Текст книги "Аю Метрикс"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Довольно быстро добрались до маленькой, на дюжину деревьев, деревушки. Название история не сохранила. Выглядело поселение покинутым и забытым, только на окраине туда-сюда маршировал одинокий зомби. Почти свежий еще человек с двумя кинжалами в руках и, еще одним, запасным прямо в сердце. Лия вскинула лук. Стрела вошла точно в глаз, пробила череп и высунула наконечник с другой стороны. Зомби опрокинулся назад, и стал просто трупом.

– Они уже сюда добрались? – удивилась Спекта.

– Похоже на то, солнышко, – ответил Аю. – Обойдем?

– Да, наверное… – неуверенно кивнула Лия. – Погоди. Слышите?

Аю и Спекта дружно насторожили уши. Было довольно тихо. Лес не хранил безмолвия: шелестел ветер в кронах деревьях, тревожно перекрикивались птицы, рычал какой-то зверь, в такт порывам ветра поскрипывало старое дерево. Не уловив ничего подозрительного, Аю вопросительно посмотрел на Лию.

– В деревне кто-то есть, – уверенно сказала та.

– Наверное, дружки вот этого, – Аю кивнул на дважды мертвое тело. – Вряд ли он забрался так далеко сам по себе.

– Мне показалось, что я слышала плач, – менее уверенно сказала Лия. – Но очень недолго.

– Возможно, некромант этого отряда ранен, и страдает от этого, – пожал плечами Аю. – Предлагаешь добить, чтоб не мучался?

– Тоже дело, – кивнула Лия. – А, может быть, там готовят очередную жертву вампирам. Надо посмотреть.

– Почему нет? – согласился Аю. – Спекта, держись за мной. Прикроешь, если сзади подберутся.

Спекта выхватила из ножен кинжал и нацепила на личико такую свирепую гримаску, что лично демон сам к себе бы сзади подбираться не рискнул. Лия тенью метнулась к ближайшему дереву. Выглянула из-за него, и поманила рукой. Спекта пробежала неуловимо, как легкий ветерок. Аю тоже старался не привлекать к себе внимания, но до эльфиек ему было далеко.

Дома-деревья росли по кругу, окружая выложенный камнями источник. Аю бросил на него быстрый взгляд в астрале. Водяной, но очень слабенький. На физическом уровне и то воды было на порядок больше. За источником, вокруг одного из домов-деревьев, собралось с полсотни гоблинов. Мертвых, но бодрых и подвижных. Трое или четверо пытались вскарабкаться на дерево. Остальные размахивали оружием и глухо ворчали.

Один из гоблинов вскарабкался на нижнюю ветку, и потянулся выше. Сверху вынырнуло копье, ужалило его в плечо и сразу исчезло. Гоблин покачнулся, и рухнул на землю. Поворчал, и начал подниматься.

– Атакуем, – прошептала Лия.

– Погоди, – удержала ее Спекта. – Сейчас заклинание сплету – мало не покажется.

Она прикрыла глаза, составляя магическую цепь. Зашептала слова заклинания, четкие и резкие. Протянула вперед руку, и резко перевернула ее ладонью вверх. Корни дерева вырвались наружу, оплетая и разрывая нежить. Лия выскочила из-за дерева, засыпая переживших гнев природы стрелами. Колчан опустел едва ли наполовину, когда отряд нежити перестал существовать как боевая единица. Несколько взмахов меча довершили разгром. Когда последний гоблин, утратив голову, перестал шевелиться, Лия вскинула голову и крикнула по-эльфийски. Ей ответил приятный женский голос, и вниз по стволу сбежала высокая эльфийка. Длинные черные волосы, собранные в хвост, черное платье с разрезами до бедер и высокие черные сапоги придавали ей строгий вид, подчеркнутый темной, цвета океанских глубин, синей кожей. В руках эльфийка держала копье, увитое голубыми и синими ленточками. На широком, расшитом серебром поясе висел короткий меч.

– Спасибо вам, – поклонилась она своим спасителям. – Я уж думала, что мы пропали.

– Вас там много? – спросил Аю, старательно вытирая клинок о рубаху самого чистого из гоблинов.

Эльфийка вопросительно взглянула на Лию.

– Этому демону можно доверять, – ответила та на невысказанный вопрос.

– Насколько?

