Текст книги "Аю Метрикс"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

За толстой деревянной стеной укрывались просторные покои. Куда больше тех, в которых ютилась Белла, а ведь это было только то, что можно рассмотреть, не заходя внутрь. Аю вначале осторожно заглянул, чтобы убедиться, что никто его не ждет с тяжелым предметом наготове. Пим действительно жил один. Аю уперся руками в высокий порог, и нырнул внутрь. Перекатился, и развернулся с мечом наготове. Никто на него так и не напал. Аю огляделся.

Свет, как и в покоях Беллы, лил отовсюду и ниоткуда. Комната была большая, полукруглая и практически пустая. У входа внутрь проросли и засохли несколько сучьев, выполнявших роль вешалок. В центре был большой стол с резной столешницей, наполовину выращенный, наполовину выпиленный из дерева. Подальше от входа, в углу, лежали две связанные эльфийки. Лия уже пришла в себя, и гневно сверкала глазами. Спекта лежала неподвижно, бездумно глядя в потолок. Оружие их было аккуратно разложено на столе.

Аю быстро направился к своим спутницам. Лия, увидев его, просияла лицом.

– Аю, будь осторожен, – быстро сказала она. – Пим сошел с ума.

– Да, мы уже познакомились, – кивнул Аю.

– Он мертв, – скорее сказала, чем спросила Лия.

– Не совсем, – ответил Аю. – Но он не хотел сказать, где вас спрятал, так что лучше, наверное, его все-таки добить.

Лию передернуло. Аю опустился рядом с ней на колени. Надежно связанная кожаными ремнями по рукам и ногам, она покоряла своей беззащитностью. Короткая юбочка задралась чуть ли не до самого пояса, выставляя на обозрение ее идеальные ножки. Такие длинные, стройные, красивые. Судьба, обрушившая на демона тяжкое испытание, теперь словно стремилась загладить свою вину, подобрав достойный перенесенных страданий приз. Осталось всего лишь расшнуровать рубашку, и демон, наконец, увидит те груди, о которых столько мечтал. И не только увидит.

– Ты что, Аю? – спросила Лия.

Она посмотрела демону в глаза, и увиденное там ей сильно не понравилось.

– Аю, – тихо позвала Лия.

– Да, кошечка? – чуть ли не промурлыкал демон.

Близость вожделенного приза туманила его разум. Аю медленно провел руками по стройным ножкам, наслаждаясь бархатистой кожей. Задев края юбочки, сдвинул ее еще чуть выше. Лия вздрогнула.

– Аю, немедленно развяжи меня, – потребовала эльфийка.

– Чуть позже, – мурлыкнул демон. – Поверь, кисонька, в этом есть своя прелесть. Не бойся, я буду очень нежен.

– Нет, Аю. Нет. Остановись, пожалуйста.

Вместо ответа Аю нежно, как и обещал, огладил ее грудь, такую упругую на ощупь. Облизываясь в предвкушении, начал развязывать шнуровку рубашки. Хотелось просто сорвать ее прочь, но демон заставил себя не спешить. Яростный натиск может только все испортить. Шнуровку, чтобы не затерялась, демон оставил висеть, продетой в последнюю петельку. Теперь только распахнуть рубашку, и путь к наслаждению будет открыт.

– Аю, не надо, – взмолилась Лия.

Демон тихонько зарычал в ответ. Его рука скользнула на ее бедро, вцепилась в юбочку и потянула вниз. Лия покорно приподнялась, позволяя стянуть ее до колен. Там она и осталась, а рука демона медленно двинулась обратно, оглаживая бедра.

– Аю, прошу тебя, не надо, – снова воззвала к нему Лия. – Я еще не готова.

– Не беспокойся, милая, – ответил Аю. – Сейчас я тебя подготовлю.

– Не тело, Аю. Мой дух не готов.

– И когда он будет готов? – спросил Аю, поглаживая ее бедра.

– Скорее всего, никогда, – ответила Лия, честно глядя ему в глаза. – Я ничего не могу тебе обещать. Просто прошу. Пожалуйста.

