Текст книги "Катрина (СИ)"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Единственная проблема заключалась в том, что адмирал без всей своей команды перешел с Дредноута на флагман ОСА, что вызвало у него недовольство, но это уже частности.

– Так что вы решили? – спросил он, дернув щекой так, что его шрам стал похож на извивающуюся змею.

Президент со Старведием переглянулись, а потом посмотрели на меня.

– Уходим, – сказали они в унисон.

По умолчанию «Эльва», как и все мои корабли, подчинялась приказам командующего флотом, но сейчас я мог разорвать договор и остаться сражаться в одиночестве, теша себя надеждой, что вот–вот появится мой пропавший флот…

Трудный выбор.

И тем не менее, корабли Гроссмейстера технически превосходили нас. Когда через три прыжка энергия в накопителях иссякла почти полностью, а вражеские корабли и не думали нас терять, адмирал–командующий приготовился отдать приказ флоту развернуться и принять боевое построение.

По всему выходило, что битвы не избежать.

– Но мы не можем! – воскликнул президент. – Их же на порядок больше!

– У нас нет выбора, – холодно ответил ему адмирал.

Президент склонил голову, словно признавая поражение и заодно демонстрируя всем свою седину, но через мгновенье его подбородок вздернулся до неприличия высоко.

– Я и три моих последних эсминца задержим их – сказал он.

– Что?… – опешил адмирал. – Что за глупости?!

– Через два прыжка вы будете в безопасности, мне надо лишь выиграть для вас полчаса…

– Их сотни, вы не выиграете и пяти минут!

Открыв глаза и внимательно посмотрев на 3–Д образы троицы, я поддержал:

– Хороший план. Только я тебе помогу.

Глаза адмирала флота широко распахнулись:

– Что? – недоверчиво спросил он. – Сияющий, это самоубийство…

– Не теряйте время, адмирал. Уводите флот.

Он смотрел на меня пристально несколько долгих секунд, его червеподобный шрам побелел еще больше, затем кивнул и отключил связь. То же проделал и не проронивший за все совещание и слова Старведий. Зато президент кивнул благодарно: если ему предстояло умереть, он хотел, чтобы в этом был смысл.

Глава 5 Завещание

В трудное время мужчина подсознательно ищет общество женщин. С удивлением обнаружил, что не являлся исключением. Как оказался в стриптиз–баре, помнил смутно. В любом случае мне достало осознания, чтобы подготовится к «выходу в люди». Практически не беспокоился, что меня узнают: во–первых, оделся в военную форму, во–вторых, напялил армейскую кепку с гнутым козырьком. А в–третьих, здесь и узнавать некому было…

В огромном зале был только один занятый столик. За ним что‑то обсуждали да вяло посматривали на танцовщиц лишь два неприметно одетых человека. Я вовсе и не удивился последнему: махающие ножками и изредка засвечивающие выпуклости стриптизерши были какими‑то потасканными на вид и вряд ли тянули даже на второй сорт. Хотя возможно, они просто нервничали, много думая о предстоящем сражении.

Политика командного состава была такова, что предавала гласности все происходящие с кораблем события. Даже последняя крыса, каких на корабле типа «Сердце Эльвы» просто не могло ни быть, знала как и о понесенных недавно потерях, так и о предстоящем практически самоубийственном сражении… Не удивительно, что в такое время в баре никого нет.

Но до сражения вряд ли было меньше нескольких часов, а мне сейчас необходимо поменьше думать о судьбе моего потерянного флота.

– Эй ты! У стойки, я к тебе обращаюсь!

Я лениво повернул голову и увидел подошедшего ко мне флотского сержанта. Коротко стриженый, немолодой, с лицом, отчего‑то напоминающим кирпич и твердым взглядом из‑под прореженных ожогом бровей, он смотрелся здесь неуместно.

– В чем дело, рядовой?! Ты ничего не забыл?!