– Свою жизнь я доверю ему без колебаний.

Аю довольно ухмыльнулся. Спасенная красавица бросила на демона странный взгляд, улыбнулась и громко сказала что-то по-эльфийски. Демон хотел было переспросить, но тотчас понял, что фраза адресовалась не ему. По веткам вниз скатился мальчик, ростом едва ли по пояс демону. Маленький эльфенок цвета недозрелой оливки, в аккуратном зеленом костюмчике. Одной рукой он гордо сжимал копьецо, как раз подходящее на роль зубочистки. Даже дорабатывать ничего не надо. Следом за эльфенком последовал второй, чуть поменьше. За ним – сразу две девочки в коротеньких ультрамариновых платьицах. Девочки крепко держали друг друга за руку, и были так похожи, что Аю счел их родными сестрами.

Эльфята спускались один за другим. Те, что постарше, помогали самым маленьким. Аю насчитал ровно две дюжины, и подумал, что они здорово влипли. Мысль оказалась верной.

– Думаю, вам безопаснее уйти с нами, – сказала Лия, озвучивая его самую мрачную мысль. – Мы, к сожалению, не можем здесь задерживаться.

Эльфийка в черном согласно, и слишком быстро, кивнула.

– Ты права. Проводите нас до столицы?

– Как раз туда идем, – сказала Лия.

Спасенная красавица строго защебетала по-эльфийски. Дети послушно перестроились в колонну. Постарше спереди и сзади, младшие – в середине. Мальчик с копьем стал замыкающим. Лицо Аю несколько прояснилось. По крайней мере, о дисциплине они слышали. Еще одна команда, и детский отряд дружно зашагал вперед. Аю одобрительно кивнул.

– Это только дети, – тихо сказала ему эльфийка в черном. – Но мы постараемся не быть вам обузой.

– Было бы желательно, – фыркнул Аю. – Тебя как звать, киса?

– Можешь называть меня Олис, – сказала эльфийка. – Но кисой я не буду, пока дети не окажутся в безопасности.

– Тогда, боюсь, тебя ждет долгое воздержание, – криво усмехнулся Аю. – Это все твои?

– Что? О, нет, мой только один. Это из нашего поселения. Думали, что здесь будет безопаснее, но нежить наступает быстрее, чем мы отступаем.

– Много их тут? – спросила Лия.

– Очень, – вздохнула Олис. – Говорят, пограничную реку перешла целая армия. Прямо по дну.

– Когда?

– Вчера вечером. Весь день некроманты закидывали наш берег чарами смерти, а, как стемнело, пошли зомби. Говорят… – Олис понизила голос. – Говорят, им помогали вампиры. Поэтому королева приказала всем отступать. Нежить за ночь дошла до Единорожки. На этот берег их не пропустили. Отразили пару волн, а потом хранительница поселения приказала убрать всех, кто не может сражаться, от беды подальше… теперь даже не знаю, что думать.

– Да вариантов-то немного, – пожал плечами Аю. – Либо третья волна прошла удачно, либо по дну озера обошли. Вампиры наверняка заранее пути разведали. Скорее, второе. Эта банда на приличную силу не тянет, скорее, запустили мародеров по тылам.

Олис помрачнела.

– Демон, – набрался храбрости спросить эльфенок с копьем. – А правда, что вампиров не убить?

Олис бросила на мальчика суровый взгляд, и он сразу присмирел.

– Я убивал, – небрежно ответил Аю.

По рядам детей пробежал восторженный шепоток, быстро угасший под строгим взглядом Олис. Дальше шли молча. Солнце не спеша подползало к зениту. Эльфийки встревожено поглядывали по сторонам. Аю прислушался. Было тихо.

– Что-то не так? – спросил он шепотом. – По-моему, все очень тихо.

– В том-то и дело, – откликнулась Лия. – Лес обычно более живой. Не к добру это.

– А ведь мы почти пришли, – вздохнула Олис. – Я уже начала надеяться…

Лия предостерегающе вскинула руку, и остановилась. Олис повторила ее жест, и дети замерли, насторожив ушки. Эльфенок с копьем вцепился в свое оружие, как утопающий в соломинку. Аю положил руку на рукоять меча. Ушедшая вперед Спекта быстро возвращалась. Аю не мог не залюбоваться прелестницей: ее грацией, ее стройным телом. Спекта торопливо набросила на себя плащ.

