Текст книги "Дело прежде всего (СИ)"
Автор книги: Олег Мушинский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
– Когда я поднялся на палубу, я тебя там не видел, – сказал Феликс, кивая в сторону рубки.
– Наверное, я отлучился на минутку, – не слишком уверенно ответил Максим. – Но как подходили Васко с Томасом я точно видел.
– Значит, этого клоуна действительно зовут Томас? – уточнил Феликс.
Он указал пальцем на контрабандиста в лимонного цвета костюме. Тот неподвижно лежал у стены. Максим криво усмехнулся и кивнул.
– Ага. Действительно, форменный клоун. Постоянно какие-то номера откалывал. Но чтобы в одно лицо унести пятьсот ружей, думаю, его бы не хватило.
– В одно? – переспросил Феликс.
– Васко не из тех, кто руки работой пачкает, – пояснил Максим. – В смысле, был. То есть, я хотел сказать, что вряд ли это они. Должен быть кто-то еще.
– Хм… Может, оно и так, но пока что этот Томас остается нашей единственной ниточкой, – задумчиво протянул Феликс. – К тому же, если в деле замешаны панбалканцы, то их запросто может быть гораздо больше. Они как тараканы – где один, там и сотня!
– Панбалканцы? – переспросил Максим. – Погоди-погоди. Точно! Васко назвал Томаса этим самым панбалканцем. А кто они такие?
– Наемники, – коротко ответил Феликс, одновременно прокручивая в уме ситуацию.
Та выглядела отвратительно с любой стороны.
– Странное название для наемников, – сказал Максим. – Они обычно предпочитают что-то более звучное и яркое.
– Яркое тоже есть, – проворчал Феликс. – Даже не одно. А панбалканцы – общее, историческое, так сказать. Они поначалу за единую балканскую империю боролись, отсюда и название. Только это давно было, еще до войны.
– Что-то я не слышал про Балканскую империю, – сказал Максим. – Я так понимаю, у них ничего не вышло?
– Орден не позволил. Кому нужна еще одна сила в Европе?
– А мнение людей, конечно, не спросили? – с намеком на претензии в голосе спросил Максим.
– Спросили, – ответил Феликс. – Но не учли.
– Это же несправедливо!
Феликс хмыкнул.
– Жизнь вообще не слишком справедлива, – философски заметил он. – Вот, к примеру, тебя сегодня убить пытались. Это как?
Максим поначалу развел руками, но быстро нашелся:
– Наверное, если бы им дали спокойно жить в своем государстве, им бы не пришлось воровать оружие и убивать меня, заметая следы.
– Может и так, – не стал спорить Феликс. – Но это было давно, а сейчас они – просто наемники. И, кстати, не дешевые. И Васко с Томасом на них не тянут.
– В смысле? – удивился Максим. – Он же говорил…
– То, что говорят в гильдии, можно смело делить на десять, – усмехнулся Феликс. – Тут вот какая штука получается, Максим. Все панбалканцы – большие мастера боя с тростью. Тоже историческое наследие, но они его старательно хранят. Это, можно сказать, их визитная карточка.
Максим оглянулся по сторонам. Слабый свет фонаря дотянулся до торчащей из ящика трости. Выглядела она неважно. Металлическая ручка отвалилась и валялась на палубе.
– А Васко как раз дрался с тобой тростью, – сказал Максим. – Кстати, выглядело круто. Прямо как будто на шпагах бились.
– На саблях, – поправил Феликс. – В этом всё дело. Васко использовал трость как саблю. Панбалканец бы дрался по-другому. С другой стороны, нормальный контрабандист тебя бы просто пристрелил. Или зарезал бы, если бы решил на пулях сэкономить.
На этих словах Максима передернуло.
– Какой из этого можно сделать вывод? – спросил Феликс.
Спросил он больше сам себя, размышляя вслух, но Максим ответил.
– Что панбалканцы не крали оружие, – уверенно заявил он.
Феликс хмыкнул и покачал головой.
– И как ты дошел до этой мысли? – спросил он.
– Ну, меня хотели так убить, чтобы свалить это на панбалканцев. Возникает вопрос: нафига? Я ж простой диспетчер, а не министр какой-нибудь. Тогда получается, что если Васко хотел свалить мою смерть на панбалканцев, то это чтобы свалить на них и последнюю кражу. А что? Логично. Столько оружия для наемников – это самое то. Тут даже лишних вопросов не возникнет.
