Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 11 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Марк Альтергот
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Именно поэтому они и победили. Жертвы и агрессоры поменялись местами. Тварь из-под земли вылезает – а там её уже ждёт толпа мохнатых гурманов с текущими слюнями, для которых этот монстр – вкусный и полезный энергетический батончик.

Где-то на задворках мысли мелькнуло, что, продолжая такими темпами, эти виды через пару тысячелетий вполне могли бы эволюционировать во что-то прямоходящее и гуманоидное. Забавная перспектива. Но заморачиваться этим я не стал. Мне было тепло и очень хорошо на душе от того простого факта, что мир не сдох. Мои труды жили и процветали.

Я разорвал контакт и убрал руку с головы пса.

– Отличные новости, пушистый, – я искренне улыбнулся, глядя на ошарашенного пса, у которого явно перестала гудеть голова после снятия блоков. – Классный мир получился. Надо будет как-нибудь туда заскочить на шашлыки, когда со временем посвободнее будет.

Пекинес усиленно забил коротким хвостом по линолеуму.

– А теперь давай к делу, – я сел обратно в кресло и положил руки на стол. – Расскажи-ка мне, что вообще тебя сюда, на эту Землю принесло? Разрешишь мне прощупать твою структуру поглубже?

Собакен подобрался, его грудь выпятилась колесом.

– О, Мессир! Для меня это будет величайшей честью! Встретить своего Прародителя – это награда, о которой мы даже мечтать не смели. Я с радостью предоставлю вам свою суть! И даже если вы сейчас посчитаете, что моё существование вне родной планеты является ошибкой, не несет пользы и решите развеять мою душу в пепел прямо здесь – я приму это с гордостью и радостью!

Он выдал это на таком фанатичном надрыве, что у меня глаз задёргался.

– Тормози-тормози, камикадзе хренов! Собрался он развеиваться в пепел… Вот напридумывали себе культов! Слушай сюда, ушастый. Вы все – мои творения, факт. Но я никогда не лепил из вас слепых фанатиков. Ваша базовая прошивка – это стопроцентная свобода волеизъявления. Вы живые существа, а не программный код. Всё то, что я вам там запечатывал в крови, все те изменения в душах – это были всего лишь инструменты. Наставления, чтобы вы банально выжили, а не передохли в первые же сутки. Я дал вам лопату, а как и что вы ей будете копать – это исключительно ваше дело. Так что давай без этого религиозного пафоса.

Пекинес виновато опустил морду, но хвостом вилять не перестал.

– Я понял вас, Мессир.

– Отлично, – я закинул ногу на ногу. – А теперь ответь мне на простой вопрос. За свою долгую жизнь… скольких людей ты убил?

Собака даже не задумалась. В голове раздался чёткий, по-военному краткий ответ:

– Двоих, мой Творец.

Я удивлённо приподнял бровь. Восемьсот с лишним лет непрерывного стажа в качестве Великого Охотника, боевой опыт, от которого звенит в эфире…

– Какая-то подозрительная скромность для машины смерти. За девять веков всего двоих? Какая причина была их минусовать?

– Это были вынужденные ликвидации… Первый пришёл в наши леса и начал выжигать их огнём. Второго я выследил в снежных горах. Он проник на территорию, чтобы похитить новорождённого детёныша снежного барса. Это был очень редкий малыш, родившийся с уникальной предрасположенностью к эфирной левитации. Видимо, люди как-то узнали об этом чуде. Человек хотел его забрать, и в итоге мне пришлось вмешаться. Я заступился. Снежного барса я вернул в стаю, а двуногий остался лежать в снегу.

– Похвально, – кивнул я. Устранение браконьеров и пироманов – святое дело. – А вообще… за эти столетия скольких людей ты встречал в своём лесу и окрестностях?

– Более двадцати тысяч, Мессир. В последние два столетия наша планета уже не так закрыта, как в Эпоху Возрождения. Появились поселения, научные экспедиции, транзитные караваны…

– То есть двадцать тысяч контактов, и всего два жмура? – я прищурился. – А остальных почему не сожрал? Мясо-то свежее, без защиты. Бегает само.