– Нежить, – сказала она, подбегая. – Люди, гоблины, даже эльфы есть. Без магов, но много. Пока стоят.

– Пройти мимо можно? – спросила Лия.

– Нет. Разве что прорваться, но с детьми…

Она покачала головой. Олис не сказала ничего, только с надеждой смотрела на Лию. Та ненадолго задумалась, огляделась по сторонам, кивнула собственным мыслям.

– Спекта, где именно нежить выстроилась? – спросила Лия.

– Шагах в двухстах впереди. Насколько глубоко, я не выясняла.

– Надеюсь, не слишком, – сказала Лия. – Там дальше скрытый пост лесной стражи. Хорошо бы выяснить, кому он сейчас принадлежит.

– Я попробую пробраться, – неуверенно предложила Спекта.

– Нет, – сразу отрезала Лия. – Пойдем я и Аю. Ты, Олис и дети – за нами. Отстаете на десять шагов. Когда я позову, со всех ног бежите прямо, к высокому дубу. Обегаете слева и за ним останавливаетесь. Не раньше! И бежите со всех ног, понятно?

Олис кивнула за всех, повернулась и строго защебетала детям. Спекта нахмурилась. Снова оставаться в тылу ей не понравилось. Уходя вслед за Лией, Аю чувствовал на спине ее недовольный взгляд, и догадывался, что вместо одной битвы его ждет две.

Нежить действительно стояла довольно плотно. Не плечом к плечу, но некое подобие строя соблюдалось. Для густого леса – вполне сносное построение. Лия окинула строй мрачным взглядом. Зомби стояли к ним спиной. Лия сделала демону знак ждать, и скользнула ближе. Аю скрестил руки на груди. Как любой демон, он презирал существ, не наделенных магической силой. Будь он один, напал бы не задумываясь. Не поубивал бы, так поразмялся. Наличие эльфов вносило свои коррективы.

Лия поднесла ладонь ко рту, и издала долгий, протяжный крик раненой птицы. Зомби не отреагировали. Где-то впереди торжествующе крикнул сокол, радуясь неосторожной добыче. Аю хмыкнул. Эта птичка ему будет не по клюву. Внезапно строй нежити встрепенулся, и тотчас полетели стрелы.

– Вперед! – не таясь, закричала Лия.

Несколько мертвецов обернулись, идентифицировали жизнь и потянулись к ней. Лия вскинула лук. Аю выхватил меч. Стрелы разили зомби без промаха, но на место павших тотчас вставали новые. Из-за деревьев выскочила Спекта с малышом на руках. За ней едва поспевали остальные.

– Куда?! – на бегу крикнула Спекта.

Прострелянный путь быстро затягивался.

– Аю, дорогу! – крикнула Лия.

– Понял! Не отставать!

Взревев, Аю злобным вепрем ринулся вперед. Первый же зомби, сунувшийся к нему, был развален надвое. Еще один возник справа. Удар меча снес ему голову, отправляя ее в свободный полет. Высунувшемуся слева стрела пробила череп, швырнув обтянутый кожей скелет к ногам Аю. Демон яростно размахивал мечом, рубя все, что попадалось под него. На разбор – где руки, а где ветки времени не тратил. На пути, значит – долой, и растоптать копытами. За спиной испуганно вскрикивали эльфята.

– Не отставать! – снова проревел демон.

Добавил латнику в иссеченных доспехах новую зарубку на панцире, и пинком оправил его с поля боя. Некогда выковыривать мясо из брони. Следующим был коренастый человек с топором. Хороший такой топор, двулезвийный, с тонкой чеканкой и рунами разрушения. Аю оторвал ценный трофей вместе с руками. Руки, правда, сразу выбросил. Потом перед ним вдруг возник эльф с луком в руках. Аю ловким взмахом меча сбил уже наложенную на тетиву стрелу, и взмахнул топором.

– Аю, нет! – раздался взвизг Спекты.

– Ты еще не умер?! – рявкнул Аю на эльфа.

– Нет, – спокойно отозвался тот. – Только постарел лет на десять.

Аю фыркнул. Слева вынырнул из кустов еще один живой эльф. Вскинув лук, снял сунувшегося к эльфятам зомби.

– Не останавливаться! – рыкнул Аю.