Демон поднял взгляд до уровня ее лица. Взгляд эльфийки умолял Аю остановиться на достигнутом. Она не угрожала высосать всю его энергию до капли, или зарезать после, или устроить какую-нибудь солидную пакость по прибытии в столицу эльфов. Аю вдруг четко осознал, что ничего этого эльфийка делать не будет. Она уступит натиску, но в обмен на это что-то само собой уйдет из их отношений. Что-то неуловимое, и вместе с тем очень важное. Что именно, Аю не знал.

Зато он хорошо видел, что потеряет, если уступит капризу эльфийки. Эти ножки так притягивали демона, что он даже не мог оторвать от них ладони. Так бы гладил, и гладил. Даже без какого-либо продолжения, просто наслаждаясь их бархатистой нежностью. Но главное блюдо, все-таки, ждало его чуть выше. Грудки Лии, упругие и неприступные. Аю решил, что будет штурмовать их мягко и нежно, не захватывая в плен, но склоняя к почетной капитуляции.

– Аю, прошу тебя, – повторила Лия.

Больше она не просила. Только глядела на демона, умоляя его не польститься на легкую, не достойную настоящего охотника, добычу. "Так ты получишь только мое тело", – говорил этот взгляд: – "Не мало для настоящего охотника?" "Есть шанс получить больше?" – спросил в ответ взгляд Аю. "Кто знает?" – ответил взгляд Лии. – "Сердце женщины – загадка для нее самой. Не выбрасывай ключи от него, новых не будет". Аю зарычал. Одна рука замерла на оголенном бедре, другая на вороте рубашки. Внутренняя борьба грозила порвать демона пополам. "Я только посмотрю", – предложил компромисс взгляд Аю. "Я вся в твоей власти", – строго ответил взгляд Лии. – "Но цену ты знаешь. Пожалуйста, не ошибись в своем выборе". Аю взвыл. Грубо, до боли, сжал пальцами бедро, рывком перевернул Лию на спину, и выхватил меч из ножен. Едва удержался от того, чтобы вонзить клинок между лопаток. Полоснул по ремням. Острейшее лезвие даже не потребовало особых усилий. Легкое движение, и ремни распались. Аю поднялся на ноги, и, не оглядываясь, вышел прочь.

Внутренний голос орал на несколько голосов. Первый грубо требовал немедленно вернуться, скрутить коварную эльфийку и сполна насладиться обеими. Второй категорически возражал, указывая, что позднее можно будет получить гораздо больше. Первый голос в ответ на это цинично рассмеялся, на что второй напомнил, как развито у эльфов чувство долга, и они обычно склонны отдавать его с процентами. Еще один, почему-то женский, надменно заявил, что Аю – благородный демон хаоса, и ни перед кем не обязан отчитываться в своих поступках. Даже перед собственным безумием. Четвертый, совершенно бесцветный, напомнил о подотчетности всякого демона Совету, и холодно посоветовал не отвлекаться от поставленной этим Советом задачи. В раздирающий голову хор вдруг вклинился тревожный звоночек: а это еще что такое?

На площадке валялась плетеная темно-зеленая куртка, не так давно со вкусом висевшая на побитом хранителе дерева. Аю еще тогда решил, что она отлично смотрелась бы и на демоне, не будь так заляпана кровью. Но почему она лежит отдельно от эльфа? Аю усилием воли изгнал из головы прекрасных эльфиек, и сосредоточился на главном. На ночном поединке с тем, кого не убить ночью. Насторожил уши. Лишь шелест волн, да шорох листьев. Подняв меч, Аю сделал вперед осторожный шаг. Потом еще. Приподнял ветку.

Эльф лежал там же, где его оставил Аю. Лежал на спине, и, похоже, был полностью раздет. Часть обзора закрывала сидящая верхом на нем эльфийка, невысокая и очень худенькая. Волосы на голове цветом и прической напомнили Аю о тех волнах, что чуть его не утопили. Положение этих двоих недвусмысленно намекало на недавно закончившееся любовное слияние, что могло быть у избитого до состояния освежеванной тушки эльфа и умершей не меньше, чем декаду назад эльфийки, Аю совершенно не мог себе представить. Да и припала эльфийка с последним поцелуем не к губам эльфа, а к его шее.

Аю подумал, что всадить ей меч в спину было бы так просто. Скорее всего, вампиршу это не убьет, но перебитый позвоночник сильно ограничит ее маневренность. Да и боль от раны будет отвлекать. Тот бес, что стал вампиром, вопил очень убедительно… Эльфийка, словно почувствовав на себе чужой взгляд, подняла голову. Маленький ротик был приоткрыт. Наружу торчали два длинных, чуть изогнутых клыка. Кровь капала с них на грудь, и стекала на застывшее тело эльфа. Холодный немигающий взгляд уставился на демона.