Морда пекинеса выразила искреннее непонимание моего вопроса.

– Зачем, Творец? Я не видел в этом ни малейшей необходимости. Эти двадцать тысяч двуногих не несли прямой угрозы нашим землям или моему выводку. Нападать первыми и рвать плоть только потому, что они слабее и обладают свежей кровью? Зачем? Они просто шли мимо. Мы прекрасно можем жить обособленно, не нарушая чужих границ.

Я откровенно залюбовался этим философом.

Именно этого я от них и добивался. Я влил в их звериные мозги крупицу истинного разума, чтобы они перестали быть бездумной мясорубкой, действующей исключительно на базовых рефлексах. Они переросли стадию тупой жестокости.

– Вот это и называется базой, ушастый. Это то, чему я вас учил и что закладывал. Инстинкт убивать есть у каждой твари в любой канаве. А вот умение не поддаваться животным порывам, анализировать угрозу и не рвать глотки ради спортивного интереса – это уже эволюция. И я искренне рад, что вы не просрали этот урок.

Пекинес снова преданно бухнулся пузом на линолеум.

– Мы свято чтим это, Мессир. Исключительно благодаря вашим наставлениям и вложенным принципам наш мир смог выжить и продолжить своё существование. Для нас вы…

– Эй-эй! Снова-здорово! – я грозно постучал пальцем по столу. – Мы же только что договорились отставить культ личности. Встань и отряхнись.

Я положил ладонь на его кучерявую, мягкую макушку и «нырнул» в эфирную структуру на максимальную глубину.

Выглядело всё просто охренительно красиво. Прошедшие через цикл перерождения атрибуты вместе с душой миновали стадию уродливой мутации и слились с новым тельцем предельно естественно. Опыт и инстинкты аккуратно легли на генетическую базу обычного пекинеса, уплотнив его мышечный каркас заодно с нервной системой до свойств сверхпроводника.

Снаружи обычная пушистая сарделька на коротких лапках, какую гламурные дамочки привычно таскают под мышкой по торговым центрам. И хрен ты когда в жизни докопаешься до истины. Пёс прекрасно обходился без выставленной напоказ светящейся чешуи или торчащих костяных шипов. Зато под шерстью скрывался настолько крутой сгусток убойной мощи, что я готов был поставить на кон собственную клинику. Выпусти его прямо сейчас на ринг против Психа, и получится мощнейшая мясорубка с абсолютно равными шансами.

Я скользнул взглядом в самую глубь собачьей ауры для считывания остаточного фона.

На этом пушистом коврике висело столько чужой крови, что в ней спокойно утонул бы небольшой посёлок. Энергетика фонила смертью, однако во всём потоке напрочь отсутствовали человеческие искры и любые следы загубленной разумной души. Только дикие, агрессивные химеры. В этой жизни пекинес ни разу не переступил ту самую черту, за которой добытчик превращается в бешеного монстра.

Я отнял руку и невольно расплылся в довольной улыбке. Гордость за своё творение пробрала аж до самых печёнок. Приятно, чёрт возьми, осознавать, что твой изначальный код оказался настолько качественным, что пережил саму смерть.

– Ну хорошо, воин. За свои принципы и умение маскироваться получаешь от меня десять баллов из десяти. Но давай к делу. Чего ты от меня хочешь?

Пекинес переступил когтистыми лапами и серьёзно посмотрел на меня.

– У меня есть хозяин, Мессир. Вернее, в этом странном мире его принято называть хозяином, хотя для меня он полноправный партнёр по стае. Если бы вы только появились здесь раньше, или я бы знал о вашем присутствии, то непременно явился бы пред ваши очи сразу. Но я жил в неведении. А не так давно… я просто физически ощутил невообразимое присутствие. Я проверил след и сразу осознал, ЧТО именно пробудилось в городе.

Я чуть не хлопнул себя ладонью по лицу. Ну да, конечно. Тот самый момент в заброшенном цеху, когда отмороженный Маг Крови вынудил меня сбросить внутренние тормоза, чтобы спасти Леру и её подругу. Значит, мой выплеск эфира Прародителя на короткое время сработал как мощнейший маяк.

