Текст книги "Экспериментальный полет"
Автор книги: Олег Евсюнин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)
– Что у тебя там? – команда впервые видела своего физика в таком возбужденном состоянии.
– Сигнал пропал… Не понимаю…
– Найдется, никуда не денется.
Тем временем, отрабатывая заложенную в него программу, корабль развернулся и впервые за полгода полета приступил к торможению, цель которого была остановка у неприметной безымянной звезды в одном из дальних углов ближнего трехкилопарсекового рукава Млечного Пути.
Глава 10
– Хоть убей, не понимаю куда подевался сигнал.
– Может быть, просто проскочили точку трансляции?
– Как?! Конечно, в этом месте галактики достаточно большое скопление звездных систем, но на линии передачи эта – единственная. Следующая – в полутора парсеках, а предыдущая – и вовсе в трех. Ошибиться в расчетах на такое расстояние просто невозможно.
Удерживаемые привязными ремнями они сидели в креслах в комнате Альберта. Физик Айсберг и его оппонент биолог Копейко. Растерянный и недоумевающий Альберт, со стороны более похожий на ребенка, у которого прямо из-под носа пропала любимая игрушка, и спокойный невозмутимый Степан, старающийся даже в мистическом найти понятное реалистическое объяснение.
– А ты не думаешь, что сигнал мог посылаться не с поверхности планеты, а со спутника или даже со свободно передвигающейся станции?
– Прикидывал. Только посуди: такое значительное время трансляции и все практически из одного места. Если бы это была станция, она просто обязана дрейфовать. Хотя… Учитывая возможный технологический разрыв между нами…
– Вот именно.
– Но согласись, установить передатчик на достаточно стабильном космическом объекте, которым является планета, технически гораздо проще.
– Соглашусь. Только вот: для кого? Технически гораздо проще делать записи гусиным пером на бумаге из целлюлозы, а не заморачиваться с разными там компьютерами, накопителями памяти, да еще и распознавателями речи.
– Значит, все-таки считаешь, что точку передачи мы проскочили?
– Не уверен, но думаю, это может быть единственным разумным объяснением отсутствия сигнала.
Ученые замолчали. Каждый обдумывал свое. Удивительно, но сейчас каждый из них взвешивал все возможные аргументы против своей же собственной версии. Айсберг пытался найти дополнительные доводы за теорию Копейко, в то время как Степан старательно подбирал основания увеличить вес мнению Альберта.
– А, может быть, сигнал действительно просто прекратился? – осторожно попробовал перевести дискуссию в иную плоскость Копейко.
– Мы же с тобой это уже обсуждали, – вздохнул Айсберг. – Хочешь снова обговорить возможные причины того, что более тридцати тысяч лет сигнал присутствовал, а на последней тысяче исчез?
– Тогда не знаю. Похоже, надо возвращаться по линии назад и ждать появления трансляции. Только, как я понял, наши ребята без высадки на планету улетать отсюда уже не собираются. И, если честно, я – тоже.
– Высадка… Да черт с ней, с высадкой. Два – три дня от силы. Ну, погуляем по этой каменистой пустыне, пыль пощупаем. Все-таки какое-никакое развлечение за полгода полета. Лично я и сам не против. От нас не убудет.
«Ассоциативный» уже более суток находился на орбите второй из пяти планет безымянной звезды, расположенной в ближнем трехкилопарсековом рукаве Млечного Пути. Той самой, что была определена как наиболее вероятная точка отправки сигнала, принимаемого на Земле.
Вот только сигнала не было. И пропал он сразу по выходу из перехода. Не помогло в поисках даже то, что Айсберг, надеясь нащупать луч трансляции, заставил командира провести корабль по достаточно сложной кривой торможения, во время которой перегрузки внутри «Ассоциативного» раз двадцать менялись от невесомости до двух «же» и не было такого члена команды, который бы не клял за это «чертового физика» самыми последними словами.
