Текст книги "Мародеры (СИ)"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глеб кивнул. В отличие от пятиэтажек, здесь лестничные пролеты не жались скромно друг к дружке. Древние строители выделили им большой квадратный сектор. Хватало места и для самих лестниц, и для широких площадок на этажах, и для большого квадратного колодца посередине. Зачем был нужен последний, Глеб так и не понял. Разве что поднять нечто большое, но на первом же этаже колодец был перекрыт металлической решеткой. А под решеткой извивалась тварь.

Она все-таки втиснулась плечами в дверной проем и теперь плавно перетекала через него. Передние лапы уже стояли на ступеньках. Длинное тело было покрыто чешуей, из-под которой пробивались клочья серого меха. Когтистые лапы – Глеб насчитал шесть штук – выглядели воплощением чьего-то кошмара. Поверх когтей торчали длинные шипы. Шипы покороче покрывали всю лапу до сгиба. Под толстой шкурой бугрились могучие мускулы. Причём даже там, где им по идее делать было нечего. Биотехник прищурился. Металлические перила, старая батарея у стены, валявшаяся там же катушка с медной обмоткой – всё потерялось и расплылось в лунном свете. Тварь оставалась поразительно четкой.

– Что-то многовато псионики в нынешнем выбросе, – проворчал Глеб. – Давай-ка просканируем это чудо.

– Далековато, но попробуем.

Над левым плечом поднялась змея с четырьмя глазами. Ее примитивный мозг совсем не воспринимал высшей псионики, да и первые три уровня вливались в него с большой задержкой, что очень помогало отличать наведенное от реального. Глеб прикрыл глаза и представил себе это чудище. Воображение слишком легко нарисовало тварь во всех деталях. Такое бывало только с наведенными образами.

– Чистая проекция, – подтвердил Герман, перебрасывая Глебу полученную от змеи картинку.

Биотехник резко открыл глаза, увидел тварь и снова закрыл. Потом еще раз. И еще. С каждым разом исчезала какая-то часть. Образ оказался многослойный, и так просто из мозга не вымывался. Первыми исчезли боковые головы. За ними ушла средняя пара лап, а массивное тело сжалось и лишилось чешуи. Теперь оно было покрыто серым мехом. Три раздвоенных хвоста превратились в один куцый обрубок. Центральная голова лишилась рогов. Оставшаяся тварь стала похожа на волка-мутанта, а потом исчезла и она.

Взору Глеба предстал серый зайчик. Наверное, еще зайчонок. Сжавшись под правой задней лапой порожденного им чудища, зайчишка осторожно подбирался к выходу. Герман фыркнул.

– Надо же, образина! – удивился Глеб. – Сто лет их уже не видел.

– Образина, – повторил Герман. – Она опасна?

– Сама по себе – нет, – ответил Глеб. – Это просто видимый след пси-поля. А вот чей больной разум породил такой образ, тут бывает по-разному. Ладно, этот зайчишка нам вряд ли проблем доставит, так что пойдем, займемся делом.

– Давно пора, – проворчал Герман.

Коридор справа был залит двойным светом луны и жгутиков. Мох покрывал и стены, и потолок, не оставив ни единого просвета. Наверное, и по полу бы расползся, если бы не толстенный слой пыли, в котором ботинки Глеба просто утопали.

– По-разному, это как? – не отставал Герман.

– Ну… – задумчиво протянул Глеб, на ходу разгоняя свалявшуюся пыль ногами, точно листья в парке. – Помнится, пару лет назад мы старый завод расчищали и тоже нарвались на образину. Люди там сторожа забыли, а тот слабым псиоником оказался. Ну и когда с катушек в одиночестве съехал, тоже вырастил вокруг себя чудо-юдо. Подобрался к нам под этим прикрытием, и давай топором махать.

– Зарубил кого-нибудь? – спросил Герман.

– Двоих техников. Потом солдаты его угомонили.

Герман фыркнул нечто неопределенное. Глеб, не сбавляя шага, выглянул в окно. Во дворе было тихо. Колония завела новый танец, столь же причудливый, как и прежний, но теперь примитивы двигались медленно и умиротворённо. Биотехник довольно кивнул и снова приготовил ключи. Панель на стене рядом с дверью выглядела так же паршиво, как и та, что внизу.