Вот теперь сиди и гадай, сколько ещё моих давних «деток», случайно переродившихся в этом мире, могли засечь этот импульс. Завтра на крыльце клиники вполне может выстроиться очередь из хомяков, собак, крокодилов и пары огнедышащих драконов, требующих внимания папочки. Зашибись перспективочка.

– Ну, допустим, – кивнул я, отгоняя эти мысли на потом. – Что с твоим партнёром?

Собакен тихонько и как-то очень по-человечески вздохнул в моей голове.

– Он умирает, мой Творец. Он уже очень стар, его тело не справляется. Ему около ста пятидесяти ваших местных лет. Его жизнь – это сплошной список чудовищных ран, проклятий и застарелых болезней. Его уже практически невозможно спасти. Плоть рассыпается. Но…

Пёс упрямо поднял морду.

– Но он не хочет просто так лежать и ждать конца. Он желает сражаться. Он хочет забрать с собой столько тварей из Диких Земель, на сколько у него хватит последних сил.

Я откинулся на спинку кресла. Сто пятьдесят лет? Для простого человека – это уже давно труха в деревянном ящике. Значит, мощный Одарённый. Но желание сражаться до последнего вздоха, ненависть к монстрам, старик-вояка… Я вспомнил свои недавние размышления о том мире.

Ну не бывает таких стопроцентных совпадений!

– Слушай, а этот твой партнёр… он, случайно, не из Ордена Охотников будет?

Пекинес смешно пошевелил висячими ушами, явно озадаченный вопросом.

– Орден Охотников? Нет, Мессир, я не знаю таких. Он никогда не упоминал ничего подобного. Его зовут Денис, но он называет себя «Чистильщиком». Когда-то очень давно он состоял на службе в местном секретном сыске. Выполнял задания по устранению угрозы. Потом получил критическое ранение, его списали со счетов…

Пёс лёг на живот, положив голову на мощные лапы.

– Он нашёл меня, когда я был слепым и беспомощным щенком. Моя суть только-только начинала стабилизироваться в этом сосуде. Денис оказался Одарённым с редкой спецификой. Он мог читать мои мысли и с первых же минут знакомства осознал, насколько опасным я вырасту. По законам этих мест ему полагалось немедленно свернуть мне шею, но он почему-то сохранил мне жизнь и выходил. Мы стали стаей, Мессир. Сейчас Денис медленно угасает, а у меня во всем мире больше никого не осталось.

Я разглядывал пушистого пекинеса. Внутри нелепого декоративного тела застряла профессиональная машина для убийств. А я всегда ценил чужую преданность высоко.

– Ладно, заинтриговал ты меня своим Чистильщиком. Готов выслушать твою историю.

Собака оживленно заморгала.

– Обещаю, Мессир, скучать не придется. Рассказ вам понравится.

– Вот и отлично, – я покинул кресло с тихим кряхтением.

Беседы беседами, однако желудок настойчиво требовал калорий.

– Давай-ка сначала перекусим. Под хороший хруст челюстей любой рассказ идет веселее.

Из кабинета я потопал прямиком в ординаторскую. Там гудел наш большой холодильник, внутри которого у меня имелся персональный отсек. И он всегда надежно запирался, чтобы уберечь припасы от вечно голодных остальных коллег.

Покопался в недрах и извлёк на свет кусок позвоночника с прилегающим куском мяса, отливающим тёмно-фиолетовым светом. Бросил это добро на массивную разделочную доску и принялся бодро рубить тяжелым тесаком на порционные куски. Потом сварганил себе бутербродов.

Вернулся в кабинет и плюхнул миску с нарубленным деликатесом прямо на пол перед пекинесом.

– Угощайся.

Пёс осторожно обнюхал мясо.

– Ого… Мессир, я таких диких ещё не пробовал. Они же обычно высоко в облаках кружат, их запах я знаю, но на землю эти твари не спускаются. Как вы это добыли?

– Ну, скажем так, не такие уж они и недосягаемые, – я усмехнулся, наливая себе кофе. – Летают они прямо над нашим городом довольно регулярно. Это у нас Рядовая недавно психанула и сбила парочку таких наглых виверн влёт. Набила холодильник стратегическим запасом.

