Текст книги "Дело прежде всего (СИ)"
Автор книги: Олег Мушинский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
Двое громил синхронно кивнули. Вальтер поднялся и быстро вышел из-за стола. Аннет проводила его встревоженным взглядом. Безусый вытащил из кармана колоду карт. Карты были новыми, но сама колода – уже распечатана. Феликс указал на это. Безусый пожал плечами.
– Да не боись, – сказал он. – Тут все свои, мухлевать никто не станет. По маленькой.
Феликс махнул рукой.
– Ладно, сдавай.
Двое громил составили им компанию. Остальные пили пиво и наблюдали за игрой. Официантка в синем платье успела еще дважды наполнить им кружки. Аннет, сидя за стойкой, нетерпеливо поглядывала в их сторону. Отсутствовал Вальтер долго. Когда он вернулся, Феликс успел выиграть сорок рублей.
Как и следовало ожидать, «серьезным людям» совсем не понравилась затея панбалканцев всерьез заняться таким прибыльным делом, как контрабанда оружия, не получив на это благословения Гильдии. Тем более что полковник в прошлом уже позволял себе такие вольности и вовсе не в таком скромном масштабе, как рассказывала Феликсу Аннет, и «серьезные люди» давно и с неудовольствием смотрели в его сторону, однако в этот раз он перешел все границы допустимого.
– И дело даже не в деньгах, – сказал Вальтер, передавая остальным слова «серьезных людей». – Тут нарушен сам принцип. Контрабанда – это Гильдия! Сегодня мы спустим одно, завтра простим другое, а послезавтра о нас будут ноги вытирать все, кому не лень.
– Всё это правильно, – согласился Мартин. – Но план Феликса построен на большом «если». Если будет драка. А если эти балканцы подожмут хвосты и отдадут русалкам оружие? Тогда у нас не хватит людей указать им всем на ошибки. Что там серьезные люди говорят насчет подкрепления или хотя бы соответствующей оплаты?
– Во-первых, никаких «им», – сказал Вальтер. – С русалками у нас мир и гармония. Что до твоего вопроса: да, будет и то, и другое. Гильдия берет на себя все расходы и платит двойную ставку за рейс. Кроме нас, поднимаются еще три дирижабля, и, главное, за нами пойдет «Громобой».
Все разом повеселели. Феликс спросил, что за «Громобой» такой и узнал, что Гильдия по случаю присвоила себе воздушный линкор, ранее принадлежавший датскому флоту. Детали Вальтер опустил, но претензий, по его словам, у датчан не было. Другими словами, в этой истории у всех было рыльце в пуху.
– Если они поднимают «Громобой», зачем вообще нужны мы? – спросил вдруг седой контрабандист.
– Потому что под парами никого, кроме нас, нет, – ответил Вальтер. – Сверх того, у «Несокрушимого» репутация быстрого корабля. «Громобой» его не догонит.
– Значит, наша задача его просто задержать? – уточнил седой контрабандист.
– В общем, да, – ответил Вальтер. – Но если сами справимся, то все трофеи наши. На этот случай нам подкинут десятка четыре ребятишек и с «Ласточки» передадут пару самолетиков на этот рейс. Они вчера разобрали главную машину и не на ходу, но хотят поучаствовать в общем деле.
– Похвально, – кивнул седой. – А что за ребятишки?
– Всякий сброд, но оружие держать в руках умеют.
– Пираты, – фыркнул Мартин.
– Бывшие пираты, – поправил его Вальтер, сделав упор на слове «бывшие».
– Всё равно сброд, – проворчал седой контрабандист.
– Я именно так и сказал, – напомнил Вальтер. – Сгодятся, если дело дойдет до драки, а нет, так выкинем за борт. Никто по ним плакать не станет, – он хлопнул новобранца ладонью по спине и строго спросил: – Ну что, Юрий, пойдешь сражаться за российского сыщика?
Взгляд юноши заметался в истеричных поисках правильного ответа, перепрыгивая с контрабандистов на сыщика и обратно на контрабандистов.
– А что тут зазорного? – выручил его седой. – Феликс за нас сражался и сражался храбро. Теперь наш черед. Опять же, агент из самой имперской канцелярии нам будет должен. Мало ли когда такой должок пригодится.