– Привет, зубастенькая, – сказал Аю. – Поздравляю с воссоединением семьи. Очень трогательно.

Вампирша молча раскинула руки. Лежавший позади черный плащ сам прыгнул ей на плечи. Расправился, и растянулся, сливаясь с руками в большие кожистые крылья. Ноги крепче обхватили тело родителя. Вампирша взмахнула крыльями, и медленно, тяжело поднялась в воздух. Несколькими сильными взмахами сдала назад, повернулась и полетела прочь. Свисавшие руки и ноги эльфа чиркали по верхушкам волн. Аю проводил ее взглядом, и хмуро кивнул. Очевидно, скоро одним вампиром станет больше, и тогда они вернутся вдвоем. Единоличным волевым решением Аю исключил себя и двух своих спутниц из комитета по встрече.

К сожалению, Пим так и не успел сказать, где прячет лодку. Аю просто пошел вдоль причала, срубая подряд все широкие ветки. Три из них, ветвистые, похожие на драконьи лапы, укрывали частное кладбище Пима, где в ряд лежали несколько мертвых эльфов и эльфиек. В самой крайней Аю едва признал Тику. Когда-то пышущая жизнью, теперь она напоминала обтянутый кожей скелет. Вампирша высосала ее досуха. Аю злобно рыкнул.

– Лунная богиня, защити нас! – раздалось за спиной.

Аю оглянулся. Позади стояла Лия с луком в руках, и с ужасом взирала на мертвецов. Аю поднял ближайшую ветку, и накрыл их.

– Надо убираться отсюда, – сказал он. – Вампирша меня видела. Да и Пим скоро пополнит их ряды. Где у него может быть лодка припрятана?

– Что? А, лодка. Обычно их под причалом держат. И не видно, и под рукой. Думаю, где-нибудь там.

Аю протопал туда, варварски срубил пару нависавших над водой веток и обнаружил искомое.

– Где Спекта? – спросил демон.

– Лежит, – сказала Лия. – Ей, похоже, сильно досталось…

– Потом полежит, – отрезал Аю. – Отвязывай лодку.

Он бегом бросился обратно, нырнул внутрь. Спекта лежала на боку. Когда Аю подскочил к ней, жалобно посмотрела на него мутным взглядом. Аю подхватил ее на руки.

– Мы удираем, солнышко, – сообщил он.

Спекта слабо кивнула.

– Скорее, Аю! – крикнула Лия.

Аю торопливо выпихнул Спекту в круглую дыру, и выскочил следом. Лия указала рукой на восток. На синем фоне неба зоркий глаз Аю разглядел семь крупных летучих мышей. Они направлялись к дереву посреди озера.

* * *

Обезумевший Пим давно не покидал свое дерево, и чары, когда-то наложенные на его лодку, давно выдохлись. Их остаточный след не смог бы даже оттолкнуть лодку от причала. Аю уложил Спекту на носу, на подстилку из высохших листьев. Сам занял место посередине, завладев единственным в лодке веслом. Короткая рукоятка и широкая лопасть не делали его особо удобным инструментом, но выбирать не приходилось.

– Умеешь грести? – удивилась Лия.

– Видел, как это делается, – ответил Аю. – Остальному сейчас научусь. А ты прикрывай нас из лука.

Лия кивнула. Запрыгнула в лодку, и ножкой грациозно оттолкнула ее от причала. Аю погрузил весло в воду. Вначале с одного борта, потом с другого. Лодка изобразила замысловатый зигзаг.

– Давай-ка лучше я, – улыбнулась Лия. – Вот подлетят поближе, тогда и будем маневрировать.

Аю недовольно фыркнул. Передал весло, и Лия широкими, уверенными гребками повела лодку навстречу ветру.

Вампиры, в полном соответствии с традициями нежити, действовали последовательно и методично. Отплывающую лодку они, конечно, заметили, но от своей цели не отклонились. Двое зависли над домом-деревом, остальные, сложив крылья и меняясь на лету, рухнули в его крону. На то, чтобы обшарить дерево, много времени им не потребовалось. Скоро все пятеро дружно взмыли обратно в воздух. Развернулись, и вся семерка погналась за лодкой.