Спекта кивнула, пробегая мимо. Возникший словно из ниоткуда третий эльф бережно принял у нее малыша, заработав за это благодарный кивок от эльфийки и сумрачный взгляд от демона. Аю повернулся, и шагнул назад. Высокий и такой худой, словно он умер с голоду, зомби протянул к нему руки. Аю всадил в него клинок, а эльф добавил стрелу в голову. Зомби дернулся, и повалился вперед. Аю отпихнул его в сторону. Сразу за детьми бежала Олис, подгоняя их резким щебетанием.

– Лия! – крикнул Аю.

– Не успеваю! – донесся ее отчаянный крик.

Аю взревел, и бросился на голос. Не удивительно, что она не успевала. Зомби окружили эльфийку на небольшой полянке. Лия крутилась волчком, посылая стрелу за стрелой. Мертвые, как преданные поклонники, падали к ее восхитительным ногам. По их спинам шагали следующие. Круг сомкнулся.

– Аю! – взлетел в небо отчаянный призыв.

На пути демона возник широкоплечий зомби. Аю прошел через него в самом буквальном смысле этого слова. Рассеченное на несколько частей тело с мерзким чавканьем опало за спиной демона. Аю сходу врезался в сомкнувшийся круг, и разомкнул его. Во все стороны полетели руки, головы и вырванные из тел куски мяса. Мимо пролетали стрелы, поражая тех, кого миновал гнев демона. Таких было немного. Любой бывалый солдат подтвердит вам, что лучше столкнуться с демоном, по самые рога накачанным магией, чем с демоном без магии, но в ярости. Отряд зомби в считанные секунды стал просто мясом, криво порубленным и грубо растоптанным. Аю сдернул навалившегося на Лию зомби, вогнал ему в грудь топор, плюнул в лицо, и швырнул под ноги следующей партии жаждущих убивать.

Эльфийка лежала, застыв без движения и побледнев до нежно розового оттенка утренней зари. Аю выдернул ее из мешанины тел, и рванул обратно. Эльфы-лучники только того и ждали. Посылая стрелу за стрелой, они быстро попятились. Демон промчался между ними. Эльфы разом повернулись и бросились следом. Впереди откуда-то выползли несколько мертвых гоблинов. Руки у Аю были заняты, и он протоптал себе дорогу ногами.

Нежить проводила их почти до высокого дуба. Самых настырных упокоили эльфийские стрелы. Аю, в последний момент вспомнил наставления Лии и обогнул дуб слева, краем глаза заметив справа открытую волчью яму. Кто-то из зомби не знал, куда следует идти.

На ветвях дуба сидело не меньше дюжины эльфов с луками, и еще около полусотни располагалось вокруг. Эльфят уже куда-то убрали, но их судьба не занимала демона. Олис исчезла вместе с ними. Демон с легким удивлением отметил, что на это ему тоже плевать, и выкинул синекожую эльфийку из головы. Спекта сидела на торчащем корне. При появлении Аю с Лией на руках, вскочила.

– Что с ней?!

– Не знаю, – буркнул Аю. – Сейчас будем разбираться.

Раздался звонкий эльфийский щебет, и с дерева голодной совой слетела целительница. Совсем еще молодая девчушка в коротком плащике, из-под которого рвались блеснуть красотой красивые округлые груди, и широком поясе с юбочкой из сумочек. Такая миниатюрная, что даже Спекта на ее фоне казалась большой. Аю осторожно уложил Лию на траву. Целительница коснулась ее шеи. Лия мелко вздрогнула, и открыла глаза.

– Жива? – рыкнул Аю.

– Кажется, да, – тихо ответила Лия.

Попыталась подняться, но целительница строго чирикнула на нее по-эльфийски, и заставила лежать неподвижно. Тщательно осмотрела все тело, мазнула следы укусов какой-то вонючей пакостью и только тогда выдала разрешение шевелиться.

– Несколько ушибов и укусов, – констатировала она. – Плюс сильное нервное потрясение. Мазь не смывать и не размазывать. Пусть впитается. Остальное лечить покоем. Все, сестренка. Благодари демона, и марш с поля боя.

Лия мягко улыбнулась.

– Спасибо, Аю, опять ты меня спасаешь.

Демон фыркнул в ответ что-то неопределенное.

