Текст книги "Война 2 (СИ)"

Автор книги: Олег Говда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Я взял газету, развернул. Новая форма: интервью. На сей раз – интервью с братом Литоном. Вопрос – ответ. Вопрос – ответ. Брат Литон спокойно разъяснял постулаты церковной реформы, особенно напирая – по моему настоянию! – на то, что народу больше не придется платить церкви десятину.

Ниже – указ о снижении подушного налога вдвое и сообщение, что к концу года подушный налог вовсе будет отменен. Шах и мат, господа Сакран и Армад. После такого закона народ пойдет за мной до конца.

Еще ниже – интервью с Аркубезом Мариоттом, знаменитым придворным астрологом, который провидит мое правление как эру любви и процветания.

Дядюшка Рейл сказал, понизив голос:

– Вы отдаете себе отчет, почти ваше величество, что этот ваш фантом дерзкий, астролог придворный, достиг необычайного политического могущества? Народ верит ему, и горожане и даже дворяне верят. Но что будет, если кто-то задумает использовать Аркубеза Мариотта… против вас? В своей газете?

Об этом я не подумал. А ведь и правда, если кто-то возьмет фантомного астролога и использует для своих целей? Придется мне вылепить вещественный образ Мариотта – разумеется, с помощью нанятого актера.

Нагнал один из моих секретарей. Побежал, вручил на серебряном блюде письмо. Знакомой формы, на знакомой бумаге.

Очередное любовное письмо от прозреца.

«Ты будешь корчиться в предсмертных муках», – ничего нового, банальные угрозы. В Варлойне есть некто, кто подкладывает в секретарскую почту эти письма. Естественно, это не сам прозрец, а его присный, крот. Насколько он близок прозрецу? Понятно, что просто исполняет задание, как робот – строчит эти письма, самого прозреца – вернее, его посланника с заданиями, видит от случая к случаю. А что он еще может, этот крот? Он может проявить инициативу и попытаться донести дэйрдринам о моих приготовлениях? Да, наверное, хотя еще вчера, подозревая нечто подобное, я велел окружить Варлойн скрытными заставами. Так просто не войдешь и не выйдешь, перемещение солдат происходило тоже скрытно, в темноте, вон, даже умнейший Гицорген купился… Ладно, нет смысла строить предположения. Дворянская конница мобильна, разъезды повсюду – если дэйрдрины получат новую информацию и решат ударить в другое место – Лонго Месафир упредит их удар.

Любопытно, не Мосс ли это? Но времени выяснять – нет. Выходы из дворца перекрыты до моего возвращения… в роли императора. Мосс не выйдет.

Сегодня я стану императором.

Или умру.

Третьего пути нет.

Глава 3

В укромном местечке дворца я набросил плащ Алого, надел шлем. Теперь я не отличим от обычных гвардейцев. Мне мало выехать из Варлойна, надо в Норатор еще доехать целехоньким, а это может быть сложно, хм, да, сложно. Там же, в этом укромном местечке, под одобрительные взгляды обоих хоггов, я выхлебал граммов двести горного виски. Одни земные политики пользуются накачкой психологов, другие – пьют транквилизаторы, ну а я, за неимением в Варлойне земных наработок, бодрюсь и успокаиваюсь известным с древности способом.

Кот семенил за нами до парадного выхода из основного корпуса дворца, в дверях, все же, остановился, и я, оглянувшись с крыльца, увидел, как он начал вылизывать себе черную подушечку лапы, не глядя на меня.

Ужасно они обидчивы, эти кошки. Еще те показушники.

Во дворе суета. Алые там и тут – пешие и конные. Отправляются к Норатору малыми партиями, сопровождая кареты. Шутейник постарался, разыскивая и нанимая кареты и возчиков. Таким образом, к Норатору сразу после разоблачения Гицоргена потянулись кареты в сопровождении Алых, и никто не может сказать точно – в какой именно карете – господин будущий император, поскольку в каждой едет одетый в голубой жюстокор человек. Соответственно и засаду на господина императора устраивать бессмысленно.

