Текст книги "Война 2 (СИ)"

Автор книги: Олег Говда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Возвращение короля было обставлено без помпы. Тихим оно получилось. Тихим и незаметным. Серыми крысами, пешком, пробирались мы по тропкам парка к ротонде. Кот шел у моих ног и иногда, словно невзначай, терся боком, словно проверял, тут ли я, на месте, не развоплотился ли в призрака ненароком?

Парк сонно шумел листвой…

Прошли мимо обиталища беглого отшельника Мариокка (святого, разумеется). В кромешной тьме возле его хижины мне померещилось движение.

– Свои, мастер Волк, – уловив поворот моей головы, проговорил Шутейник чуть слышно. – Засада. На случай, ежели этот оболтус вернется, а мы его ка-а-ак схватим, да ка-а-ак вытопим черный яд из его жил…

Меня передернуло. Насчет Мариокка я санкционировал пытки. Не могу играть в гуманиста, если речь идет о дэйрдринах. Если отшельник не виноват… что ж… стыдно будет, виноват… значит, пытки были обоснованы, тем более, он сам дал повод к подозрениям, когда исчез. Смерть Таленка от рук дэйрдринов меня озадачила. Все-таки я имел на его счет немалые подозрения, но жизнь в очередной раз внесла в них свои коррективы. Да, он – не прозрец, и жаль, что не прозрец. В конце концов он был врагом, который почти все время находился, так сказать, на виду. Самоуверенность его погубила. Кто-то в его окружении имел близкие контакты с дэйрдринами, и донес им о появлении императора…

Варлойн был тих. Лишь несколько огней на башнях. Амара назвала Алым пароль, отперла дверь в ротонду. Мы вошли гуськом, причем кот-убийца прошмыгнул первым.

Ну вот мы и в джунглях Варлойна, в самой сердцевинке, где живет главный хищник – император…

– Блоджетт здесь, на втором этаже, в одной из спален, – сообщила Амара.

– Очень плох?

– Нервное потрясение. Просто лежит, почти не ест, говорит короткими фразами. А Великая Мать совершенно без сознания…

А вот у Матери Игрем, похоже, инсульт. Неизвестно, насколько сильный и сможет ли она когда-то подняться… Хорошо, часть ее обязанностей по координации с ведьмами сможет выполнять Амара, но сумеет ли она осуществить то, что планировала Великая Мать в отношении Леса Костей? Я быстро спросил об этом Амару: рябая проводница покачала головой:

– Я ничего не знаю об этом, Торнхелл… Увы. Многое, что делала Мать, скрыто от меня.

Хреново. Очень хреново. Ладно, будем есть слона… по мере поступления. В конце концов, может быть, с помощью совокупных усилий ведьм мне удастся сдержать рост мертвого леса. Возможно.

Однако в глубине души я понимал, что ничего такого не удастся, но самообман позволял, по крайней мере, чуть-чуть снизить общий уровень стресса и не кукунуться окончательно.

– Поднимайтесь в кабинет, – велел я Амаре и Шутейнику. – Будем работать.

Протестов не последовало. Кое-чему они научились у меня за это время.

– Ужин? – спросила Амара.

Я вспомнил оладьи и ослиное молоко в столовой у Таленка (вегетарианца) и передернулся.

– Вино. Мясо. Сыр. И всего побольше. Ужин работе не помешает.

Я поднялся к Блоджетту (кот не отставал). Старый сенешаль в голубоватом свете ночника казался ожившим трупом, поскольку лежал неподвижно, выпустив узловатые руки из-под одеяла, однако изредка моргал, при этом выражение глаз у него было совершенно пустое. Щеки запали, на них пучками пробилась белесая щетина.

Столько сил он приложил, чтобы меня убить, а затем – наоборот, чтобы оберечь и сделать императором. И вот император мертв, и его мир рухнул. Ему не за чем больше жить, ибо интересы империи он ставит выше своих нужд и нужд своих близких…

Я кашлянул, и, когда его пустой взгляд зафиксировался на мне, присел на край кровати.