– При таком ветре будем в устье Единорожки одновременно, – проворчала Лия, в очередной раз оглядываясь через плечо.

– Греби к Змеючке, – скомандовал Аю.

– А разница? – не поняла Лия.

– Там живет какой-то старикан, который утверждает, что знает о вампирах все, – сообщил Аю – Самое время проверить.

– Там живет безумец, – через силу пробормотала Спекта. – Он отрицает современную магию.

– Зато хранит секреты минувших дней, – стоял на своем Аю. – Сейчас это нужнее.

– Хорошо, – не стала спорить Лия.

Спекте, похоже, вообще было все равно. Лодка едва заметно изменила курс, и Лия подналегла на весло. Усиливающийся ветер одинаково мешал и преследователям, и преследуемым. Узенькая лодочка легко вспарывала волну, напрочь игнорируя встречное течение. Вампиры, судя по сполохам в астрале, активно помогали себе магией. Впереди проступили из темноты два острова в устье Змеючки.

– Какой из них? – спросила Лия.

– Хм… – озадаченно отозвался Аю. – Мы, вообще-то на берегу встретились, и я…

– Аю! Какой остров?! – крикнула Лия.

– Э-э… Правый!

На правом острове мелькнул огонь. Не сильный. Больше похожий на факел, чем на сигнальный костер. Описал круг, привлекая внимание, и снова застыл в одном положении.

– Полагаю, это нам, – сказал Аю.

– Надеюсь, – проворчала Лия, направляя лодку точно на огонь.

Вампиры тоже заметили сигнал, и тоже записали его на свой счет. По крайней мере, сияние в астрале усилилось, подгоняя живых мертвецов. Расстояние начало медленно сокращаться. Лия тоже налегла на греблю, и лодка сходу налетела на камни. Послышался жуткий треск. Спекту бросило прямо в объятия демона. Тот рыкнул, Лия вскрикнула и всех накрыло волной.

Аю вынырнул, отфыркиваясь, и с трудом поднялся на ноги. Глубина была едва ли по пояс, но водная стихия ходила ходуном, толкая то вперед, то назад. В ухо демону звонко чихнула Спекта. Аю по-прежнему держал ее в руках, не выпустив даже во время крушения. Эльфийка обхватила его руками за шею, прижалась щекой и смешно морщила носик. Не выдержала, и снова чихнула. Аю недовольно дернул ухом.

– Лия, ты где?!

– Здесь! – раздалось рядом.

– На берег!

Лия, согнувшись, торопливо шарила под водой руками.

– Я потеряла наш мешок! – крикнула она.

– К хаосу мешок! – рявкнул демон. – Быстро на берег!

– Скорее! – донеслось из темноты.

Аю решительно зашагал вперед, и Лия поспешила за ним. Каменистое дно не располагало к подобному способу передвижения. Аю несколько раз налетел на камни, и громко обругал каждый. Лия продвигалась молча. Либо избегала камней, либо не видела, что можно о них добавить сверх того, что уже сказал Аю.

У самой кромки воды, нетерпеливо размахивая факелом, стоял старый эльф. Тот самый, что помогал демону подобрать корягу.

– Ну вот, теперь все в точности, как в видении, – довольно сказал старый эльф.

– И что там дальше было? – спросил Аю, проходя мимо.

– Только это, – сообщил старый эльф. – Поэтому поспешим, чтобы не искушать высшие сферы своей самонадеянностью.

– Да никто и не собирался, – проворчал Аю.

Оглянулся на ходу. Вампиры стремительно приближались. Старый эльф побежал вперед. Аю затопал следом. Лия держалась чуть сбоку. Развернулась, быстро выпустила в сторону вампиров несколько стрел и побежала дальше. Вампиры поднялись выше, пропуская стрелы под собой.

Остров представлял из себя невысокую скалу, очень выборочно заросшую кустарником. Старый эльф подскочил к зигзагообразной трещине, осветил ее факелом и хрипло скомандовал:

– Внутрь.

Трещина быстро сужалась, и уменьшалась по высоте. В паре шагов от входа прижалась к стене распахнутая дверь: толстенная и усеянная деревянными шипами. Демон счел ее достаточно надежной, и, наклонив голову, вошел.