Между тем, он не отправится в карете. Он поедет верхом, и да не будет потом болеть от седла его задница.

Дядюшка убежал к своей бричке, Шутейник отправился к ближайшей карете. Влез в нее, тут же в карету забрался переодетый в голубой жюстокор Алый, хлопнула дверца – и карета под цокот копыт выехала в направлении Норатора. Подсадной император выставил обтянутое голубой тканью плечо в окошко кареты – на всеобщее, так сказать, обозрение. Перед каретой и позади скакало два десятка Алых.

Я – следующий.

Во дворе увидел представителей купеческой гильдии и гильдии держателей гостиниц и трактиров. Ждут меня, как и уговорено. Депутат от купцов – крепыш средних лет, рот жесткий, как стелька сапога легионера, вооружен коротким мечом. Депутат от трактирщиков – тот самый толстогубый владелец «Кружки пива», которого я пообещал сделать богатым человеком – тоже при оружии, за поясом виднеется «Моя империя» с сальными пятнами на месте, где опубликован указ о снижении подушного налога вдвое. У обоих возбужденно блестят глаза. Ощущают свою сопричастность к великим делам. Да и указ… ох, как же мощно их мотивирует.

– Мы готовы! Кварталы собраны и ждут!

– Мы готовы! Купцы не подведут, государь. За свободную торговлю!

Горожане всех сословий – вот та армия, вот тот внутренний резерв в войне с Рендором и Адорой, на который я могу сейчас всемерно опереться. Еще раньше я сформировал лояльное ядро из представителей купцов и трактирщиков, – первым пообещал освобождение от Морской Гильдии, другим – послабление налогов и уничтожение самоуправства Таленка, и теперь кластер приверженцев будущего государя Торнхелла-Растара в Нораторе огромен, и именно он разрушит те стратегические конфигурации, которые успели выстроить Сакран и Армад.

– Мы готовы, хозяин… – Строчки из «Варкрафта» вдруг пришли на ум. Я ведь выступаю в роли той самой указующей руки из игры… Переставляю живые фигурки. И многие из них сегодня… перестанут быть живыми.

Я пожал обоим руки. Жест этот уже пользуется огромной популярностью – с моей подачи, особенно – если представитель высшего сословия пожимает руку представителю сословия низшего…

– Выступаем немедленно. Следуйте за мной.

Мне подвели Ласточку – ту самую кобылу, которую кое-как удалось объездить. В седло удалось взгромоздиться с первой попытки. До сих пор не могу привыкнуть, что при верховой езде в Санкструме используют шпоры, репейки которых, в просторечии именуемые колесиками, язвят лошадиную кожу, понуждая животное двигаться быстрей. Не могу и не хочу, поэтому на моих сапогах шпор нет. Ласточка достаточно умна, чтобы я мог обходиться без шпор.

Я подвел Ласточку к карете, которую должен сопровождать, играя роль простого гвардейца. Сверкнув голубым жюстокором, внутрь забрался Алый. Карета старая и рассохшаяся, гроб на колесиках, место для возницы – на скрипучей крыше, где сколочено подобие сиденья с поручнями. Возница приподнял шляпу, задорно сверкнули серые глаза, битое оспой лицо осветила улыбка.

Амара.

Мы не обменялись и словом. Она щелкнула вожжами по лоснящимся спинная четверки лошадей, и карета укатила. Я опомнился, двинул Ласточку следом. Я уже вполне уверенно мог отправлять ее рысью и даже пару раз самостоятельно переводил в галоп. Я нагнал карету, поехал о бок с Амарой. Она молчала. Я молчал тоже. На дороге курилась пыль. Бричка дядюшки Рейла нагоняла карету с Шутейником.

Оловянные тучи плавились под горячим солнцем, лучи падали снопами на дорогу. Время засад, как видно, окончательно прошло, так как весь путь до Норатора мы проделали спокойно.

