень, и она могла себе позволить расслабиться и провести пару-тройку часов в блаженном ничегонеделании. Ольга ничего не делала целых полчаса – непривыйно медленно пила утренний кофе и принимала душ, попыталась посидеть и почитать книгу… Ничего не получалось. Неправильно они вчера с Андреем расстались, неправильно. Вот кто мешал сказать, что экспедиция уже укомплектована и мест нет? Тем более, что это правда…

Ольга побродила по комнате, затем вдруг натянула на себя форму и рванула к выходу. А спустя десять минут парковалась на офисном причале. В кабинете Усольцева не было. На кухне тоже… Ершова попыталась найти его через систему навигации, но Андрей, как обычно, отключил свой маячок. А давать запрос на аварийнный поиск… Нет, это перебор… Ольга сделала себе кофе, не зная, где еще искать Усольцева. Не расспрашивать же коллег «Извините, я тут помощника потеряла»…

На выходе столкнулась с Дрейком, поздоровалась.

– Ты Усольцева не видел?

– Видел. Утром. Приходил проситься в рейд.

– В рейд?.. И…

– И я подумал, чего ему здесь месяц без дела торчать, ты все равно уезжаешь. Записал его в экспедицию в среднюю полосу славянского региона.

Ольга опешила. Андрея в экспедицию? Но… Он же ничего не умеет. Нет-нет, она прекрасно помнила, что он приспособлен к жизни на природе, но современные экспедиции требуют других знаний.

– Зачем ты его туда послал?! – невольно вырвалось. – Он же… В смысле, а почему меня не предупредил?

Ершова осеклась, накнулась на насмешливый взгляд командора.

– А ты против?

Ольга качнула головой.

* * *

Разговаривать было больше не о чем. Ершова ушла готовиться к отлету. Мысли по-прежнему возвращались к Усольцеву.

"Чертов мальчишка!" – с раздражением думала Ольга. – "Что за ребячество? Специально же так сделал. Назло. Мол, я вам покажу!"

Тем не менее, Андрей своего добился. Его показательное выступление Ольгу невесть почему задело. Она пыталась убедить себя, что ей все равно, но получалось плохо. Ершова это понимала и злилась еще больше – теперь уже на себя и на собственное чувство вины, непонятно отчего возникшее. Обидела мальчика? Он сам обиделся! Ей что же, теперь из дому без него выйти нельзя? Или не отчитавшись предварительно?

Ольга с трудом удержалась, чтобы не послать Андрею вызов. Удержали ее две вещи. Во-первых, его искин наверняка выключен, а пользоваться аварийным каналом без надобности не слоило. А во-вторых, или вернее, в-основных… Ершова вполне могла спрогнозировать, что услышит в ответ от Усольцева:

– Я в порядке, но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься.

«Да ладно, не маленький, тем более после той „школы“, что он прошел»…

Ольга, продолжавшая видеть в Андрее несмышленого и неприспособленного к жизни парня, вдруг задумалась. Вытащила из сети фрагменты древних фильмов о войне, цитаты очевидцев, выдержки из книг, некоторые сведения о быте того времени. И вместо подготовки к полету целых два часа провела в медитации, в ускоренном режиме усваивая сведения.

– Жуть какая, – резюмировала она. Перед глазами все еще вертелись картинки разрухи, голода, худеньких детей и окровавленных тел. – Б-р-р-р…

Вспомнился сам Андрей – тощий и изможденный, с застарелыми шрамами по всему телу. Да, вряд ли с парнем что-то случится во время плановой научной вылазки. Совесть ненадолго приумолкла.

* * *

В то же время небольшая транспортная капсула уносила Андрея Усольцева к научной станции на Южном полюсе. На душе было паршиво. Не только из-за Ольги. Здесь, в экспедиции к нему отнеслись не лучше, чем в офисе.