Дверь в центр управления оказалась вообще не заперта. Глеб удивленно присвистнул. Это, как говорится, не шло уже ни в какие ворота! Осторожно приоткрыв дверь, биотехник заглянул внутрь.

Центр управления занимал зал размером с целый цех. В стенах было утоплено столько живых приборов, что вряд ли там что-то осталось от первоначальной кладки. Всё это шевелилось и негромко бурчало. В центре зала от пола до потолка вытянулась стальная колонна. У ее основания на персональном постаменте расположился огромный зеленый кокон. От него во все стороны тянулись толстые нити: к потолку, в пол, к стенам, по одному к каждому окну и к двери. С внутренней стороны на пороге обосновался первый пучок серого мха. Глеб недовольно фыркнул и сбил его каблуком.

– Спит он, что ли? – проворчал биотехник, и сам же себе ответил: – Да нет, не похоже.

Если мозг впадал в спячку, кокон скукоживался, а этот, напротив, раздулся и аж лоснился от обилия слизи. Нити едва заметно пульсировали, а это означало, что по ним активно шли сигналы. Контрольный блок на стене нахально изображал, что работа кипит. Вот только результата не видно.

Глеб первым делом запер за собой дверь, и только тогда проснулась система безопасности. Комнату окатила волна синего света. Убедившись, что это не тварь забралась, система тотчас утратила к пришельцу всякий интерес. А, может, вообще рефлекторно сработала, поскольку второй части проверки – на заражение – так и не последовало. Между прочим, повышенный режим контроля никто не отменял, хотя медицинская служба и отрапортовала неделю назад – в пятый раз! – о своей полной победе над вирусом.

– Подключайся, Герман, будем смотреть, – проворчал Глеб, устраиваясь на полу рядом с коконом. – И я, пожалуй, подключусь. Не нравится мне это.

Синее щупальце вынырнуло из рюкзачка. Усики пошарили по гладкому постаменту, небрежно откинули тонкую крышку и нырнули в гнездо. Герман фыркнул:

– Управляющий мозг – просто чистый. Полностью. Кто его управлять присобачил?

Глеб пожал плечами. По идее, до такого бы не додумался никто из тех, кто вообще мог включить мозг в подобную систему.

– Может, с первоначальной настройки остался, – предположил Глеб. – Погоди, но тогда получается, что он и не работал никогда! Что тут на самом-то деле?

В боку кокона открылось гнездо. Оттуда лениво выползло фиолетовое щупальце, еще более склизкое, чем сам кокон. Толстое и плоское, оно напоминало расплющенный язык. Глеб поморщился. После такого вечно волосы липкие. Для лучшего контакта щупальце обвивало голову и пока устраивалось, вечно успевало узюзюкать всё до последней волосинки.

Этот раз исключением не стал. Глеб стянул назад капюшон и снял маску. Щупальце лениво обвилось вокруг голову на манер чалмы и заелозило, подстраиваясь под мозговое излучение биотехника. Голова сразу зачесалась. Глеб усилием воли подавил нарастающее раздражение. От него конфигурация излучения менялась, и тогда щупальце точно провозилось бы до второго пришествия.

Наконец, оно устроилось. Сразу стало холоднее. Мир поплыл и расширился. Глеб словно бы одновременно присутствовал в комнате, висел над центральным шпилем и медленно плыл где-то под потолком по коридору второго этажа. Последнее ощущение поступало с внутреннего сканера.

Взгляд с центрального шпиля глаз не радовал. Из семи шпилей хотя бы частично уцелело лишь четыре. На центральном была сломана антенна, остальным тоже явно досталось. Еще три шпиля полностью выгорели под самое основание. Глеб присвистнул.

– И как они хотят, чтобы я это починил? Да еще под нагрузкой.

К шпилям и от них двигались сплошные потоки сверкающих звезд. Приходило куда больше, чем уходило. Больше половины звездочек вливались в гигантский водоворот вокруг центрального шпиля, и уходили по нему вниз. Глеб фыркнул, и мысленно последовал за ними до самого подвала. Звездочки стекали туда прямиком по центральной колонне, где накачивали псионической энергией зайчика, а тот за счёт заведения рисовал всякие ужасы.