Я размышлял с секунду. Потом, привстав на полусогнутых, отдал честь и уселся обратно.

Он занял стул рядом, заказал автомату двойной виски и поинтересовался:

– Почему не на посту?

– Сегодня увольнительная, сэр, – не охотно буркнул я.

– Ясно… А я, надо признаться, стал изрядно нервничать, вот и зашел сделать глоточек другой…

Его глоточек плавно перешел в опустошение стакана единым залпом. Кажется, его это удивило и он решил повторить.

– Я надеюсь, с другими кораблями не случилось ничего страшного и они найдутся. На «Себерии» находится мой хороший товарищ…

– Я тоже на это надеюсь.

– Что так тяжко? Не вешать нос, рядовой, войны мы еще не проиграли!

– Однако близки к этому.

Он грохнул стаканом по столу так, что его содержимое расплескалось во все стороны.

– Оставить панику! Ты сам знаешь, за кем мы идем – он не может проиграть!

– Откуда ты знаешь?

Его лицо приобрело багровый оттенок, но он ответил почти не повышая голоса:

– Хотя бы потому, что так написано в пророчестве. «Он поведет за собой к спасению, а тех, кто не пойдет, – ждет смерть и забвение». Ты помнишь эти священные слова, рядовой? Заруби их на своем носу. И не будь среди тех, кто останется…

Единым махом опустошив еще стакан, он немного расслабился, сведенные брови разошлись, а складки разгладились:

– Ты, конечно, зелен да глуп, но знаешь, ты мне нравишься. Хоть в глазах твоих космическая угрюмость, а на лице вселенская тоска, но в тебе есть… что‑то такое… Даже не знаю. Словом, ты небезнадежен.

В общем, я возьму над тобой шефство. Сегодня же напишешь заявление о переводе в мой батальон, и я начну вколачивать в тебя ум. Не боись, ты далеко пойдешь! Глядишь, через годик станешь капралом, а потом, если повезет, и сержантские нашивки возьмешь… Ты смотри какая цыпочка.

Я бросил взгляд на стриптизерш, но, не обнаружив среди них никого нового, начал отворачиваться, как понял, что он говорил не о них. Та неприметная парочка за столиком состояла из мужчины и женщины – вот она‑то и завладела вниманием сержанта.

Мое искривлённое внутренними переживаниями сознание в этот миг прояснилось: в женщине в сером костюме я узнал Круз. «Что за…»

– Правда, красавица? – вновь обратил на себя внимание старый сержант. – Еще пару стаканов и я пойду с ней знакомиться…

Я его не слушал. Точнее слушал не его. Мое внимание было приковано к разговору за дальним столом – там Круз общалась с каким‑то мрачным на вид типом.

– Я могу убить его, – сообщил этот тип. – Разумеется, за отдельную плату.

– Нет… – ответила Круз. – Не надо. Я сама.

– Что так? – несколько разочарованно спросил тип.

– У меня к нему должок.

– Ну тогда бывай.

– Ага.

Круз поднялась из‑за стола и направилась к выходу. Я поспешно отвернулся и увидел, что сержант это сделал раньше меня.

– Она идет сюда! – отчетливым шепотом произнес он. – Черт!

Все то время пока Круз двигалась по направлению к нам, сержант приговаривал: «Сейчас… Сейчас… Сейчас», – а потом махнул еще один стакан. Он даже повернулся вполоборота, чтобы перехватить взгляд «красотки».

Но когда Круз, бросившая на нас мимолетный взгляд стала проходить мимо, он сник и потянулся за очередной порцией виски…

Она почти была у выхода, когда ее шаг резко сбился и она остановилась. Медленно повернулась к нам.

Я спиной почувствовал обращенный на меня взгляд:

– Сияющий? – недоверчиво и обескураженно спросила она.

Я отдал должное скорости соображения сержанта. Он закашлялся, подавившись виски, одновременно вскочил, разбивая стакан, опрокидывая металлический стул и вытягиваясь, чтобы отдать честь.