В поезку отправлялось два десятка разномастных ученых и четверо военных. Первые собирались заниматься своими исследовательскими делами, в которых Усольцев не понимал ровным счетом ничего. Они выглядели дружелюбными и приветливыми. Но сторонились военных, поглядывали с высоты своего интеллекта, считая тех чернорабочими или вроде того. Мол, о чем с такими разговаривать? Уж точно не о научных обоснованиях какой-то супер-крутой аномалии над Южным полюсом, аномальность которой должна просто зашкалить в ближайшее время из-за не менее аномальной бури и колебаний таких же аномальных полей. Вот и кучковались – отдельно ученые, отдельно военные – командир небольшого отряда майор Мэл Джарвис, его помощник и техник… и Усольцев сам по себе.

Когда командор Дрейк привел Усольцева Джарвису, тот, не стеснясь, громко вслух выматерился.

– Дрейк! (мат) Ты с ума сошел! У меня в группе нет ни одного толкового полярника! А ты мне (мат) даешь (мат) это недоразумение. О, звезды! Младший капрал! (мат) Мне полярник нужен!

– Тебе не нужен полярник, – спокойно отреагировал Дрейк. – Тебе нужен Усольцев.

Джарвис мгновенно успокоился.

– Ты уверен? – с нажимом спросил он.

– Да, – кратко отрезал командор.

– Ладно. Я тебе верю.

На этом разговор закончился, оставив у Андрея ощущение недосказанности, однако Дрейку и Джарвису этого хватило. Под молчаливым неодобрительным взглядом временного командира Усольцев поплелся к группе, где его представили старпому и технику. Здесь повторилось то же самое.

– Это просто (мат)! Нам обещали полярника!

И все в таком духе, перемежая открытыми подколками в сторону "никчемного балласта". Андрей замкнулся и отрешился от происходящего. В его прежней армии это бы даже за оскорбление не сочли. Если уж кого гнобили, то качественно. Ничего, переживет. Погоны – дело наживное. А уважение заслужить надо. Джарвис быстро пресек поток оскорблений, мол, начальству виднее – надо, значит, надо. В присутствии командира его новые коллеги к нему не лезли. Однако наедине не упускали случая отпустить шпильку.

И вот Усольцев несся в капсуле на Южный Полюс по прозрачному силовому тоннелю. В то время, как остальные члены экспедиции либо дремали на своих местах, либо негромко разговаривали, Андрей по привычке учился. Не зная, что именно ему может пригодиться на месте, он ускоренно закачивал в мозг любые данные – география тех мест, погода и климат, примеры чрезвычайных ситуаций, правила выживания, базовое устройство научной станции. Голова раскалывалась. Будь он дома, свернулся бы клубком на полу и тихо скулил. Но не здесь. Не стоило показывать свою слабость – будет только хуже. Усольцев не чувствовал боли в прокушенной губе, не замечал пот, что градом катился по лицу, не видел странно-задумчивого взгляда командира.

Пересадочная транспортная станция встретила их многоголосым гомоном. Дальше им предстояло лететь вертолетом. Усольцев выполз из флара бледный и пошатывающийся. Благодаря чему тут же заработал новые насмешки.

– О! Барышня наша вылезла. Укачало? – нарочито ласково поинтересовался старпом и жестко закончил. – Как ты вертолет переживешь, сопля? Садись от меня подальше. Надумаешь блевать…

– Отставить, – резкий окрик майора Джарвиса прервал оскорбления. Старпом зло сплюнул Усольцеву под ноги и отошел. Андрею было все равно. Запись в мозг закончилась. Теперь искин поспешно вводил обезболивающее. Облегчение было сильным, едва не сродни наркотику. На фоне этого жалкие оскорбления казались мелкими и недостойными.

– Пацан, ты в порядке? – заглянул ему в глаза Мэл Джарвис. Дождался кивка. – Больше так не делай.

Усольцев выдавил из себя положенное "Так точно!". Вскоре прибыли на научную станцию – их дом на ближайший месяц. Дежурный техник быстро проверил все системы, отчеты по наличию запасов провизии, воды и оборудования для ученых. Отчитался, что все в норме. Только после этого вертолет покинул научную станцию.