– Ха! – изрек Герман. – Весь сыр-бор из-за одного зайца?

– Нет, зайцу просто повезло, – отозвался Глеб. – Тут паразитный канал образовался, а здешний мозг совсем мышей не ловит. В зайца столько закачано, что у нас в подвале настоящая бомба. Вот зараза! Нет, по-хорошему надо полностью глушить систему и стирать его.

– Так глуши и сотрём! В чём проблема?

Герман погнал внутренний сканер к лестнице. Глеб как будто со стороны видел, как по коридору проплыла полупрозрачная медуза. Внизу образина всё еще перетекала через дверной проем. В подвале оставалась последняя пара лап и хвосты.

– Проблема в том, что если мы сейчас оставим вояк без псионики, спасибо нам за это никто не скажет, – проворчал Глеб. – У них же война, блин.

– И что ты предлагаешь? – рыкнул Герман.

Глеб едва заметно пожал плечами. Медуза зависла, нацелившись на образину дюжиной сканирующих нитей. Зайчик замер. Громко заскрипели дверные петли. Усиленный сканером, звук напильником прошелся по мозгу. Глеб тихонько взвыл, а мгновением позже сдернул щупальце с головы. Как всегда при резком разрыве контакта, боль тупыми иглами вонзилась в мозг, но Глеб только мотнул головой. Последнее, что он увидел со сканера: та дверь, что выходила на пустырь, открывалась.

Путаясь в нитях, Глеб рванулся к окну. Герман едва успел выдернуть из кокона своё щупальце. Глеб сходу втиснулся между прутьями и закричал:

– Не открывайте дверь!

И только потом посмотрел вниз. Внизу были мародеры.

Глава 2

Никогда раньше Глеб не видел людей-мародёров вживую, но признал их сразу. Те словно сошли с картинки в полевой инструкции. Сошли, как и на картинке, цепочкой, шагая друг за другом след в след.

Возглавлял цепочку кряжистый мужчина в маскировочной одежде и с винтовкой в руках. Такие, как он, назвали себя сталкерами и считались самыми опасными в этой братии. Инструкция гласила, что все они были умными и злобными параноиками, которые отличались талантом избегать расставленных на них ловушек и пролезать туда, где могли стащить что-нибудь ценное.

Двое следующих были одеты в неброскую тряпичную одежду. Вполне по погоде, но без поправки на то, что они вообще-то шлялись по полю боя. У одного на поясе болталась кобура с пистолетом, другой, похоже, и вовсе вышел на прогулку. За «гуляками» присматривал солдат. У этого была зеленая униформа, шлем и то, что люди именовали бронежилетом, вот только обычная импульсная винтовка прошивала такую «броню» насквозь. Солдат заметно прихрамывал, но держался стойко и даже не забывал поглядывать по сторонам, сопровождая взгляд стволом автомата.

Замыкала отряд девушка. На фоне своих рослых спутников она выглядела невысокой и худенькой, но пистолет в ее руках придавал ей солидности.

Всё это Глеб увидел в одну секунду, а уже в следующую девушка вскинула пистолет. Биотехник отпрянул, а из дверей, бодро клацая в три пасти, выскочила образина. Ее появление сопровождалось пальбой и криками:

– Назад!... Закройте дверь!... Нет! Помогите мне!... Отступаем!

Когда Глеб вновь выглянул в окно, первый раунд безоговорочно остался за зайчиком. Двое гуляк резво бежали с поля боя. Сталкер и солдат быстро пятились, стреляя на ходу. Пуля разнесла образине центральную голову. Мозги и кровь очень реалистично разлетелись в разные стороны. Должно быть, бедный зайчишка видел, как оно бывает.

Но образину так просто не убьешь! Кровь на траве моментально испарилась, а центральная голова, собравшись обратно, вновь грозно клацнула зубами. Сталкер с солдатом рванули вслед за гуляками. Расхрабрившийся зайчишка скакал следом. Солдат, развернувшись, всадил в образину целую очередь. Пули пролетели насквозь и срезали со стены пару хвощей.

Тем временем девушка зашла с фланга. Укрывшись за бетонным кольцом, она опустилась на одно колено и тщательно прицелилась, крепко сжимая пистолет двумя руками. Едва образина поравнялась с кольцом, бабахнул выстрел. Пуля прошила все три головы разом. Только клочья черепов разлетелись.