Пока Круз несмело подходила к бару, я снял кепку и положил на стойку.

– Объяснись, Круз. Что ты тут делаешь и с кем?…

Она покосилась на типа отрешенно пьющего виски за столиком, и видимо, решилась сказать правду:

– Это нанятый мною… торговец информацией.

– Он не из Ордена? Как же он попал на «Сердце»?

– Эти люди профессионалы, господин, – отозвалась она. – Он смог найти для меня сбежавшего Магистра…

– Вот как? Того, кто хотел меня убить, а потом похитил Наги–Найту? И где же он прячется?

– На этом корабле, сэр. Он не покинул Орден, как все полагали…

Я мельком глянул на сержанта, который замер, все так же отдавая честь, с выпученными, слепящими глазами, и мне показалось, что он даже не дышал.

– Где же он?..

Общий сигнал тревоги раздался в стрптиз–баре и, по–видимому, разнесся по всему кораблю.

– Сирена, сэр, – через пару мгновений напомнила она. – Мне надо быть на посту…

– Мне тоже. Продолжим наш разговор позже. Ничего не предпринимай.

Мое тело взорвалось на бессчётное множество красных частиц, так что всем в баре показалось, что меня распылил подкравшийся убийца и от меня осталась лишь кровавая взвесь, а спустя секунду это собралось на мостике капитана, и мир вновь обрел привычные рамки.

– Началось, – произнесла Эльва, едва завидев мое появление. Она успела переодеться в новенький снежно–белый мундир, с большими погонами на плечах. – Они уже здесь.

* * *

Армада кораблей вторглась в систему единой черной волной.

Она, подобно цунами, могла бы опрокинуться, раздавить и снести, но вместо этого замерла на самом пике – но её гребень в любой момент был готов обрушить всю свою исполинскую массу на вставшие на пути жалкие кораблики.

О чем думали командиры армады? Посчитали наши действия хитрым маневром – заставить основные силы врага заглотить крючок и очертя голову броситься на лакомую и кажущуюся беззащитной жертву, до тех пор пока им во фланги не ударят силы, скрытые в засаде? Возможно и так. Но их промедление увеличивало шансы объединенного флота Альянса добраться до безопасного места…

Корабли–разведчики выступили вперед, распахнув в стороны свои паруса–антенны, и принялись сканировать пространство. Но сканеры молчали – никаких скрытых кораблей здесь не было.

Тогда во все части системы были посланы звенья истребителей и громоздкие боты, способные зондировать материю пространства–времени на предмет готовящегося прокола. Но и они ничего не обнаружили. Сектор, за исключением великого колосса и четверки эсминцев Федерации, был пуст.

В следующий момент нам осторожно предложили сдаться. Получив в ответ молчание и поняв, что враг лишь тянет время, черная волна обрушилась на нас всей мощью и яростью…

Впереди идущей полным ходом армады, как предвестник смерти на нас надвигалось облако ракет. Сначала широкое и рассеянное, постепенно становясь плотнее и отчетливей – ракетам не нужно было обхватывать замершие корабли с флангов – достаточно ударить в лоб.

Когда оставляющая за собой тысячи реактивных струй стена огненных копий полностью закрыла собою звезды и казалось, что могучий титан со свитой обречен пасть под смертоносным градом, произошло сразу несколько событий.

Во–первых, ожила зенитная защита колосса и четырех эсминцев федерации – самые наглые, вырвавшиеся вперед ракеты были поражены вихрем разноцветных лазерных нитей и превратились в яркие красные цветы среди необъятного космоса.

Во–вторых, часть самых больших ракет вдруг дернулась, будто получив приказ, идущий в разрез с первоочередной целью, и либо изменила направление, столкнувшись со своими товарищами, либо совершила мгновенный самоподрыв, что послужило причиной цепной реакции в плотном смертоносном облаке.