Дело в том, что обычный покупной корм моим созданиям, конечно, заходит, но для нормального развития им нужна плоть и кости сильных химер. Проглатывая чужие ткани, пропитанные насыщенным эфиром и остаточной магией, они ускоряют свою эволюцию и делают свои собственные кости твёрже титана. Я вывел эту формулу давно, и она работала безотказно.

Пекинес больше не заставлял себя уговаривать. Челюсти мощно клацнули, превращая кости виверны в труху за считанные секунды.

– Ну вот, аппетит у тебя отменный, – я откинулся в кресле, с наслаждением откусил бутерброд и запил горячим крепким кофе. – А теперь жуй и рассказывай. Я весь во внимании. И начни с того момента, как именно этот ваш Денис заработал столько проклятий, что теперь рассыпается на ходу.

Глава 9

Квартира где-то в Петербурге

Денис Чистяков лежал на жёсткой койке и слушал, как внутри него при каждом вдохе что-то надсадно сипит и булькает. Звук был паршивым. Так обычно гудит двигатель за секунду до того, как заклинить намертво.

Только вот запчасти на этот конкретный «двигатель» достать уже было невозможно.

Он с трудом повернул голову. Седые, давно не стриженные волосы, спустившиеся до самых плеч, прилипли к взмокшему лбу. Денис смотрел на серый потолок своей пустой квартиры, заставленной лишь шкафами с оружием да коробками с просроченными консервами, и безрадостно усмехнулся.

Ну вот и всё, приехали. Конечная остановка.

В ногах стреляло так, словно туда набили битого стекла, спина казалась чужой, а чтобы просто согнуть пальцы на правой руке, приходилось тратить столько же волевых усилий, сколько раньше уходило на то, чтобы свернуть шею матёрой химере из Диких Земель.

– М-да… – прохрипел он в пустоту. – Сдулся, старый. Костлявая уже даже в дверь не стучит, просто сидит в прихожей на тумбочке и поглядывает на часы.

Он всегда знал, что это когда-нибудь закончится. Жизнь, вообще-то, та ещё сука, и иллюзий на её счёт Чистяков не питал лет с шести. И всё-таки… обидно? Нет. Он прожил достойную, густо пропитанную кровью и смыслом жизнь. Ни о чём не жалел.

Стиснув зубы до скрипа, Денис упёрся непослушными ладонями в край матраса и рывком заставил себя сесть. Перед глазами поплыли чёрные круги. Переждав, пока комната перестанет кружиться каруселью, он тяжело поднялся и, шаркая, поплёлся в ванную комнату.

Щёлкнул выключателем. Тусклая лампа осветила зеркало над раковиной.

Из заляпанного зубной пастой стекла на него смотрел старик. Жуткий, страшный старик. Но тело… оно всё ещё держало марку. Широкая грудь, бугристые дельты, рельефный пресс – плотный мышечный каркас, который отказывался сдаваться даже сейчас. Вот только живого места на этой горе мышц не было от слова совсем.

Всё его тело представляло собой сплошную дорожную карту из шрамов, ожогов и рваных борозд. Ни одного целого лоскута кожи размером больше ладони.

Денис медленно провёл пальцами по широкому рубцу, наискосок пересекавшему грудь.

Когда-то давно он командовал элитным подразделением. Кабинетные чиновники выдумали для них длинную солидную вывеску: «Группа зачистки Департамента Глубинного контроля». На деле же парни служили обычными чистильщиками-смертниками. Растущей Империи постоянно требовались свежие территории и богатые ресурсные жилы, вот только на местах будущих строек уже обитали те, кто считал человечинку отменным деликатесом.

Ребят раз за разом бросали в самые гиблые зоны вроде шахт со случайно вскрытыми кладками кислотных ползунов или отдалённых промзон, куда повадились прорываться стаи костяных волков. Отряд справлялся с любой задачей безупречно. Парни выжигали заразу подчистую и рисковали собственными шкурами ради того, чтобы столичные аристократы могли спокойно вбить сваи да возвести новые кварталы.

Ну и где теперь все эти золотые ордена вкупе с обещанной почётной пенсией?