И молча.

Однако я слишком расслабился.

У маленькой пригородной церквушки (весьма популярное место, ибо от него начиналась дорога на Варлойн) наш путь был остановлен свадебной церемонией. Десяток карет, украшенных свежими весенними цветами, перегородили нам путь. На звоннице выводили радостную песню колокола. Амара остановила лошадей, закусив губу, бросила на меня тревожный взгляд. Я тоже насторожился, рука сама щупала под плащом рукоять шпаги.

Свадьба, угу, поверил! Как они вычислили, какую именно карету атаковать?

Но… из церковной арки как раз показалась свежеиспеченная невеста об руку с мужем. Невеста поразила меня фарфоровой коже и длинной, гордой шеей, на которой красовалось рубиновое ожерелье. До чего же она хороша! Неужели в убийц набирают теперь и таких вот красоток?

Я жадно смотрел на нее, она же не отрывала взгляда от избранника, выражая своим взглядом глубокую любовь и преданность ему. Мужчина был одет со вкусом, но без кричащей роскоши. Он был изрядно не молод, даже, я бы сказал, трачен годами, с наметившимся животом, однако лицо было волевое и жесткое, именно в такие лица женщины и влюбляются без памяти – а живот… Живот в таком случае мелочи. И даже то, что он дышал графине, выражаясь метафорически, в пупок, абсолютно не мешало ей смотреть на него замутненными от любви глазами, зелеными такими, огромными… И тут я узнал ее!

Госпожа Майяна, графиня из рода Солтеров, известная в свете как Красная Графиня, которой я на днях подписал развод. Она втюрилась в какого-то незнатного купца из Нортуберга!

О боги! У меня тут абдикация и яростная борьба за власть, сегодня в Нораторе будет минимум три очага яростных схваток, а она… И самое интересное – она знает, что сегодня случится в городе, но ей плевать.

Никогда не понимал этих женщин.

Ласточка заржала, и графиня, очнувшись от грез, вздрогнула и подняла на меня взгляд.

– О!

Узнала меня даже при том, что на лоб надвинут шлем.

– Графиня!

– Господин монарх!

– Будущий монарх, – поправил я с улыбкой. Нет, я не мог на нее почему-то злиться. Ох, женщины! Война или чума, или даже конец света – вам все равно, когда в вашем сердце живет любовь к мужчине. А уж когда мужчина пылает к женщине взаимной любовью – тогда пусть весь мир подождет! Даже в апокалипсис женщина ринется за мужчиной и потащит его в церковь или ЗАГС, она стены пробьет, черт возьми, выроет туннель до Австралии, только бы заполучить желанного мужчину.

– Благословите наш брак, господин император! – воскликнула она, одарив меня дерзкой улыбкой. Зеленые глаза искрились, горели, сияли, рассыпали сотни изумрудных искр.

– Будущий император!

– Все равно! Прошу вас!

Она была удивительная женщина. Искрящаяся и умная, неуемно страстная и одновременно целомудренная на вид, и я пожалел, что она не встретилась на моем пути раньше… намного раньше.

Я свесился с седла, и повел рукой перед этой чудесной парой:

– Да будет ваш брак счастливым! Да продлится он долгие счастливые годы! Дарую вам благословение свыше на вечные времена!

Амара фыркнула с крыши кареты – презрительно.

Майяна рассыпалась серебристым смехом, забралась в карету следом за мужем, и уехала к новой счастливой жизни. Думаю, он вывезет ее из охваченного войной Санкструма, окружит заботой и вниманием… Да, они будут счастливы.

Я расценил встречу с графиней как доброе знамение.

Конечно же – ошибся.

Это была просто маленькая разгрузка перед ужасающей бурей.