– Господин Блоджетт, император явился. Все в порядке, меня слегка ранило и я провел более суток в месте… впрочем, завтра вы все узнаете. Как бы мне не хотелось, какие бы гуманные побуждения не рождались в моей душе, я, к сожалению, не могу допустить, чтобы вы болели в нынешний, бесконечно трудный для империи час. Ваш ум и опыт совершенно мне категорически необходимы. – Вот именно так криво я и сказал и с радостью увидел, как разгорается в блеклых стариковских глазах огонек жизни. Он вдруг судорожно ухватил меня за руку ледяными пальцами, ощупал, как и кот – все еще не верил, что император явился.

– Сынок… ваше императорское… – В его отношении ко мне сквозила плохо скрытая отцовская любовь, и это было хорошо: такие люди вряд ли осмелятся предать, если я слишком переусердствую с реформами.

Императоры в мире Земли лечили наложением рук: простейший эффект плацебо, который иногда действовал, излечивая даже чумных. Я поступил примерно так же, да еще надавил на чувство долга старика… И чудо свершилось: он начал оживать, на щеках проступил румянец, тело, которое мозг деятельно готовил к смерти, снова наполнилось силами. Духовная накачка часто бывает сильнее обычных, химическим образом синтезированных пилюль. Она легко поднимает даже смертельно больного, нужно только найти правильные слова.

– Сейчас – вам нужно спать. Завтра – жду вас завтра в имперских покоях. Завтра! Однако помните: никому не говорите, что император явился! Никому! Зачем? Это необходимо. Завтра все узнаете! Завтра!

– Муа-а-а-р-р! – сказал кот и зевнул, обнажив страшные клыки. Затем плюхнулся на коврик у кровати и сделал вид, что спит. Блоджетт приподнялся, увидел кота, слабая усмешка скользнула по губам. Кота давно не боялся, а этот серый засранец словно подыгрывал мне, внушая всем своим немалым телом покой и негу.

– Спите, – произнес я. – Спите спокойно, сенешаль. Император вернулся и все будет хорошо. – С этими словами я задул ночник.

* * *

Втроем, рассевшись у стола архканцлера, мы уничтожали поздний ужин и обсуждали насущные дела.

– Отчет по военным действиям – позже. Кто остался на развалинах дома Таленка, Амара?

– Тридцать Алых. Таленк дворянин, значит, будет назначено всестороннее расследование, которое фракции будут обсуждать очень долго… Завтра, когда рассветет, приедут имперские дознаватели и несколько дворян.

– И осмотрят пепелище со сгоревшими трупами… Таленк мертв, дэйрдрины его прикончили. Завтра весь город закипит…

Шутейник охнул.

– Мастер Волк, это получается, что Норатор…

– Временно остался без управления, да. Но с этим я начну разбираться прямо сейчас. Кстати, скажи мне, друг мой, сколько хоггов среди ратманов?

Шутейник нахмурился. Только сейчас, при тусклом свете масляных ламп, я увидел, что щеки его покрыты едва зажившими царапинами, а левое плечо камзола раздуто, высовывается из воротника серая перевязочная тряпица. Нелегко ему пришлось в боях…

– Да вроде шесть-семь, а всего их, ратманов, стало быть, пять десятков. А зачем вам, мастер?

– Позже. Это – позже.

Мысли кипели, сталкивались, бурлили. Таленк мертв, и нужно преподнести его смерть в выгодном для империи ключе. Значит: мне нужно формировать общественное мнение через прессу. Как? Нет, не лгать. Скорее, наглядно донести правду о смерти бургомистра. Дополнить существующую реальность несколькими штришками.

– Амара, дэйрдрины ведь забирают своих покойников?

– Да, милый господин, но…

– Шутейник! Нужны два бесхозных и свежих мужских трупа. Срочно. Очень срочно. Трупам обрить головы. Возьми у Блоджетта cosmetichky, – от волнения я произнес это слово по-русски. – Сундучок с косметикой возьми! Срочно! Обрядите трупы в черные трико, обмажьте их лица белилами, глаза зачерните… Создайте к утру двух покойных дэйрдринов и подбросьте их в сад бургомистра. Затем позаботься, чтобы дворяне увидели эти трупы… После, когда уйдут дознаватели, не снимай оцепление: пусть смотрят на трупы городские зеваки, пусть весть разнесется по всему Норатору. Пусти в дело пятерых студентов – пусть судачат в кабаках: «Дэйрдрины подло убили бургомистра!»