Все одобрительно заворчали. Феликс возмущенно вскинулся.
– Стоп! Это когда я успел вам задолжать?!
– Да вот прямо только что, – пояснил седой. – Дело, конечно, у нас общее, и билет на борт ты заработал честно. Да только у тебя сверх общего дела и свой интерес в этом предприятии имеется. Вот за него и будешь должен, а мы, само собой, твой интерес в общем деле учтем.
Контрабандисты его дружно поддержали. Феликс фыркнул и махнул рукой.
– Ладно, но обращаться только в самом крайнем случае.
– А то мы не понимаем, что такими долгами не разбрасываются по пустякам, – сказал Вальтер. – Подъем, ребятки. Небо ждет!
Все поднялись из-за стола. Мартин расплатился за всю компанию. Феликс направился к Аннет. Девушка тотчас вскочила навстречу.
– Как?! Договорились?! – громким шепотом спросила она.
– Договорились, – кивнул Феликс. – Но вы останетесь здесь.
– Нет! – сразу и наотрез отказала Аннет. – Поль – мой механик, и я не буду стоять в стороне, пока вы его спасаете.
– Ну, вообще-то, спасаем мы не его, – сообщил оказавшийся рядом Вальтер. – Но вашего приятеля тоже вытащим, если попадется по пути. Вот, Феликс за этим лично присмотрит.
– И я тоже, – твердо сказала ему Аннет.
– Это дело гильдии, – мягко возразил Вальтер.
– О, тем больше у меня оснований полететь с вами, – заявила Аннет.
– И тем меньше у нас оснований взять вас с собой, – парировал Вальтер.
– Там может быть небезопасно, – добавил Феликс. – И я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
– Ох, это так мило, но я сама могу о себе позаботиться! Да будет вам известно, Феликс, что во Франции я служила в береговой охране. И не уборщицей при штабе, а пилотом-перехватчиком. У меня три ряда лилий на фюзеляже было, вот так-то!
Феликс хмыкнул. Да, это был серьезный аргумент. Даже слишком серьезный. Каждая лилия означала сбитый самолет, а в мирное время основной добычей перехватчиков становились машины контрабандистов. Вальтер и седой контрабандист, подошедший к ним во время разговора, переглянулись.
– Как я понимаю, теперь, мадмуазель, вы не служите в береговой охране, – сказал седой. – А нам как раз нужен хороший пилот. Лучше даже два, но других кандидатов я пока не вижу.
– Значит, я сойду за двоих, – сказала Аннет.
Вальтер усмехнулся. Феликс нахмурился. Седой контрабандист спокойно кивнул и Аннет получила свой билет на борт «Старого бродяги».
Глава 20
– Это и есть ваши самолеты?! – получасом позже возмущался Феликс.
«Старый бродяга» к этому времени уже поднялся в воздух. Торговый порт быстро таял за кормой. Машины работали на полную мощность и их гул долетал до небольшой площадки сразу за рубкой, где едва разместилась пара «самолетиков». Вальтер подобрал для них правильное слово. Это оказалась пара дешевых «Стрижей». Тех самых, которые в народе презрительно именовали летающими табуретками.
– Ох, Феликс, не ворчите, – пропела Аннет. – Это великолепные машины. Посмотрите, они даже бронированы.
Феликс только хмыкнул в ответ. Корпус самолета был обшит тонкими листами стали. Настолько тонкими, что, по мнению Феликса, они могли защитить разве что от выстрела из рогатки. Да и то, если тот будет произведен не в упор. Девушка, однако, его пессимизма не разделяла. Облазив оба «самолетика», она заверила сопровождавшего их Мартина, что машины в отличном состоянии, и, если контрабандисты найдут еще одного хорошего пилота, то врагам мало не покажется. Мартин ответил, что хорошего – это вряд ли, но пилот будет, и ушел, насвистывая что-то бодрое.
– Вы раньше хотя бы летали на таком? – спросил Феликс.
– О, разумеется, – небрежно отозвалась Аннет. – У нас все пилоты с таких моделей начинают. Это развивает координацию в небе.
– И отсеивает лишних, – хмыкнул Феликс.