Глава 4

Глава четвертая

Ни одна древняя империя не выдержала давления временем, но способ обмануть давление времени всегда есть, и он прост. Изменить структуру управления империи, задвинув в пыльный ящик стола отжившую монархию (пусть монарх осуществляет представительские функции, торгует лицом и собирает овации, этого достаточно) и запустив буржуазную демократию. Это я и попытаюсь сделать. Но обстоятельства требуют логически выстраивать решения и думать на десять шагов вперед, как в шахматном поединке. Беда в том, что я веду одновременный сеанс игры на нескольких досках. Против меня играют прозрец, послы Сакран и Армад, Ренквист и бароны-сепаратисты. А еще бургомистр Таленк и многие дворяне из побежденных фракций. И лес, этот проклятый, безумный эльфийский лес не дает покоя…

Из-за поворота улицы вылетел вестовой из Алых, придержал коня, вычислил меня взглядом почти мгновенно, направил скакуна ко мне.

– Скорее, ваше сиятельство! Блоджетт и Ричентер не могут больше сдерживать… Они начали процедуру абдикации*! Еще чуть-чуть – и прольется кровь! Ричентер не может… – Гонец задыхался. – Толпа бушует! Нужно ваше присутствие! Еще пятнадцать – двадцать минут, и ваш двойник отречется от престола!

Счастье мое в том, что местные политические процедуры соблюдаются скрупулезно, поэтому я мог быть спокоен: если вестовой сказал, что у меня в запасе есть пятнадцать минут – значит, ничего страшного за это время не случится. Кардинал и прочие официальные лица пробубнят разные, положенные по случаю мантры, потрясут регалиями, и так далее и тому подобное. Спасибо им за это. Я успею, значит, прибыть вовремя – вон, уже виднеется над крышами двузубый силуэт Храма Ашара.

Я махнул рукой, мы двинулись, Храм Ашара рос на глазах. Я уже слышал, как глухо шумит площадь, мне был знаком этот гул, похожий на рокот далекого прибоя…

– Реки крови! Реки крови! – вдруг раздалось впереди, и прямо на нас, едва не угодив под четверку лошадей кареты, выскочил какой-то человек в неброской одежде горожанина. Он размахивал руками, пучил глаза, в общем, удачно изображал тронутого, но я его узнал – это был актер, Красин Болар, тот самый, что сопровождал меня к Храму Ашара, когда я намеревался взять мандат, и тот, что прибыл на прием с начальником муниципальной стражи Крожаком Дорри, играя кровавого злодея.

Провокация?

Я махнул Алым, и Болара схватили под микитки и забросили в карету к моему двойнику.

– Допросить!

Выезжаем на новую улицу… по которой струятся реки крови! Теплой, дымящейся, свежей крови!

Я придержал Ласточку, немилосердно натянув удила, так что лошадь недовольно фыркнула и заплясала на месте, мир начал раскачиваться, я едва не выпал из седла. Тш-ш, тш-ш, смирись, смирись!

Она смирилась.

Шутейник ждал меня посреди улицы, узнал, махнул рукой. Из-за поворота выглядывал угол дядюшкиной брички. Сам Бантруо Рейл озадаченно вспенивал кровь сапогами, будто надеялся отыскать на дне кровавой реки золото или еще что-нибудь ценное.

Странная реакция.

От вида кровавой реки меня начало мутить. Амара вполголоса материлась.

Шутейник подбежал, захохотал безумно.

– Это же краситель! Кто-то извел немало золота, чтобы наколотить несколько бочек покрашенной в кровь водицы!

Бантруо Рейл приблизился, сказал размеренно:

– Обычный краситель из коня Марены. А может даже и кармин, из кермеса, то бишь дубовых червецов, привозной, ибо у нас его нет. – Он криво улыбнулся. – Я прямо и не знаю, сколько золота на это извели, господин почти император, но извели – немало! Видите? – Он махнул рукой за спину. – Спускают по Скотской, которая Радостная… И течет все прямиком на храмовую площадь, в толпу, под ноги… Может и с других улиц спустили… Не ведаю. – Владелец газеты выругался злобно, понимал уровень провокации.