– Ох, мастер Волк…

– Это не все. Амара, чернила! Перья! Шутейник, буди своего дядюшку, если понадобится – вырви ему последние волосы вокруг лысины. Газета должна выйти ранним утром. Любой ценой – ранним утром!

Скрипнула дверь на лестницу, Шурик просунул морду, заморгал глазищами. Подошел к Амаре, требовательно мявкнул. Моя подруга усмехнулась, отрезала кусок жареного мяса (жесткое, зараза), подбросила в воздух… Кот с любопытством проследил его полет, потом укоризненно взглянул на Амару и, так мне показалось, пожал плечами. «Ну не собака я!» – сказал его взгляд. Вперевалку подошел к куску мяса, осторожно потрогал лапой, шумно обнюхал и, наконец, соизволил проглотить, после чего запрыгнул на шкаф подле Законного свода, свернулся клубком, так, чтобы видеть рабочий стол.

– Никак не получается научить его хватать мясо на лету… Дурачок, – сказала Амара ласково.

– Умный, – сказал я. – Не хочет играть на публику и работать потешником, гнет свою линию. Но к делу! – Я отодвинул тарелки и кубки, освободил место для чернил и бумаги. – Газета должна выйти ранним утром! – повторил.

Выводить строки гусиным пером нужно осторожно – чуть сильнее нажал, и оточенный конец начинает загибаться, сажая на бумагу кляксы. Впрочем, я уже здорово приноровился. Нужно, конечно, заказать у кузнецов серебряные или золотые перышки, но это позже. Я справляюсь с письмом и с помощью гусиного пера.

Передовица была краткой. Она гласила:

«Великое счастье! Господину хоггу Бантруо Рейлу, издателю «Моей империи», известному повсюду своими добрыми делами на пользу сирот и убогих, дарован будет титул «Спаситель Отчизны!» Беспримерный его подвиг на улицах Норатора обернулся еще большим подвигом, когда… Но об этом, о прекрасные граждане столицы, вы узнаете из следующего выпуска газеты! Пока же вознесем хвалу Бантруо Рейлу, Спасителю Отчизны, благодетелю сирот и убогих!»

Брови Шутейника вскарабкались на лоб в величайшем удивлении; собрался в уродливую складку шрам, полученный в кабаке.

– Дядюшка… э-э… спаситель отчизны? Моя дядюшка? Э-э… Ну… Это… Дядюшка – спаситель? Который это… творил дела на пользу убогих сирот? Э-э… Мастер Волк? – Не сошел ли господин император с ума, вот что спросил его совиный взгляд.

– Так нужно, – сказал я значительно. – Я все поясню позже.

Следующий текст располагался под передовицей и гласил:

«Отвратительное и вероломное преступление!

Вчера вечером особняк нашего скромного градоначальника бургомистра Таленка был атакован дэйрдринами. Бургомистр защищался до последнего, и пал героем под градом ударов, пытаясь закрыть своей грудью двух поварих и немощного старика-домоправителя, а так же бездомного слепого щенка, которого недавно, в великой милости своей, подобрал на улицах вверенного ему в попечение Норатора, однако перед смертью успел прошептать имя своего преемника единственному спасшемуся, страшно обгоревшему лакею… Умер же он с именем императора Торнхелла-Растара на устах, горячим приверженцем которого являлся! Преступление это не останется безнаказанным! Позор дэйрдринам, этим гнусным демонам! Скоро на них, как говорит наш великий астролог Аркубез Мариотт, падет великий гнев Ашара!

P.S. Памятник бургомистру будет установлен в кратчайшие сроки»

– Щенка? Памятник? – хором спросили Амара и Шутейник. «Император точно сошел с ума!» – сказали их взгляды.

– Он же… упырь, мастер Волк, – сказал Шутейник с горячей убежденностью. – Он мразь, гад, подонок… Клейма на нем негде ставить.

– Он больше чем гад, Торнхелл… – тихо сказала Амара, и тень болезненных воспоминаний скользнула по ее лицу. Битые оспой полноватые щеки застыли, будто хотела сказать что-то о прошлом, когда пыталась заработать на жизнь своим телом.