В–третьих, что стало для врага совсем уж неприятным сюрпризом: почти пятая часть всех ракет повернула на сто восемьдесят и направилась навстречу идущей за ними армаде. Конечно, командующие флотом среагировали почти мгновенно: не став выяснять причину сбоя в системах наведения ракет, приказали зенитным орудиям флота открыть огонь, но это спасло далеко не все корабли. С замиранием сердца я наблюдал, как из строя выходят пять–десять–пятнадцать крейсеров, как разваливаются на части десятки фрегатов и превращается в мелкое огненное крошево полусотня корветов.

Но потери были несоизмеримы с оставшимся количеством – корабли обогнули пылающие остова своих неудачливых товарищей и стали приближаться к нам, казалось, с утроенной скоростью. Должно быть, зная о моих способностях в перехвате ракет, они решили подойти на расстояние действия лазерных установок.

В попытке остановить их на подходе колосс открыл огонь из орудий Гаусса. Показалось, что палуба закачалась, а освещение чуть мигнуло – десятки стальных ядер величиной со средний автомобиль вырвались из жерл пушек и понеслись через безвоздушное пространство навстречу армаде, брызнувшей во все стороны от ужаса.

Их судорожные маневры были тщетны – ядра электромагнитных орудий прошивали энергетические щиты и в местах соприкосновения с обшивкой превращались в сгустки плазмы, без помех проникающие во внутренности кораблей, раскалывая корпус и выбрасывая огненный фонтан с обратной стороны…

Но и этого оказалось недостаточно для того, чтобы отпугнуть или хотя бы заставить задуматься. Обходя колосс по дуге, подобно хищным пираньям, тучи малых кораблей при поддержке квантовых пушек больших и средних, набросились на корабли федерации всем скопом. И хотя урон каждого в отдельности истребителя, фрегата и корвета был практически смехотворным для щитов и брони эсминцев, их численность не оставляла противникам шанса.

Буквально через несколько минут первый их эсминцев стал напоминать полыхающий факел – на его некогда красивой броне появилось сотня зияющих дыр, из которых валило пламя, как из паяльной лампы. На него больше не обращали внимания – звенья хищных пираний двинулись на новую жертву. Величественный корабль больше не огрызался огнем из орудий, его экипаж перестал выходить на связь с первой минуты ближнего боя – вероятно, его больше не существовало – похоже, внутри сгорело все, что могло сгореть.

Второй и третий эсминцы постигла иная, но не менее печальная участь – их исполосовали, а затем буквально разрезали лазерные лучи подошедших вплотную больших кораблей противника. Несмотря на всю самоотверженность экипажей, протянули немногим дольше своего павшего товарища…

– Уходи, Виктор, – приказал я, президенту Федерации, видя что следующий на очереди он. – Твоя смерть окажется напрасной. Ты не протянешь и нескольких минут.

По правде сказать, от кораблей федерации было не очень много пользы – сфокусировавшаяся на них вражеская армада находилась слишком близко к ним, и, боясь попасть по союзникам, Эльва не решалась стрелять из тяжелых орудий. Конечно, как только с эсминцами будет покончено, враг вплотную возьмется за колосс, но беда в том, что последний эсминец сгорит за считанные секунды…

Я ожидал, что старый адмирал гордо откажется или хотя бы заартачится, но он только кивнул и вырубил связь.

Отстреливающаяся от настырной, но пока малочисленной мелочи махина федерации включила гипервременной привод и исчезла из пространства… Теперь «Сердце Эльвы» осталась с врагом один на один.

Оглядев позиции вражеского флота на стратегическом столе, заново оценив ситуацию, Эльва сжала кулачки и решила:

– Нам надо миновать заслон фрегатов и прорываться к большим кораблям противника!

– Но тогда мы окажемся в окружении! – сказала Круз.

– Мы и так скоро окажемся в окружении. Самый полный вперед!