– Да, это логично, – согласился Феликс. – Что ж, круг подозреваемых сужается до нескольких сотен убийц. Уже легче.
Он направился обратно к рубке. Пыль, поднятая во время боя, всё еще висела в воздухе и Феликс старался дышать пореже.
– Погоди-погоди, – раздался за спиной голос Максима. – Ты сказал – несколько сотен убийц?! Ты же говорил – наемники.
– Ну да, – выдохнул Феликс, поворачиваясь и тут же закашлявшись. – А… Ап-чхи… А нанимают их убивать. Ап-чхи. Да что ж такое?!
– Что такое?! – подхватил Максим. – Да ровным счётом ничего. Кроме одного! Если их подставляют здесь, то эти несколько сотен убийц тоже здесь! А у нас, знаешь ли, и так не самый спокойный город.
– А, нет, вряд ли они здесь все в полном составе, – отозвался Феликс, прочихавшись. – Это я так неудачно выразился. Несколько сотен – это целое крыло, – и, заметив недоуменный взгляд Максима, сыщик пояснил: – Так у них основное подразделение называется. Сам понимаешь, столько народу в городе не спрячешь. Поэтому обычно основные силы где-то неподалеку, чтоб были на подхвате, а в городе постоянно действуют десятка два-три. Вряд ли больше.
– Уже легче, – фыркнул Максим.
– Тогда давай вернемся к насущным делам, – сказал Феликс. – Посвети-ка мне.
Они вернулись к побитым контрабандистам. Максим сделал крюк вокруг ящика, чтобы обойти тело Васко, и поднял фонарь повыше. Томас оставался в совершенно непригодном к разговору состоянии. Феликс обшарил его карманы. Ничего опасного или полезного там не было. Карманы Васко Гросса подарили Феликсу конверт из плотной серой бумаги. Адреса на нём не значилось, а внутри лежала записка:
«Дело сделано. Груз на борту «Старого бродяги». «Золотой дракон» сожгли пираты. Я своих денег не получил. Буду ждать в гильдии».
Предложение про деньги было аккуратно подчеркнуто. Феликс нахмурился и вытащил уже из своего кармана записку, которую он забрал у мертвого Игоря Ветрова. Она сильно пострадала от воды, но прочесть написанное всё еще было можно. Феликс сравнил две записки. Почерк полностью совпадал, включая треугольную букву Д. К сожалению, автор письма не счёл нужным подписаться. Феликс хмыкнул и спрятал обе записки в конверт. Пока он прибирал его во внутренний карман, взгляд задержался на второй трости. От последнего удара та треснула по всей длине.
– Хлипковата она для балканской, – проворчал Феликс себе под нос.
– Кстати, Феликс, – окликнул его Максим. – А эти панбалканцы, как они на самом деле выглядят?
Сыщик повернул голову. Максим стоял у борта, глядя на причал.
– Как обычные люди, – сказал Феликс. – Стараются не выделяться, чтоб лишнее внимание к себе не привлекать. А что?
– Да вон посмотри.
Феликс быстро подошел к борту. На причале появилась дюжина контрабандистов. Они быстрым шагом направлялись к барже. Возглавлял их Вальтер.
– А эти-то как сюда попали? – удивился Феликс.
Всё выглядело так, что скоро он это узнает. Перед сходнями Вальтер коротко мотнул головой, и его команда ринулась на баржу, как на абордаж. Сами сходни были слишком узкие для такой компании. По ним поднялись на борт только сам Вальтер да еще пара крепких ребят. Остальные с разбегу ловко перелезали через борт. Между прочим, так получилось даже быстрее, и первым на палубе оказался высокий блондин в синем мундире с золотыми эполетами. Он быстро огляделся.
– Здравствуйте, господа, – сказал Максим. – Вы ко мне?
– К нему, – сурово бросил в ответ блондин, ткнув пальцем в сторону Феликса.
В следующую же секунду по бокам от сыщика выросли два дюжих громилы. Их тяжелые лапы легли на плечи Феликса. Ощущение было, словно трехпудовый рюкзак повесили.