– В каком-то смысле, – улыбнулась Аннет. – Всё-таки такая модель куда дешевле полноценного самолета. Не так жалко, если новичок его разобьёт. Ох, Феликс, мне очень приятно, что вы обо мне так беспокоитесь, но поверьте – вы делаете это напрасно. Я справлюсь с этой машинкой.
И она ласково погладила «Стрижа» по крылу. Тот, однако, в ответ хвостом не завилял. Феликс вздохнул и облокотился на ограждение. Далеко внизу плескались волны. Феликсу при одном взгляде на них сделалось неуютно, и он поспешил отвернуться.
За кормой с мерным шелестом вращались ходовые винты. Клубы дыма, что поднимались из труб «Старого бродяги», ветер сразу относил в сторону. Балтийск уже почти скрылся из виду, а других дирижаблей, которые бы шли следом, Феликс не заметил, даже разглядывая небо через очки-бинокль. Недовольно хмыкнув, сыщик привычным движением сдвинул очки наверх. Аннет обернулась на звук и успела перехватить его взгляд.
– Ох, Феликс, – вздохнула девушка. – Только не говорите, что этот разочарованный взгляд был адресован мне.
– Нет, конечно. С чего вы это взяли?
– О, ну я догадываюсь, что когда военный пилот становится простым наемником – это выглядит так, будто она делает не самую блестящую карьеру.
Феликс усмехнулся.
– Может, вы и правы, – сказал он. – Но очень многие достойные и не очень члены гильдии могли бы сказать о своем прошлом то же самое.
– Неужели?! – удивилась Аннет. – И вы тоже?
– Вроде того, – хмыкнул Феликс.
– О, расскажите! Если, конечно, это не секрет.
Феликс махнул рукой.
– Да нет. Всё точно так же, прямо по шаблону. Вместо ожидаемого повышения вылетел со службы, и сразу же получил предложение от гильдии.
– И они знали, что вы служили в полиции? – удивилась Аннет.
– Да. Гильдия любит вербовать бывших врагов. Военные, полиция, правительственные агенты – кого у нас только нет. Даже странно, что вас не пригласили. Или пригласили, но вы отказались?
Аннет покачала головой.
– О, нет. Я бы не отказалась. Должно быть, на них тоже надавили.
– Хм… Чтобы надавить на гильдию, нужно быть минимум правительством, и еще не каждое правительство может себе это позволить.
– Французское – может, – вздохнула Аннет. – Ох, Феликс, я застрелила министра.
– Серьезный прокол, – хмыкнул сыщик. – Своего?
Девушка пожала плечами.
– Служил Франции, работал на Германию, – сказала она. – Как хотите, так и понимайте.
– Хм… Дело того стоило?
– Нет. Так получилось.
– Расскажете?
– Если вам интересно…
Феликс заверил девушку, что ему очень интересно. Аннет кивнула и пустилась в слегка путанный и сильно эмоциональный рассказ о своих злоключениях.
Как оказалось, не совсем чтобы министр, но одна очень важная персона из военного министерства устроилась весьма шикарно. Днём этот тип курировал разработку нового оружия, а ночью продавал дневные наработки германским шпионам. Крутиться приходилось, конечно, как белке в колесе – не в пример Феликсу, который даже за зарплатой в канцелярию не заглядывал, договорившись, чтобы ее сразу клали на его счет в банке – но оно того стоило. По крайней мере, в финансовом смысле. Когда шельмеца разоблачили, тот успел скопить два чемодана наличных.
С ними он и дал дёру. Как «министру» удалось удрать от двух агентов, да еще с двумя чемоданами в руках – этого Аннет не знала, однако он не только успешно провернул этот трюк, но и как-то сумел ускользнуть из-под носа у всей парижской полиции.
Обнаружили беглеца случайно уже в какой-то деревушке почти у самой границы. Туда спешно выехал специальный правительственный агент, дабы на бис исполнить номер «упустил беглеца с двумя чемоданами». Номер удался. «Министр» улетел на самолете, а агент остался стоять посреди улицы с пистолетом в руке и разинутым ртом. Однако с неудачей он не смирился и пулей метнулся на ближайший аэродром. Там базировалась военная часть, в которой служила Аннет.