Сигнал исчез. Его не было нигде. И, если предположить, что расчеты выполнены верно, что «Ассоциативный» точно вышел из перехода, что это та самая звездная система, а передача действительно велась с ее второй планеты, определенной как наиболее подходящая с точки зрения температурного режима, если сложить и перемножить все эти «если» и «что», и при этом еще учесть, что последний прыжок составил около тысячи световых лет, то из всего этого вытекало новое предположение, что в течение последней тысячи лет на планете произошло нечто, заставившее сигнал исчезнуть. Но тогда возникал следующий вопрос об останках той самой передающей станции. Конечно, тысяча лет… Но не могло же действовавшее на протяжении более тридцати тысяч лет оборудование за какую-то тысячу практически полностью превратиться в пыль. И тем не менее датчики «Ассоциативного», сканировавшие планету километр за километром, до сих пор так и не обнаружили ни одного объекта, хоть отдаленно попадавшего под определение «вероятно искусственного происхождения».
Странная планета. С равнинным рельефом, небольшим проявлением нагорий, преимущественно покрытая некоей рыхлой субстанцией, чем-то напоминающей пыль. По многим параметрам практически копия Земли. Ускорение свободного падения на поверхности – 1,05g, химический состав – достаточно похоже, только чуть меньше железа, да больше кремния, средняя температура – почти полное подобие, основной газ в составе атмосферы – азот, присутствие кислорода около 21 %, полный оборот вокруг звезды – 372 земных суток, даже наклон орбиты не отличается от привычного – все те же 23 градуса, вот только период вращения (то есть местные сутки) составляли 36,5 часов. И тем не менее абсолютно безжизненна и, хотя датчики и улавливали присутствие влаги в достаточно большом количестве, лишена водоемов или даже намеков на присутствие воды.
Зато вездесущая пыль здесь – почти как Мировой океан на Земле. Покрывая собой около восьмидесяти процентов планеты, делает ее и без того ровную поверхность еще более гладкой, оставляя остальным двадцати процентам возможность лишь немного возвышаться в виде одиноких остроконечных скал и плоскогорий.
Очень странная планета. И в первую очередь таким сходством и различиями с Землей.
Подготавливая к высадке первую десантную группу, «Ассоциативный» уже вторые сутки кружил на минимально возможной орбите, ради соблюдения которой решено было пожертвовать даже таким благом как искусственная гравитация. Только вот выяснить что-либо кроме того, что бы ни стало известно сразу по подлету, не получалось. И через тридцать часов наблюдения внизу все также простиралась ровная пустыня с редкими пиками при полном отсутствии следов не только разумной, но и вообще какой-либо жизни.
Отсутствие результата и привычной гравитации начинало понемногу бесить. Может быть, невесомость сама по себе и хороша в качестве детского аттракциона где-нибудь на орбитальной станции недалеко от Земли, но только не в том случае, когда требуется выполнять достаточно сложную и кропотливую работу. Дефицит веса мешал во всем. Начиная от необходимости постоянной фиксации тела, передвижений, когда все время требовалось находиться в контакте с поручнями, закрепленными на стенах, питания из тюбиков и маленьких баночек, постоянно норовивших улететь и забиться в какой-нибудь отдаленный угол и кончая самой неприятной в таких условиях процедурой – оправлением естественных потребностей. То, как происходило последнее… в общем, рассказывать совсем не хочется.
Кроме того, в каком бы положении ты не находился по отношению к окружающим предметам, в невесомости тебе постоянно кажется, что тебя перевернули вниз головой, а если во время сна ты забудешь сунуть руки под прижимающее тело одеяло, то, просыпаясь, увидишь их прямо перед собой, скрюченными и согнутыми в локтях.
И адаптация. После суток подобных мучений практически у каждого члена экипажа всерьез болела голова и наблюдались расстройства в области координации движений. Лекарь Парнишкин обещал, что это пройдет быстро, буквально за три-четыре дня, но издеваться над своим организмом на протяжении такого огромного срока не желал никто.