Черт, как же им пояснить, что в большой политике герои и подонки зачастую назначаются победившей стороной для далекоидущих политических целей. Что герои и подонки выступают актерами в политической игре. Что герои и подонки меняются местами в зависимости от текущей политической коньюнктуры. Господи, а… То, что кажется для меня элементарным, людям средневековья необходимо разжевать, и мало того – нужно приложить усилия, чтобы они поняли и приняли эти элементарные принципы игры.

Я кое-что пояснил. Рассказал о подслушанном разговоре Сакрана и Армада. Пояснил на пальцах, как намерен их переиграть и зачем в моей игре нужен положительный образ Таленка.

– Нужен будет актер на роль лакея, – сказал. – Нужно будет выяснить имена всех погибших челядинцев Таленка, найти такого, у кого почти нет родственников. Именно его роль сыграет лакей.

Амара и Шутейник молчали в ошеломлении.

– Теперь что касается селитры. Шутейник?

– Обоз приближается. Стало быть завтра к вечеру груз уже будет в Счастливом.

– Охрана?

– Обоз ведет более ста человек. Ну и наши хогги, конечно, не промах. Их около двадцати.

– Можно ли перекупить контракт?

Гаер покачал вихрастой головой.

– Никак неможно, мастер Волк. Честные контракты это то, на чем мы, хогги, стоим и стоять будем. А тут еще и Баккарал… Он ведь на вас зуб имеет… Долги имперского дома заплатить его заставили… Убытки!

– С какой радости он сам курирует сделку?

– Золота, мастер Волк, много не бывает, а там и правда сумма… за сто тысяч…

– Каким образом… подумай, крепко подумай, Шутейник, обоз можно конфисковать, не вызвав гнева общины?

– Ох… Никак, ну вот просто – никак! Разве что под предлогом начавшейся войны… Да и то… Община посмотрит очень, очень косо, мастер Волк. Очень косо!

– А если отобрать селитру у послов? Какая страна участвует в сделке?

– Нортуберг. Плохо будет. Врагов наживем. Хотя и друзей у нас нет, вообще-то… А так уж точно не будет.

И коалицию малых государств мне сколотить не удастся… Все-таки, нужна официальная война… А затем… Я кое-что придумаю. Грубая работа, но единственно возможный вариант решить вопрос с селитрой так, чтобы обвести вокруг пальца и Баккарала Бая, и Нортуберг и Адору.

К имеющимся текстам я спешно приписал объявление:

«Господин главный сенешаль Блоджетт смиренно ожидает послов Сакрана и Армада этим днем в Варлойне в любое удобное для них время в апартаментах Силы Духа…»

Шутейник пробежал его глазами, изумился:

– Это что же… сдача?

– Нет, – сказал я. – Манипуляция. Элемент большой политической игры. То же касается и дядюшки… Немного терпения, немного упорства, и операционный бизнес Таленка перейдет к нам.

– Но… дядюшка? – в священном трепете проронил мой гаер. – Он же… ну…

– Великолепен!

– Ох!

– О да!

– Дядюшка будет немало озадачен.

– И обрадован.

– Но дядюшку на роль нового бургомистра!

– И пусть только попробует отказаться! Клянусь: немедленно последует опала!

* * *

Во тьме я касался ее тела, гладил плечи и бедра. Она до боли сжимала меня в объятиях, замыкала в кольцо, располагая ноги на моей спине и вжимая в себя с такой страстностью, словно стремилась поглотить.

И вот тишина. Только дыхание слышно, да стук сердца в ушах… Я коснулся ее лица… провел пальцами по щекам в милых – теперь уже милых для меня рытвинах…

– Амара…

– Милый господин?

– Мне кажется… мне кажется, Амара, я хочу провести рядом с тобой всю жизнь.

Она не ответила. По движениям ее я понял: она отвернулась. Немного погодя услышал приглушенные всхлипы. Она горько рыдала, уткнувшись в подушку.

Глава 16

Утром я обнаружил Блоджетта за конторкой в архканцлерской приемной. Главный сенешаль был бледен, как смерть, но глаза его светились той лихорадочной энергией действия, что способна поднять с постели даже полумертвого.

– Государь!