– Молодец, – похвалила ее целительница. – А теперь и до завтра чтоб никаких зомби, и вообще никаких потрясений.

– Ничего, я в форме, – улыбнулась Лия.

– В какой?! – рявкнула почище демона целительница. – Сестренка, у тебя не нервы, а натянутая тетива. Массаж, покой и много нежной любви, если повезет. Демон, унеси ее отсюда немедленно!

– Слушаюсь! – рыкнул Аю.

* * *

Столица эльфов раскинулась на обоих берегах Единорожки. Домов-деревьев с лихвой хватило бы на целый лес. Кустарник с узорно вьющимися гирляндами разноцветных цветов окружал город вместо крепостной стены. В каждом проходе стояла стража. Со щитами, в серебристых шлемах и кольчугах. Войну эльфы не любили всеми фибрами души, и загнать их в доспехи могла только крайняя нужда. Изобилие брони на городской страже лучше всяких карт и сводок говорило демону, насколько серьезна ситуация.

Сопровождавший Аю и его спутниц молодой эльф провел их в город. Кустарник с шелестом убрал свои ветви с прохода, растущие по краям толстенные дубы подняли ветки. Аю всерьез ожидал долгого спора со стражей на предмет: можно ли впустить в столицу демона, да еще в столь тревожное время? На деле все оказалось совсем наоборот.

Стражи торопливо построились в две шеренги по краям прохода, и взяли на караул. Аю озадаченно хмыкнул. С подозрением осмотрелся.

– Вперед, герой, – усмехнулась Лия, моментально уловившая колебания демона.

Аю прошел между застывших стражников и стражниц, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Как ни странно, ничего, кроме приветствий, на него не обрушилось. Сопровождающий эльф быстро пошел вперед по тропинке, обозначенной двумя полосками ярко-белых цветов. Аю следовал за ним, настороженно поглядывая по сторонам. Спекта и Лия – по бокам от демона.

– Что-то слишком хорошо встретили, – поделился Аю своими сомнениями с Лией. – Не нравится мне все это.

– Быстрее стрел в нашем лесу только слухи, – улыбнулась эльфийка в ответ. – О том, как ты спасал детей, уже пол-леса знает.

– Вообще-то, я был не один, – великодушно уточнил Аю.

– Верно, – кивнула Лия. – Но те, кто были с тобой, также обязаны тебе жизнью. Нет, Аю, эти восторги – твои. Мы так, немного искупаемся в лучах твоей славы. Надеюсь, ты не против?

– Нет, конечно. Хотя я бы предпочел увидеть тебя купающейся в океане моей любви.

– Там я сразу утону, – улыбнулась Лия.

Демон фыркнул. То тут, то там мелькало в листве любопытное лицо. Аю не сомневался, что успевает заметить в лучшем случае одно из десяти. Встречные эльфы все, как один, приветливо улыбались, а некоторые эльфийки дарили такие взгляды, что демону становилось жарко.

Конечной целью путешествия оказался раскидистый клен, заботливо обвивавший корнями небольшой родничок.

– Пожалуйста, располагайтесь здесь, – сказал эльф. – Королева извещена о вашем прибытии, и пришлет за вами сама.

– Внизу или наверху? – деловито уточнила Лия.

– Это как угодно, – улыбнулся эльф. – Дерево сейчас совсем пустое, и все в вашем распоряжении.

– Эй, ушастый, – окликнул его Аю. – А съедобное тут что-нибудь, кроме тебя, есть.

– Сейчас будет, – поспешно откликнулся тот, отступая на шаг.

Лия добавила несколько слов на эльфийском. Эльф бросил на демона испуганный взгляд, и умчался быстрее ветра.

– Что ты ему такое сказала? – усмехнулся Аю.

– Да просто предупредила, что в еде ты предпочитаешь жареное мясо, – ответила Лия. – Кажется, в свете твоей шутки, он не совсем правильно меня понял. Пойдемте наверх.

Жилье обнаружилось на самой макушке. Точнее, макушка как таковая напрочь отсутствовала. Толстый ствол внезапно обрывался, служа площадкой для большущего шара, образованного сплетенными ветвями. Внутри было светло, и довольно уютно. В таком шаре вполне могла бы разместиться дружная семья из дюжины эльфов. Лия довольно потянулась.

– Почти как дома, – промурлыкала она. – Ох, как же я устала. Похоже, целительница была права.