– Как ты думаешь, решится наш медноголовый отдать приказ для высадки на планету, или мы так и будем до скончания века кружить на ее орбите? – Парнишкин поднял со стола банку с гречневой кашей и ковырнул ее ложкой.
– А тебе что, не терпится оказаться среди тех самых, что первыми посетят планету иной звездной системы? Так я тебя расстрою: даже если тебе и удастся попрыгать по ее поверхности, то быть первым с твоей специализацией тебе не светит. Если вообще еще разрешат туда спуститься, – усмехнулся в ответ Бойо.
Они сидели в кают-компании, в обеденной зоне. Хотя «сидели» – это громко сказано. Скорее «были пристегнуты к креслам, находящимся рядом со столами». Было время завтрака. Более натренированный к подобным условиям Бойо уже успел расправиться со своей порцией второго и теперь, под воспоминания о Земле и вечном «Макдоналдсе» блаженно потягивал Кока-колу, через трубочку. Парнишкину везло меньше. Он только-только смог собрать в свой желудок разлетавшийся вокруг него салат и теперь приступал к каше.
– Да мне пофиг, кто там будет первым, не веришь? – медик осторожно понес наполненную ложку ко рту. – Согласно телеметрии, планета абсолютно безопасна. Что там есть? Небольшое превышение норм содержания хлора в атмосфере… Так для этого достаточно всего лишь респиратора.
– «Безопасно» – это когда ты уже высадился и прожил на поверхности какой-либо достаточно приличный срок. Допустим, года два – три, – наставительно пресек Парнишкина Бойо. – А на счет того, что тебе пофиг, кто коснется планеты первым – это ты загнул. Это имя будет золотыми буквами вписано в книгу истории человечества. Неужели не хочется?
– Представь себе – нет. Я не тщеславен. Кроме того, из всей истории космонавтики мы помним только имя Гагарина – первого человека за пределами Земли, да Армстронга – первого из ступивших на иную планету. Ты помнишь имя первого покорителя Марса? Или того, кому раньше всех повезло прогуляться по Плутону? То-то же. А ведь все это тоже золотые имена истории. И еще… А, черт! – пока Парнишкин пытался разобраться с ложкой каши, банка, должным образом не закрепленная на столе, уплыла. А попытка схватить ее свободной рукой провалилась из-за привязного ремня, прочно удерживавшего тело медика. – Черт, черт! – Парнишкин расстегнул ремень и вновь попытался схватить банку. На этот раз удачно, но слишком резко. Продолжая начатое движение, медик взмыл вверх, промахнулся в попытке схватиться за столешницу и, кувыркаясь, ушел под потолок, о который довольно ощутимо трахнулся спиной.
– Банку с ложкой сунь в карманы, и на руках, на руках… – спокойно прокомментировал неудобное положение Парнишкина Бойо. – И не дергайся ты так сильно, вспомни, как учили.
– Я же говорю – это кошмар какой-то… – после нескольких неудачных пируэтов медику удалось-таки вернуться на свое место за столом. Он зафиксировал перед собой банку и вновь полез в нее ложкой. – Пока к этому привыкнешь, с голоду помрешь.
– А ты не привыкай, ешь, а то остынет.
– Так уже остыло, – поднести вторую порцию каши ко рту у Парнишкина получилось удачнее. Но холодная еда не лезла в горло. С сожалением оглянувшись на расположенную всего в двух шагах микроволновку, медик вздохнул и зачерпнул третью ложку. Если бы не отсутствие гравитации, не было бы проблем, а вот сейчас… Чем вновь летать по всей кают-компании, лучше уж съесть завтрак холодным. – И все-таки этот дуболом нас точно доконает. Уже давно бы сели на планете, погуляли, размялись и жили бы себе по-человечески. Что еще такое?
Парнишкин только в последний момент обратил внимание предупреждающие знаки Бойо.
– А этот дуболом и в мыслях никогда не имел сажать «Ассоциативный» на неизвестную планету, – раздался за спиной медика голос капитана Лорри. – Что поперхнулся? Ешь, насыщай организм калориями.