Мой гаер вдруг нагнулся, попробовал краситель на палец.

– А ведь водица-то соленая. Кто-то соли в нее подсыпал. От крови спервоначалу и не отличишь. Понимаете, мастер Волк? Аккурат к вашей коронации… реки крови… это вот все…

Он разразился неистовой бранью.

Я понимал уровень идеи.

Кровь под ноги, и вопли провокаторов в уши… Кто придумал, интересно? Неужели Сакран и Армад подсуетились? Сложновато теперь будет поднять горожан против экспедиционных корпусов Адоры и Рендора… Или, возможно, это Ренквист? Хочет отомстить мне лично вот таким изощренным образом? Либо же это клир Санкструма? Знают, что брат Литон прочтет речь о реформации, и не хочет, и боится…

Пару бы пулеметов сюда… и разодрать свинцом толпу врагов, чтобы они превратились в кровавые остывающие кляксы…

Злобные мысли всколыхнулись и пропали. То грезы, а впереди – страшная реальность. Тут рубят мечами и топорами, а копья оставляют в теле огромные дыры. Но моя миссия – любыми путями постараться избежать безрассудной жестокости… Любыми путями – избежать!

Я кликнул вестового, велел снарядить по несколько человек в разных направлениях и ловить провокаторов вокруг прихрамовых улиц и в толпе у Храма, ибо вычислить тех, кто орет «Реки крови! Реки крови!» проще простого. Беда, что эти провокаторы могут зарядить толпу.

Но что делать с этой подкрашенной водицей? Народ ведь ее видит? И делает выводы… Буквально через час я уже буду императором, и поведу толпу вооруженных горожан к пристаням. Но реки крови могут сломить дух любого, воспитанного в суевериях человека…

Я подозвал депутата от гильдии трактирщиков.

– Нужно вино!

Он поднял рыжие валики бровей.

– Бутылка?

– Сотня бочек. Есть еще то, которое у меня купили?

Он подумал, с опаской глядя под ноги.

– Сотня наберется, это ежели ко всем моим знакомцам из трактиров разных обратиться.

– Покупаю все красное вино, какое у вас есть! Все! Не менее сотни бочек! Полчаса вам на доставку! Счет – лично мне в руки!

Я кратко описал ему ситуацию. Он самолично попробовал краситель на вкус и сморщился. Затем – понял и умчался. Трактирщики, вообще, не дураки ребята.

– Шутейник!

– Да, мастер Волк?

– Срочно извлекай из толпы своих студиозусов.

– Сделаю. Зачем?

– Новое задание – пусть перебивают выкрики толпы такими словами: «Вино жизни! Вино жизни!». Понял? Быстрее! Вперед!

Амара взглянула на меня с крыши. Покачала головой. Цыкнула.

«Держись, милый господин!» – сказал ее взгляд.

«Держусь!» – так же молча ответил я.

Лошади не пугались красной воды. Мы двинулись по кровавым лужам, разбрызгивая живые рубиновые капли.

Впереди, как и в прошлый раз, выросла громада Храма Ашара. Двузубая звонница, и огромный, тускло красный фасад с тройным рядом белоснежных мраморных скульптур на фасаде.

Солнце разбрасывало пригоршни света, и в его сиянии мы выехали на площадь. Балконы окрестных домов забиты людьми, толпа перед нами плотная, литая, глухо шумит, слышны выкрики провокаторов. Вижу с высоты седла бесконечную череду вытянутых арок и колонн по краям площади, над ними – балконы в несколько этажей. На каждом балконе – люди.

Вот оно, место истины. Вот она, моя судьба.

Еще триста метров, и я стану императором Санкструма.

Глава 5

Глава пятая

Мы направили лошадей в толпу. Толпа шумела. С утра еще моя газета наделала шума известием о снижении подушного налога, необыкновенно воодушевив народ.

Сердце рвалось из груди не только у меня, я чувствовал как могучими толчками бьется сердце Ласточки.