– Точно, права, – проворчал демон. – Когда я тебя вытащил, ты была бледная, как горная поганка.

– Спасибо тебе, Аю, – сказала Лия.

Обвилась вокруг шеи, и поцеловала вначале в одну щеку, потом в другую, а затем, осмелев, в губы.

– Спасибо, – тихо повторила она. – И за то, что не дал разорвать, и за то, что не разобрал на мясо вместе с остальными. Не знаю, чего я испугалась больше, но все вместе действительно было страшно.

Спекта рассмеялась. Аю положил руки на талию Лии. Та очень мягко отстранилась, загадочно улыбнулась и сказала, что засыпает на ходу. Демон слишком хотел есть, чтобы заснуть на пустой желудок.

– Ушастый принесет, или воззвать к благодарному эльфийскому народу? – спросил он.

– Принесет, – заверила Лия, и широко зевнула. – Или передаст тому, кто принесет. Не беспокойся, Аю. Когда мы проснемся, еда будет ждать у входа.

– Я не беспокоюсь, кошечка, – проворчал Аю. – Я полностью разряжен, и голоден, как степной оборотень.

– Можешь меня съесть, – любезно предложила Лия, опускаясь на пол. – Только не буди.

Аю фыркнул, и вышел из домика. Перед входом была небольшая квадратная площадка. Длинные тонкие ветки обнимали ее со всех сторон. Аю потоптался немного, нетерпеливо поглядывая вниз. Иногда в поле зрения попадали эльфы, но все они проходили мимо, хотя многие поглядывали на дерево. Видимо, уже весь город знал, где остановились знаменитые гости. Аю такое положение вещей не слишком нравилось. Еще хотелось есть. Демоны не из тех существ, что отличаются терпением, зато они не медлят в принятии решений. Аю надумал взять с собой Спекту, и совершить налет на местных торговцев. Деньги у демона были: и золотые пятиугольники с отпечатком копыта, и круглые монеты людей, и даже пара серебряных листочков, бывших в ходу у эльфов.

Вернувшись в домик, Аю обнаружил обеих эльфиек крепко спящими. Лия вытянулась на животе, подложив руки под голову. Ее одежда ворохом валялась в стороне. Спекта укрыла ее, должно быть, уже спящую, своим плащом, а сама пристроилась рядом, свернулась клубочком и тоже заснула. Аю тихо подошел, приподнял край плаща, задержал взгляд на очаровательных ножках Лии, и накрыл обеих. Вернулся на площадку, сел на ветку и задумался о превратностях судьбы, в силу которых он опять не смог увидеть грудь Лии. Было в этом что-то последовательно-несправедливое.

Мрачные мысли прервала молоденькая рыжая эльфийка в коротенькой красной юбочке. Маленькие грудки были прикрыты, если можно в данном случае так выразиться, двумя алыми цветками. Демону сразу стало интересно, на что и как они крепятся. На плече эльфийка тащила тяжелый на вид мешок. Правда, сама она выглядела такой хрупкой, что и пустой мешок казался для нее неподъемной тяжестью.

– Привет, – сказала рыжеволосая прелестница, выглядывая из-за ветки. – Ты – демон по имени Аю?

– А что, красотка, по вашей столице разгуливает множество демонов? – улыбнулся Аю.

– Нет, ты один, – сказал эльфийка. – Но я при исполнении. Можно?

– Исполняй, – благосклонно кивнул Аю.

Красавица поднырнула под веткой, и шагнула на площадку. Опустила мешок к ногам демона. Облегченно вздохнула.

– Это тебе, – объявила эльфийка. – Там еда, вода, и, по-моему, даже вино есть.

– Замечательно, – одобрил Аю. – А одна такая милая очаровательная эльфийка входит в комплект?

Милая и очаровательная фыркнула, и тотчас исчезла. Аю сокрушенно вздохнул. Между веток проявилась любопытная мордашка в обрамлении рыжих волос.

– Скажи, демон, – попросила эльфийка. – А правда, что ты сумел соблазнить леди Беллу?

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил Аю.

Эльфийка состроила задумчивую гримаску и пожала плечиками.

– Даже не знаю, – призналась она. – Одни говорят одно, другие другое. Спорят вовсю, а мне страсть как интересно узнать.