– В конце концов подслушивать не хорошо. Этому еще в детском садике учат. Так что тогда, так и будем вертеться на орбите?
– Есть предварительное решение отправить на поверхность одну из спасательных капсул. С экипажем из трех человек. Соответственно, ты в это число не входишь.
– Из-за дуболома?
– Из-за того, что ты – медик.
– Я так и знал, что найдется ну очень веская причина, – хмыкнул Парнишкин и посмотрел на Бойо, глаза которого как бы говорили: «Ну вот, я же тебя предупреждал».
– Ладно, доедайте, что у вас осталось, и через полчаса на центральном посту. Будем обсуждать подробности высадки, – Лорри было уже повернулся на выход, но в последний момент как бы раздумал. – Послушай, Парнишкин, а почему ты тогда сказал, что мы летим именно ко второй планете?
– Когда?
– Тогда, еще до перехода, во время доклада Айсберга.
– А! Это… – медик меланхолично пожал плечами. – Просто показалось, что, если звезда земного класса и у нее есть планеты… Ну… Третья – это как у нас, а вторая – вроде и сойдет…
– То есть просто пальцем в небо? – Эдуард сосредоточенно буравил взглядом Николая.
– Да. Просто пальцем в небо… А что?
– Так… Ничего… Не опаздывайте на центральный пост.
Глава 11
И вновь перед Бойо подобно расширяющемуся в темноте зрачку глаза открылись ворота шлюза. И вновь, сразу за срезом платформы, только бескрайнее в своей черноте космическое небо. Готовилась высадка. Планеты видно не было, сейчас она находилась по другую сторону корабля, не было видно и звезды, хотя ее близкое присутствие все же угадывалось по ослепительным бликам, исходившим от обрамления проема.
– Внимание, капсула, – радио на борту спасательного бота ожило голосом Лорри. – Вылет по готовности.
– Принято, – штатно отозвался Бойо и еще раз прошелся по контрольным приборам. Норма. Пилот опустил солнцезащитное стекло в шлеме скафандра, включил первичную тягу и тут же обратился к двум научникам, сидевшим прямо у него за спиной. – Сзади, зеркала опустите, начинаем вылет.
– В норме, – так же буднично и штатно отозвались те.
– Тогда, как говорится, поехали.
За пределы посадочной площадки их выдвинула гидравлическая система. Капсулу тут же накрыло ярким слепящим светом. Мощно. Пришлось даже прищуриться несмотря на светофильтр. Николай добавил оборотов двигателю, дал небольшой корректирующий импульс и медленно направил бот вокруг «Ассоциативного», выходя на траекторию сближения с уже появляющейся из-за корпуса корабля планетой.
– Тяга! – повинуясь железной руке пилота, на шестикратной перегрузке капсула рванула к объекту высадки. Правда разгон был недолог, всего несколько секунд.
– Это жестоко, – послышался из-за спины задыхающийся голос Айсберга.
– А кто сказал, что будет легко?
Сейчас, сидя за джойстиками управления, Бойо вновь чувствовал себя молодым курсантом, который когда-то только-только пришел в школу пилотов. Первые занятия и первые самостоятельные маневрирования в открытом космосе. На маленьких, но очень юрких ракетопланах, оснащенных все теми же химическими двигателями. И здесь все не так, как на большом корабле. Минимальное количество навигационных помощников требуют от пилота максимальной собранности, а имеющая лимит заправка топливом – еще и точности в выполнении каждого маневра.
В принципе, капсула спроектирована таким образом, что автоматически доставит экипаж на ближайшую планету даже без помощи рулевого. Лишь бы планета была в зоне досягаемости. Но расход горючего при этом… А задача, поставленная перед Бойо, состояла не только в том, чтобы опуститься, но и взлететь и благополучно вернуться на «Ассоциативный» после завершения миссии высадки. А вот такое уже по силам не каждому. Поэтому вместо трех научных сотрудников Лорри направил на высадку только двух, скрепя сердце отдав Бойо приказ пилотировать капсулу.