Согласно традиции, коронация и отречение монарха происходят на площадке у входа в Храм.

Колокола вели тревожную песню.

Время, кажется, истекает…

Я осмелел, послал лошадь перед каретой быстрым шагом. На крыльце Храма Ашара царила суета. Там собралось не менее двухсот человек, накидки Алых яркими пятнами виднелись с одной стороны. Это, понятное дело, очаг сопротивления Блоджетта. Посредине крыльца, нависая над последней ступенью лестницы, спинкой к огромным дверям, ведущим в Храм, – Каменный трон, добытый по случаю из крипты Храма Ашара. Трон был серый, массивный, составленный, как я узнавал ранее, из надгробных плит древних королей – тех, что правили этими землями еще когда Санкструмом и не пахло. Таким образом, народу демонстрируется преемственность поколений, мол, старое перетекает в новое, но традиции все равно чтут, и все такое прочее. Не слишком приятно короноваться на эдаком троне, понимая, что сидишь на могильных камнях, но традиция есть традиция, и в данном случае я ей последую.

На троне восседает намазанный белилами сукин сын – мой двойник. Голубой жюстокор прилагается. Я подогнал Ласточку ближе. Двойник сидел под конвоем крепких парней из числа приверженцев Омеди Бейдара. Сам кардинал суетился неподалеку, размахивая курильницей и что-то выкликая. Ага, уже читает литургию. Всякое посвящение в монархи, а равно и отречение сопровождается литургией, это незыблемый протокол Санкструма, имеющий очень много сходного с протоколами земного Средневековья. Я увидел неподалеку Блоджетта. Он и Алые стояли за тройной цепочкой гвардейцев Храма, которые перекрыли путь к Каменному трону. Гвардейцы Храма, напомню, персональные телохранители высшего клира Санкструма, прибывшие прямиком из Адоры. Их немного, но они крайне опытные и умелые бойцы. Таким образом, справа собрались мои приверженцы, а слева – приверженцы Сакрана и Армада, то есть клевреты Варвеста, конечно. Дворяне и сановники, занимающие нейтральную позицию, толпились внизу лестницы. Я увидел там Таленка, еще кого-то из знакомцев, и даже, на удивление, закрытый раззолоченный паланкин с Баккаралом Баем и, вроде бы, носилки, на которых возлежал перемотанный бинтами бык – Трастилл Маорай. Капитан Крожак Дорри неподалеку, а рядом с ним, вроде бы, мадам Гелена, владелица достопамятного борделя…

В руках Блоджетта порфира – золотистая мантия, подбитая драгоценным мехом. Одна из драгоценных регалий, которую возлагают на монарха во время коронации. Ага, отвоевал ее, выходит, не отдал прихвостням Сакрана и Армада. Корона, видимо, тоже у Блоджетта. Но для отречения корона не нужна. После литургии мой двойник сам громогласно отречется от престола при всем честном народе, повинуясь вопросам кардинала, и этого будет достаточно.

Бейдар вел песнь, размахивая кадилом. Несколько кардиналов подле Каменного трона вторили ему. Церемониал явно близился к завершению. Сакран и Армад черными пятнами выделялись в толпе позади Каменного трона. Подъехав ближе, я увидел, что белила на лице моего двойника расчерчены дорожками пота. Губы его тряслись. Подкрашенные глаза бессмысленно вращались. Понимает, что после абдикации его ждет Дирок и скорая смерть от какой-нибудь случайности. Ну, скажем, подавится вишневой косточкой – с кем не бывает, правда?

А где брат Литон? Ага, во-он в толпе у подножия лестницы, справа. Там серые рясы монахов – приверженцев Новой церкви. И в толпе на площади их много, стоит только окинуть внимательным взглядом… И у всех – оружие. Мощная сила. Там же в толпе – некоторые мои дворяне из Великих, которые сегодня составят костяк сопротивления экспедиционному корпусу Рендора на речных причалах. Затаенно блестит оружие. Ждет своего часа. Ждет моего сигнала.