Не люблю я это обращение. Но что делать? Привыкну.

– Рад видеть вас в здравии, Блоджетт. Дел сегодня вам – до середины дня. Или даже меньше. Потом – отдыхать. Отдыхать, ясно?

Он потупился, скрывая гримасу неудовольствия, но промолчал, а я не настаивал, вдруг сообразив, что приказы архканцлера – это одно, он не более чем временщик, а вот приказы венчанного монарха – совсем даже другое. Повиновение слову государя – этому дворяне учатся с малолетства. С молоком матери впитывают пиетет перед монархией, так сказать. Что не мешает им предавать и строить интриги, конечно.

– Слушаюсь, государь… – проронил сенешаль спустя, наверное, секунд тридцать.

– Ну и прекрасно. Вам требуется отдых. Никто не лишает вас работы, более того, сенешаль, вы нужны мне как воздух, и именно поэтому я настаиваю на вашем отдыхе… недолгом! Недолгом, понимаете? Завтра чтобы были на своем месте!

Его глаза вспыхнули.

– Государь!

Фух. Так, сделали психологическую накачку для близкого соратника, пойдем дальше.

– Ответьте мне, Блоджетт, где бы вы короновали монарха?

– Государь?

– Представьте, что у вас есть еще один претендент на корону в Санкструме.

Его сухой бледный кулак ударил по сливовому лаку конторки с немалой силой.

– Так вот что они задумали! О Ашар!

– Угу. Омеди Бейдар бежал. Он коронует Варвеста и создаст новый епископальный совет, таким образом, думаю, он попробует использовать некоторые монастыри, еще не захваченные нами, как опорные базы вторжения. Мы должны этому помешать.

– Часть высшего духовенства уже покинула пределы Норатора…

– Это мне известно. Тем лучше. Власть нужно отдать молодежи, тем, у кого в сердце горит бескорыстная вера в Ашара. – Я специально подчеркнул слово «бескорыстная».

Он приподнял сивые брови в немом вопросе и я, сжалившись, пояснил.

– Брат Литон по моему совету сегодня посвятит в епископы двадцать лучших своих учеников из числа монахов. Возраст каждого – менее тридцати лет. Все они немедленно будут направлены в епархии империи, где начнут работать, имея широчайшие полномочия, на благо нового императора… На благо всего Санкструма!

Блоджетт слушал, кивал, в глазах разгоралось понимание.

– Новая метла… – проронил он. – Совсем… новая.

– Да, совсем. То же будет касаться и префектов провинций. Ими станут лучшие молодые дворяне… Из Великих. – Я сделал акцент на этом слове, памятуя, к какой фракции принадлежит Блоджетт. Пока я вынужден всецело опираться именно на эту фракцию. Затем, после войны, я отстраню часть Великих от власти в провинциях, проведу новую реформу зонирования страны, введу во власть безродных студентов, которым дарую дворянство.

Блоджетт снова закивал, теперь – с огромным энтузиазмом.

– Да, да, так будет верней всего! Но хватит ли у них сил навязать волю монарха мятежным баронам?

– Мятежники сами перейдут под руку империи, увидев наши победы, – произнес я. Громкие слова, тем не менее – правдивые.

Блоджетт пожевал губами, сказал раздумчиво:

– А что до коронации… Это должно быть проделано при достаточном количестве свидетелей… Короновать можно и в сельской церквушке, это не возбраняется законом, однако эффект будет мал. Нужно… большое скопление народа, свидетелей, дворян… И при этом место должно быть в достаточной степени защищено от войск вашего императорского величества… Большой собор в Китране подошел бы.

Китрана. Место сосредоточения дэйрдринов. Я это подозревал. Этого ответа я боялся.

– Пока у нас нет сил, чтобы туда вторгнуться…

– Увы, государь. И это значит…

Я скрипнул зубами (опасное движение, если учитывать качество здешних стоматологов).

– Что в Санкструме скоро будет двоевластие.