– Быстрее, быстрее, – торопил старый эльф.

Быстрее не получалось. Проход был узок, и со Спектой в руках Аю смог пройти только боком. Лия тенью следовала за ним, не отставая ни на шаг. Старый эльф заскочил последним. Сразу за ним пристроился вампир: высокий человек в синей мантии волшебника. Наверное, очень голодный. Собственных жизненных сил вампир не имеет, а чужих ему определенно не хватало. Руки и лицо были отмечены печатью разложения, зубы, кроме торчащих наружу клыков, отсутствовали полностью. Старый эльф едва успел захлопнуть дверь перед его носом. С тихим шелестом сами собой задвинулись железные засовы.

Вампир в ярости нанес чудовищной силы удар. Дверь в ответ только насмешливо скрипнула, тогда как вампир взвыл в полный голос.

– Шипы изготовлены мною из осины, по старинному рецепту, – на ходу довольно сообщил старый эльф.

– Осина смертельна для вампиров? – поинтересовался Аю.

– Увы, нет, – с сожалением покачал головой старый эльф. – На развилке – направо. В ночи вообще нет оружия против вампиров. Осина оказывает на них парализующее действие. Если пробить осиновыми кольями сердце и мозг вампира, он останется недвижим, пока их не вынуть. Или пока не взойдет солнце. В любом случае, бросаться на эту дверь с разбегу я бы им не рекомендовал.

Сразу за развилкой встретилась вторая дверь, точная копия первой. Старый эльф и ее старательно запер. Буквально через несколько шагов Аю ободрал локоть о шипы третьей.

– Сколько же их у тебя? – проворчал демон.

– По восемь штук в каждом переходе, – не без гордости сообщил старый эльф. – И еще есть запас, на замену. Так просто вампиры сюда не заберутся.

– Это хорошо, – кивнул Аю.

За восьмой дверью оказалась вполне уютная пещерка, освещаемая светом из очага. Вдоль стен рядами тянулись корни, выполнявшие роль полок. Ни одна из них не пустовала. Свитки, глиняные горшочки, плошки с травками, мастерски вырезанные из дерева фигурки птиц и зверей. В закопченном котле на огне булькало мерзко пахнущее варево.

– Клади ее сюда, – сказал старый эльф демону, показывая на разложенную в углу толстую ткань. – Я когда-то был неплохим целителем, и, надеюсь, еще не все позабыл. Что случилось?

– Получила копьем по лбу, – ответил Аю.

Осторожно уложив эльфийку, демон погладил по щеке. Та слабо улыбнулась в ответ. Старый эльф присел на корточки у ее головы, потрясая какими-то высушенными корешками. Аю даже не заметил, откуда он их достал. Отобрал один, вложил в приоткрытый рот Спекты, засыпав шарошками все вокруг. Лия присела у огня, откинувшись на стену. Аю обратил внимание, что шнуровка рубашки снова аккуратно зашнурована до самого ворота. Демон приподнялся было, но Спекта удержала его за руку.

Старый эльф провел по ее лбу пальцами, прислушиваясь, что они ему подскажут. Раз, второй, третий. Снял с золотистых волос прилипшую шарошку, старательно прожевал, анализируя вкус.

– Это не смертельно, – сказал старый эльф.

Аю подождал продолжения. Когда его не последовало, спросил сам:

– Ты хорошо начал, не останавливайся. Что с ней?

– О, хм… Разве я не сказал? – Удивился старый эльф. – У нее легкое сотрясение мозга. Кстати, очень сильно развитого для столь юного создания.

– И очень ценного, – с нажимом в голосе добавил Аю.

– Ну, я думаю, ничего плохого с ним больше не случится, – успокоил их старый эльф. – Сейчас сделаю компресс, а спокойная ночь доделает остальное.

Где-то далеко с гулким грохотом вылетела первая дверь.

– Спокойной ночи не будет, – сказал Аю.

– Быстро они управились, – вздохнул старый эльф. – Не ожидал. Ну, значит, успеем только компресс.

Он бодро вскочил на ноги, и запрыгал вдоль корней, собирая травки.

– Ты говорил, что есть подземные переходы на берега реки, – напомнил Аю.

– Да, да, конечно, – закивал головой старый эльф. – Ходы есть. Но мы не сможем унести по ним то, что здесь собрано.