– Господа, господа, – начал Максим встревоженным тоном.
– Спокойно, – сказал Феликс. – Хотели бы убить, уже бы убили. Сейчас мы со всем разберемся.
– Да уж хотелось бы, – хмуро отозвался Вальтер, выходя из-за ящиков на свет фонаря.
Те двое, что поднимались вместе с ним, не отступали от него ни на шаг. Их взгляды деловито обшаривали палубу. Жилеты у обоих были расстегнуты и сыщик не сомневался, что под ними спрятаны пистолеты.
– Здравствуйте, господин Вальтер, – сказал Феликс, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, спокойно и лишь слегка удивленно. – Рад вас видеть живым и невредимым.
– Взаимно, – кивнул Вальтер. – Но, увы, не всем так повезло.
– Да, бой был серьезный, – сказал Феликс.
– А кое-кого убили еще до начала боя, – проворчал громила слева от Феликса.
На нём был костюм из черной кожи. В давние времена костюм украшали белые линии, которые теперь с разной степенью интенсивности мигрировали в серый цвет.
– Вы говорите об Игоре Ветрове? – уточнил Феликс. – Не буду лгать, я видел труп, но я его не убивал.
– Ну надо же, – усмехнулся Вальтер. – Хорошо, давай еще раз то же самое, но со всеми подробностями. Мы слушаем.
Феликс огляделся. Хмурые лица вокруг недвусмысленно намекали, что уж они-то свои выводы сделали, и теперь были готовы выслушать исключительно последнее слово обвиняемого, да и то ровно потому, что к этому обязывала традиция. Один из контрабандистов как бы невзначай занял позицию за спиной у Максима. Блондин прошелся дальше по палубе в сторону рубки и громко хмыкнул.
– Эй, Вальтер! – окликнул он, раньше, чем Феликс вновь успел открыть рот. – А тут у них еще один труп.
– Ну надо же, – без всякого удивления в голосе повторил Вальтер. – Кто таков?
– Это была самооборона, – поспешил возразить Феликс. – У меня и свидетель есть.
– Да, всё так и было, – кивнул Максим.
Не похоже было, чтобы ему поверили на слово.
– Васко Гросс, – сказал блондин. – Помнишь такого? Пузатый такой. Всегда в красном. Тот, который нас в рейс на Варлах наладил.
– Помню, – хмыкнул Вальтер. – Такой двуличный засранец был, прости Господи.
Учитывая, что сам он менял имена как перчатки, Васко Гросс для такой его оценки должен был серьезно постараться.
– Уверен, он получил за дело, – добавил Вальтер. – А вот за что получил свою пулю Игорь?
– Не знаю, – ответил Феликс.
– Ну надо же.
– Именно так, – стоял на своем Феликс. – Игоря я не убивал и не видел, кто это сделал. Когда я нашел его, Игорь был мертв уже порядка получаса, а было это сразу после того, как объявили тревогу.
– И где же ты его нашёл? – спросил Вальтер.
Феликс собрался было ответить, но осёкся.
– Видимо там же, где и мы, – ответил за него Вальтер. – В трюме. Что, согласись, вызывает еще один вопрос: а что ты там вообще делал? Мы тебе, как пассажиру, отдельную каюту выделили. Кстати, мы там немного осмотрелись, ты уж не обессудь.
– Нашли что-нибудь? – спросил Феликс.
Вальтер вынул из кармана фотоснимок на дешевой желтоватой бумаге. По всей видимости, тот самый, который Феликс сделал в трюме. Получилось даже лучше, чем он тогда ожидал. Вспышка выхватила из полумрака мельчайшие детали, позволяя даже на таком небольшом размере отчетливо разглядеть паровую машину профессора Игнатьева.
– Согласись, Феликс, – спокойно сказал Вальтер. – С этой картинкой в твоем фотоаппарате логично предположить, что Игорь застал тебя в трюме. Он пытался убежать и ты его убил.
– Не соглашусь, – мотнул головой Феликс. – Игорь не из тех, кто бы убежал.
По рядам контрабандистов прокатилось невнятное бормотание, сводившееся к тому, что тут Феликс прав и, стало быть, он виновен несколько иначе.
– Согласен, – слегка подумав, сказал Вальтер. – Но это не снимает с тебя обвинение.