* * *

Вернулся в кабинет ротонды. Мысли проносились в голове, как мыши, вспугнутые котом. Двоевластие. Это значит, скоро мы с Варвестом затеем игру в перетягивание провинций под свою августейшую руку. Игра в чертовы континентальные шахматы. Нет, конечно, Варвест может снова попытаться вторгнуться в Норатор, но, сдается мне, Адора и Рендор хотят теперь разыграть иную карту. Коронация Варвеста – и попытка ползучей экспансии под знаменами истинного монарха. Таким образом, Санкструм и я окажемся втянуты в долгую, изматывающую войну, когда провинции переходят из рук в руки, войска маневрируют, и фортуна вместе с дворянами провинций в любой момент могут показать тыл.

Все это может быть похоже на гражданскую войну в Англии ХII века, когда страна двадцать лет занималась только войной. Генрих I помер, и королем избрали его внучка – Стефана, который, между прочим, жил во Франции. Он быстренько переплыл Ла-Манш и нацепил на себя английскую корону, поданную ему могущественным епископом Генрихом Блуаским. Однако родная доченька Генриха Матильда решила оспорить эту коронацию и… все завертелось. На двадцать лет Англия погрузилась в пучину междоусобиц и феодальной анархии, где господа благородные дворяне метались из стана в стан, принося и тут же нарушая нерушимые клятвы верности. Вот только у меня нет двадцати лет. Санкструм истощен. У Адоры и Рендора есть ресурсы. У меня – нет. Либо я решу конфликт относительно быстро, либо останется подобрать себе эпитафию позвучнее.

Тем не менее, в стране несомненно будет двоевластие, а значит – война. Но, возможно, это и к лучшему. Я постараюсь обыграть противника на шахматной доске Санкструма, сыграю с ним в очень быстрые шахматы. А пока Варвеста будут короновать в Китране, я соберу войска, и…

Я пошевелил плечами, потер болящий затылок. Положение… В желудке, несмотря на съеденный завтрак, образовался ледяной клубок.

Мда, друзья мои, если так нервничать, надолго меня не хватит… Где же бравый капитан шантрамских горцев с бочонками лекарства от смятения души?

Бантруо Рейл ворвался без стука, беспардонно шлепнул на стол августейшей особы какой-то листок.

– Нет, видели? А? Нет, вы видели? Их снова раздают бесплатно в Нораторе! – Он подчеркнул слово «бесплатно», как будто в раздаче бесплатных газет крылась ужасная экономическая ересь.

Я протянул руку за листком, примерно зная, что увижу.

Так и есть – карикатура. Я (ну и рожу мне сообразили, только рогов не хватает к тем клыкам, что торчат из перекошенного рта), сидя в какой-то утлой лодчонке, на открытом сундуке с золотыми блестящими монетами, спешно отгребаю от города, в котором легко, благодаря двузубому силуэту Храма Ашара, опознается родимый Норатор.

«Император мертв? Нет, император сбежал! Говорят, после боев на улицах нашего прекрасного Норатора его видели отплывающим в просто рыбацкой шаланде в сторону Адоры. С ним был тяжелый сундук, который помогали погрузить в лодку четверо дюжих мужчин. Догадайтесь, что в нем? Говорят, этот самозваный император Торнхелл бормотал, отплывая: «Ненавижу Санкструм и его тупых жителей, а особливо ненавижу горожан Норатора, ибо…»

Так, это пропустим, бла-бла-бла, так, а вот окончание интересное:

«И таким образом, надлежит приветствовать нового, венчанного истинным нашим кардиналом Омеди Бейдаром монарха – его императорское величество Варвеста Растара, который на днях ступит в Норатор во всем своем блеске и величии!»

Снова шкодное знакомое перо самозваного журналиста-пасквилянта. Поговорить бы с ним… по душам… Тайный листок этот неизвестно где печатают, ибо печатня Умеренных давно под моим контролем. Значит, в окрестностях Норатора работает какая-то монастырская печатня либо листок шлепают в редакции газет-конкурентов. Сегодня же направлю в редакции посты Алых и нескольких дознавателей из монахов брата Литона. То же самое проделаю с монастырями. Это не террор и не наступление на свободу слова, это разумная мера обороны против вражеской пропаганды на период военных действий.

В город придется въехать завтра публично. Поторговать лицом, показать что монарх жив-живехонек и намерен бороться. Поручу подготовку Блоджетту. Бедняга, не удастся тебе сегодня отдохнуть. И мне, пожалуй, тоже. Мне нужно без промедления начать медийную и всякую прочую подготовку к восхождению дядюшки Рейла на трон Норатора, обратить свое исчезновение и плен у Таленка – в победу над депутатами-ратманами.