Планета быстро приближалась.
– Внимание, торможение.
На сидящих внутри бота вновь обрушилась перегрузка. Несколько меньшая, зато более длительная. Планета внизу заметно замедлила вращение.
– Входим в атмосферу.
Повинуясь действию корректирующих двигателей, капсула развернулась в сторону полета, задрала нос и почти тут же вдоль ее бортов потянулись первые сполохи огненных нитей. Через несколько секунд эти отдельные нити обволокли весь корпус единым красновато-белым пламенем. Вновь возросла перегрузка. Позади Бойо послышались сдавленные хрипы. Да что там научники, даже опытному пилоту и тому сейчас приходилось несладко. Но торможение об атмосферу помогало сэкономить так необходимое топливо.
Наконец пламя снаружи погасло, капсула перешла в контролируемое пилотом свободное падение. А сзади только пыхтение и напряженная тишина. Автоматический контроль практически отключен, сейчас все зависит лишь от мастерства и опыта пилота. Но надо же доверять члену своей команды!
На высоте пары километров Бойо включил основные двигатели. Резко погасив скорость, капсула зависла. Сделано практически в яблочко. До поверхности оставалось не многим более трехсот метров. Николай улыбнулся. Под ним расстилалось плато. То самое, которое изначально и было выбрано точкой посадки. Пройдя еще немного в горизонтальном полете, Бойо посадил капсулу прямо на краю площадки, рядом с безбрежным пылевым морем.
Мягко сработали амортизаторы, выключились двигатели.
– «Ассоциативный»! Вы меня слышите? Капсула на поверхности. Расход топлива десять процентов, – отрапортовал пилот и поднял солнцезащитный щиток на шлеме скафандра. Лоб Николая серебрился от выпавшего на него пота, зато лицо сияло. Для возвращения назад у него оставался почти двойной запас топлива.
– Лихо, – раздался в наушниках голос Лорри. – Разрешаю покинуть капсулу. Высадившимся все время находиться в скафандрах. Повторяю, снимать скафандры или подвергать их разгерметизации строго запрещено. Удачи, ребята.
– Что ж, выходим, – Бойо щелкнул тумблером, верхняя полусфера бота ушла вверх и вбок. – Кто желает быть первым? Между прочим, исторический момент: первый шаг человека по планете, не принадлежащей Солнечной системе.
Сзади раздались только охи.
– Ну ты и сволочь. Мы что тебе, дрова, что ли?
– А вот этого не надо. Все сделано с ювелирной точностью и соблюдением всех возможных мер безопасности. Или вы так меня благодарите за хорошо выполненную работу?
– Сначала думал, что меня размажет, – закряхтел Айсберг. – Потом, что разлетимся на мелкие кусочки от удара о поверхность. А теперь уж и не знаю, как именно себя чувствую, но по ощущениям, меня просто не стало… Ладно, ладно, уже выхожу, – уловив через зеркало на себе укоризненный взгляд пилота, Альберт с трудом поднялся из кресла. – Фиксируйте момент.
Физик неуклюже перевалился через борт капсулы, встал на редан и, несколько помедлив, спрыгнул на расстилавшуюся под ним землю. Высота прыжка была небольшой, не более сорока сантиметров, но толи из-за скафандра, добавившего весу и изменившего центр тяжести, толи просто из-за неточных движений, но Альберт не удержался на ногах и кубарем покатился по грунту.
– А вот землю целовать не стоит, – хохотнул Бойо. – Этот ритуал обычно производится по возвращении в родные пенаты.
– Поговори у меня еще, – типа зло отбрыкнулся Айсберг, поднимаясь на ноги.
– Что там?
– Нормально, стою. Тяжеловато, конечно, но это из-за скафандра. Поверхность достаточно гладкая, грунт твердый, присутствия пыли поблизости не наблюдается.