– Как сейчас помню, – вздохнула девушка. – Он примчался весь в мыле и потребовал весь авиаполк поднять в погоню. О, если б вы только слышали, как это прозвучало! К лакеям и то тактичнее обращаются. Командир бы его с лестницы спустил со всем его апломбом, но у агента оказалась бумага от правительства, чтобы ему все помогали. Пришлось дать ему один самолет, но с самым лучшим пилотом.
– И это были вы, – сказал Феликс.
Аннет чуть смущенно кивнула.
– Считалось, что так. Как минимум, беглеца я догнала. Выжала всё из своей машинки, но перехватили мы его еще по нашу сторону границы. И поверьте мне, Феликс, я могла его заставить сесть! У министра была «кайра». Машина надежная, но слишком тяжелая для бегства. Скорость средняя, маневренность – совсем никакая! Я справилась бы!
– И что же вам помешало?
– Агент, чёрт его дери! Устроил мне настоящую истерику. Ох, уйдет! Ах, уйдет! И приказал его немедленно сбить. Только аккуратно. Ох, Феликс, вы представляете, как можно сбить самолет аккуратно?
– Не очень, – честно признал сыщик.
– Вот и я тоже, – сказала Аннет. – Как у вас говорят, изловчилась как-то. Нащелкала ему пулями по носу. Повредила управление. Заодно задела пилота и он быстренько пошел на посадку. Плюхнулся в какое-то болотце. Мы рядом сели, на дорогу. Ох, Феликс, там одно название, а не дорога. Я себе все шасси поломала. А мой истерик даже «спасибо» не сказал. Убежал своего министра арестовывать, – девушка вздохнула. – А потом слышу его вопли. Ой, я думала, его там на куски режут. Побежала спасать, а он на меня орёт! Оказалось, этот министр, чтоб ему пусто было, сам за штурвал сел. Сэкономил на пилоте. Вот я его и продырявила, – Аннет снова тяжело вздохнула и покачала головой. – А его, как оказалось, любой ценой надо было живым брать.
– Не повезло, – Феликс сочувственно кивнул. – Но вы ведь выполняли приказ.
– Я тоже так думала, – кивнула Аннет. – А меня обвинили в убийстве. В убийстве, Феликс! Когда дело разбирали, агент от всех своих приказов открестился. Сделал вид, будто он у меня на борту простым пассажиром был. Никаких приказов не отдавал, а просто тихо смотрел, как я самоуправством занимаюсь. Вот как это назвать?!
– Я бы назвал свинством, – сказал Феликс.
Аннет громко фыркнула.
– О, да, полностью согласна. Этот свин всё свалил на меня. Догоняла я, стреляла я, убила я и очень важное расследование завалила тоже я. Вот так вот!
Девушка от избытка чувств топнула по палубе ногой. Проходивший мимо карлик с бухтой каната на плече настороженно покосился на нее и, прибавив шагу, скрылся за углом рубки. Аннет вздохнула.
– Да, не удивительно, что вы не любите правительственных агентов, – сказал Феликс. – Но, быть может, не стоит из-за одного дурака озлобляться против всех?
– Поль так же говорил, – отозвалась Аннет. – Только другие себя не лучше повели.
Как быстро выяснилось, со смертью «министра» оборвалась единственная ниточка, которая могла привести к засевшим в Париже германским шпионам, и расследование плавно перетекло в масштабные репрессии.
Досталось всем, кто попал под горячую карающую длань. Аннет угодила под трибунал. Девушке грозила тюрьма, однако во Франции посадить офицера воздушного флота не так-то просто, и в конечном итоге ее лишь выгнали со службы. Коллеги и знакомые, опасаясь попасть под раздачу, поспешили дистанцироваться от опальной летчицы. Как выразилась Аннет: «и чёрт бы ты с ними!», однако потенциальные работодатели, завидев такой единодушный остракизм, решили, что дыма без огня не бывает, и столь же единодушно отказывали девушке в найме. Немногочисленные сбережения быстро таяли. Аннет стремительно шла ко дну, и только механик Поль неизменно оставался рядом и поддерживал девушку.
– Он меня просто спас, – кратко подытожила Аннет, но не удержалась, и тут же пустилась в подробности.