– Разберемся завтра же со всем этим, – сказал я тихо. – Шутейник ничего не говорил о вашей грядущей судьбе?

Кровь отлила от полных щек дядюшки, он даже отшагнул к выходу. Вот же черт, как тут боятся таких слов из уст монарха!

– Н-нет… – проговорил старый хогг и по глазам его я понял, что он слегка испуган.

Я наставил палец на Рейла-старшего и выговорил четко:

– Вы теперь герой Норатора. Да что там Норатора, всего Санкструма герой! Богатырь!

– Я?

Я потер гудящий затылок.

– Это ведь вы подобрали раненного императора и лечили его самоотверженно.

– Я?

– Делились последней крошкой хлеба.

– Я?

– Прятали у себя, пока убийцы, подосланные Сакраном и Армадом, рыскали по всем улицам Норатора…

– Я?

– Наградой за это будет вам пост нораторского бургомистра.

Тут дядюшка Рейл впечатался спиной в дверь, даже распластался на ней, словно вознамерился выдавиться через замочную скважину и задать стрекача.

– Господин император… Ваше… э-э-э… всемогущество… Вы, надеюсь, шутите? Потому что если не шутите… Я, знаете, суетно живу, я не готов к таким крайностям… Непочтительным образом выражаюсь, простите…

– Я не потребую крайностей. Мы просто возьмем власть в городе в свои руки.

Он замотал плешивой головой, так что вечно всклокоченные, похожие на рожки остатки волос заколыхались.

– Но в соответствии с древними законами… Ратманы выбирают бургомистра, а они меня…

– Выберут. Об этом я позабочусь. Вы ведь уже дворянин, согласно указу некоего архканцлера Торнхелла. Вы – знатная особа. Устроим вам, господин Рейл, позитивный засвет завтра же днем, нет, не спрашивайте, что это, это из прежней моей жизни… Я лишу вас, таким образом, забот материальных, но потребую взамен забот политических. Вы будете решать объемные проблемы, в частности, проблему городских укреплений… Я приспособлю ваши таланты к текущим нуждам Норатора, и спать вам придется мало и совсем не с женщинами. Я думал о подходящей кандидатуре взамен почившего Таленка, и понял – вы подойдете. Вы бесстрашны и у вас дивергентный* склад ума.

Он сразу насторожился, отлип от дверей.

– Надеюсь, это не о том, что я люблю сразу двух дам в постели?

Я давно заметил, что когда вкрапляешь в речь всяческие малоизвестные термины – на тебя смотрят с почтением и опаской. Сработало и сейчас.

Я пояснил ему насчет ума и он сразу же приосанился, затем бросил на меня почтительный взгляд.

– Вводите меня в соблазн великий, а хогг я не добродетельный, да и вообще не по уму мне… Это же какие… какие дела большие на мне будут!

– Будут, – сказал я, пробарабанив пальцами по столу. – Вместе со мной вы вошли в большую политику. Пути назад – нет. Путь вперед – есть. К победе. Или на плаху.

Дядюшка прошелся по кабинету, покосился на каминную полку, где обычно дрых Шурик, потер ладонью шершавый переплет Законного свода.

– Воровать буду, – сказал обреченно, покосившись на меня через плечо.

– Будете, – сказал я. – Но немного. За воровство малое… пусть даже средне-малое ничего не сделаю. За большое – казню. Вот так просто. Сразу. Не пожалею. Вы меня знаете.

Он стоял по-прежнему вполоборота, скосив взгляд на пол. Думал.

– Не припомню более подлого времени для Санкструма, чем оно было при последних годах правления Растара, – произнес едва слышно. – Особенно Норатору тяжко пришлось… Родился я в этом городе… И вот теперь… Вы предлагаете мне его… Вот так прямо… прямо мне в руки. И все же – почему? Умный я? Ну, пусть умный. Вон, – он широко повел рукой, – в Варлойне полно умных подлецов, а уж я точно не святой. Так почему?