– Насушишь новые травки, – отмахнулся Аю.

Старый эльф снова присел рядом со Спектой. Выудил откуда-то полосу ткани, рассыпал по ней собранные травки и облил все это водой из стоявшего рядом кувшина. Запахло пакостно. Старый эльф свернул повязку, и обвязал вокруг головы эльфийки.

– Ну вот и чудненько, – сказал он. – Так о чем я?… Ах, да. Нет, демон, я говорю совсем не о травках. В этой пещере собрана вся хроника последней войны с вампирами. Самое полное знание, какое только есть в этом мире.

– Разводить мы их не собираемся, – урезал Аю объем ценной информации. – Они сильные, быстрые, и могут превращаться в летучих мышей. Их укус создает нового вампира. Это что могут они. Теперь что можем мы. Вампиров уничтожает солнечный свет. Они чувствуют боль. Также их можно парализовать, забив осиновые колья в сердце и мозг, но для этого их надо предварительно поймать, что делает этот метод мало применимым практически. Все это мы знаем, и они знают, что мы это знаем. Есть что-нибудь еще?

Старый эльф с сомнением оглянулся на сидящую у огня Лию. Аю с интересом отметил наличие колебаний.

– Что за тайны от своих?! – с деланным возмущением осведомился демон.

Старый эльф покачал головой.

– Простите. Я всю жизнь хранил эту тайну, как и многие поколения до меня.

– Сила привычки, – кивнул Аю. – Мы тебя прекрасно понимаем, но пришло время делиться, и оно нас сильно поджимает.

Чуть громче, чем первая, пала вторая дверь. Старый эльф вздохнул.

– Постарайтесь только отнестись к этому… Как бы со стороны. Разумно, и без лишних эмоций.

Он снова оглянулся на Лию.

– Это запросто, – заверил его Аю. – Лия у нас вообще образец благоразумия.

– Вот как? Очень рад это слышать. Очень.

Старый эльф протянул руки к корню над головой. Тот послушно раскрылся навстречу, оказавшись полым внутри. Эльф бережно вынул из него длинный сверток, завернутый в сильно обветшавшую ткань.

– Вы знаете, как закончилась предыдущая война с вампирами? – спросил он.

– Их всех перебили, – спокойно ответила Лия. – То есть, считалось, что всех. Во главе нашей армии стоял демон. Это не тайна, старик, хотя лишний раз и не упоминается.

– Все верно, – успокоено кивнул старый эльф. – Все так и было. Но вот чего не знаете ни вы, ни даже вампиры… Вампиры были уничтожены ночью. Они не таились, считая себя неуязвимыми, и демон по имени Тилау одним ударом покончил со всеми.

– И ты молчал?! – вскинулась Лия. – Мы уже столько сражаемся, а ты… Значит, их все-таки можно убивать ночью.

– Уничтожать, – поправил старый эльф. – Да, но для этого нужен демон. Я ждал его прихода. Мне было видение…

– А у нас были проблемы, – буркнула Лия.

– Погоди гневаться, кошечка, – миролюбиво сказал Аю. – Так, старина, что во мне такого особенного?

– В тебе?

Старый эльф смерил его внимательным взглядом. Вот так, без детального осмотра могу выявить только повышенные самонадеянность и сексуальность.

Аю хмыкнул.

– Ты жаждешь познать мою повышенную сексуальность на практике?

Старый эльф поспешно отодвинулся от него.

– Нет, нет, я просто отвечал на вопрос.

– Но ты на него не ответил, – укорил его Аю. – Зачем нужен демон?

– Ну, полагаю, как линза, – сказал старый эльф. – Давайте я лучше расскажу по порядку.

– Только кратко, – сказала Лия.

– Да, конечно, – старый эльф помолчал, собираясь с мыслями. – Силу, которой демон Тилау сокрушил вампиров, ему дала сама королева Глуагильдель. Она полюбила его перед самой битвой, и передала ему особую энергию. Наши предки образно назвали ее энергией любви. Ее мощь оказалась столь велика, а сияние столь ослепительно, что все вампиры… Даже те, что успели спрятаться… Они все сгорели в один миг.

– Отлично! – воскликнул Аю. – Мы, кстати, как раз держим путь к королеве…

Лия хмурилась, но молчала.