Карлик ушел со службы вместе с Аннет, и очень скоро ему пришлось совмещать работу механика и няньки. Девушка, конечно, выразилась иначе, но суть была именно такова. Поль не давал скатиться Аннет еще ниже, раз за разом вытаскивая ее из депрессии и заставляя снова приниматься за поиски работы, пока, наконец, удача не улыбнулась им. Купив списанный самолет, они перебрались в Балтийск, где всем было глубоко плевать, что там думает себе французское правительство. Поль поддерживал старую машину в рабочем состоянии, а девушка моталась между плавучими постами, островками и кораблями, доставляя почту. Денег по-прежнему не хватало, и панбалканцы с их предложением пришлись очень кстати.
– Им так понравилась ваша точность? – спросил Феликс.
– Им так понравилась моя национальность, – тем же тоном отозвалась Аннет. – Точнее то, что я – не с Балкан. У полковника репутация идейного борца. Такие берут в команду только своих, а я – француженка и сразу вне подозрений.
– Дело прежде всего, – кивнул Феликс. – И по боку все принципы.
– Вроде того, только он меня в команду не взял. Да мне это было и не нужно. Главное, что хорошо платили.
Феликс хмыкнул.
– Хорошие деньги редко платятся просто так, – сказал он. – Особенно теми, к кому есть претензии у закона. Вы здорово рисковали, связываясь с этими людьми.
– Ох, я заметила, – вздохнула Аннет, потрогав свежую ссадину на лице. – Но тогда я никак не ожидала, что всё так повернется.
– И Поль вас не отговорил? Мне он показался рассудительным карликом.
– Поль ничего не знал, – ответила Аннет. – Я боялась, что он всё порушит, а нам так нужны были деньги. Он сам столько раз говорил, что всегда надо надеяться на лучшее. Вот я и надеялась… А они, оказывается, с самого начала собирались меня убить, когда закончат дело. Представляете?
– Представляю, – кивнул Феликс, ничуть этими словами не удивленный. – И хорошо, что вас не убили.
– Я была нужна им, чтобы заставить Поля воссоздать им ту машину со склада, – ответила Аннет.
– Вряд ли у него это получится, – хмыкнул Феликс.
– Он справится, – уверенно заявила Аннет. – Конечно, будет тянуть время, но если мы его не спасем, ему придется это сделать. Он очень хороший механик.
– Тут нужен кто-то больший, чем механик, – сказал Феликс.
– Ох, Феликс, не надо считать карликов глупыми только потому, что они лишь рабочие.
– А я и не считаю, – сыщик помотал головой. – Я, знаете ли, арестовывал и карликов тоже. Помнится, была в Ревеле семейка – такие дела проворачивали, в самой императорской канцелярии диву давались. Думали, за ними не иначе, как ходоки стоят, а взяли их – обычные карлики, старик со старухой. Скучно им стало на склоне лет, вот они и развлеклись. Миллиона на два.
Аннет аж присвистнула от удивления.
– Просто у них мозги по-другому устроены, – сказал Феликс. – Приземлённо, что ли. Скомбинировать что-то они еще как могут, а что-то новое создать – уже нет.
– Но ведь эту машину уже изобрели!
– Да, – кивнул Феликс. – Причем не в первый раз и Поль, похоже, видел ее аналог раньше. По крайней мере, узнал в машине профессора генератор электричества. Но, ёшкин кот, одно дело – изобразить то, что видел, и совсем другое дело – заставить это работать.
– Быть может, вы и правы, Феликс, – со вздохом согласилась Аннет. – Но, боюсь, если Поль не справится – это его не спасет.
– Будем надеяться, у него хватит ума тянуть время, пока его не спасем мы, – сказал Феликс, и поспешил перевести разговор в менее мрачное русло: – А вы-то сами как спаслись?
– Скажем так, полковник меня недооценил, – отозвалась Аннет. – Он приказал убить меня, но допустил ошибку, доверив это всего одному человеку, – девушка криво усмехнулась, и ухмылка ее больше походила на оскал. – Вдобавок этот болван решил, что сможет со мной поразвлечься. В общем, вышибла я из него всю дурь и сбежала.
– Правильно сделали, – кивнул сыщик. – Но, всё же я думаю, что вам крупно повезло.