– Это мы и так видим, – весело подтвердил прием информации Бойо и тут же несколько повысил голос. – «Ассоциативный», подтверждаю выход первого человека на поверхность.
– Прекрасно. Следим за вами. Продолжайте. Напоминаю: через пятнадцать минут мы уйдем в зону тени, связь будет отсутствовать три четверти часа.
– Принято, продолжаем.
Все это так, очередные регламентные переговоры. На самом деле на корабле узнают обо всем происходящем практически в тот же самый момент. Для этого на борту «Ассоциативного» имеется достаточно мощная оптика, да и сама спасательная капсула оснащена громадным количеством видеоаппаратуры, трансляция и запись с которой не прекращается ни на минуту. Переговоры космонавтов так же, хоть и не напрямую, а через блок бота, передаются непосредственно на основной корабль. Как говорится: контроль, контроль и еще раз контроль.
– Так, давайте делом займемся, – потоптавшись возле капсулы, Альберт призывно поднял вверх руку.
– Давай, – вслед за физиком закряхтел со своего места Копейко. – Только я-то тут при чем? – в зеркале заднего вида Бойо увидел, как зоолог отстегнул привязные ремни, встал со своего места, приблизился к борту и начал переваливать через него огромный чемодан с оборудованием. – Принимай, Альбертик.
Если не учитывать значимости момента, все происходило достаточно скучно и обыденно. Заученными до автоматизма движениями научные работники развернули сеть исследовательской аппаратуры, перепроверили ее работоспособность, приступили к замерам. Сначала то, что было поблизости, затем далее, по кругу.
Бойо оставался в кабине капсулы. Согласно последним распоряжениям, полученным им на «Ассоциативном», покидать пост управления ботом ему было разрешено только в самом крайнем случае. Впрочем, роль статиста-наблюдателя его тоже вполне устраивала. Можно отдохнуть, и, удобно откинувшись в кресле, просто предаться созерцанию окрестностей. Хотя и осматривать-то тут было особенно нечего.
С трех сторон капсулу окружала каменистая бело-серая равнина, испещренная мелкими трещинами и поднимавшаяся в сторону основного плато. Немного поодаль, на фоне общей плоской картинки, вертикально вверх торчали несколько небольших глыб, которые из-за миниатюрных размеров и скалами-то назвать было невозможно. Так, несколько бугорков, но все-таки хоть какое-то разнообразие унылого ландшафта.
Наконец, с четвертой стороны, буквально в нескольких сотнях метров, начиналось то самое пылевое море. Такое же серое, как и все остальное на планете, только еще более однообразное и потому еще более нудное.
В общем, все совсем не так, как это красочно описывается в различных заполонивших полки бестселлерах. К сожалению, яркие картинки внеземных миров в основном всегда остаются на бумаге, на деле все гораздо прозаичнее. Просто серость вокруг и тоскливо-нудная работа. Просто каждый выполняет отведенную лично ему роль. И ничего страшного, если эта роль менее тяжела, чем у других. Вот и сейчас, чем без толку скакать по каменистой пустыне, пытаясь отломать от очередного булыжника очередную пробу, вполне вероятно, было гораздо сподручнее удобно развалиться в кресле и просто наблюдать, как это за тебя делают другие.
Тем более, что передвигаться по планете было действительно нелегко. Даже не смотря на привычную гравитацию и ровную поверхность. И, если бы не мощная влагопоглощающая система, Степан давно бы уже не просто взмок, а плавал в своих испарениях, заключенных под покрывавшую его защитную герметичную оболочку. Потому что легкий скафандр не имеет системы терморегулирования, а плато, на котором находились исследователи, располагалось совсем неподалеку от экваториального пояса планеты. Жара, стесняющий движения изолирующий костюм и редкие, но очень каверзные расщелины, в которых легко подвернуть ногу, все это вместе взятое никак не повышало настроения. Хорошо хоть пробы грунта достаточно легко откалывались обычным пневмомолотком.
– Что там? – Степан доставил очередную порцию размельченной в песок породы к поверочной станции около которой колдовал Альберт.