– Видал? – фыркнул Герман. – Зубастая крыса.

Глеб машинально кивнул в ответ, не отрывая взгляда от образины. Зайчишка остановился, нарастил головы обратно – правая получилась свернутой на бок – и поскакал дальше. Еще пара прыжков, и он оказался вне досягаемости паразитного канала. Связь распалась. Над землей сверкнула молния. На крыше синим пламенем сгорели все шпили разом. Здание содрогнулось, и Глеб ухватился за решетку. Образина поблекла. Зайчик, видать, понял, что сказка закончилась. Припав на задние лапы, тающая образина тоскливо завыла в три горла.

Ей ответил дружный тысячеголосый вой. В нем не было ни ярости, ни гнева, ни тоски. Вообще ничего, и он давил на мозг своей пустотой. Образина, словно тающая льдинка, стекла на землю и мгновенно в нее впиталась, словно кто-то снизу высосал ее в один присест.

– Что за…

Из руин медленно, как кисель, выливались призрачные фигуры. Синие, черные, фиолетовые. У некоторых были головы, у некоторых лапы, у многих – хвосты, даже несколько штук сразу. Никакой системы в этом не было. Например, из ржавого остова автомобиля поднялись сразу две фигуры: одна с полным комплектом конечностей, а другая, напротив, напоминала собой призрак банного полотенца.

– Фантомы! – выдохнул Глеб.

– Надеюсь, здесь хороший экран, – проворчал Герман.

– Какой экран? – выдохнул Глеб. – Тут должен быть сортировочный комплекс для лесопилки! Вояки его только сегодня в свою сеть включили.

– Тогда рекомендую не нарываться, – рыкнул Герман.

– Да я и не планировал, – тихо хмыкнул Глеб, отступая вглубь комнаты.

Люди внизу заметались. Рванули было обратно к комплексу, в обход зайчика, а потом нелегкая понесла их куда-то вправо. Там из канавы сразу три фантома выросло.

– К реке! – закричал сталкер, и вся компания бросилась прочь.

На стене негромко зазвенел коммуникатор.

– Наверное, Петрович, – рыкнул Герман. – Ты обещал перезвонить, как доберемся.

– Вот зараза, а я и забыл.

Коммуникатор был похож на акулью морду, вплющенную в стену. Едва рука коснулась контрольной панели, из двух «ноздрей» с тихим «пых» вылетело облачко пара, да так и зависло. На поверхности замерцали синие искорки. Из глубины проступил образ. Он еще не закончил формироваться, а Петрович уже начал орать:

– Глеб! Чёрт чешуйчатый! Где тебя носит?!

– Нигде не носит, – ответил Глеб: – На объекте я.

– Какой объект?! Не видишь, что вокруг деется?!

– Ну, я ж не прямо сейчас на крышу полезу, пока фантомы вокруг…

– Ты на небо посмотри!

От коммуникатора ничего не было видно. Глеб поднырнул под нити и снова оказался у окна. По небу навстречу друг другу ползли два переливающихся сияния. Их цвет менялся так быстро, что глаз не успевал отрапортовать в мозг об одном, как тот уже был совершенно другим. В воздухе отчетливо запахло корицей и палёной шерстью. А еще отчетливее – крупными неприятностями. Запахи в псионике проявлялись на пятом уровне, никак не ниже.

– Сколько же там?

– Семерки обе, – сообщил Петрович, глянув куда-то в сторону.

Глеб вздрогнул. И две пятерки могли рвануть так, что эти новомодные ядерные бомбы рядом не стояли, а уж семерки да если вдруг окажутся разнополярные…

– Ноги в руки и на берег! – откомандовал Петрович. – Там тебя солдаты подберут.

– Уже бегу, – кивнул Глеб. – Только мозг отсюда заберу.

– Успеешь?

– Надеюсь.

Герман, невнятно ворча, уже подключался обратно к кокону.

– Там чистый мозг, – торопливо пояснил Петрович. – Глушить не надо, снимай так… Линию на шпиль отключи!

– Уже отрубил, – проворчал Герман. – Всё равно там всё сгорело. Сканер еще нужен?

– Нет!

– Отрубил. Вскрываю кокон.