Денис криво ухмыльнулся собственному отражению. Государственные награды не выдают бойцам отряда, которого по официальным сводкам отродясь не существовало. Уровень секретности операции поддерживали строжайший. Когда в глубоком рейде отряд накрыло Ордой и бойцы полегли в полном составе, штабные зачистили файлы без малейших заминок. Личные дела десятков парней исчезли из баз данных за считанные минуты. Единственного выжившего командира с выжженным ядром технично спровадили на пенсию. Денису кинули копеечный оклад по инвалидности в обмен на молчание и благополучно вычеркнули из списков.

Вот только тихо доживать свой век он не планировал.

– Вот моя медаль, – Денис ткнул пальцем в бугристый шрам на груди. – Заслужил при зачистке ущелья от саблезубых.

Он похлопал себя по плечу, прямо по застарелой рытвине химического ожога.

– А это болотная гидра нацепила. Вполне тянет на орден.

Его пальцы скользнули ниже по ребрам к плотному рубцу на боку.

– За ящера так вообще генерала выписывать полагается. Тварь в итоге сдохла, но памятную метку мне оставила. Чем тебе не награды? Куда надежнее золота.

Закончить фразу не вышло. Очередной мышечный спазм стянул грудную клетку и грубо вышиб из легких остатки кислорода, а силуэты мебели перед глазами противно качнулись. Денис едва успел сложиться пополам и опереться о края фаянсовой раковины, чтобы не рухнуть прямо на пол. Из глотки вырвался клокочущий, раздирающий лёгкие кашель. Он кашлял так, что на языке появился густой медный привкус, а по подбородку скользнула тёмная струйка.

Когда спазм немного отпустил, Чистяков сплюнул в раковину бурую слизь и тяжело задышал, глядя на свои трясущиеся, обессиленные руки.

– Твою мать… Как же противно, – прохрипел он.

Ему было противно находиться в этой хрупкой человеческой оболочке. Какая же чушь! Почему человек – венец творения, создатель цивилизаций – настолько жалкое, гниющее мясо? Почему они не могут быть как те же химеры? Эти твари живут десятилетиями, они не дряхлеют, их тела адаптируются к любой дряни, их сила только растёт, пока кто-нибудь не оторвёт им голову. Они сражаются до самого конца, в зените своей мощи!

А он? Считает минуты до момента, когда его просто свалит в угол собственная изношенная печень.

Закрыв глаза, он снова оказался в том самом дне, когда для него всё это началось. Ему тогда было шесть лет. Стена тогда только-только сдвинулась вперёд и расширила городские границы, а его отец работал простым строителем, днями напролёт заливая фундаменты под новые очистные сооружения. Семья как раз переехала в свежий квартал на задворках, едва получив ключи от льготной квартиры. Цементной пыли в этих местах всё ещё хватало с избытком, поэтому дышать пол полной грудью не получалось.

Местные жители не подозревали о скверной зачистке территории. Ленивые ублюдки из патруля попросту закрыли наряды ради галочки в отчете и даже не почесались вовремя натянуть защитные барьеры.

Эту ночь Денис до сих пор помнил в пугающих подробностях. Сперва с хрустом лопнул пластик оконной рамы, раздался тяжелый удар о пол, а затем пронзительно закричала мать.

Существо ворвалось в тесную комнатку молниеносно. В темноте оно походило на перекачанного волка, чьи когти полностью мутировали в зазубренные лезвия. Отец попытался метнуться к столешнице за кухонным тесаком, но чудовище рассекло его пополам единственным смазанным взмахом лапы. Спустя мгновение перестала кричать мать.

Ребёнок сидел в дальнем углу и отчаянно вжимался лопатками в облупленные обои. Тёплая моча быстро растекалась по штанинам, мышцы груди сковало до невозможности сделать вдох, а глаза безотрывно следили за чавкающей над родителями тварью.

Когда возня на полу окончательно стихла, зверь медленно развернул измазанную кровью морду. Чудовище сделало несколько тяжёлых шагов к мальчику и накрыло его своей плотной тенью. Денис перестал дышать. Химера потянула носом, фыркнула… а потом, учуяв запах мочи, с отвращением скривила окровавленную пасть, отвернулась и, легко оттолкнувшись от окровавленных полов, сиганула в окно – рвать соседей.