– Да, в видении мне так и было сказано, – кивнул старый эльф.

Спекта медленно и осторожно покачала головой.

– Что не так, солнышко? – спросил Аю.

– У эльфов и демонов практически идентичная магическая структура, – громким шепотом сообщила Спекта. – Любая энергия в равной мере развитых эльфе и демоне будет протекать одинаково. Нет значимых отличий.

– Именно так, – согласился с возражением старый эльф. – Поэтому любовь между представителями наших рас и возможна.

– Но зачем именно демон? – вернулся к основному пункту Аю.

– Хм… Предания не дают четкого ответа на этот вопрос, но у меня есть одна теория…

Третья дверь сдала позиции с резким треском.

– Излагай кратко, – велел Аю.

– Ну… Наша, эльфийская, любовь, если можно так выразиться, жертвенная. Эльфы готовы пожертвовать собой, чтобы спасти любимое существо. А демоны, скорее, пожертвуют тем, кто посягнет на любимое существо.

– Это уж верно, – усмехнулся Аю.

– Вот я и полагаю, что этот Тилау устроил коллективное жертвоприношение всех, кто посягнул на его королеву. Обрушил на них ее энергию, которая приняла внешнюю форму жертвы другими, а не собой, как произошло бы с эльфом.

– Звучит логично, – задумчиво признала Лия. – Но я не очень понимаю, зачем так строго хранить эту тайну?

Старый эльф грустно усмехнулся, тяжело вздохнул и единым махом сдал великую тайну.

– Скажите мне, Лия, как, по-вашему, отнесется нормальный эльф к картине, на которой обнаженная королева эльфов стоит на коленях перед демоном, и услаждает его корень жизни своими губами?

Лия резко вскинула голову. Гнев сверкнул в ее глазах. Аю подумал, что сейчас она пристрелит старика, но вспышка прошла без последствий.

– Вот именно по этой причине, – грустно сказал старый эльф. – Лесная стража, в числе прочего, должна еще охранять честь и достоинство королевы, а нам нужно было сохранить доказательство.

Он тяжело вздохнул, обвел прощальным взглядом своды своей пещеры, и развернул сверток. Это была картина. Та самая, о которой только что говорил старик. Вышитая на ткани, она совсем не потеряла яркости красок за прошедшие века. Определенно, не обошлось без магии, но вплетенной так тонко, что ее присутствие совершенно не ощущалось.

В самом центре стоял высокий плечистый демон. Его темно-бордовая чешуя буквально лучилось самодовольством. Одну руку он держал на поясе, второй гладил иссиня-черные волосы своей королевы. Прекрасная – просто совершенная – эльфийка стояла перед ним на коленях. Определенно, она не была пленницей. Ее треугольное личико светилось от счастья, а большие синие глаза с обожанием смотрели вверх, на демона. Эльфийка была полностью обнажена, но даже не думала скрывать красоту своего белоснежного тела. Аю сразу им залюбовался. Лия недовольно скривилась. То, что происходило на картине, полностью соответствовало данному стариком описанию. Удачно выбранный художником ракурс не оставлял места сомнениям. По бокам картины белой эльфийской вязью шел мелкий убористый текст.

– Здесь описаны сами события, – пояснил старый эльф. – Ну, а картина иллюстрирует метод передачи энергии непосредственно перед боем. Кто, кому и как. Наглядно, так сказать. Вот.

Лия фыркнула, и отвернулась. Старик аккуратно скатал картину, и снова обернул ее тканью.

– Говоришь, вампиры не в курсе этого? – уточнил Аю.

– Уверен, – сказал старый эльф. – Те, кто были в курсе, унесли эту тайну с собой в могилу, и ни до одной из них некроманты не добрались.

– И для эльфов это тоже, как я понимаю, тайна?

– Да, – кивнул старый эльф. – Многие видели, как демон сокрушил вампиров, но очень немногие знали, что на самом деле они видели, и какой ценой это было достигнуто. Только кое-кто из личной стражи королевы, и верховный друид… Он-то и наложил печать молчания. Право говорить осталось только за теми, кто становился хранителем знания, чтобы он мог передать тайну своему преемнику, или раскрыть ее, когда придет время. Ну и королевский дом, конечно, в курсе, но хранить там такое… В общем, лучше здесь.

– Логично, – сказал Аю. – Так, картину забираем с собой, и уходим.