Глеб запоздало подумал, что надо было бы задать сканеру последнюю команду уплывать прочь, но было уже поздно. Кожица на коконе потрескалась и с резким скрипом порвалась. На пол хлынула мутно-красная жижа. Большая, размером с голову, сфера покачнулась на своем постаменте, но Глеб успел ее поймать. По перчатке скользнуло щупальце. Мозг втягивал в сферу свою периферию. За окном громыхнул очередной выстрел.

– Что там еще у тебя?! – вскинулся Петрович.

– Мародеры удирают, – через плечо отозвался Глеб.

– Вот! – громко заявил Петрович, и в мерцающем облаке появился его назидательно поднятый палец. – Люди, и те уже сообразили что к чему. Давай, шевелись!

– Как же, убегут они, пока есть что стащить, – проворчал Глеб.

– Пусть тащат.

Это не Петрович сказал. Голос был женский, мягкий и вместе с тем такой холодный, что запросто мог учинить обморожение всего мозга. Это кто-то из высших пожаловал. Глебу даже не потребовалось оборачиваться к терминалу. Образ сам пришел в мозг.

Высшему псионику соответствовал он мало. Те обычно были бледными как поганки. Обладательница холодного голоса, напротив, могла похвастать отличным бронзовым загаром. Черные волосы были собраны в строгую прическу, но пара прядей, словно бунтуя, выбивалась вперед. Голову закрывал шлем. Настолько прозрачный, что он скорее угадывался, чем был виден. Такие обычно боевые псионики носят, когда лично в бой идут.

Военную элиту их сектора Глеб знал неплохо, но эту высшую определенно видел впервые.

– Младшая королева Алиса, – представилась та, заметив его замешательство. – Я отвечаю за этот сектор обороны. Следуй к пакгаузу 117 на берегу. Там тебя подберут.

Вот говорила она чисто в стиле высших. Четко и внятно, но вместе с тем очень быстро. Казалось, само время растягивалось, чтобы высший псионик мог спокойно отдать распоряжения и никуда не опоздать.

– Мозг сгорит, – Глеб старался отвечать максимально кратко; высшие это любили. – Жалко. Он чистый.

В облачке появилась кисть, тонкая и изящная. Она стремительным взмахом отмела все возражения и мгновенно растаяла.

– Уходи немедленно! – велела младшая королева, и ее образ исчез.

Поднимаясь на ноги, Глеб протянул руку за спину. В подставленную ладонь из рюкзачка выехала плотная матерчатая сумка. Паковался Глеб уже на бегу: мозг забросил в сумку, сумку – за плечо, закрепив парой лямок, и вниз по лестнице, прыгая через ступеньки. Дверь на пустырь стояла нараспашку. Глеб машинально захлопнул ее за собой. Та резко скрипнула, и следом громко клацнул замок.

Сверху донесся тяжелый вздох. Глеб обернулся. По стене лениво стекал фантом: фиолетовая простынь метров пять в длину, с двумя головами и тремя руками. Левая и правая руки цеплялись за стену, а средняя – она росла между головами – беспрестанно чесала то в одном затылке, то в другом.

Глеб побежал. Фантом легко отделился от стены и шустро пополз следом, цепляясь руками прямо за воздух. Длинный шлейф изогнулся, принимая облик биотехника.

– Вот зараза, привязался.

– Это хорошо, не догонит, – прорычал Герман.

– Но и не отстанет.

– Да и пёс с ним, – фыркнул Герман. – На берегу ждут солдаты.

Кивнув, Глеб рванул через пустырь, поглядывая под ноги и по сторонам, и, время от времени, через плечо. Фантом плыл следом. Зафиксировавшись на одиночной цели, он всегда двигался с ее скоростью. Глеб мог хоть ползком ползти. Фантом также медленно полз бы за ним. До тех пор, пока в их компанию не втиснулся бы кто-то третий.

Где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Впереди, перед старой пристанью, почти целый квартал занимал пакгауз. Тот самый, за номером 117. По крайней мере, именовался он пакгаузом, а на самом деле это был обычный навес. Крыша и две стены: задняя, та, что обращена к комплексу, и левая, за которой и громыхнуло. Глеб обошел заднюю стену справа, и там они с фантомом одновременно наткнулись на одного из мародеров.