– Ну, соблазнил – такое растяжимое понятие, – задумчиво произнес Аю. – Знаешь, что мы с тобой сделаем?

– Что? – с готовностью откликнулась эльфийка.

– Иди сюда, – сказал Аю, поднимаясь на ноги. – И я сделаю с тобой все, что делал с леди Беллой, а ты…

Он не успел договорить. Эльфийка испуганно пискнула, и исчезла. Аю прошел по площадке, взглянул вниз. Растаяла, как утренний туман. Хорошо хоть мешок оставила. Аю поднял его, и вернулся в домик.

– Еда прибыла, – объявил он.

Лия совершенно не отреагировала. Спекта сонно что-то пробормотала, и уткнулась носиком в край плаща. Аю расценил это как предложение поесть в одиночестве. Фляга с вином действительно нашлась, как и пара кусков отлично прожаренного мяса, обильно приправленного специями. Аю нашел вкус специфическим, но приятным. После еды его тоже начало клонить в сон. Демон подумал было присоединиться к эльфийкам, но его чувство прекрасного категорически возражало против того, чтобы возлечь с красивыми женщинами и ни одной из них не соблазнить. После бурного внутреннего спора Аю растянулся у порога, подложив руку под голову и задумчиво уставившись в потолок.

Наверное, он все-таки задремал, поскольку не заметил, когда их в домике стало четверо.

* * *

Аю рывком сел, хватаясь за меч. Весь домик был залит неярким серебристым сиянием.

– Когда демон спит на посту, будить его опасно, – раздался приятный женский голос.

Аю поднял голову. Перед ним стояла высокая, статная эльфийка. Ее длинные волосы цвета горного хрусталя замерзшим водопадом спадали вниз с заснеженной вершины. Над головой сверкала в лучах воздушной магии серебряная диадема. На длинных ногах были высокие, почти до самых бедер, белые сапоги, расшитые серебристой вязью. От прекрасного тела эльфийки исходило яркое сияние, становясь нестерпимо-ослепительным там, куда смотреть не следовало.

– Я не спал, я задумался, – проворчал Аю, поднимаясь на ноги.

Спящие эльфийки завозились. Спекта приоткрыла один глаз, распахнула оба и толкнула Лию. Та проснулась мгновенно. Стремительно развернулась, и едва успела подхватить спадающий плащ. Сияющая эльфийка мягко улыбнулась, и протянула руку. Яркий белый свет укрыл Лию и Спекту от глаз демона. Когда он померк, эльфийки были уже одеты, и стояли, преклонив колени. Аю сделал вывод, что цель его путешествия достигнута.

– Ваше величество?

Сияющая эльфийка утвердительно склонила голову.

– Да, Аю. Мое имя – Альмиельтидель. Оно не сокращается, но ты можешь обращаться ко мне по титулу.

– Спасибо, ваше величество, – искренне поблагодарил Аю.

Длинное имя королевы он забыл раньше, чем та закончила представляться, а дипломатических осложнений не хотелось. Совет щедро вознаграждает, но жестоко карает за провалы. Аю отвесил королеве эльфов церемонный поклон, выудил на свет камень, с которого все и началось, и протянул его королеве. Та щелкнула пальчиками, сметая разом и эльфийскую вязь, и печать Совета. Камень раскрылся, показывая произошедшее в серой пещере с самого начала. Королева вздохнула, закрыла камень, и он исчез в сиянии света.

– Вот, значит, с кого все началось, – печально сказала она. – А разведчик, который все это видел, просто мертв, или тоже…

Она не договорила, но демон и так вопрос понял.

– Просто мертв, ваше величество, – поспешил заверить ее Аю. – Я нашел его еще эльфом, можно сказать, на руках у меня и умер. После битвы бесы все тела собрали и сожгли, чтобы некромантам не достались.

Королева едва заметно кивнула, принимая информацию к сведению.

– Ваше величество, Совет уполномочил меня предложить вам союз против некромантов до полного уничтожения вампиров, – вернулся к своей миссии Аю. – Я, со своей стороны…

Королева величественным жестом остановила его.

– Благодарю, это мне уже известно, – сказала она. – Как и те поистине героические усилия, которые ты предпринял для его обеспечения. Предложение принято. Я уже известила Совет демонов, подчеркнув, что во многом согласие достигнуто благодаря тебе. Демон Рошар обещал достойно вознаградить тебя за это.