Довольно странно, я почувствовал рывок громадного колоса буквально каждой клеточкой своего тела. Закрыв глаза, увидел, как «Сердце Эльвы», совершив едва ли не звериный прыжок, стремительно приближался к прячущимся за прочими большими кораблями противника…

Вставший на траектории заслон крейсеров был смятен вспыхнувшими щитами корабля, более сообразительные фрегаты разлетелись с пути, словно мухи, и «Сердце Эльвы» ворвался в центр вражеского строя.

– Наводчики, определить цели! – срывающимся голосом закричала красноволосая совсем юная девушка.

Она была необычайно серьезна, вкупе с надетым белым капитанским пиджаком с большими погонами, выглядела даже суровой…

– Всем орудиям огонь!

Происходящее напомнило мне фильмы об артиллеристах второй мировой. Должно быть, со стороны было видно, что колосс давший залп из всех орудий Гаусса, покачнулся или даже едва заметно деформировался, но внутри корабля это осталось незамеченным. Энергия в накопителях корабля поддерживалась моей собственной, так что гравитационная плита продолжила стабильно работать как, впрочем, и все приборы и даже освещение.

– Шесть целей уничтожено! – доложила о результатах Круз. – Двенадцать повреждены!

«Отлично, – подумал я, – осталось еще шесть сотен».

Тем временем ответный огонь флота Гроссмейстера был страшен.

Со всех сторон корабля–матки вспыхнул темно–синий защитный купол – непрерывные полосы лазеров, яркие росчерки пульсаров, разрывы боеголовок и даже плазменные ядра вязли в этом щите. Энергия в накопителях «Эльвы» опустошалась быстрее ситца, в которое лили воду.

Голова закружилась, на миг показалось, что попал на дно океана, но все же сумел удержать щит активированным, хотя знал, что полное иссушение моего тела вопрос нескольких секунд…

– Ракеты к бою готовы! – стараясь не смотреть на меня, срывающимся голосом воскликнула Круз.

– Залп, – тут же отозвалась Эльва.

Ее била дрожь, ноги тряслись, но голос теперь стал таким же холодно–спокойным, как когда‑то давно, когда она вызволила меня из тысячелетнего ледяного плена.

Ракеты, не смотря на то, что их убойная мощь не шла ни в какое сравнение с пушками Гаусса, оказали более сокрушительное воздействие на вражеский флот. Если бы «Сердце» стал стрелять ими с самого начала, то сейчас из моего носа, возможно от перенапряжения, не лилась кровь ручьем.

Жаль, что ракетам требовалось намного больше времени для расчетов и наведения на цели…

Когда колосс раскрыл все свои шахты и одновременно выплюнул тысячи больших и малых ракет, враг в ужасе затрепетал. Он, конечно, пытался выставить навстречу мчащимся вестникам Смерти зенитную оборону, но слишком малое, почти невероятное для космического боя расстояние, а также количество этих самых целей сыграли для врага свою роковую роль.

Точные попадания разрывали фрегаты на части, превращали эсминцы в груды оплавленного металла, а линкоры – в покрытые тлеющими кратерами, бесформенные, но еще огрызающиеся чудовища.

Атаковавшие «Сердце» эскадры Гроссмейстера ослабили натиск и отошли на более безопасное расстояние, прежде чем ракетные шахты колосса успели заполниться вновь.

Я упал на колени, одной рукой помогая себе удержаться, другой зажимая рот и изо всех сил сдерживая рвотный позыв. Этого не удалось. Ко мне бросилась Круз, но прежде чем она добежала, меня вырвало кровью.

– Я больше не могу, – произнес я, мутным взором вглядываясь в лицо помогающей мне подняться женщины.

Она ничего не сказала, только бросила обеспокоенный взгляд на Эльву.

В этот момент безжалостный ракетный удар смёл энергетический щит и нанес колоссу первое ранение.