Мальчик оказался слишком тощим. Неаппетитным. Грязным мусором, о который даже марать клыки западло.

Это было хуже, чем смерть. Это была насмешка самой судьбы.

Маленький Денис сидел и шептал, размазывая по лицу слёзы и грязь: «Вы пожалеете… Вы все сильно пожалеете…»

С этого момента всё пошло по совершенно другому пути.

Был государственный приют. Жизнь в этом месте оказалась хуже быстрой смерти от когтей химеры. Старшие привычно отбирали баланду с плавающими ошмётками гнилых овощей, а по ночам любого могли забить ногами просто за неправильный взгляд на местного авторитета.

Сдаться ему не позволяла упрямая глухая злоба. Пока другие ломались, он пахал. Делал отжимания на голом бетоне, стирая костяшки до мяса. Дрался за каждую крошку хлеба и жрал любые объедки. Он повадился прокрадываться в директорский кабинет ради замусоленных бестиариев, чтобы затем лежать полночи под одеялом с фонариком и листать справочники по монстрам. Слабые места тварей отпечатались в памяти куда лучше таблицы умножения.

Где-то в то время проклюнулись хилые зачатки Дара. Для карьеры полноценного боевого мага этого не хватало, однако ради пропуска в Школу Телохранителей способностей оказалось вполне достаточно.

Подобные учреждения считались имперской классикой. Обыкновенные фабрики по производству верных цепных псов и живого щита для местной знати. На боевой факультет охотно сгоняли самый отбитый детдомовский молодняк. Поступишь, худо-бедно научишься махать мечом, а потом всю оставшуюся жизнь бегаешь тенью за каким-нибудь упитанным графом. И ловишь собственной грудью пули, летящие в его светлость.

Только Денис не собирался становиться ничьим лакеем.

Он вытянул из школы все знания: тактику, владение холодным оружием, азы управления аурой… А когда пришло время распределения и принесения клятвы верности какому-то пухлому барончику, он просто втихаря собрал пожитки, скрутил шею патрульному на заборе и исчез в ночи.

Спустя месяц он с поддельными бумагами уже подавал заявку на добровольное зачисление в регулярную пехоту, на самую передовую. И понеслось.

Где бы он ни был, в какие бы части ни переводился – он всегда требовал назначения на самое острие. Туда, где потери составляли семьдесят процентов. Туда, куда гнали провинившихся и смертников. Он видел только одну цель – тех тварей, что приходят из Диких Земель.

Потом его, как лучшего бойца с абсолютной эффективностью и нулевым инстинктом самосохранения, перевели в тайные отделы… Зачистки… Зачистки… Зачистки.

Денис снова зашёлся тяжёлым кашлем, выплёвывая в раковину очередной сгусток, возвращаясь из воспоминаний в холодную реальность своей одинокой квартиры.

Ему не было жаль тех парней, которые погибли с ним плечом к плечу. Нет. Жалость – удел слабых. Зачем их жалеть? Они жили на сто процентов – ярко и мощно… хоть и коротко. Каждый из них перед тем, как лечь в землю, растерзал десятки тварей. Они спасали города, открывали дороги, вытаскивали из огня гражданских. Свои жизни они отдали по самому выгодному курсу.

И даже когда его «списали в утиль», он не сел у телевизора. Ещё почти сотню долгих лет он как одинокий псих, блуждающий клинок в ночи, шастал по самым грязным городским канализациям и заброшенным пустырям, пуская в расход одиночных химер.

Он всегда был уверен, что уйдёт красиво. В бою. В пасти какого-нибудь грандиозного монстра, забрав его на тот свет вместе с собой. Меч в руке, крик в горле…

Но реальность оказалась подлее.

Около двух лет назад во время зачистки одного старого склада нарвался на тварь-мутанта – раздутый кислотный волдырь. Он вскрыл его мечом, а тварь на прощание плюнула густым миазмом. Позже во время очередной вылазки пришлось нечаянно вдохнуть ядовитые споры. Затем наглотался газа в отравленном коллекторе… Эфирная гниль постепенно, капля за каплей, въедалась в тело. Слабенький Дар не справлялся с регенерацией тканей, и вывести из организма токсичную пыль оказалось нереально. Легкие методично кристаллизовались изнутри.