– Ох, Феликс, я и сама так думаю, – согласилась девушка. – Поэтому не стала геройствовать в одиночку и отправилась искать вас.
– И это правильно, – снова кивнул Феликс. – Кстати, о правильном. Полёты вот на этой этажерке я бы правильным делом не назвал. Тем более там, где, скорее всего, будут стрелять.
Аннет опять усмехнулась, но на этот раз вполне по-доброму.
– О, Феликс, когда начнут стрелять, эта, как вы изволили выразиться, этажерка станет самым безопасным местом. Поверьте моему опыту, попасть в нее не так-то просто. И, кроме того, – уже слегка нахмурившись, добавила девушка: – Возможно, мне и не придется на ней полетать.
Смотрела она при этом в сторону кормы. Феликс оглянулся. Вдали он с трудом различил три летящих следом дирижабля, но они по плану не должны были внушать тревоги, а как раз совсем наоборот. На самой корме всё так же гудели машины и шелестели ходовые винты. Дым, который поднимался из труб, ветер по-прежнему сносил к правому борту. Сыщик даже не обратил на это внимания, пока Аннет не сказала:
– Ветер усиливается, Феликс. Похоже, будет буря. Посмотрите-ка туда!
Сзади по левому борту горизонт затягивала серо-черная пелена. В ней сверкали молнии – каждая обязательно такая ветвистая, что казалось, будто она в ширину больше, чем в высоту – но гром таял где-то по дороге.
– Только бури нам и не хватало, – сказал Феликс. – Пойду, выясню обстановку.
На капитанском мостике стоял Вальтер и хмуро смотрел в ту же сторону. Феликс взбежал по лестнице и, остановившись в паре ступенек, спросил разрешения подняться на мостик.
– Разрешаю, – коротко бросил Вальтер. – Какие-то проблемы?
– Только вот эта, – ответил Феликс, указывая на бурю.
– Да, это может стать очень большой проблемой, – проворчал Вальтер. – Но она ползет слишком медленно. Мы успеем догнать «Несокрушимого».
Три часа спустя он уже не был так в этом уверен.
Глава 21
«Старый бродяга» нагонял «Несокрушимого», а буря подбиралась к ним обоим. На дирижаблях готовились к бою. Феликс разглядывал «Несокрушимого» через очки-бинокль.
В определенном смысле свое название он оправдывал. По-хорошему, время уже давно должно было сокрушить этот летающий сарай. А если не время, то враги, оставившие на латанном-перелатанном корпусе дирижабля множество отметин. Сам корпус был так сильно сплюснут сверху, что больше напоминал корабельный.
Верхняя палуба, как и на «Старом бродяге», была открытой. Две высокие рубки делили ее на три неравные части. Из этих трех самой просторной была средняя. Там выстроились в ряд четыре самолета. Тоже легкие одновинтовые машины, но всё-таки не «Стрижи». В очки-бинокль Феликс видел, как вокруг них суетились карлики в черных халатах, проверяя машины перед боем. По приставным лесенкам в кабины карабкались пилоты – все, как один, одетые по последней моде и с тросточками в руках. Феликс на секунду задумался, зачем им трости в небе – облака, что ли, отгонять? – и перевел взгляд на авиацию «Старого бродяги».
Два «Стрижа» уже были готовы к вылету и ждали только команды. Аннет полулежала в кресле головного самолета, поглядывая в сторону карлика с флажками в руках. Тот, стоя у борта, в свою очередь не сводил взгляда с рубки. На его синем халате воинственно скалило зубы вышитое золотом чудище.
Пилотское кресло второго «Стрижа» занял недавно нанятый юноша. Он буквально сгорал от нетерпения: руки лежали на штурвале, взгляд буквально впился в карлика. Когда Мартин отдавал юношу под командование Аннет, тот гордо вспыхнул и заявил, что сам является достаточно отличным пилотом – именно так он и сказал – чтобы самому быть ведущим. На это Мартин невозмутимо ответил, что в этом случае он наверняка знает, что такое дисциплина. Юноша признал это, но Феликс сомневался, что они с Аннет сработаются в небе, а у панбалканцев и без того был перевес в самолетах.