На лестнице тоже толпятся сановники, вижу послов малых королевств, и это радует – они не заняли ни правую, ни левую сторону, они просто смотрят и выжидают.

Вблизи Каменный трон напоминал, скорее, пыточный агрегат. К такому привязывают ремнями, чтобы пациент не дергался, пока ему будут вгонять иголки под ногти. Высокая спинка, украшенная руническим письмом, нависает над головой моего двойника. В углубления рун втерли свежую золотистую краску, и теперь письмена сияют под лучами яркого солнца.

Литон, Шутейник, Блоджетт, Амара. Остальные мои приверженцы на местах более важных, там, где сегодня разгорятся самые опасные схватки новой войны.

Шум толпы перерос в рокот. Я слышал выкрики про кровь и вино.

Я спешился, ловко удержав равновесие и едва не потеряв шлем. К счастью, крашеная вода не успела натечь до подножия, а то совсем бы весело было… Алые тут же начали собираться вокруг меня. Литым кулаком из тридцати человек мы двинулись к подножию Храма. В толпе клевретов Варвеста началось шевеление, Сакран и Армад как два грифа склонили шеи, переглянулись. В их понимании я был уже мертв, им ничего не стоило опасаться кроме, может быть, каких-то потуг моих друзей не допустить отречения актера.

Кардинал закончил литургию, едва я в сопровождении Шутейника, Бантруо Рейла и Амары ступил на первую ступеньку лестницы. Бейдар развернулся к площади, поднял руку в провисающем рукаве малиновой сутаны и показал на моего двойника:

– Отрекаешься ли ты от престола Санкструма на веки вечные в пользу истинного монарха – Варвеста Растара? Ответствуй трижды! – Голос его был необыкновенно зычным, чего я никак не ожидал – ведь кардинал сухонький и пожилой, кажется, если будет так надрываться, душа запросто расстанется с телом. – Отрекаешься?

Мой двойник, как зомби, послушно раскрыл рот…

– Нет! – воскликнул я громогласно. – Нет! Нет! Истинный монарх – тут! И он никогда не отречется от своего народа! Вы слышите? Никогда!

Глаза Бейдара расширились, он мазнул по мне взглядом, затем присмотрелся, узнал – о, несомненно узнал, ибо лицо перекроила гримаса ужаса – и что-то выкрикнул. Из толпы клевретов Варвеста ринулись вниз по лестнице гвардейцы Храма числом не менее пятидесяти человек. Алые сомкнули ряды и вынули оружие.

Ступенька вверх…

Алые и гвардейцы сшиблись, зазвенели мечи, раздались крики. Под ноги мне плеснуло настоящей кровью.

Амара извлекла шпагу, сипло прошипев, как простуженная кошка.

Мы напирали.

Ступенька вверх…

Крови под ногами стало больше.

Амара вскинула шпагу, ударив поверх плеча Алого в лицо гвардейца. Что-то вскрикнул Шутейник. Дядюшка Рейл с необычайно сосредоточенным лицом шел бок о бок с ним, куда только делся блудливо-жульнический взгляд.

Ступенька вверх…

Я поймал взгляды Сакрана и Армада. Они узнали меня, начали пятиться, одновременно что-то выкрикивая. Отрадой мне было видеть, как разом побелели их лица.

Ступенька вверх…

Амара размахивала шпагой. Рыжие горцы напирали, с флангов подтянулись еще Алые числом около пятидесяти, охватив гвардейцев Храма дугой.

Ступенька вверх…

Мы начали перешагивать трупы. Храмовники не озаботились тем, чтобы надеть тяжелые доспехи. Сакран и Армад были настолько уверены в успехе, в моей смерти и легком отречении двойника, что не думали о масштабных схватках.

А я думал.