Весь последний год Денис откровенно увядал на глазах. А теперь висящий на стене тренировочный клинок ощущался настоящим пудовым ломом.

Кое-как он дотащился до постели и бессильно свалился на жесткий матрас.

Долгие годы верилось, что смерть наступит в разгаре хорошей драки без лишних сожалений. Но медленно угасать в полном одиночестве на продавленных пружинах оказалось паршиво. Горло сводило от глухой досады.

Берлога надежно скрывала в тайнике под половицами боевые стволы, запас серебра, клинки и патроны. Жилище обходилось без минимальных изысков: обстановка ограничивалась пожелтевшим холодильником, доживающей третий десяток кофеваркой, шатким табуретом да двумя помятыми кастрюлями. Десятилетия опасной работы приучили его разбираться лишь в одном мастерстве – как максимально эффективно убивать химер и чем именно вскрывать каждый конкретный вид. Вся его жизнь сводилась к простой формуле.

Денис скосил глаза на пустой дверной проём. Последние пятьдесят, а может и все шестьдесят лет, рядом с ним постоянно крутился напарник. Лохматый, нелепый пекинес Дружок. Звучит смешно, но без этого мохнатого парня Чистяков бы столько отродий не перебил и не дожил бы до своих седин. Пекинес был настоящим другом. Он прикрывал спину в самых безнадёжных мясорубках.

А неделю назад Дружок пропал. Просто сообщил ментально, что появились очень срочные дела, и растворился.

В принципе, это было логично. У них сложились настолько близкие, доверительные отношения, что Дружок однажды даже проговорился. Он помнил свою прошлую жизнь. И он рассказывал старику про другие миры. Про то, что далеко во Вселенной существуют химеры, которые вовсе не стремятся жрать людей. Что где-то есть разумные животные, строящие города, способные созидать и помогать.

Единственной закрытой темой оставался Прародитель – тот самый человек, который помог его виду появиться на свет и обрести разум.

Денис помнил тот вечер. Он тогда попытался выпытать у пса подробности об этом могущественном создателе. И Дружок просто лёг на пол, подставил шею и сказал: «Можешь убить меня прямо сейчас. Я не подниму лапу на партнёра, просто приму смерть. Но не заставляй меня говорить о Прародителе. Я не могу. Даже перед страхом последнего перерождения я не произнесу ни слова, способного выдать или навредить ему. Нам не указывали, как жить. Нам просто дали свободу».

У Дениса не нашлось аргументов против такой феноменальной преданности. И он понимал: Дружок – мощнейшая химера. Пёс может прожить сотни лет. А он, Денис, просто дряхлый старик, отживший своё и больше никому не нужный. Зачем псине смотреть на его предсмертные муки? Ушёл – значит, так правильно.

Тем временем углы в спальне начали странно темнеть.

Тени удлинились, оторвались от плинтусов и поползли по полу густыми чернильными лужами. Комната моментально остыла, изо рта вырвалось облачко пара.

Денис хмыкнул. Ну всё. Смерть пришла. Логично, засиделся он на этом свете.

Сгусток мрака возле окна медленно вытянулся вверх, формируя высокий силуэт в балахоне с глубоким капюшоном. В руках у тёмной фигуры тускло блеснуло лезвие косы.

По комнате пронёсся царапающий шёпот, звучащий сразу со всех сторон:

– Ты забрал столько жизней… и даже сейчас не попытаешься побороться за свою?

Денис попробовал пошевелить рукой. Тело налилось свинцом. Бороться? Он бы с радостью поборолся, если бы в теле осталась хоть капля ресурса.

– Забирай, – сипло выдавил старик.

Из-под капюшона Жнеца донёсся скрежещущий смешок.

– Это хорошо. Потому что ты бы всё равно уже ничего не смог сделать. Ты пролил слишком много крови для обычного смертного. Твоя душа имеет большую ценность в переработке…

Денис прикрыл глаза, ожидая неизбежного. Костлявая подошла вплотную, занося своё оружие. Темнота начала смыкаться.