– Ничего нового. Обычные минеральные кристаллизационные грунты скального типа. Кремний, алюминий, железо, кальций и так далее. Кварц, циркон, магнетит – заинтересовало?
– Вообще-то я в этом не очень-то…
– Практически обычная земная скала, так понятнее?
– Немного. Продолжим или отдохнем?
– Давай так. Сходи, зачерпни немного пыли, а дальше будем отдыхать хоть до самого появления «Ассоциативного».
– Хорошо, – биолог из последних сил поплелся в направлении моря.
Не пройдя и десяти шагов подвернул ногу в очередной пропущенной расселине, выругался, порадовался, что не заработал вывих лодыжки, пошел дальше.
Черта соприкосновения пыли и твердой поверхности чем-то напоминала обычный земной берег моря с той только разницей, что по пыльному морю не катились волны. Оно было совершенно, до абсолютизма, спокойно. Ни ряби, ни единого движения. Да и при ближайшем рассмотрении пыль вовсе не выглядела пылью, по консистенции эта спрессованная субстанция больше напоминала желе.
Степан неуклюже опустился на колени, достал специальный совок для проб. Да, это действительно как желе. Этакий густо сваренный кисель. Пришлось даже приложить достаточное усилие, чтобы вырвать из его плоти нужную порцию. Со смачным чавканьем. При этом на поверхности моря остался четкий след в виде лунки, заполнять которую окружающее вещество не торопилось.
Копейко подождал некоторое время. Нет, рана, нанесенная морю, оставалась все такой же четкой. Тогда биолог осторожно протянул руку и дотронулся до вещества. Мягкое. Пружинящее.
Надавил. Желе легко пропустило руку внутрь себя.
Вынул. Внутри моря остался рельефный отпечаток его руки. Осмотрел перчатку. Чистая. Ни единого следа.
«Вот и хорошо. Не испачкаешься», – почему-то подумалось Степану. Он с трудом встал и заковылял обратно к капсуле и походной химической лаборатории.
– Принес?
– Вот, наслаждайся, что-то вроде нашего киселя, – Степан протянул наполненный совок Альберту. – Так я пока отдохну?
– Давай.
Даже не смотря на скафандр, скрывавший не только фигуру, но и лицо человека, было отчетливо видно, как выдохся Копейко, постоянно подтаскивавший к лаборатории очередные пробы. И это было действительно так, потому что сразу после разрешения он даже не присел, а буквально повалился на землю.
Тем временем Альберт загрузил пробу, взятую из моря, в переносной исследовательский комплекс. Подождал первых предварительных данных. Когда же на мониторе побежали первые строки расшифровки, физик не сдержался от удивления.
Это уже было намного интереснее. Данный образец содержал в себе изрядную толику хоть и простейших, но органических соединений и, кроме того, имелось даже наличие какого-то количества связанной воды.
Айсберг еще раз перепроверил полученную информацию и оглянулся в сторону моря.
– И все-таки здесь может быть жизнь.
– Где? – тут же заинтересованно отозвался Копейко.
– Здесь. А что? Органика есть, вода есть, энергии от звезды хоть отбавляй, радиационный фон повышен, мутируй – не хочу.
– А-а, ты в этом смысле, – вскочивший было Степан разочарованно опустился обратно, но потом вновь встал и приблизился к лабораторной станции. – От всех этих твоих условий до возникновения жизни… Как сказал Творец в одном старом анекдоте: «Я не доживу». Кстати, а где твоя хваленая органика?
– Как где? – Альберт взглянул на дисплей компьютера, показывавшего результаты теста. – Ничего не понимаю… – теперь экран показывал наличие в образце только кремниевых соединений. – Только что было…
– Было – сплыло… – пробормотал Копейко, потом поколдовал с историей тестов в памяти персоналки. – У тебя что здесь, термоядерные реакции? Вот оно, был углерод, стал – кремний. Если я хоть что-то понимаю в этом, то мощность нашего оборудования просто невероятна.