Это был один из гуляк. Он сидел, привалившись спиной к стене. Глаза безучастно смотрели прямо перед собой. На лице четко отпечаталась синяя паутинка. Фантом подплыл к нему ближе, но тотчас отпрянул и завертелся.

– Мертвец, – уверенно констатировал Герман. – Свежий.

– Ага.

Фантомы испытывали странную тягу к свежим трупам, особенно непонятную в свете того, что прикасаться к ним они избегали. Глеб отступил на пару шагов. Фантом потянулся было за ним, потом вернулся к трупу и снова потянулся за биотехником. Руки делали друг другу страшные знаки и грозили пальцами.

Над берегом прокатился заунывный вой. На этот раз в нем присутствовала какая-то едва уловимая нотка довольства. Двухголовый вскинул все свои руки, будто приветствовал кого-то. В лунном свете появились сразу трое. Или один очень развесистый – слишком уж плотной группой они наползали. А самое неприятное: наползали они от берега. Глеб по-быстрому убрался с их пути вглубь пакгауза.

Прохудившуюся крышу поддерживали каменные колонны, а прямо на полу рядами и почти до самого потолка стояли штабеля досок. Одни уже были маркированы и перевязаны широкими лентами, другие накиданы в стиле "не рассыпалось, и ладно". Между ними оставались такие узкие проходы, что вдвоем в них не разойтись. Тем более с фантомом. Глеб свернул наугад в один из проходов и тотчас вынырнул обратно. Путь перекрывала фиолетовая завеса. В следующем проходе из штабеля торчало ободранное призрачное крыло.

– Зараза! – прошипел Глеб.

За окном бесшумно возник темный силуэт. Что там было, Глеб не разобрал. Эти стекла не мыли, наверное, с самого строительства пакгауза, а строили еще люди. Мутанты только развесили здесь свое оборудование. Глеб поднырнул под окном, чтобы его не заметили с той стороны, и едва выпрямился по другую сторону, как стекло со звоном вылетело.

В окне появилась девушка. Прищуренный взгляд из-под ресниц и слегка заостренные черты придавали ее лицу хищное выражение. Точь-в-точь мышка, нацелившаяся задать трепку кошке. Позади нее раздался крик:

– Берегись!

Девушка обернулась, охнула и исчезла. В окно заглянул фантом. Голова была скопирована со сталкера, но ее почему-то украшали заячьи уши. Винтовка бабахнула прямо за стеной. Ей ответили два выстрела чуть подальше. Фантом повел ушами и пропал. Двухголовый вырастил из себя винтовку и пальнул прямо через стену. Вместо "бабах!" прозвучало скромное "пух!". Впрочем, вреда от его выстрела все равно не было. Он только отображал общий настрой.

Судя по тому, как выстрел гремел за выстрелом, настроены там были серьезно.

– Мне не выбраться! – закричала девушка.

Голос у нее был звонкий. На него тотчас откликнулся густой бас.

– Держись!

Крикнул, как каркнул, а потом протяжно завопил и резко замолк. Должно быть, позволил фантому проплыть сквозь себя. Раздался еще один выстрел, и стрельба смолкла. Зато вновь раздался крик девушка. На этот раз отчаянный. Глеб сделал шаг дальше, вздохнул и повернул обратно.

– Ты определенно решил нас сегодня угробить, – проворчал Герман.

Глеб не ответил. Натянув капюшон, он осторожно выглянул в окно. С мародёрами было практически покончено. Солдат лежал шагах в десяти от стены пакгауза. Сквозь него поднялся фантом и деловито отряхнул многочисленные хвосты. Сталкер и второй гуляка пытались еще раз прорваться к комплексу. Гуляка далеко не ушёл, а тело сталкера лежало почти на половине пути. Над ним кружил фантом, неспешно прорисовывая на себе черты его перекошенного лица.

У девушки хватило ума воздержаться от участия в этой авантюре. Она пыталась улизнуть через пакгауз, но фантомы были начеку. Едва увернувшись от лоскутного призрака, она с треском продралась через кустарник. Фантом проплыл следом. Скукожившиеся листочки осыпались вниз. Растянувшись во всю длину, фантом стал похож на полупрозрачную стену, сотканную из рваных перепончатых крыльев. Их края светились фиолетовым. Это он начал распадаться. Еще от силы полчаса, и от фантома не останется и следа. Только у девушки этого получаса не было.