Пока Феликс делал вид, что разглядывает снимок, лихорадочно придумывая себе оправдание, Вальтер снова полез в карман и вынул оттуда кожаный конверт.
– Всему этому есть простое объяснение, – начал Феликс.
Само объяснение он пока не придумал, но пауза уже и так слишком затянулась.
– Есть, – неожиданно сразу ответил Вальтер, открывая конверт. – И это объяснение гласит, что ты, оказывается, сыщик. Что разом объясняет и твой интерес к нашему грузу, и твоё желание тайно попасть в Балтийск. Это ведь уже не твоя вотчина, так ведь?
Вальтер вынул из конверта аккуратно сложенную лицензию частного детектива на имя Феликса Варшавского. Она была спрятана в потайном кармане плаща Феликса, который также остался в каюте. Слова Вальтера «немного осмотрелись» явно преуменьшали тщательность произведенного обыска.
– Дело есть дело, – продолжил Вальтер. – Это понятно. Только вот по этой бумаге прописано, что дело Феликса Варшавского – частный сыск, а не убийства. Так ведь?
Контрабандисты вокруг согласно заворчали.
– Послушайте, всё не совсем так, как вы себе представляете, – поспешно заговорил Феликс, пока не прозвучало вполне ожидаемое «вздернуть мерзавца!». – Васко к вашему грузу никакого отношения не имеет и убил я его случайно. Да, случайно, – повторил он, видя откровенно недоверчивые взгляды. – Он со своим приятелем хотел убить Максима. Вот, его.
Феликс показал на Максима. Тот машинально кивнул.
– Какого еще приятеля? – сразу переспросил Вальтер и вопросительно посмотрел на блондина.
– Я видел только один труп, – сообщил тот, и отправился назад в этом удостовериться.
– Второй – живой, – уточнил Феликс. – В таком лимонном наряде, будто клоун.
– Тут только Васко, – донесся голос блондина. – И нет никаких клоунов. Ни живых, ни мертвых.
– Как нет?!
Феликс дернулся было убедиться лично, но громилы держали крепко.
– Куда?! – пробасил один прямо в ухо.
Судя по запаху изо рта, последний раз говоривший посещал дантиста в раннем детстве. Впрочем, на профессиональных навыках это никак не сказалось. Он со своим напарником тотчас заломили Феликсу руки за спину. Тот едва удержался, чтобы не взвыть.
– Э-э, простите, господа, – произнес Максим. – Но я должен заметить, что второй точно был. Его зовут Томас и он только выглядит как клоун, а на самом деле настоящий бандит.
– Пусть это вас не беспокоит, – отозвался Вальтер. – В здешней тюрьме вас с Феликсом никакой бандит не достанет. Это настоящая крепость.
– Но когда нас выпустят…
– Этот Томас уже сдохнет от старости, – сказал Вальтер.
Контрабандисты заржали. Вальтер тоже усмехнулся, но его холодный взгляд не отрывался от лица сыщика, и Феликс почувствовал себя совсем неуютно. Репутация у долговязого контрабандиста была такая, что до обещанной тюрьмы еще можно было бы и не дожить.
– Господин Вальтер, – снова заговорил Феликс. – Вы же сами не верите, что это я убил Игоря. Иначе бы уже давно меня вздёрнули.
– В небе мы бы так и поступили, – ответил Вальтер. – Но продолжай.
– Хорошо. Я действительно не знаю, кто и за что убил Игоря, но я готов расследовать это дело и найти для вас настоящего убийцу. Надеюсь, это уладит наши разногласия.
– По рукам, – сразу согласился Вальтер; должно быть, он и впрямь не верил в вину Феликса. – Сдаешь убийцу – и у нас к тебе никаких претензий. Кто он?
– Простите, вот так сходу я не могу сказать. Мне надо подумать.
– Вот в камере и подумаешь.
– Но… – начал было Феликс, но Вальтер уже принял решение.
– Обыщите и запакуйте, – коротко велел он.
Блондин быстро обшарил его карманы и первым делом нашел револьвер Васко.
– Хм… Игоря уложили как раз таким калибром, – сообщил он. – В барабане двух пуль не хватает, и лекарь из Игоря две штуки вытащил.
– Это пистолет Васко, – сказал Феликс.