Захлебывались колокола. Звенело оружие. Злобно скрежетали мечи храмовников, ударяясь о кирасы Алых. Я шел безоружным. Сердце, на удивление, билось уже спокойнее. Кажется, я перешел ту грань, когда нужно непременно бояться. Я просто знал, что сегодня взойду на трон, уничтожив любые преграды, и это знание наполняло меня спокойной уверенностью и силой.

– Назад! Назад! – истошно вопил Омеди Бейдар, будто потеряв всякое понимание происходящего. Мой двойник вскочил, кинулся в сторону Блоджетта, упал и затерялся среди столпотворения. К этому времени цепочка храмовников, отделявшая Блоджетта с приверженцами от клевретов Варвеста, поредела, и дворяне из Великих, оттеснив Блоджетта назад, дабы главный сенешаль не пострадал, начали пробиваться к Трону. Им помогало несколько Алых. Прекрасно.

Предпоследняя… последняя ступенька!

К этому времени Алые и Великие раздробили храмовников на малые группы и принялись уничтожать. Бейдар был пленен и стоял, покачиваясь, с опустошенным взглядом. Сакран и Армад сбежали внутрь Храма с малым числом стражи и заперли двери, и, вообще, число приверженцев Варвеста изрядно убавилось; сановники и дворяне рассасывались, пытались затеряться в толпе, стекая по краю лестницы бурным весенним потоком. Я предполагал это и заранее велел этому не препятствовать, однако мои люди еще с раннего утра успели переписать фамилии всех, кто сегодня открыл свои лица. Предателей я просто отстраню от власти.

Я встал около трона, развернулся спиной к побоищу и сорвал шлем.

– Вы узнали меня? Узнали, граждане Санкструма? Вы узнали меня, граждане Норатора? – Пришлось надсаживаться, орать, ибо опыта зычных выкриков у меня, конечно, не было.

– Государь! – выкрикнул в толпе звонкий девчачий голосок. И тут же вся толпа – а собралось перед храмом, навскидку, тысяч пять людей и хоггов – выкрикнула в едином порыве: – Государь!

Молчали лишь в стане приверженцев Варвеста. Ко мне прорвался Блоджетт, набросил на мои плечи порфиру. Глаза старого лиса сверкали.

– Корона на месте, – прошептал, склонившись. – Я уже приказал вставить в нее истинную Суть Ашара.

Драгоценный камень, который вытащили из короны, заменив подделкой.

– Я прибыл получить законную корону Санкструма, согласно завещанию моего отца, Эквериса Растара! – выкрикнул я вновь громогласно. – Я – законный монарх этой империи!

– Государь! Государь! – закричала толпа. Я видел блестящие глаза, раскрасневшиеся лица. Тысячи глаз и тысячи лиц, которые смотрели на меня как на мессию, который поведет их к лучшей жизни.

Что я чувствовал в этот момент? Странное сочетание злости и азарта. Довести игру до конца. Победить. Сказать самому себе – я сумел. Я сделал. Одновременно с этим было понимание: я лишь в начале пути. Лучшая жизнь? Да, конечно, но работы предстоит безумно много. Бережной, аккуратной работы возрождения страны к лучшей жизни. Любыми путями избежать безрассудной жестокости…

– А теперь я коронуюсь, согласно обычаю, на Каменном троне! – крикнул я зычно. – И согласно обычаю, меня коронует высший клирик империи – кардинал Омеди Бейдар!

Кардинал, мигом постаревший лет на двадцать, обернулся ко мне. Лицо его напоминало посмертный гипсовый слепок, навсегда застывший в гримасе агонии и боли.

– Коронуешься? – проскрежетал он, одышливо сипя. – О, нет, жалкий бастард. Нет! Нет, клянусь Светом Ашара! Хочешь – отруби мне голову. Хочешь – подвергай самым диким пыткам, но я никогда и ни за что не стану тебя короновать! Слушайте все! – прокаркал он визгливо, но громко. – Я отказываюсь короновать этого человека. Он… жалкий… Он навсегда останется бастардом без короны!