Фантом прижал ее к стене. Вытянув крыло, он загородил им окно, куда могла бы сигануть намеченная жертва. Еще один развернулся на углу. Третий шел прямо к девушке. Именно шел, приняв облик солдата в разорванном бронежилете. Из карманов жилета торчали тонкие стебельки и на каждом покачивался большой глаз.

На свое счастье, девушка запаниковала. Мозг вместо активной деятельности по поиску выхода впал в ступор, и фантомы потеряли жертву из виду. Призрачные фигуры недоуменно крутили головами. У кого они были, конечно. Шея призрачного солдата вытягивалась, выползая из воротника, точно змея. Голова поплыла вперед, сквозь первого фантома. Тот отрастил глаз и строго посмотрел на нее сверху вниз.

Призрачная голова остановилась, покачивалась в воздухе прямо перед лицом девушки. Та замерла. Стена за ее спиной порядком обросла плющом: чуть шевельнешься, и зашуршит, а всего в двух шагах правее располагалась дверь. С улицы ее за плющом не было видно. Глеб тихонько перебежал к ней с внутренней стороны.

Ручку на двери, наверное, выкрутили мародеры, а замок вовсе отсутствовал. Глеб аккуратно толкнул дверь. Та не шелохнулась. Двухголовый фантом с интересом наблюдал за биотехником. Глеб налег плечом. С той стороны что-то громко хрустнуло, и дверь легко распахнулась, в конце пути громко ударившись о камень. Сверху дождем осыпался сухой плющ.

Вся компания дружно повернула головы на звук. Девушка по бледности лица могла дать фору высшему псионику.

– Удирай, чего смотришь! – прикрикнул на нее Глеб.

Один взгляд, и она сорвалась с места. Глеб еле успел сделать шаг назад, как она уже влетела в дверной проем. Фантомы потянулись следом. Девушка, не сбавляя темпа, нырнула в ближайший проход между досками.

– И нам пора, – заметил по этому поводу Герман.

– За ней? – спросил Глеб, быстро отступая к доскам.

Длинношеий фантом уже просунул голову сквозь стену. Двухголовый помахал ему руками.

– Да, – ответил Герман. – Эти крысы всегда дыру найдут, а нам того и надо.

Девушка взяла неплохой старт, и Глеб едва поспевал за ней. Герман не ошибся. Девушка словно чувствовала, где нет фантомов. Отмахав половину пакгауза, Глеб только раз заметил призрачную фигуру, да и то в соседнем проходе.

Затем биотехник выскочил на широкую открытую площадку. Квадратная колонна поддерживала крышу, и одновременно служила опорой для терминала связи. По колонне сверху донизу змеилась широкая трещина. Акулья морда живого прибора была разбита вдребезги. Ошметки паленой биомассы валялись по всей площадке. Глеб поднял маску и в нос тотчас ударил мерзкий запах горелой плоти.

Девушка уже успела скрыться в одном из проходов и, пока Глеб оглядывался, вынырнула из второго.

– Там повсюду адские полотенца, – сообщила она. – Не прорвемся.

Должно быть, речь идет о фантомах. Полевая инструкция отмечала тягу сталкеров к странным названиям.

– Надо их чем-то отвлечь, – тихо внес свое предложение Герман. – Эта крыса сойдёт.

Девушка его не услышала. Сочтя паузу за нерешительность, она указала вправо.

– Туда! Там старый дом, и в нем можно укрыться, если доберемся…

Глеб едва успел поймать ее за руку.

– Стой!

Еще несколько минут, и крылья "семерок" встретятся над тем самым домом. Согласно полевой инструкции, вероятность выживания в зоне столкновения полей выше пятого уровня – абсолютный нуль. Герман прав. Надо отвлечь фантомов, и желательно без жертв.

– Попробуем восстановить терминал, – сказал Глеб, снимая с плеча сумку.

– Что? – переспросила девушка.