Взгляд сыщика вернулся к «Несокрушимому». В отличие от «Старого бродяги», у того была всего одна орудийная башня, да и та – выдвижная. Тоже с двумя стволами, но калибром поменьше. Выдвигалась она на верхнюю палубу, где сложная рельсовая система позволяла ей – а заодно и паре кранов – свободно передвигаться по всей носовой площадке и даже заезжать за первую рубку. Это слегка компенсировало отсутствие кормовых орудий, но не более того. Что до кормовой площадки, то ее разделило пополам выступающее вверх машинное отделение с четырьмя трубами. При удачном ветре они могли бы поставить плотную дымовую завесу, однако сегодня погода была против панбалканцев.
И всё же на легкую победу рассчитывать не приходилось. По верхней палубе и по открытым бортовым проходам «Несокрушимого» сновало куда больше вооруженного народу, чем могли выставить контрабандисты. Даже с учетом пиратов. Последние в плане значились как опытная ударная сила, но они вряд ли могли испугать идейных панбалканцев, которые не первый год вели партизанскую войну против Ордена и регулярных европейских армий.
– К бою! – прокатилось над палубами «Старого бродяги».
Словно бы в ответ с «Несокрушимого» донеслось едва слышное пение горна. Орудийная башня подъехала к самому борту и выстрелила. Перед носом «Старого бродяги», но на безопасном удалении, с яркой вспышкой разорвался зажигательный снаряд. В переводе с языка пушек это означало «отвалите, или хуже будет!» «Старый бродяга» также ответил одним выстрелом. Мол, не отвалим.
Едва покончив с этикетом, дирижабли тотчас перешли от «слов» к делу. Второе орудие «Несокрушимого» отправило снаряд уже прицельно в нос «Старому бродяге». Тот попал в цель, но не причинил особого ущерба. Ответный гостинец от «Старого бродяги» был более результативен. Первый же выстрел повредил на «Несокрушимом» один из ходовых винтов.
На оставшихся трех ему уж точно было не уйти, и дирижабль начал разворот. Его башня дала залп из обоих стволов, но в этот раз панбалканским артиллеристам и вовсе гордиться было нечем. Тогда с «Несокрушимого» взлетели самолеты. Феликс оглянулся. Карлик в синем халате резко взмахнул флажками. Оба «Стрижа» скользнули за борт «Старого бродяги». Карлик, даже не оглянувшись им вслед, бегом бросился к ближайшему люку и нырнул внутрь.
Самолеты панбалканцев сразу построились в две двойки. Аннет сразу начала уходить в сторону. Второй «Стриж» резко увеличил скорость и бесстрашно бросился на врага. Пальнув с максимальной дистанции из обоих стволов разом, юноша попытался изобразить какой-то замысловатый маневр, но не успел. Четыре самолета в восемь стволов разнесли «Стрижа» в клочья. Обломки рухнули в море.
– Если выплывет – повесить! – коротко бросил Вальтер, и эта фраза стала эпитафией юноше.
Как позднее узнал Феликс, он не выплыл. В тот же момент он с тревогой следил за Аннет. Ее «Стриж» по большой дуге направлялся к «Несокрушимому». Два самолета рванули наперехват. Два других направились к «Старому бродяге». Тот встретил их плотной стрельбой из ружей и пулеметов. Всерьез повредить самолеты не удалось, но должное уважение они пилотам внушили. Те предпочли отстреляться с максимальной дистанции и сразу отвернуть.
Тем временем два других самолета легко нагнали «Стрижа» Аннет. Казалось, дело девушки – дрянь, но так только казалось. Все выстрелы ушли в пустоту. Еще секундой раньше «Стриж» висел перед самым носом, пойманный в перекрестья прицелов, и вот он уже заходил в хвост ведомому. Пилоты даже не успели толком осознать изменившуюся ситуацию, а один из них уже был вне игры. Несколько пуль прошили тонкую – на самом деле не многим толще, чем на «Стриже» – броню. Две пули угодили в котел, и громкий взрыв возвестил, что счет сравнялся. Обломки самолета врезались в борт «Несокрушимого» и осыпались в море.
– Молодец, девушка, – прокомментировал это Вальтер.
А девушка, не теряя времени, уже увязалась за вторым самолетом. Тот попытался оторваться и на какое-то время ему это удалось. Стрелки с палубы дали залп по «Стрижу» и Аннет пришлось уйти вверх и в сторону, укрываясь за клубами дыма.