– Кроме того, от этой энергии мы должны не просто взорваться – испариться, да еще с частью плато, – недоуменно подтвердил физик. – Похоже, не работает наша передвижная лаборатория, накрылась медным тазом.
– Скорее всего. Но к морю я бы еще разок прогулялся. Интересно, что за чертовщина там происходит?
Они вдвоем вернулись к берегу.
– Здесь брал пробу?
– Вроде да… – Степан огляделся в поисках отпечатков совка и своей руки, но вместо следов там было… – Знаешь, а становится все интереснее и интереснее… – биолог шагнул в желе, вытащил из него совок и кисть руки, одетую в перчатку от скафандра. – Думаю, что совок я бы еще мог здесь забыть, но свою конечность… Когда я уходил, здесь ничего подобного еще не было.
– Хочешь сказать, что субстанция сделала точные копии с того, что в нее попало?
– А ты не веришь своим глазам? – Копейко протянул Айсбергу перчатку. – Ведь это же моя рука! Точно с детства помню, трех у меня никогда не было. И вот такого в прошлый раз тоже не было.
Степан указал рукой в сторону, откуда только что достал свою собственную руку и совок. Опустевшие отпечатки на глазах быстро заполнялись чем-то темным. Буквально через минуту в море уже образовалась новая партия из руки и совка. Зато свежие следы от ног так и оставались незаполненными, будто бы субстанция еще только размышляла, как следует поступить с ними.
Удивительно. Необъяснимо. По поверхности моря вдруг прокатилась небольшая пологая волна, а в метрах десяти от берега появилось серое, похожее на огромную кляксу, пятно. Быстро стягиваясь к своему центру, оно становилось все темнее и темнее, пока не стало около метра в диаметре и иссиня-черным. После чего в центре образования появилось небольшое вздутие.
– Внимание исследовательской группе, – радио ожило металлическим голосом Лорри. – Срочно покинуть планету. Развернутое оборудование не брать. Повторяю…
– Ребята, тикайте, это ловушка! – тут же вклинился в сообщение истошный крик Парнишкина.
Небольшое вздутие на поверхности моря выросло в столб и, переливаясь, начало менять форму. Завораживающе. Прямо перед научными сотрудниками стоял… человек. Тоже в скафандре, абсолютная копия их самих, только черный.
– Срочно покинуть планету… – будто издалека донеслось до Альберта.
– Пойдем, – схватил он за рукав Степана.
Рука прошла сквозь материю скафандра, практически не встретив никакого сопротивления. Альберт недоуменно посмотрел на своего друга. Черный. Физик перевел глаза в сторону моря. Человеческой фигуры там уже не было.
– Степка, ты что?!
– Быстро в капсулу! – рядом знакомый голос. Только чей? Кто-то бесцеремонно потащил его прочь от предательского пыльного моря. Так это же пилот Бойо! Зачем-то с силой тащит Айсберга к спасательному боту.
– А как же Степка?
– Ему мы уже вряд ли поможем, лезь в капсулу, – грозно прорычал Николай, заталкивая физика на редан. – Уходим.
Происходившее далее было для Альберта как долгий страшный сон. Он вроде бы сел в кресло, по привычке даже застегнул ремни, сверху захлопнулась крыша и практически в тоже мгновение капсула с огромным ускорением взлетела в небо. Способность мыслить вернулась лишь тогда, когда бот уже подходил к шлюзу «Ассоциативного».
– Что произошло?
– Не знаю, – сидевший за управлением Николай развернул капсулу для очередного маневра. – На «Ассоциативный» поступил сигнал о том, что поверхность планеты заражена каким-то гиперактивным веществом или чем-то там еще. Но это больше по вашей научной части. Дали команду срочной эвакуации, а вы в это время находились возле моря. Потом эта черная хреновина накрыла Степана, а ты почему-то все стоял и стоял. Лорри приказал возвращаться без вас. Пришлось сбегать за тобой. Не возвращаться же одному.