– Васко у нас на борту не был, – возразил Вальтер. – А ты – был.
– Да что с ним разговаривать?! – раздалось сразу несколько голосов. – Вздернуть – и немедленно!
– Тихо, – спокойно, не повышая голоса, сказал Вальтер. – Не в небе. Пакуйте обоих.
«Дело – дрянь», – мысленно констатировал Феликс. Блондин вытащил кожаный ремень. Он дернул его, проверяя на прочность, и тут прогремел взрыв.
Палуба содрогнулась и ушла из-под ног. Взрыв пробил ее прямо за спиной Вальтера, разметав пару ящиков и вышвырнув за борт кого-то из контрабандистов. Старый настил не вынес такого варварского обращения и провалился вниз. Один из тех, кто держал Феликса, выпустил плечо сыщика и успел ухватиться двумя руками за балку. Та треснула, но удержалась, и громила остался висеть, болтая в воздухе ногами. Феликс бы с удовольствием к нему присоединился. В трюме, куда он съехал по рассыпающемуся настилу, разгорался пожар. Понизу стелился дым. Сверху осыпалась пыль и древесная труха. Всё это сильно ограничивало обзор, но пламя было слишком ярким и пробивалось даже сквозь эту завесу.
– Пожар на борту! – привычно среагировал кто-то, и добавил изменившимся голосом: – Котел в огне! Под давлением!
– Твою ж….! – прошипел второй громила.
Он съехал вниз вместе с Феликсом, и теперь медленно поднимался на ноги, придерживая голову рукой. Пока громила съезжал, доски под ним проломились, так что он рухнул вниз, а потом доски последовали за ним. Феликсу повезло больше. Он доехал почти до самого финиша, затормозив в паре метров от огня.
Пламя быстро разгоралось. Двое контрабандистов сбивали его с балки своими рубахами. Сверху спланировала драная дерюга. Феликс подхватил ее на лету и бросил на горящий пол. Пока они с громилой затаптывали пламя, вниз спрыгнул блондин с фонарем в руках.
– Где котёл?! – рявкнул он.
Феликс быстро огляделся.
– У левого борта, – прозвучал голос Максима. – Там, где разводка с почтой.
Блондин метнулся туда. Справа сквозь дым неуверенно шёл еще кто-то. Пламя взбежало вверх, пожирая сухие доски, и Феликс отчетливо увидел Томаса. Лимонного цвета костюм был покрыт грязными пятнами. В руках Томас держал нож. Заметив Феликса, он тотчас метнул в него своё оружие. Феликс пригнулся. Нож по самую рукоятку вошёл в грудь громилы за его спиной. Тот тихо охнул и опустился на палубу. Томас развернулся и бросился бежать.
– Стой! – крикнул Феликс, бросаясь в погоню.
– Стой! – крикнул Вальтер, и несколько контрабандистов бросились за Феликсом.
Бардак в трюме был такой же, как на палубе, и едва различимые фигуры с руганью карабкались через деревянные завалы. Томас был впереди всех. Феликсу приходилось очень стараться, чтобы просто не отставать от него. Сзади кто-то выстрелил.
– Живым брать! – прикрикнул Вальтер.
Феликс надеялся, что это относилось к нему. Томас подозрительно быстро нашел в очередной баррикаде проход и нырнул туда. Феликс последовал за ним. По другую сторону было пусто. Сзади хлынул свет. Феликс обернулся и увидел Максима с горящей доской в руках.
– Тут люк в канализацию, – сообщил он.
– Где?
Максим указал доской. Свет выхватил из темноты ботинки, подбитые золочёнными гвоздями, которые исчезали в аккуратной круглой дыре. Феликс метнулся туда. Нога зацепилась за брошенную на полу решетку, и в дыру Феликс влетел в самом прямом смысле. Дыра вела в трубу, а та уходила под причал. В свете пламени еще виднелись ботинки Томаса, но они быстро удалялись. Феликс рванул следом.
Проползти пришлось метров двадцать. Максим, к счастью, ошибся, окрестив трубу канализационной. Это был обычный технологический тоннель, по которому к барже была протянута пневмопочта, однако по большому счету основания для такой оценки у него имелись. По стенам трубы расползалась белесая плесень. Она была слишком мерзостная на вид, чтобы возникло желание рассмотреть ее получше, а вот не понюхать ее никак не получалось. Запах вполне соответствовал облику.