Неведомая сила швырнула меня вместе с Круз вперед и сильно приложила о пульт. Эльва, всеми силами вцепившаяся в поручни капитанского мостика, не пострадала.

– Перевести лазеры в экономичный режим – огонь.

Лишенный божественной энергии, я ощущал себя разрывающимся от боли куском мяса, однако даже в этом состоянии внутреннее зрение мгновенно открывало мне картину разрушений, стоило лишь заострить на них внимание.

Я еще слышал, как Эльва приказывает СНИЖу начать создавать неприкосновенный запас энергии для гипервременного прыжка, но ее голос стал далеким, ведь я был в другом месте, смотрел на бой извне колосса.

Большие корабли врага успели отойти от «Сердца Эльвы» на десятки километров и с этого безопасного расстояния посылали в него град ракет.

Малые и юркие, продолжали бесстрашно атаковать в ближнем бою. Лазерные зенитки «Эльвы», переключенные в импульсный режим, отбивали на их бортах феерическую чечетку. Но, тем не менее, это было то же, что отбиваться мухобойкой от полчища мошек – меньше их не становилось.

Вот одна из тяжелых торпед пробила броню колосса и ворвалась в оружейный зал. Заправляющие ракету в массивную шахту операторы даже не успели понять, что произошло, прежде чем их тела выбросило в космос через образованную торпедой дыру. Тем же, кто находился за защитной перегородкой и занимался обслуживанием автоматического стола подачи ракет, повезло немного меньше. Прежде чем вспышка ярко–красного облака плазмы испепелила их тела, они успели понять, что происходит.

Система защиты запоздала со срабатыванием, и, прежде чем отсек был загерметизирован, огненная волна пронеслась по коридорам, сжигая воздух и случайных, куда‑то бегущих людей.

Вот другая торпеда, выворотив изрядный кусок из оболочки «Эльвы», ворвалась в ее мягкое нутро и превратилась в океан солнечного огня. Два или три десятка человек мгновенно сгорело заживо, а частично обожженные задохнулись в струях углекислого газа, пущенного СНИЖем для локализации пожара.

Тем временем колосс только начинал принимать жестокие удары…

Вот целая эскадра корветов, штурмовиков и бомбардировщиков обогнула гигантский корабль и взяла курс на его дюзы – если они пострадают, «Сердце» уже не удрать во временную трубу.

Понимала это и Эльва – она мгновенно переопределила цели и выставила эти корабли приоритетом. Операторы тремя слаженными залпами уничтожили угрозу для двигателей, что привело к ослаблению плотности огня на других участках. И воспользовавшись этим, враг прицельно уничтожал пушки Гаусса, лазерные установки и бил по шахтам ракет.

В единый миг лишившись пятой части огневой мощи, колосс из грозного, давящего массой противника стал израненной жертвой, которую оставалось просто добить.

Те, кто осторожничал, держась на удалении, те, кто не побаивался идти в лобовую атаку, обрели уверенность и отвагу. Сразу два десятка звеньев малых кораблей направились к дюзам, сотня кораблей радиолокационной борьбы приблизились к колоссу для постановки помех на системы, а два десятка больших судов принялись вскрывать остатки защиты по правому борту «Сердца».

Красноволосая девочка могла лишь сжать кулачки и беспомощно наблюдать за их действиями.

Шесть больших судов ударили из носовых орудий непрерывным лучом, от чего броня и обшивка стала прожигаться, как лист бумаги, соприкоснувшись с сигаретой. И как только лучи гигантских лазеров погасли, в прожженное место понеслась сотня громоздких ракет…

Ядерный удар заставил «Эльву» содрогнуться. Оранжевый шар, плавно разрастаясь в размерах, пронесся по её боку, складывая и срывая листы обшивки, как лепестки тонконогого цветка. Несмотря на то, что ядерное оружие в космосе малоэффективно, в феерическом зареве сгорело несколько фрегатов, не успевших отдалиться на безопасное расстояние, а группу корветов, мчащихся от радиоактивного взрыва на всех парах, настигла ударная волна, разметавшая и разбившая их друг о друга…

Несмотря на то, что экипаж «Эльвы» чувствовал себя находящимися в кошмарном сне, на деле все обстояло гораздо хуже, чем им казалось… По сути в теле колосса зияла дыра – гигантский полыхающий кратер, расплавивший и выбросивший в космос почти пятую его внутренностей.