– Вы способны к сочувствию, – сказал я искренне. – Вы способны жертвовать собой и я это видел, сражаясь с вами бок о бок. Вы способны к разумному созиданию. Вы создали газету. И я не думаю, что только желание наживы двигало вами. Вы хотели посредством газеты немного изменить мир к лучшему, может быть, даже не вполне сознавая это.

– Я?

Я привстал и хлопнул ладонью по столу – зря, ибо удар звонкой оплеухой отдался в затылке.

– Да прекратите ломать комедию, дядюшка. Вы, вы. Все время – вы. О вас красивом речь. Выбора я вам не оставляю. На этой неделе я сделаю вас бургомистром Норатора!

Я замолчал. Дядюшка Рейл думал. Наконец встряхнулся, спросил тихо:

– Грядет ли конец судеб? – очевидно, имея в виду наш проигрыш в войне.

– Нет, конечно, грядет прекрасное начало!

– Мы все-таки победим?

– Да.

– И вы… Вы все-таки полагаете, у меня есть совесть?

– Безусловно.

– И с судами городскими мне позволите разобраться? Там знаете какая шельмовщина… Чуть кого прирежет сынок богачей – так его тут же родичи и выкупают… И все-все так… На деньгах крутится… Тут нужна будет ваша поддержка, господин император. Судьи это такая…

– Каста неприкасаемых.

Он кивнул и встрепенулся.

– О да! Но это ведь значит, я смогу продвигать свои законы!

– Да, в рамках городского самоуправления, дядюшка Рейл, вы сможете продвигать свои разумные законы.

Он покачал головой: кажется, постепенно перспективы работы на посту бургомистра начали рисоваться перед его мысленным взором.

– Знаете, господин император, что я заметил… а живу я уже порядочно… Большинство законов действуют так: невиновных карают, виновным ничего не бывает… И я много думал… как бы сломить эту систему? А вдруг у меня получится, а?

Я внутренне усмехнулся. Великое правило – «Закон что дышло…»

– Значит, вам и карты в руки. Подумайте над справедливыми законами, именно за тем я вас и превращаю в бургомистра. Власть на любом уровне должна работать под страхом возмездия закона. – Я поднял палец. – Но не забывайте, что над вами, господин Рейл, стоит император, который надзирает и неусыпно бдит…

Он кивнул, вполне разумея угрозу.

– А как же узнать ту грань, за которую, совершая благие деяния я могу выйти… Хм… Нет-нет, не беспокойтесь, я понимаю суть дела!

– Ну, – сказал я задумчиво. – Например можно, имея уже ассигнованную сумму, не чинить дороги… Или, наоборот, затеять ремонт дома либо дороги совершенно целеньких. А еще можно отписать деньги под народные гуляния, и провести их с десятью нанятыми студентами, а на бумаге отразить, что гулял весь город. А еще можно принять закон о частных кладбищах, и сдавать земли под могилки на годок, скажем… Нет денег – покойничка выкапывают и выбрасывают, а ведь согласно вере в Ашара – это позор и ужас.

Он слушал, расширив глаза.

– И такое… у вас… Там, я имею в виду… там вот, откуда вы… прибыли… там такое бывает?

Я кивнул с горькой улыбкой.

– Очень редко, но бывает, и не у нас, а у них, одним словом, где-то далеко. А в основном там, откуда я прибыл, городами правят прекрасные, глубоко честные и опытные люди. – Я усмехнулся, и старый хогг понял иронию. – Поверьте мне, господин Рейл, я вижу все и знаю все, и если замечу что-либо подобное за вами… Я вас действительно казню.

Он подумал, заходил у Законного Свода, бросив за спину покрасневшие кисти рук.

– А Баккарал Бай, прошу заметить, главный ратман. Это что же… я стану его главнее?

– Его ведь многие из вас не любят, – сказал я, имея в виду хоггов.

– Не любят? Слабо очень сказано! Он упырь. Зажрался! Во всех смыслах зажрался он и я его ненавижу! Но… он будет против меня, а слово его на совете ратманов весит очень много!

– После завтрашнего триумфа он не посмеет дать свой голос против.

– Уверены, господин император?

Я пожал плечами.

– Напомнить, как я получил мандат в храме, куда нельзя было проникнуть?