По ту сторону трубы оказался еще один тоннель. Тоже не слишком просторный. Свет возвестил, что прямо за Феликсом ползет еще кто-то. Он обернулся, и увидел Максима.
– Это ты? – удивился Феликс, забирая у того факел.
– Угу. А ты хотел, чтобы я остался и объяснял этим головорезам, зачем ты убил их приятеля? – проворчал Максим, выбираясь из дыры.
– Я его не убивал!
По стене звонко щелкнула пуля. Стреляли из трубы.
– А вот они думают иначе! – заявил Максим.
Не сговариваясь, они бросились бежать. Где-то впереди тяжело топал Томас. Погоня за спиной производила меньше шума, хотя, оглянувшись на развилке, Феликс насчитал как минимум троих преследователей. Первый поднял пистолет, прицеливаясь, и Феликс швырнул в него факел. Вместо пули прилетела забористая брань и обещание оторвать сыщику руки.
– Налево, – подсказал Максим.
Он успел заметить, куда свернул Томас, что было весьма кстати. Гулкое эхо сбивало с толку. Вдобавок, пожертвовав факелом, Феликс оставил их в полной темноте. Томасу она, похоже, не мешала. Вытянув левую руку и коснувшись стены, Феликс зашагал вперед настолько быстро, насколько мог идти, не опасаясь споткнуться.
Глава 7
Под территорией порта раскинулся настоящий лабиринт. Большая часть тоннелей были столь маленькими и узкими, что приходилось идти, согнувшись, или вовсе ползти на четвереньках. В некоторые проходы и вовсе было не протиснуться, а иногда, напротив, встречались настоящие подвальные проспекты, где несколько человек могли бы идти рядом, не шкрябая затылками по потолку.
Местами тускло горели одинокие газовые лампы, но основная масса тоннелей утопала в непроглядном мраке, где ориентироваться можно было исключительно на ощупь.
Топот башмаков Томаса давно стих. Какое-то время под сводами еще отдавалось их эхо, погнавшись за которым, Феликс с Максимом выбрались на очередной «проспект» и остановились под лампой. Максим брезгливо стряхивал с рукава плесень. Плесень прилипла крепко и стряхиваться не желала.
– Куда теперь? – спросил Феликс.
Максим пожал плечами. Было тихо. Где-то вдалеке капала вода. Над головой шуршал воздух в трубах пневмопочты.
– Да, похоже, все от всех оторвались, – выдохнул Феликс. – Ну что ж, давай выбираться отсюда.
– Давай, – согласился Максим, не трогаясь с места.
– И куда нам идти?
Максим снова пожал плечами.
– Хм… – произнёс Феликс. – Я думал, ты тут лучше ориентируешься.
– Я тут вообще в первый раз, – ответил Максим. – Раньше про эти катакомбы я только слышал.
– И что слышал?
– По правде говоря, ничего хорошего.
– Вот как? – хмыкнул Феликс. – Ну тогда точно давай выбираться, – он поднял голову и показал рукой. – Идем туда.
Они не столько пошли, сколько побрели, едва переставляя ноги.
– Почему туда? – уже на ходу спросил Максим.
Феликс показал наверх.
– Вон те пучки тонких труб – пневмопочта, – сказал он. – Рано или поздно они приведут нас к сортировочной станции.
– Лучше рано, – сказал Максим. – И пусть там рядом окажется приличный трактир.
Феликс снова хмыкнул. Его бы это тоже устроило, но он не верил, что такое возможно. Однако подземелье решило не скупиться на сюрпризы.
Первый из них догнал усталых путников всего лишь через полчаса. Они как раз добрели до перекрестка, где их «проспект» встречался с таким же по размерам. Трубы почты шли прямо, но по полу нового «проспекта» были проложены рельсы. Их колея была вдвое уже, чем на железных дорогах Российской империи, что наводило на мысль о вагонетках. Тем не менее, они тоже должны были куда-то прибывать. Оставалось угадать, в какую сторону шагать ближе. Слева доносился какой-то шум, и он быстро приближался. Феликс повернул голову и по глазам ударил яркий свет.