Старик поспешно прижал сверток к себе.

– Я не могу с ней расстаться, – замотал он головой. – Я поклялся передать ее своему преемнику.

– Значит, ты ее и потащишь, – легко разрешил вопрос Аю. – Тебя мы, разумеется, тоже забираем.

– Я буду вас задерживать, – вздохнул старый эльф.

Аю взглянул ему в глаза, и подарил самый суровый взгляд, на который только был способен. Старый эльф вздрогнул.

– Поверь мне, старина, – сказал Аю. – Не будешь.

Вампиры разломали четвертую дверь, и в гневе расшвыряли ее обломки по всему подземному коридору. Старый эльф неожиданно легко сдвинул вверх толстенный корень, и с ним приподнял часть стены. За ней был темный узкий проход. Настолько узкий, что местами приходилось буквально протискиваться, а кое-где ползти на четвереньках. Там Спекта проползала сама, подтягиваемая или подталкиваемая демоном, а потом Аю снова брал ее на руки.

На поверхность выбрались не на берегу, а уже несколько углубившись в лес. Как объяснил старый эльф, это было сделано с целью маскировки – знающий о тоннелях искал бы их ближе к воде.

– Столица, если не ошибаюсь, там?

Аю кивком указал направление.

– Да, – сказала Лия. – По прямой именно туда, да и лес тут не слишком густой.

– Намекаешь, кошечка, что слишком удобно для вампиров? – спросил Аю.

– Да вот как раз об этом подумала, – хмуро ответила Лия. – Сразу семь – тут без королевской энергии не обойтись. Не хотелось бы, чтобы они нас догнали.

– Можем рвануть по берегу, – предложил Аю. – Белла предупреждала, что на болотах делать нечего, так у нас вроде и оснований туда идти нет.

– По этому берегу не рванешь, – вздохнул старый эльф. – Болотистые места, хотя пройти можно.

– Тем меньше оснований нам выбирать этот путь, – довольно кивнул Аю. – Сделаем небольшой крюк, зато точно оторвемся от вампиров.

– А если они угадают? – спросила Лия. – Тогда точно ведь догонят.

– Если угадают наш выбор, в любом случае догонят, – успокоил всех Аю. – Но гарантировано нас поймают только если и дальше будем стоять тут и гадать.

– Ладно, идем по берегу, – согласилась Лия.

Старый эльф не стал спорить, а Спекте было все равно.

* * *

Небольшой крюк затянулся почти до полудня. Берега Змеючки были топкие, и не раз приходилось возвращаться, и выбирать другой путь. Старый эльф загнанно хрипел, но демон безжалостно гнал его перед собой. Вампиров больше не видели. Едва над лесом встало солнце, Аю скомандовал привал и щедро выделил два часа на отдых.

Спекта, доверчиво проспавшая на руках у демона весь ночной забег, после привала объявила, что чувствует себя намного лучше. Старый эльф, напротив, совсем выдохся, и два часа отдыха не восстановили ему ни капли жизненной силы.

– Стар я уже для таких быстрых путешествий, – проворчал он.

– Зато до сих пор жив, – отозвался Аю.

– Это верно, – признал старый эльф. – Хотя прямо сейчас я себя живым не чувствую. Думаю, вам лучше идти дальше без меня.

– Торопишься к загробной жизни? – спросил Аю.

– Нет. Вовсе нет, – покачал головой старый эльф. – Просто в моем возрасте путешествия в подобном стиле могут быть не менее опасными, чем вампиры. От них меня защитит солнце, а от возраста защиты нет.

– Солнце не вечно будет на небе, – напомнила Лия.

– Так и я тут поселяться не планирую, – усмехнулся старый эльф. – Отлежусь немного, и пойду потихоньку вверх по течению. Там, на болотах, есть особый тайник для этого…

Он приподнял сверток, с которым так ни на миг и не расстался. Аю пожал плечами. Старик действительно их задерживал. Дарить его нежити было слишком опасно, но, если у него есть укрытие, пусть лучше идет туда. Проблем и без него более чем достаточно.

На том и расстались. Спекта настояла на том, что пойдет сама, но Аю придерживал ее за руку. Лия шла чуть впереди, показывая дорогу. На тетиве лежала стрела, а суровый взгляд метал ее астральные копии во все стороны.