– Уходим отсюда! – со слезами на глазах закричала Эльва. – Активировать гипервременной привод!

– Отказ системы, мэм! – наперебой сообщали офицеры. – Гиперпривод блокируется вражескими кораблями!

– Смена приоритетов! – мгновенно сменила линию Эльва. – Корабли РЭБ – цель номер один!

– Есть, мэм!

Не смотря на все старание операторов по многочисленным целям выстрелило лишь несколько орудий, да и огонь тех был принят на энергетический щит кораблей–охраны противника.

– Мы не можем уйти, – резюмировала мокроглазая девушка–капитан. – Сияющий, ты можешь нам помочь?

Я попытался оторвать задницу от пола, но даже с помощью Круз этого сделать не смог.

– Значит, будем сражаться до конца…

Сквозь гул и вибрацию от бомбардирующих тело Эльвы взрывов, сквозь бессвязные крики офицеров связи и шипение из‑за помех множества приборов я услышал привлекший мое внимание голос.

– «Сердце Эльвы» – уходите, я вас прикрою!

– Что это? – срываясь на крик спросила Эльва. – Кто это?

– «Контр–адмирал Нестеров» – флагман Федерации, мэм. Похоже, он прорывается к нам из тыла врага.

Я вновь закрыл глаза и увидел, что красивый и такой же гордый флагман изменил курс и направился строго на корабли РЭБ. Не ожидавшие ничего подобного корабли охраны не успели перестроиться и были сметены вместе с поставщиками помех взрывами удачно подорванных ракет. Уцелевшие же были уничтожены сразу, как попали в зону дальности орудий «Контр–адмирала Нестрова».

«Как он здесь оказался? – пронеслась мысль в голове. – Он ведь оставался глубоко в тылу и должен был умчаться из системы. Я предоставил ему вагон времени, чтобы уйти. Ради этого я принял на себя удар всего вражеского флота. Так почему же он не ушел?!»

– Возомнил себя героем, скотина?

– Я прикрою ваш отход. Убирайтесь!

Я открыл рот, чтобы что‑то сказать, но в голове вновь повисла звенящая тишина, и язык так и не пришел в движение.

Эльва, девочка с душой машины, смотрела на лицо пожилого мужчины с седой шевелюрой лишь несколько секунд, потом холодно произнесла:

– СНИЖ, перейти в режим жесточайшей экономии энергии, начать подготовку к прыжку по оговоренным координатам. Запускай гипервременной привод сразу, как только энергии станет достаточно на прыжок.

– Внимание, говорит СНИЖ, – произнес и вовсе бездушный голос, – всему экипажу приготовиться к гиперпрыжку. Начинаю обратный отсчет…

Про президента–героя похоже все забыли: глядели как его корабль защищает дюзы колосса и отвлекает на себя значительную часть кораблей противника, – на экран с изображением его лица смотрел только я.

Должно быть, я выглядел жалко: весь в засохшей крови, с красными от полопавшихся капилляров глазами, но он склонил передо мной голову, будто перед монархом.

– С тех пор как мы впервые встретились, моя жизнь круто переменилась… Я ни о чем не жалею, однако у меня есть к тебе последняя просьба. Я бы сказал завещание. Убей Гроссмейстера, и найди ответы на свои вопросы. Я знаю, у тебя выйдет…

– Один, – сказал СНИЖ.

И некогда могучий корабль, оставляя на растерзание флагман Федерации, застонал раненым зверем, когда помчался, рассекая пространство и обгоняя само время…