Сыщик чертыхнулся и, прикрывая глаза ладонью, отступил назад. Источник света приблизился и с лязгом остановился. Свет померк. Феликс опустил ладонь. Перед ним стоял состав из примитивного паровозика и трех вагонеток. Вагонетки были забиты узлами механизмов и карликами в потёртых халатах. Из-за паровой машины – кабины на паровозике не было – высунулся машинист. Тоже карлик, но в аккуратном халате с одним большим карманом на правом боку. Карман заметно оттопыривался.
– Эй! – крикнул машинист. – Будем глазеть или поедем? Только деньги вперёд.
– Поедем, – ответил Максим, даже не спросив, сколько это будет стоить.
Впрочем, здешний ценник назвал бы скромным даже законченный жадина. За пару медных монет Феликс с Максимом получили право устроиться в последней вагонетке, на турбине с оторванным кожухом. Максим смахнул с нее пыль.
– Развыпендривался, – проворчал сидящий рядом карлик. – Садись уже, одного тебя народ ждёт.
– Извините, – сказал Максим, и сел на турбину.
Паровозик тотчас свистнул и состав рванул с места, чуть не потеряв новых пассажиров. Шляпа слетела с головы Максима. Феликс едва успел ее поймать. Максим сказал ему спасибо и добавил пару ласковых для машиниста. Тот то ли не расслышал, то ли уже привык. Когда вагонетки подскакивали на разболтанных стыках, его материли все без исключения, и не побили, наверное, только потому, что двумя руками крепко держались за борта.
Как ни странно, никого в пути они не потеряли. Даже когда паровозик на полном ходу лихо повернул и справа открылась бездна. По крайней мере, когда вагонетка накренилась и взгляд Феликса упал в нее, дна он не достиг. Состав промчался по самому краю и остановился у платформы, напоследок основательно встряхнув пассажиров.
– Ёшкин кот, – только и смог запоздало сказать по этому поводу Феликс.
Тут его поджидал второй сюрприз. Платформа прилепилась к самому краю гигантской шахты. Если смотреть сверху, та была идеально круглой. Ее центром была толстенная колонна, поднимавшаяся из тьмы и упиравшаяся в потолок. От стен к ней были перекинуты мосты – такие широкие, что на каждом размещалась целая улочка с домиками и лавками по краям. Их соединяли мостики поменьше и просто стальные балки. Оставшееся пространство занимала целая паутина из труб и тросов.
Всё это хозяйство освещалось газовыми лампами и прожекторами. Они горели неярко, многие были упрятаны в цветные плафоны, но их было много. То есть, очень много. Совместными усилиями они превращали тьму в разноцветный полумрак, разбавленный клубами дыма. Внизу явно кипела работа.
Наверху тоже не скучали. По канатам над пропастью скользили ярко-красные кабинки. По мостам и карнизам вдоль стен паровозики таскали составы из вагонеток, и их протяжные свистки то и дело прорезали шум механизмов. Везде где можно и даже где нельзя туда-сюда сновали карлики в неизменных халатах. Кое-где мелькали люди, сразу выделяясь из толпы своим ростом. Снизу вместе с дымом поднимался мерный рокот, из-за чего общаться можно было только на повышенных тонах, и, судя по количеству лужёных глоток вокруг, это считалось здесь обычной практикой.
– Ты куда нас привёз? – удивленно спросил Феликс.
– Куда-куда, – проворчал машинист. – Центральная! А ты куда хотел?
– Наверх.
– Я чего, похож на лифт? Хочешь наверх, вон тебе лестница.
То, что он поименовал лестницей, было металлическими скобами, вбитыми в стену на равном расстоянии друг от друга. По большому счёту, конечно, до потолка было не так и далеко. Едва ли полсотни метров, но по отвесной стене, при плохом освещении, которое, впрочем, не могло скрыть, что скобы уже основательно тронуты ржавчиной, эти полсотни метров могли стать весьма волнующим приключением.
Максим, по всей видимости, подумал о том же самом.
– А где тут лифт, о котором вы упомянули? – спросил он.
Машинист коротко махнул рукой в сторону центральной колонны.