И в этот момент входная дверь в коридоре открылась.

По полу цокнули когти. Мускулистая мохнатая торпеда влетела в спальню, загораживая кровать. Дружок встал перед Жнецом, встопорщил шерсть на загривке и залился неистовым лаем, захлёбываясь от ненависти к тёмной сущности.

Жнец презрительно повернул капюшон к животному.

– Шавка… посмела поднять голос на Жнеца? Это грубое нарушение баланса.

Тень плавно перехватила древко. Острое как бритва лезвие косы взметнулось вверх для показательного удара, готовое рассечь химеру пополам.

– А если я тебя ударю? Хочешь?

В комнату неторопливым шагом вошёл молодой человек. На нём был накинут обычный белый медицинский халат. Он остановился в дверном проёме, засунул руки глубоко в карманы и с интересом уставился на тёмную сущность.

– Щенка каждый обидеть может. А хочешь, я тебе всеку, а, Жнец?

Теневой монстр замер с занесённой косой. Фигура в балахоне медленно развернулась к незваному гостю. Весь облик Жнеца буквально излучал шок от происходящего.

– Смертный… меня видит? Ещё и смеет дерзить⁈

– Ага, – просто кивнул мужчина в халате.

А затем грянуло.

Это даже не было ударом в физическом смысле. Человек просто перестал сдерживаться. Огромная, невероятно тяжёлая и запредельно древняя энергетика заполнила малогабаритную квартирку до краёв. Дениса буквально вдавило в матрас. Воздух зазвенел, обои на стенах пошли мелкими трещинами от скачка давления.

Жнеца сдуло.

Могущественная инфернальная тень, собиравшаяся забрать душу старого вояки на переработку, тоненько, абсолютно по-бабски взвизгнула. Фигура развернулась, на сверхзвуковой скорости прошила насквозь оконное стекло и с паническим визгом скрылась где-то за горизонтом ночного Петербурга.

Парень в халате проводил беглеца безразличным взглядом и цокнул языком.

– Охренеть, да? – он повернулся к обалдевшему Денису, доставая руки из карманов. – Вот это у тебя партнёр завёл связи. За ним лично явился Жнец. Ещё и с явными маниакальными наклонностями. Насколько мне не изменяет память, эти ребята в плащах вообще не имеют права забирать кого-либо, кроме тех, кто уже стоит на самом пороге или находится при смерти. А этот, по всей видимости, выдумал себе какие-то личные правила и решил наглеть в обход протоколов. Интересный всё-таки мир. Ничего не скажешь… Посмотрим, чем он меня ещё позабавит.

Дружок подскочил к парню, плюхнулся пузом на грязный линолеум и заскулил от абсолютного, искреннего обожания, подметая хвостом пол.

В голове у Чистякова щёлкнуло. Если этот человек не Прародитель, о котором рассказывал пёс… то он даже боялся представить, каким тогда должно быть чудовище, сотворившее целые цивилизации разумных зверей.

Сердце сделало последний надрывный толчок. Воздуха катастрофически не хватило. Темнота окончательно захлопнулась над стариком.

…Сквозь густую пелену беспамятства донёсся бодрый шлепок по щеке.

– Давай, просыпайся, старый. Тут пекинес грустит. У нас дел по горло.

* * *

Я пропустил сквозь пальцы искрящийся заряд эфира и вогнал его в солнечное сплетение Дениса Чистильщика. Тело старика дёрнулось, судорожно втягивая воздух со свистом порванных мехов, зато пульс почти сразу застучал ровнее. Пациент пока поживёт.

Выпрямившись, я внимательно оглядел масштаб физиологических разрушений. Назвать мужчину переломанным – значит сделать ему большой комплимент. Он идеально годился на роль живого пособия по травматологии для студентов-отличников. Изодранные в бахрому сухожилия, сросшиеся под дикими углами кости, пласты свежей рубцовой ткани поверх застарелых шрамов и насквозь пропитанные химерной гнилью лёгкие, уплотнившиеся до структуры настоящего хрусталя.