– Спасибо, ваше величество, – снова поклонился Аю.

Рошар был главой Совета, и сильнейшим среди демонов. Своим вниманием, а тем более наградами других обитателей Вулкана он не баловал, но если уж снисходил, то никогда не скупился. Его дары нередко перевешивали все, что рядовой демон мог получить за всю свою долгую жизнь от прочих членов Совета, вместе взятых.

– Как я понимаю, – сказала королева. – Этим поручение Совета заканчивается, но в процессе своих странствий ты узнал о, скажем так, основных причинах нашей общей прошлой победы.

– Ваше величество хорошо осведомлены, – заметил Аю.

– Приходится, – вздохнула королева. – Время такое. Услышав о твоей миссии, я наблюдала за тобой. Узнала много интересного. Даже кое-что взяла на заметку…

Королева странно улыбнулась.

– Ваше величество, – тихо сказала Лия. – Наверное, нам со Спектой лучше подождать снаружи.

– Я так не думаю, Лия, – мягко улыбнулась королева. – Так получилось, что все намного сложнее. Отшельники Змеючки хранят только внешнюю часть тайны. Ту, которую имеет смысл держать вдали от любопытных глаз. Вы сами видели картину, и понимаете, что тронный зал она не украсит.

– Ну почему же, ваше величество? – возразил Аю. – Картина великолепна.

– По политическим причинам, – ответила королева. – Но, как я уже отметила, это только первая, внешняя, часть тайны. Вторая заключается в том, что королева Глуагильдель и демон Тилау действительно любили друг друга. Любили в полной мере. Это была не только плотская связь. Это была любовь, сияние которой ярче солнца. Именно она сожгла вампиров. А то, что вы видели на картине, это лишь ее внешнее проявление. Вероятно, Тилау любил подобные забавы, а Глуагильдель не могла ему отказать накануне смертельной битвы.

– Что-то мне, ваше величество, это длинное вступление не очень нравится, – сказал Аю.

– Это оттого, что ты быстро соображаешь, – улыбнулась королева. – Я очень благодарна тебе, Аю, за все, что ты сделал для моего народа. Но, к сожалению, между нами нет того чувства, которое совершенно необходимо для зарождения этой особой энергии.

– Такая ли уж она особая, ваше величество? – спросил Аю.

– Магической схемы не сохранилось, Аю, – ответила королева. – А повторить за последнюю тысячу лет никто не сумел. Приходится верить преданиям на слово.

– Прошу прощения, ваше величество, – вмешалась Спекта. – Но с энергиями все может быть намного проще. Я практически уверена, что на втором тонком плане и выше нет различия в видах энергий, и, если только нам удастся подключиться напрямую…

– Увы, это невозможно, – вздохнула королева.

– Но…

– Прости, Спекта, но я знаю, что говорю, – твердо остановила ее королева. – Над этой задачей сотни лет бились мудрейшие из эльфов. Некоторые и сейчас бьются, хотя уже триста лет была доказана полная невозможность повлиять на второй план… Да, кстати, прости еще раз, со всеми этими мертвецами я совсем про тебя забыла…

Она негромко щелкнула длинными ухоженными пальчиками. Рядом с ней материализовался длинный свиток, быстро размотавшийся до конца. Почти весь он был покрыт ровными строчками эльфийской вязи. Из ниоткуда вынырнуло тонкое перо, и добавило внизу еще одну строку.

– Мое имя, ваше величество? – удивилась Спекта.

– Да, Спекта, – улыбнулась королева. – Ты будешь двести восемнадцатым эльфом, сделавшим это открытие. Самым молодым. Поздравляю.

– А что случилось с остальными двести семнадцатью? – спросил Аю, как бы невзначай положив руку на эфес меча.

– У каждого была своя судьба, – ответила королева. – Могу добавить, что никого из них из-за этого открытия не убили. Так что не надо бросаться на меня с оружием, Аю. Не мы закрываем это открытие, жизнь закрывает.

– С чего бы это, ваше величество? – подозрительно спросил Аю.

Спекта бросила на него испепеляющий взгляд.

– Вся беда в развитии магической мысли, – пояснила королева. – От утверждения, что все энергии на определенном уровне являются единым целом, слишком легко прийти к выводу, что все магические существа являются единым народом.