Над платформой нависал кран. Пока Феликс любовался видом, он успел разгрузить состав и вновь заполнить вагонетки новым грузом. Этот был аккуратно запакован в коробки. На них расселись карлики, а сзади примостился хмурый человек в черной кожанке. Его попытка вытянуть ноги упёрлась в бок пузатого карлика, и свисток паровозика потонул в бурной дискуссии о правильном размещении «своих граблей». Состав тронулся с места, на прощание окутав платформу клубами пара.
Когда пар рассеялся, первым, что увидел Феликс, была хлипкая металлическая лесенка. Она вела с платформы на ближайший мост. Трое карликов бодро скакали по ней вниз, и лесенка заметно раскачивалась в такт скачкам, а под лесенкой была бездна. Феликса передернуло. Взгляд сам собой перепрыгнул на нечто более основательное. Это был мост. Посреди него была лавчонка, где, судя по вывеске, можно было отведать лучшего пива ниже уровня моря. У лавчонки притулился высокий тип в лимонном костюме. Отведывал.
– Томас, – пошептал Феликс.
– Где? – тотчас откликнулся Максим.
Феликс показал.
– Будем брать, – сказал он. – Только осторожно. Не вспугни его раньше времени.
Максим неуверенно кивнул, и с плохо скрытым беспокойством окинул взглядом хлипкую лесенку. Феликс хмыкнул.
– Да, мне это тоже не нравится, но других путей я не вижу. Будем надеяться, что эта штука прочнее, чем кажется.
– Может, я тебя тут подожду? Не буду, так сказать, путаться под ногами у профессионала.
– Как хочешь. Только чтобы попасть к лифту, всё равно придется там пройти.
Максим оглянулся на скобы в стене, сравнил альтернативы и обреченно вздохнул.
Под двумя людьми лесенка скрипела и раскачивалась еще больше, чем под карликами, но на мост они перебрались в целости и сохранности. Если, конечно, не считать потерянных по пути нервов.
– Господи, и вот в таких условиях у вас живут карлики, – проворчал Максим, едва ступив на вымощенную мелким камнем мостовую.
– Бывает и хуже, – не подумав, бросил в ответ Феликс.
Максим возмущенно фыркнул.
– Ты только посмотри на эту халупу! – сказал он. – Куда уж хуже?!
Строения в начале моста-улицы действительно выглядели убого. Они были собраны из отслуживших своё досок, но если крайнее правое владелец хотя бы покрасил, то крайнее левое чертовски походило на давно заброшенный деревенский туалет для великана. Из окна на втором этаже высунулся бородатый карлик и на всю улицу поведал, что он думает о всяких франтах сверху, которые «ходют тут и критикой разбрасываются». Прохожие оглядывались на него и потом на Максима. Некоторые откровенно посмеивались, но кое-кто кидал весьма недоброжелательные взгляды.
– Повремени с критикой, ладно? – предложил Феликс, ускоряя шаг.
К сожалению, совет запоздал. Томас, заслышав про франта сверху, закрутил головой и практически сразу заметил своих преследователей. Швырнув в них пивную кружку, он бросился наутёк. Хозяин лавчонки возмущенно завопил. Кружка грохнулась о стену домика и рикошетом отправилась в бездну. Перед домиком на скамеечке дремал карлик в оранжевом халате. Когда кружка ударила в стену над его головой, карлик подскочил и сходу включился в общий бранный фон, обогатив его весьма красочными выражениями.
– Держи вора! – крикнул на бегу Феликс.
Трюк срабатывал крайне редко, зато ничего не стоило попробовать. Лавочник подхватил крик. Видать, Томас не успел расплатиться. Какой-то карлик тотчас бросился наперехват, но чуть-чуть опоздал. Томас промчался у него перед самым носом. Феликс, почувствовав удачу, поднажал. Когда общественность всё-таки проявляла сознательность, преступника можно было получить в непригодном для следствия состоянии. Причем выговор за это всегда доставался тому сыщику, который – подчас с риском для здоровья – производил изъятие с задержанием.
Еще один карлик бросился Томасу под ноги. Тот вовремя заметил опасность и высоко подпрыгнул на бегу. Карлика он перепрыгнул, зато прилетевшая откуда-то железяка врезала ему по спине. Томас грохнулся на мостовую. Двое карликов бросились к нему. Томас рывком поднялся на колени и выхватил из-под пиджака револьвер.