Самолет панбалканцев пронесся вдоль самого борта. С рубки «Несокрушимого» ему просигналили семафором. Команду Феликс не разобрал, но самолет резко ушел вправо, навстречу двум другим, что уже спешили ему на помощь. И тут на него сверху, точно ястреб, упал «Стриж».
Дружный предупреждающий вопль с палубы «Несокрушимого» был слышен даже на «Старом бродяге». Услышал ли его пилот – так и осталось тайной. Аннет зря времени не теряла. Всего несколько точных выстрелов, и самолет загорелся. «Стриж» снова взмыл вверх, за мгновение до того как панбалканцы снова начали палить по нему из ружей. Два оставшихся самолета устремились следом за Аннет, тогда как их подбитый товарищ, наоборот, начал быстро терять высоту.
Пилот, вероятно, пытался посадить машину на воду, но не справился с управлением. Не дотянув буквально десятка метров, самолет вдруг завалился на крыло и кувырнулся носом вниз. Океан принял его с тихим плеском. Забрал всё, не побрезговал. На поверхность никаких обломков не выбросило.
Тем временем дирижабли еще раз обменялись пушечными выстрелами и начали сходиться.
– Выглядит так, что они идут на абордаж, – заметил Вальтер.
– Вроде бы это был наш план, – фыркнул Мартин.
– У дураков мысли сходятся, – проворчал Вальтер. – Выпускай пиратов. Посмотрим, на что они годятся. Наши будут во второй волне. Феликс, ты с нашими, и вообще не лезь вперед. Если тебя убьют, твой долг умрет вместе с тобой. Не хотелось бы.
Сыщик заверил предводителя контрабандистов, что ему бы тоже этого не хотелось, и что к бою он подготовился. Феликс надел свой плащ. В нём он выглядел не так ярко, как должен выглядеть уважающий себя контрабандист, зато толстая кожа могла спасти от ножа и даже, если очень повезет, от сабли или револьверной пули на самом излете. Сам же сыщик вооружился недавно приобретенным автоматом, и сунул в карман револьвер. Мартин предлагал еще саблю из корабельного арсенала, но Феликс отказался.
– Я лучше постреляю, – сказал он тогда.
– Мы все лучше постреляем, но всегда возможны варианты, – ответил Мартин. – Ну да дело твоё.
Сам он нацепил саблю на пояс, где уже висела пара пистолетов, и взял двустволку. Вальтер пожелал всем удачи, включая и себя. Мартин коротко кивнул и направился вниз. Феликс поспешил за ним, одновременно пытаясь высматривать, как там дела у Аннет.
– Шею не сверни, – проворчал на ходу контрабандист. – Ей это не поможет. Эй, там! – это уже относилось к главарю пиратов. – Отправь своих парней на нос и пусть не высовываются из ячеек.
– Меня зовут не «эй, там»! – возразил тот.
– Твои проблемы, – бросил в ответ Мартин. – Шевелись давай!
Главарь пиратов ответил ему злобным взглядом, и с бранью обрушился на своих подчиненных, выгоняя их на палубу. Впечатление те производили двойственное. С одной стороны, выглядели те действительно как законченные оборванцы. Особенно на фоне ярких контрабандистов. Да и, по правде говоря, никем иным они просто не могли быть. Между пиратами и гильдией давно черная кошка пробежала, и чтобы одни нанялись к другим, их дела должны были быть запредельно плохи. С другой стороны, все они пришли со своим оружием, и вот к нему никаких претензий не было и быть не могло. Ружья, пистолеты, сабли – всё было в идеальном состоянии. Мартин лично проверял, еще до того, как позволить пиратам подняться на борт, и не нашел к чему придраться.
Действовали они, кстати, тоже вполне профессионально. Едва выбежав на палубу, пираты тотчас рассредоточились по стрелковым ячейкам. Получилось не слишком слаженно, но уверенно и быстро. Мартин проворчал что-то в стиле «можно было бы и получше», однако этим и ограничился. Абордажная команда контрабандистов развернулась на средней палубе, получив строжайший приказ раньше времени в драку не лезть.