Уже погрузившись в работу, Глеб только мотнул головой: мол, не мешай.Девушка послушно застыла рядом, с тревогой поглядывая то на биотехника, то по сторонам. Глеб сдвинул в сторону обугленный шмат биомассы. Нервные окончания терминала оказались выжжены начисто. Кто-то пальнул из импульсной винтовки. Помянув неведомого стрелка недобрым словом, Глеб смел ошметки горелой плоти прямо на пол. Девушка закрыла рот ладонью.

Управляющий блок размещался в металлической чаше, теперь расколотой натрое. Один обломок вывалился сразу, два других держались буквально на соплях. Контакты основной магистрали сгорели. Натянутая нить, оборвавшись, ушла в глубину. Без щупа ее обратно было не вытащить, да и неизвестно – в каком она состоянии.

– Паршиво, но выбирать не приходится, – сказал Глеб. – Ставим сюда УМ.

– Он не прошит на поддержку связи, – предупредил Герман, пока щупальце извлекало УМ из кармашка и вкладывало его в подставленную ладонь.

– Он хотел тир, – отозвался Глеб. – Устроим ему тир. Мимо двух полей фантомы не пройдут.

– Где ты разглядел два поля? – рыкнул Герман. – Мои приборы показывают только остаточный след от магистрали. Уровень – хорошо если второй.

– Этого хватит.

– На два поля?

– На контур. А поле – вон оно. Пятого уровня.

Глеб кивнул влево. Девушка повернула голову. Через доски медленно просачивался двухголовый фантом. Едва Глеб попытался поставить УМ в чашу, как та окончательно развалилась.

– Подержи-ка здесь.

Девушка тотчас убрала пистолет и двумя ладошками осторожно обхватила сферу. Под локтем Глеба поднырнуло синее щупальце. Девушка с тревогой следила за его приближением, но руки не дрогнули даже когда щупальце, чуть подвинув ее мизинец, подключилось в гнездо УМа. Тот выпустил из сферы тонкие усики. Глеб, ловко орудуя ножом, очистил нить. Потом подхватил ближайший усик и аккуратно подсоединил к ней.

Сфера недовольно дернула им. Герман рыкнул. Остальные усики обиженно повисли. Глеб выбрал следующего, но прикрутить его на место в толстых перчатках не получилось. Нить была покрыта слизью и усик легко ускользал то вверх, то вниз. Глеб фыркнул и сбросил перчатки. Стоило пальцам коснуться нити, как по нервам вверх хлынуло невидимое пламя. Глеб зашипел. Пальцы чуть не свело от боли. Сменил, что называется, шило на мыло. Точнее, наоборот, поскольку теперь усик не выскальзывал, а намертво застыл. Глеб едва навернул его на узел.

– Так все нервы пожечь можно, – проворчал Герман.

– Не пожёг же, – отмахнулся Глеб.

Третий усик он пустил вдоль нити. Левую кисть опять скрючило.

– В этот раз просто повезло, – не сдавался Герман.

– Ладно, ладно, не ворчи, старый волк.

– Был бы по-прежнему волком – надрал бы тебе уши.

В глазах девушки удивление боролось с откровенной паникой.

– Адское полотенце вытекло и ползет к нам, – шепотом сообщила она. – Три метра до него.

– Плохо, – ответил Глеб. – Отпусти.

Девушка развела руки. УМ покачнулся. Глеб зафиксировал его пальцем и обмотал клейкой лентой.

– Контур есть, – сообщил Герман. – От УМа и по рамкам.

Глеб прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и увидел блеклые нити, образующие страшно кривой конус. Острие приходилось точно на УМ.

– Два метра, – шепнула девушка.

Она вся напружинилась, готовая одним прыжком унестись хоть на другой берег. Едва Глеб махнул ей рукой, как девушка уже стояла у штабелей, рядом с проходом.

– Метр, – донесся ее громкий шепот. – Над тобой разворачивается!

Фантом по обыкновению нацелился обнять жертву.

– Давай, снарядный, – шепнул Глеб. – Это твой звездный час.

– Ориентир удара строго вверх, – сурово добавил Герман, и разорвал контакт.

Оттолкнувшись рукой от столба, Глеб откатился в сторону. Фантом вытянул крылья, и увяз прямо в воздухе. Его нижняя часть ярко засветилась. Фантом провернулся раз, другой, третий, и с каждым разом оседал все ниже, закручиваясь в клубок.